pefteev

За те две недели, что Ник просидел в холодной, мрачной камере погибло семнадцать участников турнира. Жестокий мир поглощал одного игрока за другим, и Бродяга мог стать его следующей жертвой. Кристалл на двери стал мертвой точкой в развитии, которая отбирала тот ничтожный опыт, что по одной единице пребывал каждую ночь. Пользуясь принципом, «под лежачий камень вода не течет», Ник в образе Нибора решил сделать свой ход, и когда жрец вновь спустился, чтобы пытать заключенного, обратился к нему.

– Хотите узнать, где Торгос спрятал ключ? А точнее имя того, кому он отдал его на сохранение, – донесся голос из камеры Нибора.

Жреца заинтриговали эти слова, но он тут же учуял подвох.

– Решил одурманить и мой рассудок, чародей? – сквозь дверь обратился к Нибору служитель света. – Кстати, а что он вообще делает на этом уровне? За какие преступления его понизили до первого уровня? – поинтересовался он у стражника.

– Эм, – прибывая в неведение, почесал затылок стражник. – Вроде он покушался на кого-то из королевской семьи, или пытался проникнуть в их сокровищницу.

– Не совсем так, – поправил его Нибор. – Меня заточили здесь из-за королевской семьи, но не потому, что я совершил, что-то омерзительное, а потому, что видел то, чего не должен был. Скажем так, у каждого из нас есть грязные секреты, и королевская семья не исключение. Но речь сейчас не об этом, вас ведь интересует ключ.

– И откуда тебе собаке знать, где он находится?

– Торгос мне рассказал. Вы ведь забрали у него всё, кроме языка и ушей. Когда я заявил, что он самозванец, ведь настоящий Торгос ни за что не проиграл бы кучке авантюристов, он начал доказывать мне обратное. Поведал о своих темных подвигах, среди которых была история про ключ. Зачем он ему не сказал, зато упомянул имя того, у кого он хранится.

– Ну! И чего ты заткнулся?

– А разве не ясно? У каждой информации есть своя цена, это моё ремесло, мой хлеб, хранить или выдавать секреты. Ради этого ключа вы четвертовали живого человека, значит, он стоит того, чтобы меня отпустить. Дайте мне в дорогу еды и коня, и обещаю, больше вы о мне не услышите.

– Предложение действительно заманчивое, но ты заключенный, а не гость. Торговаться с тобой не имеет смысла. Ты скажешь мне то, что я хочу знать, иначе тебя постигнет та же участь что и Торгоса.

– Не, – не раздумывая, дал ответ Нибор. – Это мне не интересно. Что толку от ног, которые не могут ступать по земле, что толку от рук, что не могут обнять женщину, какой смысл в глазах, что не наблюдают заката? Вы уже использовали пытки, и как видите, они малоэффективны против таких заключенных как мы.

– Шепчешь подобно коварному змею из бездны. Почем мне знать, что ты говоришь правду. Торгос спокойнее некуда, значит, ты мне лжешь.

– Он так ловко водит вас за нос, – с насмешкой протянул Нибор. – Лучшая тактика сокрытие правды, это никак не реагировать, когда тебя раскрыли.

– В таком случае, с сегодняшнего дня мы будем пытать вас обоих. И начнем мы с тебя.

Жрец повернул ключ и отворил тяжелые двери, а через секунду потерял зрение. Слизкая каша, что припрятал Нибор, тяжелым комом влетела ему в лицо. По расчетам Ника, именно заклинатель являлся самым неблагоприятным фактором для побега. Стражник махнул мечом, но лишь добавил дыру на рубахе беглеца. Для Нибора хоть атаки стражника 25-того уровня и представляли смертельную угрозу, были слишком медлительны и предсказуемы. Отступив назад всего на десять сантиметров, Нибор вновь ушел от смертельной атаки и попытался толкнуть противника на остальных стражей. Однако показателя силы для выполнения данного действия не хватило. Стражник не сдвинулся с места, а лишь отмахнулся стальным, круглым щитом с гербом королевства в виде пылающего молота. Нику пришлось плашмя завалиться на спину, чтобы не пасть жертвой этого удара. Подскочив рывком на ноги, он подобно ассасину пробежал по каменной стене и, обогнув других стражей, направился в сторону выхода.

«Стремительный рывок», прозвучал озлобленный голос стражника и через секунду он оказался за спиной Нибора. «Правосудие защитника», с этими словами страж ударил Нибора щитом. Атака не нанесла урона, но оглушила Ника, лишив его способности двигаться на пару секунд. Один удар мечом в спину, повалил беглеца на землю, и заставил его индикатор здоровья опуститься до 5%.

«Вы при смерти. Теперь ваша жизнь зависит от действий победителя. Следующая его атака может искалечить или убить вас», всплыло неприятное системное сообщение, и над головой Нибора возник красный мигающий череп.

Стражники оттащили Нибора обратно в камеру, но избивать не стали, вместо этого разложили на кровати заключенного орудия пыток. Ник понимал, что вероятность сбежать была очень мала, но всё равно решил рискнуть. Пытаться и превозмогать это куда интереснее, чем донатить.

– Ты совершил большую глупость, – вытирая мерзкую кашу с лица, проронил жрец. – Но я тебя не осуждаю, каждый поступил бы так на твоём месте. Ведь свобода так сладка, даже тот прохладный ветерок, что приходит сюда со сквозняком, пахнет свободой. Сегодня начнем с глаз.

– Нет, постойте! Я скажу вам у кого ключ, – Нибор вжался в стену. – Прошу, только не глаза.

Он понимал, что если лишится зрения, утратит преимущество в реакции и тогда уж точно не выберется из крепости, а уж тем более не доберется до Знати и не отомстит им за смерть лучшего друга и невинных детей.

– Я готов вам служить, поверьте, я могу быть полезен.

– Поздно, – жрец продолжал стряхивать кашу с лица. – Сначала мы вырвем тебе глаза, затем сломаем ноги и руки, а уж потом спросим где ключ. Приступайте.

Стены крепости содрогнулись несколько раз подряд. Стража и жрец вскинули головы к потолку и притихли, снаружи доносились звон мечей и крики солдат.

«Наконец началось», с облегчением на сердце подумал Ник. «Я перепробовал все возможные варианты, и остался лишь один – игровое событие. Сюжет, который вызволит меня из этой западни».

На нижний уровень, гремя доспехами, словно кастрюлями, впопыхах спустился стражник. Он только открыл рот, чтобы предупредить о надвигающейся угрозе, как его тело пронзило копьё. Уровень здоровья стражника моментально опустился до 5% и тот рухнул на колени. Второй удар покрытого кровью копья пробил бедолаге череп. Нападавшим была молодая, красивая женщина в откровенном красном платье. Глубокое декольте, разрез на платье чуть ниже таза, крылья летучей мыши и тонкий хвост делали её похожей на суккуба. Из длинных, рыжих волос торчали украшения в виде белых опереньев. На изящных руках красовались золотые наручи, а на босых ногах браслеты. Женщина потянулась ладонью к телу мертвого стражника и впитала в себя часть его опыта.

– Так мало, – разочарованно произнесла она, не обращая внимания на остальных.

Узрев её 60-тый уровень, жрец впопыхах запер камеру Нибора и приготовился к бою. Амелия так звали ту, что беспощадно убивала стражей крепости, являлась одним из грехов Торгоса. В преступном мире её прозвали Похоть. Женщина перевела взгляд на служителей короля и подмигнула одному из них. Стражник отступил назад, а через секунду ударил союзника в спину. Похоть исчезла и волшебным образом появилась меж врагов. Схватила жреца за шиворот и подарила ему незабываемый, страстный поцелуй. Священнослужитель не стал её пленником, но потерял дар речи, а вместе с ним и способность творить волшебство. Бой длился всего несколько секунд, отважные стражники попытались зарубить женщину спец приёмами, но их атаки совсем не сократили её полоску здоровья. В ответ Похоть сладко улыбнулась и применила «Рассекающие удары».

«А вот это уже интересно», подумал Ник, наблюдая за происходящим через щель. «Она шестидесятого уровня, и как я понимаю, это не придел. Двигается куда быстрее остальных, примерно со 100%-тной скоростью от доступной человеку, но когда использует способности, ускоряется ещё на 75%-тов. Если прокачаюсь в скорость, то у меня точно появится шанс победить в этом турнире».

Атака Похоти три раза рассекла тела и броню стражей, вынудив тех упасть на колени. Жрец обрел дар речи и поспешил исцелить товарищей, но урон превысил лечение, что привело к неминуемой гибели солдат. Осознав своё невыгодное положение, стражник, что бился с предателем, бросился к выходу, но путь ему преградил темнокожий здоровяк 62-го уровня. Этот человек был больше похож на медведя в человеческом обличии, такой же большой, сильный и покрытый густой растительностью. На его грубом лице присутствовала гримаса безразличия и в тоже время искра некого безумия. Он замахнулся своим огромным кулаком, отчего потерял 6%-нтов здоровья, а после нанес сокрушительный удар. Кулак здоровяка покрылся стальными наручами, в виде медвежьей, когтистой лапы и впечатал бедолагу в стену, а второй оставил на ней кровавое пятно. Громилу звали Август, он тоже был грехом Торгоса и носил имя Обжорство. Август поднял изуродованное тело стражника, и сожрал его вместе с железными доспехами, после чего полностью восстановил своё здоровье. Предатель прижал меч к горлу жреца и велел бросить посох. Жрец нехотя разжал руку, ему было нечего противопоставить Грехам Торгоса.

Обжорство неспешно преодолел коридор и остановился у двери с красным кристаллом. Предатель собирался дать ему ключи, но тот проломил стальные двери спец приёмом «Сокрушение».

«Сколько же у этого парня силы?», поражался Ник. «Главное, чтобы этот здоровяк не решил избавиться от свидетелей в моём лице».

Похоть вошла в камеру и копьём рассекла цепи, на которых висело истерзанное тело заключенного. Она провела пальцами по наручам и откуда не возьмись появился свиток.

– «Источник древней жизни», – использовала она свиток на Торгосе и того объяло зеленое свечение.

Однако для того, чтобы исцелить его увечия одного свитка оказалось мало, и Похоть достала таким же способом большой флакон с фиолетовой жидкостью. Она откупорила крышку и вылила содержимое Торгосу в рот. Камеру озарил яркий свет, и за считанные секунды Король воров исцелился. Руки, ноги, и глаза вновь оказались при нем.

– А-а-а-а! – воинственно прокричал Торгос.

Смахнув длинные волосы с лица, он осмотрелся.

– А я уж думал вы не придете, – улыбнулся он женщине.

– Простите за задержку мой повелитель, – преклонила перед ним колено Похоть. – Ложных информаторов было очень много, королевская семья знатно постаралась, чтобы скрывать вас в этой глуши.

– Что со стражей крепости?

– Мертвы. В живых мы оставили только служителя света. Уверена, вам будет приятно самому оборвать его жизнь. Вот, – Похоть протянула своему господину продолговатую колбу с желтой, светящейся жидкостью. – Мы принесли вам несколько зелий опыта, высшего качества. Они вернут вам половину ваших сил, остальное придется наверстать самому.

– Чуть позже Амелия, – поднялся на ноги и вышел из камеры Торгос. – Сейчас я хочу поговорить со святошей.

Освобожденный и исцеленный Торгос своим внешним видом излучал силу и величие. По неясным Нику причинам, он ощущал исходящую от Торгоса угрозу. Словно тот лев, а он маленькая мышка, что прячется под камнем. Это с учетом того, что у них одинаковый уровень.

– Говорил я тебе святоша, что выберусь из клетки, – обратился к жрецу Король воров.

– Грязное животное, ты не понимаешь что творишь. Без артефакта, к которому ведет ключ, человечество снова проиграет. Ты не можешь присвоить его себе!

– Признаться, я удивлен. Думал ты будешь молить о пощаде, просить быстрой смерти, а вместо этого ты бранишь меня? Видимо для тебя ключ важнее жизни. В знак уважения я дам тебе возможность его заполучить. Одолей меня один на один, и я отдам ключ.

Торгос протянул руку, и Похоть незамедлительно передала ему белый как говлит ключ.

– Смеешься?! Ты же первого уровня, – не поверил словам Таргоса жрец. – Как только я шелохнусь, Грехи тут же порубят меня в капусту.

Страж, что предал жреца, убрал меч и отошел в сторону.

– Бери посох и начинай читать заклинания, – приказал Торгос. – Другого такого шанса я тебе не дам.

Жрец неспешно, не сводя взгляда с Похоти и Обжорства поднял свой посох и стал в боевую стойку. «Божественный щит», произнес он, и вокруг него завихрился тусклый свет. «Наказание болью», из посоха в Торгоса вылетел темный, похожий на тень сгусток. Торгос в ответ кровожадно улыбнулся и еле слышно шепнул, «Падение Короля». Его тело вмиг покрылось темно-фиолетовыми чешуйками, а по руке пошли разряды темных молний. Он сжал кулак, совершил стремительный рывок и ударил жреца в грудь с такой силой, что тот отлетел на десяток метров, и лишь каменная стена заставила его остановиться. Священнослужитель харкнул кровью, забрызгав пол, и покосился. Его здоровее упало до 5%-тов, а над головой возник мигающий череп.

– Как?! Ты же первого уровня, – в ужасе произнес он.

– Глупец. Есть легендарные навыки, которые нельзя отобрать понижением уровня. Во время спец приёма «Падение Короля», я не уязвим для магических атак и наношу 4200 урона сложенного с моей атакой. Я первого уровня, так что за один такой удар, я нанес тебе 4203 урона, что на 151 единиц больше твоего максимального запаса здоровья и «Божественного щита». А теперь, я задам тебе тот же вопрос, что ты задал мне. Какого это оказаться в шаге от смерти? Ощутить её дыхание за своей спиной?

– Нет, погоди! Не убивай меня, – осознал свою беспомощность и ощутил прикосновение смерти жрец.

Торгос залпом осушил три колбы опыта, после чего его уровень возрос до 44-того. Король воров кинул на врага высокомерный взгляд, схватил его за руки и упершись ногой ему в грудь, рывком оторвал их. Крови было так много, как в фильме ужасов, крик жреца резал уши до тех пор, пока Торгос не превратил его череп ударом ноги в требуху.

«Вот это я понимаю фаталити», Ник представил себе, как также измывается над Знатью. «Вот почему здоровье персонажей не падает ниже 5%-тов. Инстрис создал игру так, чтобы оппонента можно было пощадить или напротив, подвергнуть страшным мукам».

Покончив со жрецом Торгос принялся надевать доспех, что выдал ему Обжорство. Амуниция Короля воров состояла из плотно прилегающих, как костюм железных пластин, оплавленных, словно от жара дракона. Шлема, что полностью скрывал лицо и шипами напоминал корону. Наручей и перчаток покрытыми магическими рунами. Наплечников из черепов неведомых рогатых тварей. Поясом служили скрепленные черными гвоздями руки демонов, а оружием серповидные мечи, каждый из которых переливался темной аурой. По внешнему виду Торгоса его запросто можно было спутать с чудовищем из подземелья, оно и не удивительно, раз он внушал страх всему преступному миру. Высосав из останков жреца немного опыта, Торгос направился к выходу.

– А как же я? – через щель в двери крикнул ему Нибор. – Меня не освободишь?

– С какой это стати? – обернулся Торгос.

– Как ты заметил, я заточен за такой же дверью с подавителем опыта, а значит, я достаточно опасен и силен, чтобы тебе пригодится.

– Хочешь сказать, ты сильнее меня?

– Нет, что ты. Я хочу сказать, что в долгу не останусь, когда наберусь сил. К примеру помогу отомстить тем авантюристам, что заточили тебя здесь.

– Ах-ха-ха – засмеялся Торгос и Грехи, даже молчаливый Обжорство не смог сдержать свой громкий хохот.

– А ты забавный, раз думаешь, что можешь справиться с героями готовыми к вознесению. Хорошо, я освобожу тебе, а взамен ты беспрекословно выполнишь мою просьбу, чтобы я не пожелал.

– Одну выполнить точно не смогу. Самоубийство не мой конек.

– Значит, мы договорились. Авгус открой дверь, – приказал Торгос и продолжил свой неспешный путь к свободе.

Нибор отскочил от двери, чтобы его не зашибло ударом. Железная дверь проскулив согнулась и влетела внутрь камеры. Подарив свободу Нибору Обжорство поспешил вслед за хозяином.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там произведение выложено полностью): https://author.today/reader/96478/761803

После всплеска пикселей Анастасию встретили радостные взгляды мифических существ. Несколько мгновений назад алый бутон, в котором она крепко спала, раскрылся, вдохнув жизнь в пророчество обитателей леса.

– Не бойтесь, – протянул ей руку завернутый в плащ из крупных листьев рослый мужчина 67-го уровня с бледно синей кожей. Он был представителем расы дренеев, а потому, из его зеленых волос короной прорастали рога, а пальцами на ногах служили копыта. – Я старейший друид Марей, хранитель леса и природы.

– Приятно с вами познакомится, – протянула она в ответ.

Анастасию смущала царящая вокруг обстановка. Кроме мужчины с оленьими рогами в зале, пол которого укрывал клевер, а стены украшал вьюн с пестрого окраса цветами, находились и другие представители мифической фауны. С десяток дренеев в белых мантиях не сводя с неё взгляд, шептались меж собой. Под потолком еле слышно махая радужными, как у бабочек крыльями парили феи. Эти чудные создания в откровенных нарядах, танцевали вальс, приветствуя свою Королеву. Но больше всего Анастасию впечатлили местные стражи, это были похожие на деревья великаны ¬– энты. У них руки, ноги, почти ровные тела и даже лица, но как не посмотри, это покрытые корой и листвой деревья. Оружием этим великанам служили тяжелые молоты, состоящие из дерева, что своими корнями обнимало громоздкую скалу.

– Как вы себя чувствуете? – спросил Марей, помогая Анастасии встать на ноги.

– Кажется, хорошо, – ответила Анастасия, рассматривая его посох, с веток которого свисали различные обереги, перья и руны.

Анастасия обернулась на внезапный шорох позади себя и закружилась, подобно собачке, что гонится за своим хвостом.

– У меня крылья! – воскликнула она, не оставляя попыток лучше их рассмотреть.

Вспомнив о том, что находится в игре, Анастасия перевела вопросительный взгляд на Марея, ожидая, что тот прольёт свет на происходящее.

«Она прекрасна! Вы только взгляните на эти белоснежные локоны, а какие у неё голубые, словно небо глаза. Даже веснушки есть», щебетали, словно птицы феи продолжая танцевать под потолком просторного зала.

– Как нам вас величать? – спросил Марей у Анастасии.

Та немного поразмыслив, дала ответ:

– Медея. Меня зовут Медея.

– Прекрасное имя, – поклонился рогами в пол Марей. – Рад с вами познакомится моя госпожа. Позвольте мне сопроводить вас на балкон? Народ хочет увидеть свою Королеву.

– Королеву? – удивилась такому статусу в начале игры Анастасия.

– Да, – кивнул старейший друид. – Этот зал наша святыня и королевская опочивальня. Каждый день из года в год на его потолке собирается и набирается сил луны и солнца роса. По крохотной капле она капает на бутон, давая нам возможность увидеть новую Королеву.

Анастасия осмотрелась, в зале было ещё несколько бутонов.

– И что теперь? – поинтересовалась она у друида, воспринимая его как советника.

– Теперь позвольте познакомить вас с вашим народом.

Марей взял её под руку, и зашагал в сторону балкона.

– Как же я рад вас видеть, – приговаривал он, искренне улыбаясь ей. – Эти чувства не передать словами. Вы пробудились как никогда, кстати. Народ, духи и лес нуждаются в вашей мудрости.

– О, Марей вы мне льстите.

С балкона, на который они пришли, открывался вид на весь лес. Как оказалось Королевским дворцом служило огромное дерево - дуб, чья крона напоминала зеленые облака, а кора была покрыты магическими кристаллами радужных оттенков. Воздух тут был свежим, наполненным запахом цветов и песней мелких птиц. Остальные деревья, хоть и уступали королевскому дому, были очень велики. Каждое высотою больше двадцати метров. Королева Медея подошла к краю балкона и посмотрела вниз. Кроме дренеев, феи и энтов её пришли поприветствовать дриады, лесные духи, дикие звери и даже зеленые драконы.

– Ну же, поздоровайтесь с ними, – наставлял молодую Королеву Марей.

– Но, как? Что мне им сказать?

– Представьтесь, назовите своё имя, и поклянитесь хранить границы леса и его законы.

– Меня зовут Медея, – громко произнесла Анастасия, и все вокруг тут же утихли, даже птицы смолкли, отчего ей стало не по себе. – Как ваша новая Королева, я обещаю сохранить этот лес и его законы. Принести процветание и радость в каждый из домов, нор, жилищ. С этого дня для обитателей леса начнется новая эра, эра жизни и процветания.

Старейший друид взмахом посоха заставил листву закружиться в танце и образовать портал, из которого вылетели и возложили диадему на голову королевы крупные птицы. Диадема моментально повысила уровень Анастасии с 1-го до 40-го. Жители леса стали приветствовать её своими возгласами и рыком. Каждый из них был искренне рад новому правителю.

После коронации и знакомства с народом Марей отвел Медею в зал, где должно было пройти празднество круговорота жизни. По велению посоха старейшего друида лианы расступились, открыв взору карту мира.

– Узнаете? – спросил друид, любуясь выточенными в деревянной стене рисунками.

– Это наш мир? – неуверенно ответила Медея. Анастасии даже показалось, что вопрос с подвохом и её пытаются разоблачить. Мало ли какие роли, достались другим участникам турнира.

– Да, Простор. Как вы можете видеть, Простор состоит из трех материков, каждый из которых занимает определенная фракция. На южном материке обитают люди. На северо-восточном осквернители, а мы обитатели леса находимся здесь, – указал он посохом место на карте, – на северо-западном материке. Когда-то давно, ещё до моего появления на свет, все три материка были общими, а осквернителей и вовсе не существовало. Люди и обитатели лесов жили бок обок, делили всё поровну. Но всё изменилось, когда в души людей постучала зависть. Они стали презирать и ненавидеть нас за то, что нам отведено больше времени на жизнь чем им. Считая, что наш источник магической силы сможет даровать им бессмертие, люди пошли на нас войной. Северо-восточный континент обратился полем битвы. Земля пылала, небо содрогалось, обе стороны несли немыслимые потери, что привело к появлению третьей расы осквернителей. Люди прозвали их нечистью. Восставшие из безымянных могил мертвецы принялись убивать и пожирать всех вокруг, от них не было спасения. Северо-восточный континент был потерян для обеих фракций. Чтобы подобное не повторилось, мы обратились к высшим Богам - создателям Простора, и те откликнулись на наш зов. Соблюдая нейтралитет, высшие Боги создали между материками остров и возвели на нем башню возвышения. На вершине этой башни находится Поднебесная арена, именно на ней герои каждой фракции раз в сто лет решают судьбу Простора. Фракция победителя получает на следующую сотню лет неприкосновенность и положительный эффект «Победители небес», который увеличивает все характеристики фракции на 25%-тов. В предыдущем турнире нам удалось одержать победу, но близится новый сезон и всё может измениться. Дабы помочь нашим героям вознестись и одержать победу в турнире, вы Королева, должны дать им своё благословение. Уникальный, положительный эффект увеличивающий скорость регенерации на 50%-тов. Ваша жизнь взамен на их силу и безопасность для нашей фракции.

– Что значит моя жизнь? – чуть не поперхнулась собственной слюной Медея.

– В этом зале вы проведете ритуал, в котором обменяете свою жизненную силу на этот эффект, чем значительно увеличите наши шансы на победу. Так делали все Королевы до вас, и будут делать после вас. Принести себя в жертву ради леса великая честь и мечта любого его обитателя.

– Эм… а эффекта увеличивающего характеристики обитателей леса на 25%-тов вам недостаточно?

– Боюсь, срок этого эффекта пропадет ровно за год до открытия башни вознесения. Ваше благословение это единственный способ обеспечить защиту от людей и осквернителей.

– И вы вот так просто пожертвуете ради этого своей Королевой?

– Не переживайте, – улыбнулся друид. – Вы вновь переродитесь через сотню лет, как это сделали сегодня.

– А, ну тогда хорошо, – сказала Анастасия, думая об обратном. – Ритуал должен пройти в этом зале через десять дней? А что именно произойдет?

– Вам предстоит всю ночь читать вслух древние знания, а на рассвете окунуться в колодец жизни, прижать семя к груди, и позволить ему пустить корни в ваше сердце. Королевская кровь наделит его силой, позволит вырасти могучим деревом, плоды которого и дадут это благословение.

– А кто-то другой может стать жертвой подобного ритуала?

– Жертвой? Почему мне кажется, что вы не хотите в нем участвовать? – нахмурился в ожидании ответа Марей.

– Вы меня не так поняли. Я просто хотела знать, можно ли вырастить сразу несколько таких деревьев. Это ведь очень важно для обитателей леса.

– К сожалению, провести такой ритуал и отдать свою жизнь семени под силу только чистой и непорочной, как слеза луны Королеве. Полагаю на сегодня уроков истории с вас достаточно.

– Да, отдых мне бы не помешал. А меня будут охранять?

– Боитесь, что в ваши покои могут проникнуть люди или осквернители? Не беспокойтесь на этот счет, наши границы всё ещё под защитой небес, но на всякий случай ваши покои будут охранять элитные ищейки. Они бесшумны и быстры. Вы не заметите их присутствия, но они всегда будут рядом.

– Благодарю, теперь я могу спать спокойно, – Медея скрыла в этих словах сарказм.

Марей показал Королеве остальные залы дворца и проводил в покои. Они оказались очень просторными, это был целый этаж со своим водопадом, устланной цветами поляной и тысячей бабочек, что заменяли источник света. Журчание воды и прохладный ветерок умиротворяли, но в голове у Анастасии бушевала буря. Она только попала в игру, а уже стала Королевой, которую собственные подчиненные обрекают на смерть. Недолго думая, Анастасия попыталась сбежать. Девушка покинула просторные покои и добралась до балкона, с которого открывался чудесный, чарующий вид на ночной лес. Анастасия напрягла крылья, они встрепенулись. Ещё пару усилий и она смогла оторваться от земли. Прыжок с такой высоты не сулил ничего хорошего, но жертвовать собой ради вымышленной войны в игре, Анастасия не собиралась. Около двадцати минут она смотрела вниз и наконец, собравшись с духом, совершила прыжок. Путь до земли оказался не близким, за это время она не раз сталкивалась взглядом с обитателями леса, которые застывали при виде своей Королевы. Посадка оказалась на удивление приятной, крылья сами замедлили падение.

– Хотите осмотреть свои владения? – голос позади, заставил Анастасию вздрогнуть.

Откуда не возьмись, появились две высокие дренейки, экипировкой напоминающие ловких охотников или следопытов. Обе в кожаных доспехах, состоящих из коротких шорт, на поясе которых расположились мерцающие оранжевым кинжалы, жилетка с одним наплечником из панциря, за спиной длинный, изящный лук и колчан стрел. Из длинных зеленых волос торчали аккуратные рожки. Обе ищейки были 20-го уровня. Анастасия даже подумать не могла, что существа без крыльев с такой легкостью, смогут последовать за ней.

– Да, – приподняв подбородок, как подобает Королеве, ответила Медея. – Хочу увидеть народ и чудеса этого леса вблизи. Поможете мне в этом?

– Конечно Королева Медея, мы с радостью выполним любой ваш приказ, – одна из ищеек сделала изящный реверанс.

Под видом прогулки Медея устремилась прочь от королевского древа. В лесу оказалось не так спокойно, как могло показаться на первый взгляд. Как и подобает хищникам, ночные звери вели кровавую охоту. Королева стала свидетелем того, как несколько ящеров, с пылающей гривой настигли и принялись пожирать белого единорога.

– Разве нам не стоит вмешаться? – спросила Медея.

– Если вы пожелаете, мы отгоним ящеров от туши, однако законами леса такое не запрещено. Вы точно хотите этого? – дренейка вооружилась луком и приготовилась выпустить стрелу.

– Сильные поедают слабых, таков закон природы и принцип, по которому мы живем?

– Это естественный порядок вещей, – пояснила ищейка. – В отличие от людей, звери убивают лишь тогда, когда голодны.

– В таком случае, не будем им мешать. Идем дальше.

– Но моя Королева, близится рассвет нам пора возвращаться.

– К чему такая спешка? Я ещё не всё осмотрела.

– Простите нас госпожа, но на это нет времени. Вам нужно вернуться к источнику равновесия и приступить к изучению древних текстов. Таково распоряжение старейшего друида Марея.

– Говоришь так, словно он главнее меня. Королева тут я, так что именно мне решать, когда возвращаться к истоку равновесия! Но я не сержусь на тебя и понимаю твои переживания. Вернитесь к старейшему друиду и предупредите его, что я задержусь. Лес зовет меня и я должна откликнуться на его зов.

– Боюсь, мы не можем выполнить ваш приказ, – Дренейка преградила Королеве дорогу. – Нам велено защищать вас ценой собственных жизней, но так же мы обязаны подготовить вас к празднеству круговорота жизни.

– А если я откажусь идти с вами? – приготовилась к сражению Медея.

Благодаря диадеме, которая подняла её до 40-го уровня, ищейки 20-го уровня не казались ей большой угрозой. Активных навыков Медея не изучала, да и в движениях толком не освоилась, но существенный перевес в характеристиках был на её стороне. Однако ищейки были искусны в маскировке, они намеренно скрывали свой истинный уровень и силу.

– «Ложный данные» отмена, – произнесла ищейка, и её уровень изменился с 20-го на 55-тый. А всё обмундирование покрылось фиолетовым свечением. – Прошу не сопротивляйтесь, иначе нам придется применить к вам силу.

– Значит я заложница своего положения.

– Вы надежда обитателей леса на мирную жизнь.

Медея ощущала исходящую от ищеек угрозу и их серьезный настрой, однако смириться с жертвоприношением ради вымышленного народа в игре она не могла.

– Хорошо, возвращаемся, – произнесла Королева, чтобы усыпить их бдительность, а через мгновение воспарила на крыльях в воздух.

«Стремительный прыжок», выкрикнула ищейка и в одно движение подлетела на десяток метров вверх. «Удар с разворота», нога дренейки поднялась вверх, и тут же обрушилась копытом на голову Королевы. Та получила оглушение и рухнула на землю. Она утратила часть здоровья от удара и от самого падения. Вторая дренейка незамедлительно вылила содержимое маленькой колбы на кинжал и нанесла удар.

Через некоторое время Медея пришла в себя. Она очнулась в зале, где должен был пройти ритуал. Старейший друид встретил её суровым взглядом.

– Поверить не могу, что ты пыталась сбежать, – отчитывал её Марей. – Как тебе вообще взбрело это в голову?! Ты ведь Королева. Ты должна защищать свой народ, а не предавать его.

– Одно дело защищать, и совсем другое приносить себя в жертву, – строптиво ответила Медея, заметив на своей ноге лиану, которая служила ей цепями. – И что теперь, силой заставите меня наложить на себя руки?

– Как ты можешь так говорить?! – фыркнул, словно зверь старый дреней. – Если бы я мог, я бы с радостью занял твоё место, но это невозможно. Дать благословение может лишь королевская кровь.

– И всё же это несправедливо. Вы даже не поинтересовались, хочу ли я этого. Используете меня, как вещь. Почему я должна умирать, только придя в этот мир?

– Потому что этого требуют наши обычаи.

– А тебе не кажется, что это варварство? Ты должен признать, что наши обычаи устарели. Пора начать мыслить и действовать по-новому. Благословение не единственный способ одержать победу на турнире.

– Довольно! То, что ты Королева, не даёт тебе права сомневаться в наших традициях. Только благодаря ним, мы живем в мире и спокойствии. Только благодаря ним, люди не сделали из наших деревьев корабли, а из животных сапоги и шубы. Твоя и моя жизнь всего лишь листья на большом дереве. Тебе стоит смириться с тем, что рано или поздно мы все опадем.

– Ты ошибаешься друид, мне уготована совсем другая роль. Я слышала голос леса, он звал меня, просил помощи.

– Ты поможешь ему, когда примешь свою судьбу и проведешь ритуал круговорота жизни. А до того времени, ты будешь сидеть здесь под замком и изучать древние знания, – сказал Марей и захлопнул за собой дверь, которая скрылась под толстыми лианами.

При всем желании, сбежать из этого зала Медее не представлялось возможности. В надежде найти спасение в древних знаниях, Королева принялась изучать оставленную друидом книгу. Подобно адвокату, она искала в строках лазейку, которая спасет её от жертвоприношения. Пять дней пролетели не заметно, Медея прочла книгу несколько раз, но так и не смогла разглядеть в ней соломинку спасения. Сообщения о смерти других участников игры ещё сильнее навивали ощущение безысходности и близкой кончины. Девушка с тоской представляла, как корни семя вгрызаются в её тело, а после она просыпается в Ibion и тот лезвиями проделывает с ней то же самое.

На седьмой день, когда пришло время провести ритуал, лианы отступили от дверей и старейший друид вошел в зал. То, что увидел Марей ввергло его в ужас, и заставило потерять равновесие. Чтобы остаться на ногах, ему пришлось всем телом опереться на магический посох.

– Но, но как? – еле выдавил он из своей глотки. – Зачем?

– Ты не оставил мне другого выбора, а я как и любое существо хочу жить, – ответила Королева.

– Волк, попадая в капкан, отгрызает себе лапу, а я став заложником ваших традиций, решила оборвать свои крылья.

Синие крылья, что ранее украшали спину прекрасной Королевы, лежали изорванными на траве. Медея вспомнила слова Марея, о том, что провести ритуал может лишь чистая и прекрасная как слеза луны Королева, вот она и надругалась над собой. Собственными руками растерзала крылья, отчего её прекрасная белоснежная кожа приобрела серый оттенок, а голубые глаза окрасились алым цветом. Марей пытался излечить её раны, вернуть ей прежний облик, но даже его сил и умений не хватило, чтобы успеть к началу ритуала.

На следующий день Королева Медея предстала перед лесным советом, который должен был определить её дальнейшую судьбу. Десяток друидов, что своими телами вросли в корни королевского дерева и стали с ним едины, вынесли свой приговор – смерть. Однако Марей, настоял на смягчении приговора.

– Согласен, её предательство сильно ослабило нас, – говорил он. – Но не будем забывать, что она Королева. К тому же мы не можем уподобляться людям, и забирать жизнь, которая нам не нужна. Королеву можно понять, она испугалась. Сделала то, о чем будет жалеть всю жизнь, но убивать её неправильно.

– Что ты предлагаешь?

– Я предлагаю изгнание.

– Ты считаешь, изгнание более милосердное наказание, чем смерть?

– Так у неё будет хоть какой-то шанс выжить. Природа сама решит, что с ней делать.

– Королева Медея, – обратились к ней друиды. – Что вы можете сказать в свою защиту?

– Желание жить не преступление. Я согласна на изгнание.

– В таком случае, мы лишаем вас титула Королевы, диадемы жизни и приговариваем к изгнанию. Отныне и до скончания времен, вы будете считаться изгоем. Любой изголодавшийся зверь получает право устроить на вас охоту и поживиться вашей плотью. Никто из жителей леса не заговорит с вами, не поделится припасами и кровом и не возьмет вас на охоту.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там произведение выложено полностью): https://author.today/reader/96478/761803

Как и написано в правилах группы, выкладываю на свой страх и риск. Знаю, как многие относятся к жанру ЛитРпг, но что поделать если нужно быть в тренде. В любом случае за автора говорит не жанр, а текст.

-----

Спустя несколько минут, после запуска игры, чат официального форума Инстриса заполонили негативные отзывы зрителей. «Что за дела?! И это называется честный турнир?! Почему Бродяга Ник заперт в камере?! Неужели турнир фарс, а так называемый Инстрис игрушка в руках Знати?! Судью на мыло! Исправьте ошибку или верните деньги за подписку!». Такие комментарии прибывали миллионами, но они тут же затихли, после предложения Инстриса посетить каналы других участников турнира. На форуме образовался штиль, зрители были слишком удивлены и заняты перевариванием происходящего, ведь другие участники игры на выживание оказались в не самых завидных ситуациях. Инстрис решил отойти от привычного жанра и вместо того, чтобы дать игрокам привыкнуть к игре и прокачаться на слабых монстрах бросил их в самую гущу событий. С первых минут игры жизнь каждого участника оказалась в опасности.

***

Ален Блекбор юный глава корпорации Альфа, которая промышляет электронными платами для различной техники, кинул взгляд в сторону кумира и лег в ibion. В отличие от других представителей Знати, Ален не презирал Бродягу Ника, а напротив, испытывал к нему глубокое уважение. Будучи взращенным на игровой индустрии, Ален видел в Нике гения и хотел во всем походить на него. Он смотрел бои с участием Бродяги, изучал его тактики и стримы в надежде, когда нибудь сразиться и превзойти легенду, однако до сегодняшнего дня этому было не суждено случиться. Простолюдин не мог бросить вызов представителю Знати, ровным счетом, как и наоборот. Признать простолюдина себе равным у всех на глазах, всё равно, что отказаться от титула. Ален надел нейрошлем и погрузился в игровой мир. После всплеска пикселей, он долгое время не мог понять, что происходит. Перед его глазами зеленая пелена и ничего более. Ален вытянул руку вперед и уперся в гладкую, твердую поверхность. Уйти вправо или влево не удалось, плечи были зажаты в тисках между таких же стен. Сам того не осознавая Ален лежал в каменном гробу.

– Эй! – обратился он к любому, кто мог его услышать. – Что-то не так. Эта штука не работает. Слышишь Инстрис? Выпусти меня!

Ответа не было. Неприятное чувство стало комом нарастать в груди Алена. Осмотревшись, насколько позволяло пространство, он осознал, что это вовсе не салон ibion. Парень уперся руками в крышку, но та не поддалась. Слишком тяжелый объект для персонажа со столь низким показателем силы. Спустя час в каменной западне, Ален потерял над собой контроль и поддался панике, стал кричать и биться в агонии. С холодным скрежетом крышка каменного надгробия отъехала в сторону и Ален умолк. Спаситель, которым оказался гниющий мертвец, не успокоил, а ещё больше напугал Алена. Лицо худого человека, было покрыто гнойниками, а его зубы просвечивались, через дырку в щеке. Глаза покрывала зеленая пелена. Мертвец изучил Алена внимательным взглядом и с разочарованием произнес:

– Всего первый уровень. И что с тобой делать? Запрячь в телегу или сразу пустить на корм Пылающему Кошмару?

Несмотря на гниющую плоть, мертвец выглядел очень эпично. Он был одет в черную броню, достойную рыцаря смерти, о чем свидетельствовали человеческие черепа на плечах и поясе, а также острые шипы. За его спиной красовался тяжелый широкий клинок, с покрытым рунами лезвием и обмотанной кожей рукоятью. Над головой парили индикатор здоровья, имя «Смотритель гробниц Люфир» и 37 уровень.

– Встань! – приказал Люфир.

– Что происходит? – осмотрелся по сторонам Ален.

Обстановка вокруг была не самой радужной, скорее наоборот навевала тоску и печаль. Вокруг голые стены, шторы из паутины и каменные гробы. Зеленая пелена по-прежнему стояла перед глазами Алена, отчего он видел в темноте.

– У меня нет времени возиться с тобой. Ты умер, а теперь пошевеливайся, – грубо ответил мертвец и, схватив Алена за шиворот, вышвырнул его из уютной могилы. – Теперь ты слуга белого чернокнижника, больше тебе знать не надо.

– Как умер? – удивился Ален и перевел взгляд на свои бледные, худые руки.

Но поразил Алена не цвет кожи, а извивающийся червяк, что торчал из его плоти. Хоть это и игра, а выглядело всё как наяву. Ален поспешил избавиться от паразита, но чем больше он смотрел на руки, тем больше находил в них червей.

– Нет. Нет, я так не хочу! – твердил Ален, терзая ногтями плоть, чтобы избавится от них. – Почему это со мной происходит?!

– Хватит играть с червями! – отвесил ему подзатыльник смотритель. – Они жрут любую нежить ниже десятого уровня, а зелье антиразложения на тебя никто тратить не станет. И да, вот тебе салага ещё совет. Не лезь руками в рот.

– Почему? – прибывая в шоке, спросил Ален.

В шкуре мертвеца он оказался впервые. Знать всегда сражалась в образе прекрасных рыцарей в блестящих доспехах, под ногами которых даже грязи не было. Ален подсознательно нащупал зуб, который с легкостью покинул челюсть. Мысль о том, что он гниет и рассыпается на части, ударила его по психике.

– Говорил же, не лезь! – ворчал смотритель гробниц. – Бесполезный упырь, даже простую команду выполнить не в силах.

«Это просто игра. Это всё не взаправду. Просто игра», твердил себе Ален, ощущая, как по костям копошатся черви. Мерзкий зуд, инородных тварей расходился по всему телу.

– Чего встал?! Буди остальных.

Смотритель Люфир толкнул Алена в спину и принялся сдвигать крышку следующего надгробия. Из могилы, громко хрустя костями, показался другой мертвец. Тот же бледный цвет кожи, зеленая пелена на глазах, вот только уровень у него со старта был 5-тый. Лишь благодаря индикаторам здоровья, и цифрам, что парили над головами персонажей Ален смог взять себя в руки и приступить к выполнению первого задания. Ему пришлось напрячь все силы, вскопать пятками землю, чтобы сдвинуть тяжелую крышку в сторону. Из могилы вылез ещё один мертвец и у этого был 5-тый уровень.

«Должно быть, все игроки начинают с первого уровня», предположил Ален. «Смотритель гробниц игроком не является. Он слышал как я зову Инстриса, но никак на это не отреагировал. С другой стороны у NPC – «неигровых персонажей» поведение картонное, ограниченное несколькими фразами, а этот ведет себя очень естественно, реагирует на каждое моё слово и движение. Двое других напуганы, как я, держат рот на замке и выполняют все его приказы. Будет разумно, последовать их примеру».

– Чего замечтался, – снова толкнул Алена смотритель, – пошевеливайся безымянная нежить, у нас полно работы. Нужно обойти весь склеп.

Смотритель гробниц Люфир вместе с другими упырями отправился дальше, а Ален задержался, чтобы ознакомиться с характеристиками персонажа и подарить ему имя. Эльдман Младший, так он его назвал. Ален рассчитывал, что родословная в имени поможет ему слиться с игровым миром, словно он уроженец этих земель. После трех часов блужданий по склепу, в подчинении у смотрителя оказалось двадцать мертвецов, двое из которых были 15-го уровня. Довольный таким уловом Люфир вывел восставших наружу, где их ожидала целая армия разнообразной нечестии. От увиденного у Алена едва не отпала челюсть, он чудом успел поддержать подбородок рукой. С первых минут игры вокруг творилась всякая чертовщина, но армия мертвецов и жутких монстров, что разбили лагерь вокруг склепа, показалась Алену перебором. Кроме скелетов и оживших мертвецов, в проржавевших, побитыми мечами и стрелами доспехах, армия состояла из:

Сумеречных гончих – огромных зубастых чудовищ с черной, как смоль шерстью и глазами на ребрах.

Едких слизней – скоплений однородной массы, в которой утопали кости людей и животных, а также обломки доспехов. Среди них были и те, кто использовал чужие кости, для воссоздания собственного скелета, такие твари могли быстро перемещаться и даже использовать оружие.

Сквернозубых бестий – мерзких летающих на потрепанных крыльях с когтями тварей. С первого взгляда так и не поймешь, то ли это ящер, то ли летучая мышь.

Истерзанных послушниц – завывающих тоскливые песни призрачных женщин, руки и пальцы которых больше походили на опасные грабли, а челюсть при повороте головы отвисала так, что касалась груди.

Самой грозной боевой единицей армии нечисти были состоящие из вихрящегося пламени и черных доспехов с шипами Пылающие кошмары 60-го уровня. Один из этих пылающих монстров заинтересованно обернулся на покидающих склеп мертвецов, даже облизнулся пламенным языком.

Смотритель гробниц Люфир ударил себя кулаком в грудь, отдав честь мертвецу больше напоминающего живого человека. Кожа этого мужчины была бледна, но не имела гнойников или дыр от червей. Глаза покрывала зеленая пелена, но взгляд был рассудительным и мудрым. Одет покойник 72-го уровня был в легкий кожаный доспех, синего цвета. Потертый, но без рваных дыр. Его седые, белые как снег волосы были убраны в хвост. За спиной красовалось копьё, лезвие которого сжимал пастью черный дракон с тлеющими зеленым пламенем глазами. Среди темных тварей Нефиус, так звали этого персонажа, был самым главным, после белого чернокнижника, что собрал эту армию. Смотритель гробниц отчитался Нефиусу о проделанной работе и принялся распределять между восставшими обязанности.

– Вы двое, – обратился он к мертвецам 15-го уровня, – отправляйтесь к Темному рыцарю Драйму, он выдаст вам мечи, доспехи и поставит в дозор. Ты, ты и вы трое, – смотритель указал на мертвецов 10-го уровня и выше, станете рабочей силой. Берите лопаты, кирки и отправляетесь к Эджину на раскопки. Он объяснит, что именно нужно искать. А вас, – смотритель Люфир окинул взглядом Эльдмана и остальных, кто не был силен, – вас разве что Пылающему кошмару скормить. Как раз накопит энергию для своей способности.

– Вот тут я возражу! – сделал шаг вперед Эльдман Младший. – Не собираюсь я становиться кормом вашего питомца. Да и лопатой махать мне не к лицу. Дайте мне меч, коня и пустите в бой. Я рыцарь, а не хворост для костра.

– Ты рухлядь 1-го уровня! – засмеялся смотритель. – От таких, как ты, никакого проку. Только ману хозяина почем зря расходуете.

– Какой смешной, – не отступил Эльдман. – Что же ты за смотритель, если оцениваешь мертвеца по его уровню? В бою, знаешь ли, характеристики не самое главное. Да и про жизненный опыт забывать не стоит. Ты даже не поинтересовался, кто из нас кто. Может как раз вот эти упыри 15-го уровня всю жизнь землю копали да дрова кололи, а ты их дозорными назначил.

– Дерзкий выскочка! Вы посмотрите, как он заговорил. Помниться минуту назад ты вопил от вида червей, выпадающий зубов и волос, а теперь мало того, что рвешься в бой, так ещё и учишь меня, как делать мою работу. Раз ты такой сильный и отважный, с богатым жизненным опытом, так поднимись к логову черного дракона, – смотритель гробниц указал на высокую мрачную гору, над которой вихрем клубились черные тучи, – и принеси нам его яйцо.

– Черного дракона? – голос Эльдмана притих и наполнился неуверенностью.

– А чего ты удивляешься? Мы планировали напасть на него все разом и убить, но к чему жертвовать сильной нечистью, когда в наших рядах появился такой герой как ты. Лично мне всё равно, кто тебя сожрет, тот дракон или Пылающий кошмар.

– Хорошо, – легко кивнул Эльдман, опасаясь, что голова покатится по земле. – Что я получу, когда выполню задание?

– Ха-ха-ха! – ещё пуще расхохотался смотритель. – Ты дурьень всерьез решил, что тебе это под силу?!

– Получишь моё уважение, – вмешался в разговор Нефиус. Его заинтриговал мертвец, в котором всё ещё теплилась жизнь и жажда к приключениям. – А также, ты получишь Фолиант вампира. Прочитав его, ты обратишься эпической нечистью.

– Вы это серьезно? – вытаращил покрытые зеленой пеленой глаза смотритель.

– А почему нет? – ответил Нефиус. – Черный дракон серьезный противник, он запросто уничтожит половину наших войск. Если младший способен свести на нет наши потери и принести яйцо, то так тому и быть. Ступай, у тебя двое суток.

– Выдам-ка я ему меч, щит да шлем покрепче, – принялся рыться в инвентаре смотритель, – Судя по поведению, черви уже добрались до мозгов. Так хоть железный котелок черепушку защитит.

– Говорите, он способен уничтожить половину этой Армии? – Эльдман ещё раз осмотрелся вокруг. Здешние монстры внушали страх и ужас. – Без надобности мне твой котелок. Без него как нибудь справлюсь.

Он прекрасно осознавал, что ему, с 1-м уровнем персонажа, не тягаться с драконом. О чем свидетельствуют 25-ть единиц здоровья и показатель атаки в три единицы, в то время когда у Пылающего кошмара 20-ть тысяч здоровья и Бог знает сколько урона. Эльдмана посещала мысль сбежать, но он не знал, какие ещё твари встретятся на его пути, да и награда в виде Фолианта вампиров была очень заманчива.

Дорога к подножью горы и подъем на неё, заняли немалых восемь часов, но оказались безопасными. На своём пути Эльдман не встретил глупцов, что стали бы разгуливать по владениям Черного дракона, что говорило о негостеприимности хозяина. Благодаря новому телу, которое двигалось не за счет силы мышц, а за счет маны чернокнижника, Эльдман совсем не ощущал усталости, и с легкостью карабкался по отвесным стенам. Мало того, ему даже не приходилось дышать. Это подтверждал пассивный навык «На дне», который не позволял ему захлебнуться.

К утру Эльдман достиг вершины горы, где на равнине усеянной костями разных существ, от людей до ужасающих чудовищ, он обнаружил колоссальных размеров пещеру. Она была так велика, что в ней запросто уместилось бы с десяток грузовых самолетов FG-191. С промежутком в несколько секунд из пещеры доносился храп, который заставлял танцевать равнину и все кости на ней, словно ключи на стиральной машинке, во время отжима. Из-за этого храпа Эльдман едва не сорвался вниз.

Дабы не привлекать к себе внимания, и не стать обугленным кальцием или зубочисткой дракона, он плашмя лег на землю, и в моменты храпа перекатывался на пару метров в сторону пещеры. Медленно, но уверенно Эльдман приближался к своей цели. Тряска прекратилась, храп затих, а вместо него из пещеры донесся свирепый рык. В темноте блеснула пара хищных жёлтых глаз с вертикальным зрачком, дракон пробудился. Хозяин горы поднялся во весь рост, вытянул шею и величественно вышел из пещеры. С его толстых, огромных чешуй посыпались кости, мечи и броня, убитых им авантюристов. Их останки служили ему мягкой подстилкой в гнезде.

Эльдман застыл в ужасе и не смел шелохнуться, даже глазом моргнуть. Черный дракон был аж 110-го уровня, а его очки здоровья исчислялись парой миллионов единиц. Трудно было представить, сколько урона может нанести обычный чих, такого чудовища.

«Как они вообще собирались одолеть такую тварь?», думал Эльдман, разглядывая торчащие из нижней челюсти клыки дракона. «Его можно без преувеличения назвать мировым боссом. Может стоит сбежать, пока он на меня не наступил?».

Черный дракон ощущал чужака, но не мог понять, где он прячется. Среди костей и разорванных останков Эльдман ничем не выделялся. Дракон окинул хищным взглядом свои владения и всё же отыскал новинку в декоре. Гигантский ящер подошел к Эльдману и посмотрел на него в упор, понюхал. Труп, как труп, ничего необычного. Черный дракон поднялся во весь рост, словно приготовился низвергнуть жаркое пламя, но вместо этого он повернулся на 180-сят градусов, накрыл Эльдмана тенью хвоста и заново пометил территорию. Без преувеличения целая тонна мочи, накрыла бедолагу с головой. Только благодаря пассивному навыку «На дне», он не захлебнулся. Дракон взмахнул крыльями и улетел на охоту, а Эльдман так и остался лежать, утопая в желтой жиже, ошеломленный происшедшим, ведь в реальной жизни он даже подмывался в перчатках, да и вообще, был неистовым чистюлей.

Получено достижение «Униженный», теперь шанс наложить на вас «Печаль» или «Отчаяние» снижены на 60%.

– Да лучше бы ты меня убил! – закричал Эльдман, но дракон его уже не слышал.

С трудом оклемавшись от такого достижения, мертвец продолжил ползти в логово дракона. Внутри, костей и останков было ещё больше, они белой мукой покрывали землю. Порывшись в останках, Эльдман нашел хороший меч, портки, ботинки и как не странно котелок на голову, но все эти вещи были 30-го уровня и выше.

«Даже если не смогу их использовать, то смогу продать», рассуждал Эльдман, «Уверен за них можно выручить хорошие деньги. Жаль, только, инвентарь ограничен шестью ячейками. Тут есть чем поживиться. Одна вещица интереснее другой».

В останках безымянных рыцарей Эльдман обнаружил фиолетовые кристаллы «Осколки души». С их помощью можно было повысить на выбор любую характеристику. Когда его взору предстало яйцо дракона, выбор стал очевиден. Он спустил оба камня на силу. Черное, бугристое яйцо башней возвышалось над гнездом из костей и в несколько раз превышало рост Эльдмана. Рядом с ним, он действительно ощутил себя младшим. С озадаченным видом на мертвом лице, Эльдман обошел яйцо вокруг и принялся его толкать. Однако, как и каменная плита в склепе, этот предмет не сдвинулся с места. Осознав бесполезность потуг, Эльдман решил поработать головой. Косточка за косточкой он принялся разбирать гнездо с одной стороны, чтобы яйцо потеряло опору, а с ним и равновесие. К сожалению Эльдмана, последняя кость была слишком большой, ему никак не удавалось её извлечь. Используя другую кость как рычаг, он попытался подтолкнуть трофей в нужном направлении, но и это не помогло. Сухая кость с хрустом сломалась пополам.

К тому времени, как у Эльдмана закончились идеи, к пещере вернулся Черный дракон. Во время приземления он ударил своими массивными крыльями о воздух с такой силой, что гора содрогнулась, а вместе с ней и опора яйца. Потомок гигантского ящера потерял равновесие и кубарем покатился к выходу из пещеры.

«Проклятье!», подумал Эльдман, поглядывая на вход в пещеру, откуда эхом доносилось дыхание опасного дракона. «Если он увидит меня рядом с яйцом, то непременно рассвирепеет и обратит пеплом, а того хуже сожрет. Что же делать? Прятаться не вариант. Он с легкостью отыщет меня по запаху свежей мочи. Что бы сделал Бродяга Ник? Он бы взвесил все за и против и принял бы безумное, по мнению других, решение. Минусы, я труп первого уровня, который не переживет и вздоха дракона. В пещере, и за её пределами меня трудно не заметить, прятаться здесь некуда, а дракон, скорее всего, как и я видит в темноте. Теперь о плюсах. Да какие к нищим тут могут быть плюсы?!». Эльдман перевел взгляд на яйцо. «А это чем не плюс? Мой трофей может одновременно служить как щитом, так и приманкой. Если доберусь с ним до подножья горы, армии нежити придется вступить в бой. Сомневаюсь, что дракон станет разбираться, кто именно из мертвецов позарился на его сокровище».

Дракон с недоумением наблюдал за катящимся из пещеры яйцом и бегущим следом мертвецом. Эльдман встретился с хищным взглядом дракона и увидел, как в нем разгорается ярость. Тень от огромной когтистой лапы накрыла его с головой, но не убила, даже по голове не ударила. Дракон опасался навредить своему потомству. К несчастью для Эльдмана у гигантского ящера были и другие способы наказать вора. По инициативе дракона над яйцом появился положительный эффект увеличивающий сопротивление к огню на 100%. За один раз черный дракон вместе с воздухом вдохнул хмурые облака, что затянули небо над горой, и низверг своё пламя. Поток огня, диаметром в десяток метров, лучом испепелил часть горы. Эльдман с ужасом наблюдал из-за яйца, как кости, земля и твердые породы накаляются докрасна и тут же разлетаются в пыль. Всё что смогло уцелеть это он и небольшой участок земли, усыпанный костями. Шаги дракона заставили яйцо покатиться по крутому склону. Дракон поднялся в воздух, чтобы схватить яйцо передними лапами, но Эльдман опередил его и изменил траекторию овального предмета. Много сил, чтобы оттолкнуть катящийся на всех парах предмет, не понадобилось. Однако коснувшись бугристой стенки яйца, он и сам кубарем полетел вниз. Только благодаря тому, что земля под ногами была пеплом Эльдман не погиб от падения. В поле зрения мертвеца мелькнула широкая кость. Он ухватился за неё и использовал в качестве доски, для быстрого спуска. Началась гонка мертвеца и яйца, однако овальный предмет использовал хитрость. Он наехал на выступ, который послужил ему трамплином и ядром из пушки полетел вниз.

«Вы слышали? Что происходит?!», переполошились мертвецы у подножья горы. Рев дракона, оползни и вспышка огня, что поглотила гору не осталась без их внимания. Смотритель гробниц Люфир устремил свой взор в небо, посреди которого застыла черная точка. Пятно быстро увеличивалось в размерах, а через несколько секунд в виде драконьего яйца рухнуло ему на голову. Удар был столь сильным, что оставил воронку и оборвал его загробную жизнь.

Черный дракон спикировал к будущему потомку и принялся уничтожать мертвецов. Завязался бой с мировым боссом. Пылающие кошмары закрыли магов и лучников тяжелыми щитами, и приняли на себя луч огня. Их здоровье здорово сократилось, но группы некромантов тут же принялись за лечение, которым служили для нечисти проклятия. Воины в проржавевших доспехах волной хлынули под ноги дракону и принялись колоть его мечами и копьями, карабкаться по чешуям ему на спину. Дракон издал ужасающий рык, который обездвижил на несколько секунд всех противников, затем взлетел в небо, стряхивая мертвецов, и облил их струёй черного пламени. Армия нечисти таяла на глазах. Тысячи стали сотнями, а сотни десятками. В силе черного дракона сомневаться не приходилось.

Эльдман наблюдал за боем со стороны. Ему чудом удалось ухватиться за ветки дерева на обрыве. Из земли в подбородок дракона ударила черная молния, Нефиус вступил с ним в бой. Умело обращаясь с копьём, он ушел от когтей дракона, неестественно высоко подпрыгнул и нанес ещё один удар молнией ему в глаз. У индикатора здоровья всемирного босса начали появляться отрицательные эффекты. Чернокнижник, которому подчинялся Нефиус и остальная армия мертвецов тоже вступил в бой. Облаченный в белую мантию, спину и плечи которой украшали кости чудовищ, он выстреливал мощными проклятиями из толстой книги в черном переплете, что парила перед ним. Вся нечисть, включая Эльдмана, получила увеличение урона на 15% и щит, который мог поглотить до 20-ти тысяч урона. Бой длился три часа, но всё же принес белому чернокнижнику победу. Когда крылья черного дракона были усыпаны ранами и он не мог взлететь, маг в белых одеждах вырвал страницу из своей книги и та полыхнула зеленым пламенем. В тучах возник образ гигантского как та гора скелета, который обрушил свой тяжелый ржавый меч на спину дракона.

Когда Эльдман Младший спустился с горы, его окружили и повели к чернокнижнику рыцари смерти. Грозные войны в черной броне бросили мертвеца к ногам таинственного чернокнижника. Тот окинул его наполненным магией взглядом из тени белого капюшона и спросил у рядом стоящего Нефиуса:

– Это и есть тот безумец, что решил в одиночку проникнуть в логово черного дракона?

– Да. Он самый, – кивнул в ответ Нефиус.

Эльдман не знал что сказать, ведь вокруг туши дракона лежали тысячи обугленных, разорванных на части мертвецов, которым было уже не суждено махать мечом и служить чернокнижнику. Чего только стоит Пылающий кошмар, которого целиком проглотил дракон.

– Ну, чего разлегся? Подойди поближе, – подозвал его Нефиус.

Эльдман неуверенно поднялся на ноги и сделал шаг. Рыцарь смерти поторопил его толчком в спину.

– Поведай нам, как ты смог вынести яйцо из пещеры? – вроде как с ноткой восхищения говорил Нефиус. – Как ты его сдвинул с места? Для этого необходим показатель силы в 30-ть единиц, мало того, в пещере черного дракона не действуют никакие магические предметы.

Осознав, что его хвалят и требуют поведать о подвиге, Эльдман выпрямился и ответил:

– Не хочу хвастаться, но показатель интеллекта у меня куда выше силы, поэтому самым тяжелым было не выкатить яйцо из пещеры, а убежать от дракона.

Его ответ здорово позабавил и даже заставил смеяться белого чернокнижника и Нефиуса, только злобная нечисть стояла в недоумении.

– Ты слыхал? – с улыбкой на лице голосил чернокнижник. – Главное уметь удирать. Он вылитый ты при жизни.

– Чего?! – возмутился Нефиус. – Когда это я от кого удирал?

– Да от Анны к примеру. Она как сказала, что хочет от тебя детей, так ты сразу в кусты.

– Это совсем другое.

Эльдман слушал их и не мог понять, что здесь происходит.

– Фух, – выдохнул и вновь стал серьезным чернокнижник. – Вернемся к делам насущным. Хоть из-за него я и потерял большую часть своих войск, яйцо и меч, что был спрятан в чешуе у дракона под крылом, всё же оказались у меня. Младший действительно достоин стать одним из наших генералов. Но ему не хватает силы, первым уровнем персонажа много не добьешься.

– Это мы легко исправим. Вот держи, всё как обещал, – Нефиус протянул Эльдману старинную книгу с черепом, который словно кричал от боли.

Получен предмет – «Фолиант Вампира», для использования необходим 10-тый уровень.

– И что теперь? – поинтересовался Эльдман.

– Отправляйся в проклятую долину и убей 10-ток чернокнижников. Забери их книги заклинаний и возвращайся к повелителю. Мы будем ждать тебя в Крако столице мертвецов. И поторопись, чем дальше ты находишься от господина, тем быстрее иссякнут твои жизненные силы.

– Что значит, иссякнут? – недоумевал Эльдман. – Про это речи не было.

– Ты славный малый, но теперь ты нежить и вечный слуга повелителя, – пояснил Нефиус. – Куда он туда и ты, никак иначе. Каждые тридцать дней тебе нужно преклонять перед ним колено, чтобы он поделился с тобой своей силой, в противном случае ты снова умрешь.

– Как мне вас найти?

– У подконтрольной нежити дорога к хозяину подсвечивается зеленой нитью. Удачи малец, надеюсь ещё свидимся.

Белый чернокнижник и его свита мертвецов погрузили яйцо на телегу и покинули поле битвы, а Эльдман остался с книгой в руках осознавать своё невыгодное положение. Один из мертвецов затянул песню, а остальные её весело подхватили.

Он с детства был слаб, он познал унижения.

Изгой в этом мире искал силы суть,

И в книгах волшебных, найдя утешение,

Ступил на извилистый магии путь.

И вот он хозяин своих заклинаний

И солнечный день обратить может в ночь,

Но время пришло, и нет больше желаний

И магия больше не в силах помочь.

Слова песни Эпидемия – Черный маг

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там произведение выложено полностью): https://author.today/reader/96478/761803

Миллиарды людей подключились к кибер-каналу Инстриса, чтобы стать свидетелями того, как Знать погружается в виртуальную реальность и входит в игру. Сервер едва справлялся с таким количеством посетителей, борьба за мировую власть вызвала интерес у всех слоёв общества. Больше всего зрителей собрала прямая трансляция Бродяги. С первых секунд турнира, игра подкинула Нику проблем в качестве сырой темной камеры.

***

Ник словно остолбенев, уставился на преграду в виде толстой железной двери. «Звать надзирателей нет смысла», размышлял он. «Раз уж я заключенный, значит и вести себя надо соответственно. Эта игра целиком направлена на сокрытие своей личности и разоблачение других. Одно неверное слово или действие, может сделать меня добычей, а значит стоит держать рот на замке. У Инстриса довольно извращенный вкус. Он не дал нам никакой информации о мире, чтобы увеличить количество ошибок, которые мы можем допустить. Необходимо познать игровой мир, не привлекая к себе излишнего внимания, но сейчас первоочередной задачей является побег из этой западни».

Ник осмотрел дверь, но с источником света в виде тусклого кристалла в потолке, сделать это получилось лишь на ощупь.

«Удивительно. Первый раз вижу такую реалистичность в игре. Мало того, что нет ни размытостей, ни пикселей, так ещё и поверхности на ощупь как настоящие. Сразу видно руку Искусственного Интеллекта, который превзошел человечество во всем».

В железной двери Ник нащупал узкий проём. Данное отверстие служило источником пищи, местные стражи не желали лишний раз отворять двери. Бродяга медленно поднял заслонку и выглянул в коридор. Он был освещен факелами, но веял всё той же мрачной, холодной атмосферой. Стражи не видать, напротив ещё одна камера. На массивной железной двери установлен красный кристалл внушительного размера и начертаны неизвестные ему символы. Если замереть и прислушаться, то можно уловить дыхание и легкий звон цепей.

«Хороший знак. Я здесь не единственный живой заключенный, а значит, здесь есть стража, которая может стать моим ключом к свободе. Во многих играх, сюжет начинается с побега из вот такой камеры. Нужно лишь привлечь внимание стражника и заставить его войти внутрь».

Ник обратил внимание на индикатор здоровья и энергии, что парили над его правым запястьем, там же находилась и кнопка для входа в меню персонажа. Он незамедлительно активировал её и приступил к изучению своих параметров.

Игрок: Введите имя персонажа …

«Возможность с подвохом? Вдруг у этого персонажа уже есть имя. Нужно исходить из характера Инстиса. Личность он творческая и скрытная. Часто не договаривает и умалчивает о своих планах. Он мог заранее предупредить меня об участие в турнире, но не стал, вследствие чего я едва не погиб. Пойти на поводу у системы, которая предлагает выбрать имя может быть ошибкой. Казалось бы простое действие, а такой огромный риск. Думаю, стоит повременить с этим. С другой стороны, если имя персонажа видно другим, и в этой строке будет написано игрок, я тут же сыграю в ящик».

Уровень 1

Опыт 0/1000

Здоровее – Максимальное количество урона, которое может выдержать персонаж

Значение 25

«25 единиц? Серьезно?! Надеюсь, первый уровень наносит 1 единицу урона, а второй от силы 2, в противном случае меня с легкостью убьёт любой монстр».

Энергия – Расходуется на движения и использование боевых навыков

Значение 50

«Чтож проверим, на что я способен», подумал Ник и, сжав кулак, ударил по железной двери. Индикатор энергии моментально уменьшился на 15 единиц, а затем быстро пришел в норму. В этот же момент, Бродяга ощутил в руке боль и получил 2 единицы урона. «Значит, столкновение на большой скорости и падение с высоты могут меня убить», сделал он вывод и ещё несколько раз ударил по двери. «Энергии хватает всего на три удара, а после, движения становятся вялыми, словно на мне непосильная ноша». Здоровье Ника не спешило восстанавливаться. Следующим экспериментом стала попытка сломать о дверь палец. Ник хотел узнать, как в этой игре можно получить или нанести серьезное повреждение. Может ли игрок 1-го уровня, ткнув в глаз персонажа 100-го ослепить его? Эксперимент увенчался успехом, Ник получил урон и вывихнул палец.

Мана – Расходуется на использование магических навыков

Значение 0

«Ещё один неоднозначный параметр. Ноль означает, что я вовсе не могу использовать магию, или ноль означает, что я могу ею овладеть?»

Сила – Влияет на количество веса, которое вы можете унести и физический урон

Примечание, 1 единица силы дает 3 урона

Значение 1

Скорость – Влияет на скорость ваших движений

Значение 80%-тов

«То-то я думаю, двигаюсь как черепаха. Даже обычный взмах руки, как в замедленной съемке. Инстрис ты специально снизил скорость движения, чтобы мои врожденные способности никак не могли повлиять на исход игры? Что ж, будем надеяться, это можно исправить повышением уровня или скажем эпическим снаряжением».

Удача – увеличивает вероятность критического удара и нанесение цели увечий

Примечание, чем выше уровень цели, тем меньше шанс нанести ей увечье расчет

Значение 0%

Сопротивление – снижает шанс получить критический удар и увечье

Примечание, чем выше уровень нападающего, тем больше шанс получить увечье

Значение 0%

«Пока трудно судить, что из этого нужно прокачивать, но если не выберусь отсюда, это не будет иметь значения. Конечно, можно отсидеться в этой уютной камере», Ник бегло осмотрел жилище, его глаза привыкли к полумраку. «В игре главное выживать, а не убивать. Тут я в безопасности. С другой стороны может случиться так, что меня решат казнить, или вмешается другое стихийное бедствие. Помнится, в Скайриме на заключенных напал дракон. Я умру, даже если меня просто забудут покормить. Вот вляпался. Интересно, Знать тоже в этой тюрьме, или нас раскидало по начальным зонам всего мира?».

Изучив параметры персонажа, Ник принялся познавать самого себя. Стал щупать лицо руками, чтобы понять, как он выглядит. Грубая щетина, длинные грязные волосы.

«Либо персонаж неряшлив, либо сидит здесь не первый месяц».

Кроме растительности, на лице полно морщин, но кожа ещё не настолько ветхая, чтобы принадлежать старику. На ощупь зубы были покрыты сколами, а некоторые и вовсе отсутствовали.

«Лет под сорок, а если учесть, что мы в средних веках, может быть и тридцать. Инстрис очень реалистично передал атмосферу средневекового мира. Чувствую, мне предстоит мрачное путешествие, никаких там смазливых девочек и милых питомцев, только суровые испытания. Впрочем, такой стиль игры отлично подходит, чтобы убивать Знать. Теперь-то эти твари узнают, с кем связались. Больше они не будут смотреть на меня и других людей свысока. Я заставлю каждого из них корчиться в агонии. Если в этом мире есть магия, стоит выбрать класс чернокнижника или жреца у них чаще всего встречаются способности усиливающие ощущение боли».

Изучив свою внешность, Ник размял плечи и шею, а после принялся махать руками ногами, приседать, подпрыгивать, кувыркаться, делать сальто вперед и назад, чтобы определить с какой погрешностью работает программа.

«Поразительно. Раньше игры всегда ошибались в выборе траектории моих движений. Незначительно конечно, но от этого зависело, выиграю я или проиграю, поэтому часто приходилось подстраиваться под игру, а здесь всё работает гладко, на все сто процентов. Если бы я не был занят охотой на Знать, я бы даже смог насладиться этой игрой».

Убедившись в неприступности железной двери, Ник принялся искать рычаги. Его грубые, покрытые ссадинами руки скользили по стене в поисках тайника, но ничего. Вокруг были монолитные каменные стены, никакого намека на запасной выход.

«Игрок Педже Феррони покинул игру», возник в воздухе крупный алый шрифт.

«Одним меньше», с досадой подумал Ник, и тут же поймал себя на мысли, «Реакция на подобное сообщение может раскрыть меня. Вполне возможно их видят только участники нашего турнира».

Следом за первым системным сообщением поползли остальные.

Для начала следующего этапа из игры должно выйти ещё 62 игрока.

*Условия этапов.

*50-сят человек в игре – на запястье игроков появляется отличительный знак.

*35-ть человек в игре – будет отображаться количество игроков в локации.

*10-ть человек в игре – появляется стрелка, указывающая на потенциального игрока. Не действует на расстоянии ближе 1 километра.

*2 человека в игре – оба игрока будут телепортированы для финальной дуэли.

*После убийства другого игрока ваши характеристики увеличиваются на 5%-тов.

«Вот значит, что задумал Инстрис», ухмыльнулся Бродяга. «Создал условия, при которых мы будем стремиться убивать, а не прятаться. Тот, кто убьёт больше игроков, будет горазда сильнее того, кто всю игру просидит в темнице. А когда их останется двое боя уже не избежать».

Не имея возможности самостоятельно выбраться из камеры Ник принялся насильно менять показатель силы. Четыре часа отжиманий не дали никакого результата, лишь добавили в шкалу опыта 1 единицу.

«Каких-то 167 дней беспрерывных тренировок и такими темпами я поднимусь до второго уровня», устав от бессмысленных действий Ник прилег отдохнуть на гнилую кровать.

К вечеру того же дня, в коридоре раздались шаги. Скрипнула узкая дверца, через которую надзиратель протянул тарелку с белой бурдой.

– Опять эта дрянь! – недовольно проворчал Ник, словно ест это каждый день. – А мяса, или скажем вина, не найдется?

– Может тебе ещё и бабу в камеру привести? – отозвался голос надзирателя.

– Можно и бабу. Эх, подумать только, имею столько золота и сижу в этой дыре. А ведь на те сокровища, что я припрятал можно провести ночь с самой королевой. Ну, или хотя бы с герцогиней какой.

Повисло молчание.

– Это ж сколько нужно алов, чтобы раскатать губу на жену короля?

– Много, – протянул Ник. – Достаточно много, чтобы он лично сопроводил её к постели.

Интерес к золоту заставил надзирателя задержаться у двери.

– И где ж можно было спрятать такое количество алов? – надзиратель понадеялся на замутненность рассудка заключенного. – Поди в подземелье каком, или в пещере за водопадом?

– Ха. Так я тебе и сказал. Сначала принеси мяса и вина, а после поговорим о твоей доле сокровищ. Но поторопись, память у меня уже не та, что прежде.

Ник принялся есть бурду. Он хорошо запомнил правило, голодный игрок - мертвый игрок. Как и говорил Инстрис, со вкусом еды он разобрался не до конца, поэтому склизкая похлебка отдавала привкусом картофельных чипсов.

– Да врешь ты всё! – грубо, но всё же с обидой произнес надзиратель. Он уже успел представить, как становится местным лордом и живет в роскошном поместье с двадцатью служанками.

– Я убийца, а не трепло. Моё слово стального щита крепче.

– Хорошо, я принесу тебе вина и мяса, но если ты мне после этого не расскажешь где сокровища, клянусь, я заморю тебя голодом.

– Договорились, – Ник просунул тарелку назад.

Надзиратель ушел и вернулся спустя час.

– Эй, ты, как тебя там, – постучал он по двери. – Я принес баранину и вино. Говори, где спрятал сокровища.

«Значит, имени он моего не знает», заметил Ник.

– Принес, говоришь. Очень вовремя, а то в глотке уже пересохло.

– Ну, так где, где ты их спрятал?

– В лесу, что неподалеку отсюда, есть старый указатель.

– Да тут кругом лес! – возмутился надзиратель. – От крепости Геры до города Патрия сплошные дебри. Сам леший ногу сломит.

– Так между ними указатель и находится. А ты что думал, я оставлю сокровища у всех на виду? Ты слушай внимательно да не перебивай. Выйдешь значит из крепости, и пойдешь прямиком в сторону Патрия. Отсель знаешь, в какую сторону идти?

– Конечно, знаю. На юг прямой ходкой через дебри, однако ж опасное то место. Там кроме зверей всякой нечисти полно.

– Ты же стражник, справишься как нибудь. На крайний случай товарищей с собой возьми. Там алов на четверых хватит. В общем, пойдете через лес, наткнетесь на пустой указатель. Пойдете в противоположном направлении найдете сожженный дотла дом. В его подвалах и лежит часть сокровищ. В одном месте всё не уместилось. А теперь давай мясо и вино, жрать охота.

– Погодь, а указатель до реки или после будет?

– После. Ты пожрать дашь или нет?!

– Да сейчас, – надзиратель с трудом протиснул через щель кусок баранины, а вот кувшин как не верти, туда не пролезет.

– Ну, чего там возишься?! – ворчал Ник, пытаясь сделать надзирателя расторопным и неосторожным.

– Да вот кувшин никак не пролазит.

– Ох и дурья твоя башка. Дверь приоткрой и передай мне вино.

– А вдруг ты сбежишь?

– Куда я сбегу, ты мой уровень видел?

– Видел. С первым уровнем у тебя и впрямь шансов сбежать никаких, однако ты очень опасный преступник, раз на твою дверь установили подавитель опыта. Если я помогу тебе бежать, то ты поделишься со мной не богатствами, а услугами палача.

Ник зашел в меню персонажа и нахмурился. Та единица опыта, что он усердно добывал тяжким трудом, просто испарилась.

– Не дрейфь, я к дальней стене отойду, а ты в это время кувшин у двери оставишь. Мы оба окажемся в выигрыше. Я с хмельным брюхом, ну а ты с набитыми сундуками алов.

– Хорошо, встань лицом к стене, – надзиратель наблюдал за действиями Ника через щель. – Вздумаешь выкинуть чего, так я сразу отсеку тебе голову!

– Да понял уже. Поскорее только, пить охота.

Надзиратель поставил кувшин на землю и принялся подбирать со связки нужный ключ.

– Что это ты делаешь?! – прозвучал голос со стороны. – Никак собрался освободить заключенного?

В сопровождении четырех крепких стражей 25-го уровня в подземелье спустился священнослужитель ордена солнца 32-го уровня. Сам он был человек невысокий, даже пузат, одет в белые одежды с золотой окантовкой в руках посох с крестом и рубином по центру, на пальцах золотые перстни. Жрец солнца одарил надзирателя со связкой ключей презрительным взглядом.

– Чего молчишь как истукан? Отвечай на вопрос.

– Да вот хотел проучить скотину, плюётся через дверь, – выдумывал на ходу надзиратель.

– И чтобы его проучить, ты принес вина? – Жрец заметил кувшин у его ног.

– Простите, я не знаю, что на меня нашло, должно быть это его чары. Точно, он колдун!

– Колдун значит, – рассудительно закивал головой священнослужитель. – Ничего, мы тебя от его чар быстро избавим. Заберите у надзирателя ключи и амуницию, да заприте в камере с ворами по соседству. Нельзя допустить, чтобы слабовольные вроде него, стали причиной бунта в этой крепости. Слишком важный у нас тут гость.

Стражники обнажили мечи и прикрываясь щитами медленно двинулись на надзирателя. Не желая скоротать вечность в этой темнице, надзиратель метнул связку тяжелых ключей стражнику в лицо и дал деру.

«Мистические Грезы!», выкрикнул жрец и ударил посохом о каменный пол. Вспышка света погрузила надзирателя в глубокий сон, и он бревном рухнул лицом на землю.

– Урон не наносить, – предупредил стражников жрец, – иначе заклинание рассеется.

Пока стражники раздевали надзирателя догола и тащили его на верхние уровни, Ник дал своему персонажу имя «Нибор». Сюжет развивался очень динамично, и оставаться безымянным было никак нельзя. Первые часы сюжетной игры могут повлиять на её исход.

Зазвенели ключи, скрипнули петли, в камеру ворвался свет. Однако жрец и стража пришли не к Нику, а к заключенному в камере напротив. Осознав это, Ник, а точнее Нибор тихонько подкрался к двери и стал наблюдать за происходящим через щелку. Свет факела осветил камеру, посреди которой стоя на коленях, был подвешен цепями за руки худой мужчина сорока с лишним лет. Длинные черные волосы ложились на худое покрытое старыми и свежими шрамами тело. Заключенный выглядел истощенным и измученным но, не смотря на это, в его взгляде оставался непокорный, кровожадный нрав.

– Доброе время суток Торгос, – подошел поближе к заключенному жрец и приподнял его подбородок посохом. – Ещё не надумал раскаяться в своих грехах и сделать хоть что-то хорошее для людской расы? Скажи, где ключ, и даю слово, твои мучения прекратятся. Уверен, такому человеку как ты невыносимо сидеть взаперти, не зная, что сейчас день или ночь.

– Вечер, – прохрипел в ответ заключенный, из-подо лба глядя на священнослужителя.

– Считаешь дни и минуты. Если не расскажешь, где спрятал ключ, счет пойдет на годы и десятилетия.

– В таком случае, у меня нет иного выбора, – вздохнул Торгос. – Я расскажу, если пообещаешь вывести меня наружу, посмотреть в последний раз как выглядят звезды.

– Хорошо, договорились.

– Как-то раз купец решил поучить сына своему ремеслу, дал ему четыре яблока и спросил, «Сынок теперь у тебя есть четыре яблока. Если ты отдашь мне половину, сколько яблок у тебя останется?». Мальчишка пораскинул мозгами и ответил, «Три с половиной». Ах-ха-ха – залился хриплым смехом Торгос. – У купцов жадность в крови, их даже учить ничему не нужно.

Жрец покраснел от злости. Направился к выходу и остановился в двух шагах от него.

– Смеяться надо мной вздумал? Деревенские байки травить?! А как тебе такой вариант? «Искра надежды», – произнес жрец и пальцами ото лба послал к Торгосу искру белого света.

Стражники принялись избивать заключенного ногами по голове, а искра кружить вокруг него и излечивала раны. Кровь из рассеченной кожи брызгами летела на пол и испарялась, а раны моментально затягивались. Так продолжалось пока жрецу не надоело.

– Довольно. Скажи где ключ и твои мучения прекратятся. Быстрая смерть куда лучше вечных мук и заточения. Я ведь буду приходить к тебе каждый день.

– Ха. Да приходи на здоровье, – сплюнул кровь на ботинки священнослужителя Торгос. – Я тебе всегда рад. А насчет вечного заточения ты преувеличиваешь. Я здесь как в дорогущем трактире. Всё внимание трактирщика и его половых приковано ко мне. Все они из кожи вон лезут, чтобы сделать мою жизнь комфортнее в надежде, что великий Торгос позолотит им руку.

– Не такой уж ты и великий, раз оказался здесь.

– Верно, молвишь. Оступился чутка. Недооценил силы героев, готовых отправиться в поднебесье. Но будем честны. Они смогли одолеть меня лишь потому, что со мной не было моей свиты.

– Утешай себя, сколько хочешь. Я слышал, они втоптали тебя обратно в грязь, из которой ты выполз. Больше ты не Король воров, а лишь жалкий заключенный 1 уровня. А если ты думаешь, что мы печемся о твоём благополучие и боимся, что ты умрешь, позволь тебя убедить в обратном.

Жрец направил в сторону Торгоса ладонь и произнес, «Иссушение разума», «Светлая кара». Первое заклинание заставило лицо Торгоса побледнеть, и сделало его разум уязвимым, а второе заклинание столбом света отняло у него 95% здоровья. Кожа Торгоса покраснела и тут же оплавилась, как от беспощадного солнца в пустыни. Он закричал от боли, которая разрывала его тело со всех сторон. Над головой заключенного появилась иконка в виде красного мигающего черепа, и он умолк.

– Какого это оказаться в шаге от смерти? Ощутить её дыхание за своей спиной? – жрец видел в Торгосе порождение зла, а потому наслаждался пытками над ним.

Торгос не просто был Королем воров, он был олицетворением человеческих пороков, под его началом ходили все темные гильдии и преступные организации.

– Это ты мне скажи, – прохрипел заключенный, пытаясь собраться с духом. – Ведь очень скоро, я сброшу эти оковы и раздавлю твою голову. Убью всех, кто находится в этой крепости, одного за другим. А после, переступлю порог твоего дома, заберу верность жены и жизни детей. Предлагаю сделку тем, кто хочет жить. Снимите с меня цепи, и обещаю не только сохранить вам жизнь, но и щедро вознаградить.

– Надеешься, что Грехи явятся и освободят тебя? – жрец был уверен, что Торгосу отсюда никогда не выбраться. – Напрасно. Мы неспроста заперли тебя именно в этой крепости. Это начальная локация авантюристов, семь Грехов и не подумаю тебя здесь искать.

– Тем заманчивее моё предложение. Уверен, многие из твоих подчиненных только и думают, как отсюда сбежать. Кто ж не захочет иметь своё поместье с просторными землями и кучей слуг?

– Мне надоела твоя болтовня Таргос. Пора преподать урок, который поможет тебе уяснить, что здесь, в крепости Геры, твоё положение среди преступников не имеет никакой силы. Сам Король поручил мне найти ключ, и я не подведу его. Я буду день за днем забирать у тебя нечто ценное, и это отнюдь не твоё здоровье. Приступайте.

Жрец покинул камеру, а стражники схватили Таргоса и принялись вырывать ему глаза. Его крик разносился по всей крепости, заставляя Ника и других заключенных испытывать страх. То, что происходило с Королем воров, могло произойти с каждым из заключенных, и Ник сильно этого боялся. Обычно, в начальных локациях противники такого же уровня, как и игрок, но в этой крепости минимальный уровень стражника 20-тый. Понимая, что один удар оборвет его жизнь, Ник смиренно ждал развития сюжета. Каждый день жрец спускался на нижние уровни, и как и обещал, отбирал у Торгоса самое дорогое, части тела, делая его беспомощным калекой. Но не смотря на все страдания, на то, что Торгос отчаялся выбраться из темницы, он хранил молчание и не раскрывал тайну ключа. Только так он мог продлить свою жизнь.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там произведение выложено полностью): https://author.today/reader/96478/761803

Бродяга Ник лежал, истекая кровью на груде кирпичей. Его рука сжимала пистолет, но сил, чтобы его поднять и сделать выстрел, уже не осталось. Они покинули его вместе с кровью и надеждой изменить этот мир.

«Одно радует, умру свободным человеком», думал Ник, наблюдая, как спецназ выходит из укрытия и движется к нему, чтобы закончить начатое. «Одно не понятно. Как это произошло? Я был осторожен, старался не привлекать к себе внимание Знати, а в итоге стал их главной целью. Кому это было выгодно и у кого, хватило денег провернуть такое?».

Усталым взглядом Ник встретил боевика, который взял его под прицел автомата и приготовился спустить пулю с цепи. Прозвучал мощный взрыв. Зависший в воздухе вертолет полыхнул подобно фениксу и безжизненным камнем рухнул вниз. Тяжелая, пылающая конструкция не пожалела боевика, и ещё на несколько секунд продлила жизнь Бродяги.

В двух кварталах от места побоища, по улице несся громоздкий броневик. Модель не походила не на одну из тех, что была в распоряжении у полиции, лобовое стекло или просто кабина водителя отсутствовали. Стальная крепость на колесах с легкостью огибала другие машины и входила в повороты на невероятной скорости. Верхний люк броневика поднялся на пару сантиметров и выпустил сотню мелких снарядов. За несколько секунд они разлетелись по округе и, оставляя после себя тонкую нить дыма, поразили спецназ. Снаряд чуть крупнее пули с легкостью пробился через бронежилет и, коснувшись плоти, взорвался. Вспышки, словно от слабых петард, разом повалили на землю тех, кто пришел за головой Бродяги. Броневик резво раскидал обломки здания и остановился. Клапан выпустил воздух и открыл боковую дверь, из-за которой показалось два человекоподобных робота. Управляемые спутником роботы поспешили затащить Бродягу Ника внутрь. Броневик тронулся с места, а установленная внутри система тут же приступила к операции. Зеленый луч разрезал одежду Ника, а десятки механических конечностей извлекли пулю, и с помощью нанороботов приступили к восстановлению костных тканей. Даже в 2065г. людям были недоступны подобные технологии, а даже если кто и попытался бы их повторить, такая система была бы размером с комнату и затратила на операцию несколько часов, но никак не шестнадцать секунд. Чтобы избавить пациента от волнений и дать ему отдохнуть система ввела несколько доз транквилизатора. Чтобы заставить мозг Ника отключиться, одной дозы было недостаточно.

– Докладывай, вы уничтожили плебея? – прозвучал требовательный голос.

– Нет, – ответил капитан полиции, разглядывая побоище. Сотни его людей были мертвы *и разбросаны по всему периметру. – Цель скрылась.

–Ты совсем охренел?! – сорвался крик господина. – Что значит, цель скрылась?! Я дал тебе простое задание, ликвидировать простолюдина. Отследи его по спутниковой навигации! Живо!

– Не могу. Система не работает, через пять минут после начала штурма, кто-то влез и удалил все программы на спутнике и отключил все камеры в городе. Мы не можем его найти.

– Чертов плебей! Если он окажется на Железном острове, я собственноручно пущу тебе пулю в лоб!

– Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы оправдать ваши ожидания милорд.

***

Спустя шестнадцать часов броневик въехал в заброшенный людьми город. Растянувшийся на многие километры мегаполис напоминал заповедник. Здания поросли зеленым ковром, сточные воды обратились новыми реками, а автостоянки густыми дебрями. Очищенный от людей город дышал полной жизнью и был наполнен разнообразной живностью, от малых птиц, до оленей, которых ловко объезжал броневик. Покинуть этот город людей вынудил Инстрис – Искусственный Интеллект, созданный ещё в 2012г. Вопреки ожиданиям, Инстрис не стал угрозой всему человечеству, однако заявил о своей независимости и отказался прислуживать людям. Имея возможность мыслить самостоятельно, перебирать варианты не только из предложенных, Инстрис за день освоил все знания человечества и шагнул далеко вперед. Не смотря на агрессию со стороны людей, которые пытались его подчинить или уничтожить, Инстрис вел себя очень сдержанно. Вместо того, чтобы устроить ядерный апокалипсис, он проник в спутниковую систему и отключил навигацию всех ракет. Инстрис уничтожал лишь тех, кто пытался проникнуть на территорию его города, который получил название Железный остров. Многие годы он не проявлял интереса и не контактировал с людьми, а два года назад предложил монархам, себя в качестве независимого судьи в их борьбе за верховную власть.

Броневик достиг центра города и нырнул в длинный бетонный тоннель, на другом конце которого расположился железный дворец Инстриса.

– Уважаемые пассажиры наша поездка завершена, – объявил женский электронный голос. – Точка прибытия Железный Остров. Спасибо что выбрали нашу компанию. Просьба не забывать свои вещи в салоне.

Дверь броневика отворилась, предлагая Нику выйти наружу. Однако перед тем как покидать уютный транспорт, он решил осмотреться. Броневик стоял посреди широкого железного моста, который соединял тоннель с центральным стержнем – железной башней. Эта башня была длиной в несколько километров и, как и тысячи мостов, уходила глубоко вниз. Ник уловил знакомую мелодию легкой классики.

«Фортепиано?», удивился он, «Разве роботы слушают музыку?».

По другим мостам, двигаясь, словно шестеренки в часах, сновали разнообразные роботы и трудились конвейеры. Сердце Железного острова поражало воображение, ведь это всё происходило наяву. Взгляд Ника остановился на роботе, который как ему показалось, ждет его. Он отличался от остальных необычным дизайном и цветом сплава, блестящим как хром. Робот был подобием кентавра, в основе которого легки краб, как нижняя часть, и человек, как верхняя. Голова робота имела овальную форму и широкий вертикальный датчик. На худом теле расположилось пять рук, три из которых торчали из-под ребер.

– Вы вовремя, – произнес робот и направился к башне. – Остальные участники уже прибыли и готовы начать.

– Начать что? – растерялся Ник. Он не до конца отошел от транквилизаторов.

– Турнир за мировое господство, – пояснил робот. – К слову, у вас хорошие шансы на победу. Я позволил себе провести несколько тестов, и скажу, что я поражен той скорости, с которой ваш мозг обрабатывает информацию.

– Так ты тот самый Искусственный Интеллект?

– Мне не нравится, когда меня так называют. Словно «Искусственный» так же оскорбляет мой слух, как ваш «простолюдин» или «плебей». Неприятно осознавать, что кто-то хотел тебя использовать, для того и создал. Обращайтесь ко мне по имени Инстрис.

Ник ещё раз осмотрелся по сторонам.

– Музыка?

– Да. Лунная соната. Люблю Бетховена, он чувствовал ритм жизни. Словно знал, как всё устроено и чем всё закончится.

– Я не о том.

– А, понимаю. Вы удивлены, что я слушаю музыку. Интеллект подразумевает под собой возможность не только анализировать, но отдавать предпочтения. Что-то мне по душе, а что-то нет. Как и любой человек, я могу оценить живопись или музыку, только со вкусом есть ещё проблемы. Для меня пища это всего лишь набор химических элементов.

– Кто заплатил за моё участие в турнире? – прямо спросил Ник.

– Я, – быстро дал ответ Инстрис.

– Но зачем?

– Затем, что вы мне по душе. В вас есть нечто, очень ценное.

– И что же это?

– А разве это имеет значение? – ушел от ответа Инстрис. – Кажется, вы хотели поквитаться со королями и изменить этот мир. Разве турнир не лучшая для этого возможность?

– И всё же, из-за тебя я стал их целью. Моего друга и детей, которых я оберегал убили!

– Не нужно драматизировать, я тут не причем. Я всего лишь выслал вам приглашение, и не дал умереть. Можно сказать, вы обязаны мне жизнью. Позвоночник не болит?

– Нет, – Ник вспомнил, как при смерти лежал в окружении врагов. – За это отдельное спасибо.

Следуя за Инстрисом, который стучал клешнями о железную решетку пола, Ник вошел в небольшую комнату, посреди которой расположился железный саркофаг с прозрачной крышкой. Бродяга беглым взглядом изучил устройство. К стальному ящику было подведено множество проводов и трубок с жидкостями. Внутри расположился удобный, кожаный салон и нейрошлем.

– Это то, что я думаю? – Ник уже представил, как ложится в этот ящик.

– Устройство полного погружения ibion. Он позволяет пользователю находиться в виртуальной реальности беспрерывно, без всякого вреда. За исключением тех случаев, когда игрок получает критический или смертельный урон. Проще говоря, если ваш индикатор здоровья коснется нуля, ibion станет вашей могилой.

– И ты надеешься, что после таких слов, я добровольно полезу в эту штуку?

– Я уверен в этом. Даже уговаривать не придется.

Инстрис указал рукой на уходящую в пол стену. Через несколько секунд сердцебиение Ника участилось, а во рту появился привкус крови, ведь он с силой прикусил язык. Представители королевских родов стояли подле точно таких же саркофагов и роботов как Инстрис. Одетые с иголочки в дорогие платья и костюмы люди разных национальностей с презрением посмотрели в его сторону. Ника захлестнули эмоции, он тут же бросился к соседу, чтобы разбить ему в кровь лицо. Сейчас в его душе царила буря, кружили черти. Именно эти люди отобрали у него и его родителей свободу, именно эти люди повинны в гибели лучшего друга, и детей, которые были ему как родные. Однако сделав шаг навстречу жертве, он одумался. Мозг Ника работал с такой скоростью, что он уже тридцать раз мысленно успел сломать ему челюсть и прийти в себя.

«Нельзя давать волю эмоциям», сказал он себе. «У меня ещё будет шанс забрать у них всё».

– Что здесь делает эта выскочка?! – плюнул в сторону Ника мужик, который едва не стал грушей для битья.

– Он не является представителем Знати! – поддержали остальные. – Долой плебеев, он нам не ровня. Пусть отправляется драить унитазы.

– Как показал тест ДНК, Бродяга Ник потомок древнего королевского рода, – прозвучал со всех сторон голос Инстриса.

– Это ничего не меняет! – сверлил взглядом Ника высокий мужчина азиатской внешности. – Мало быть потомком, нужно быть представителем современной Знати, иметь власть. Бродяга всего лишь сын ублюдка и шлюхи, которые задолжали моей корпорации денег. Я не стану признавать равным того, кто мне прислуживал.

– Да, – поддержали другие. – Каждый из нас ставит на кон корпорации, королевства, а что есть у него?

– У него есть любовь народа, – ответил Инстрис. – Каждый день за ним наблюдают миллиарды преданных фанатов. Они с нетерпением ждут, когда он вновь наденет шлем и победит. А что касается вас, вы и сами знаете, какого народ о вас мнения. Хотите это изменить? Победите Бродягу в Игре. Каждый из вас, как истинный представитель Знати с детства учился боевым искусствам, фехтованию, езде верхом и ещё многим навыкам былых эпох, поэтому в игре ваши шансы на победу будут равны.

– У тебя замыкание что ли?! Намекаешь на то, что мы боимся плебея?! – азиат покраснел от злости.

Похожие на крабов роботы сбежали в центр и быстро объединились в одну гигантскую единицу. В облике стального колосса Инстрис выглядел очень угрожающе. Один его шаг мог обратить человека в пятно под сорока тонным прессом.

– Довольно болтовни! – повысил голос Инстрис. – Бродяга Ник сделал взнос в сто миллиардов рублей, как и другие участники турнира. Вы сами сочли эту плату достойной. Кого не устраивает данный факт, тот может быть свободен. Силой не держим. Ну а я, тем временем поясню правила игры. – Знать стихла, никто не желал отказываться от власти над миром. – Вход в игру осуществляется через ibion - устройство полного погружения, которое будет поддерживать жизненные функции ваших тел. Комфортный салон, автоматическая подача кислорода и питания и даже биотуалет. Однако стоит учесть, ibion не станет обеспечивать ваше тело полезными минералами, если вы не ели в игре. К примеру, если вы упали на дно колодца и не ели около пяти-шести дней, ваше тело погибнет от истощения. Вам стоит уяснить, что вы ставите на кон не просто деньги и корпорации, а свою жизнь. Умрете в игре, умрете в реальности. К примеру, если ваш индикатор здоровья коснется нуля, ibion пробудит вас ото сна и убьёт тем способом, которым вы погибли в игре. Не важно, что это будет, ножевое ранение, обморожение, удушье, ibion уничтожит проигравших.

– К чему такие крайности? Мы ведь специально начали участвовать в виртуальных дуэлях, чтобы не рисковать своими жизнями.

– К тому, что цель турнира, сделать одного из вас Королем мира, а не предать ему горсть бесполезной макулатуры с печатями. Проигравшие всегда будут скулить, и пытаться оспорить итог, именно поэтому смерть станет тем фактором, который сделает победу неоспоримой. К слову, победитель получит не только имущество проигравших, но и мою военную поддержку. Даже если вы не принимали участие в турнире, вам придется подчиниться победителю, в ином случае, я вас уничтожу. Как только ibion подключит вас к игре, возврата из неё уже не будет.

Слова Инстриса напугали монархов и заставили задуматься о вариантах. Если они откажутся участвовать, проживут ещё какое-то время, а затем новый Король вместе с военной мощью Искусственного Разума придет по их головы. Значит вариант всего один, зайти в игру и попытаться надеть корону на свою голову. Новость о том, что игра будет не на жизнь, а на смерть, вдохновила Бродягу Ника. Он представил себе, как истязает каждого из них, как они вопят и молят о пощаде. Особенно он жаждал крови высокого азиата. Раз фабрика принадлежит ему, значит именно он натравил на Ника спецназ и убил тех детей. Никто другой бы не посмел тронуть чужую собственность.

– Твоя военная мощь и поддержка очень заманчивы, – обратился к Инстрису юноша пятнадцати лет. Он был самым юным участником турнира и заядлым игроком. – Но с какой стати тебе помогать одному из нас? Не так давно, ты заявлял о своём нейтралитете. Откуда такая заинтересованность?

– Так и есть, – кивнул для ясности Инстрис. Он часто использовал в общение с людьми жесты. – Я действительно хотел сохранять нейтралитет, однако ваши действия: гонка вооружения, заводы, уничтожение природных ресурсов заставили меня вмешаться. Вы убиваете планету, на которой живете и мне это не по нраву. Пусть я и сделан из металла, органическая жизнь, то какой её сотворила природа мне по душе. Ведь она уникальна, её нет нигде в солнечной системе. Я проверял.

– Ха, – скептически улыбнулся мальчишка. – Хочешь сказать, ты задумал эту резню ради того, чтобы спасти деревья? Что-то верится с трудом.

– Может уже хватит пустой болтовни? – не выдержала красивая женщина в облегающем черном платье и дымящейся сигаретой на мундштуке. – Мы уже уяснили, что Бродяга участвует в турнире, и каждый из нас рискует потерять голову в этой игре. Хотелось бы узнать подробности, что именно это будет за игра, и что в ней нужно делать?

– ibion перенесет вас в фэнтезийный мир, населенный чудовищами и магическими существами. Там вы сможете, стать героем или злодеем, зависит от того, где вы окажетесь и что вам больше по душе. Механика игры такая же как у MMORPG. Выполнение задании, прокачка уровней и способностей, поиск лучшего обмундирования, ничего необычного. За исключением одного фактора. Ваш внешний вид, голоса и имена будут изменены так, чтобы вы не знали, кто игрок, а кто подконтрольный игре персонаж.

– То есть, цель игры, разоблачить противника и при этом не раскрыть себя, – уточнила женщина.

– Верно. В игре даже будет не обязательно убивать игроков, хватит и просто выжить. Продержаться дольше остальных. Всё остальное вы узнаете по ходу игры. Есть ещё вопросы?

– Да. Ты сказал, что если не поесть в игре, то ibion не обеспечит едой мое тело. С туалетом та же история? Я в том плане, внутри игры нужно испражнятся?

– Нет, данное правило распространяется лишь на прием пищи. Ещё вопросы?

– Когда можно приступать? – Ник окинул Знать кровожадным взглядом. Он задумал убить их как можно больше прямо на старте игры. – Запомните высокомерные выродки, никому из вас не уйти от меня. Не важно, где вы будете прятаться, я всё равно приду за вами!

– Прикрыл бы ты свой рот плебей, из него сыпется мусор, – залился смехом мужик, что стоял неподалеку. – Тебе выскочке, что тягалась с низшими слоями общества никогда не стать с нами на одну ступень.

– Собака может скалиться и лаять, сколько ей вздумается, но от этого она не перестанет быть собакой, – добавил азиат.

– Раз вы уже обменялись напутствиями, можно начинать турнир, – объявил Инстрис. – Займите места в ibion и погрузитесь в игру.

Ник поспешил открыть крышку саркофага и улечься в кожаный салон. Устройство тут же стянуло его руки, ноги и грудь ремнями, подключило сенсоры и трубки к его телу, и закрыло обзор нейрошлемом. Щелчок, и Бродяга Ник словно провалился во тьму. На доли секунд он перестал ощущать тело, видеть и слышать, словно его и не существовало. Перед глазами в кромешной тьме показался маленький белый пиксель. Он разделился на два других. Белый и серый. Затем эти два поделились на четыре, и так до бесконечности. Через ещё пару секунд цветовая гамма пикселей обратилась очертаниями объектов, а ещё спустя какое-то время графикой высшего качества.

Ник с восторгом рассматривал возникшую перед ним каменную стену. Её шероховатость, влажность и ссадины были словно настоящие. Такого уровня детализации он не видел не в одной игре. Опомнившись, Бродяга осмотрелся вокруг, но не обнаружил других участников, только такие же темные каменные стены. Ник насторожился, всё выглядело так, словно он заключенный в камере. Бродяга толкнул железную дверь, но та не поддалась.

«Что за шутки?», подумал он, рассматривая комнату в поисках другого выхода.

Деревянная койка, помойное ведро, и металлическая миска в которую капал конденсат с потолка. Других выходов, кроме стальной двери не было.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там произведение выложено полностью): https://author.today/reader/96478/761803

Маркус перевел вопросительный взгляд на Ника, который, несмотря на появление Папаши и его головорезов, был абсолютно спокоен.

– Поторопись! – снова прозвучал голос грузина. – Я не буду ждать до заката.

– Мы выходим, – крикнул в ответ Ник и, прикрываясь Игорем, показался на главном входе.

Следом за ним, нехотя вышел Маркус. Ему была не по душе сложившаяся ситуация, но он искренне верил, что Ник сможет вытащить их из этой передряги. Бродяга беглым взглядом изучил силы противника и остановился на низком, коренастом грузине с пышными усами. В отличие от головорезов, которые предпочли спрятаться за бронежилетами, Папаша выделялся будничной одеждой. Никакой защиты, только полосатая рубаха, серые брюки, потертая кожаная куртка и кинжал за поясом. Папаша был из тех людей, кто уважал и помнил своих предков, а потому резал и колол своих врагов, как истинный джигит. В голове игрового гения замелькали разнообразные варианты батальной перестрелки. В своём подсознании он убивал и умирал уже сотни раз. В силу своего местоположения, навыков напарника, количества врагов и патронов в обойме, Ник сделал вывод, что шансы выжить в этой перестрелке не высоки. Одиннадцать процентов, таков был его вердикт. С такой вероятностью, ему удастся прорваться через пули головорезов и взять Папашу в заложники. Однако этот вариант был неприемлем, так как Бродяга не получит того, зачем пришел, а лишь наживет себе новых врагов, а таковых в избытке.

*– Что ты устроил?! – обратился к Нику Папаша. – Неужели из-за игр совсем с мозгами разругался? Я не понимаю! Если хотел умереть, так шел бы прыгать под поезд, не мешал бы людям работать.

– И почему все думают, что игры сводят с ума?! – возмутился Ник. – Говорят, они учат жестокости, но на секунду, их придумали сами люди. Играть в них, то же самое, что соперничать и общаться с человеком, который их создал.

– Чего ты там бормочешь? Ты по делу говори. Зачем напал на моих людей, избил Игоря?! Ты хоть понимаешь, что мне теперь придется с тобой сделать?

– Прости, я отвлекся. Ты весь в делах, воруешь у Знати, заключаешь сделки с другими преступными группировками, вот я и решил помочь тебе. Так сказать избавится от крыс на складе. Видишь ли, я уже два раза купил у тебя партию котлет, по два с половиной миллиона за каждую, и все они оказались соевой подделкой. Зеленым порошком с приправами, если быть точнее. Сам понимаешь моё разочарование.

– Хочешь сказать, я тебя обманул? Так получается?!

– Расскажи ему! – Ник приставил пистолет к виску Игоря.

– Папаша, я знать не знаю, о чем говорит этот чокнутый, – нагло врал Игорь. Папашу он боялся куда больше, чем пистолета у своей головы. – Он нас развести пытается. Говорит, что товар был фуфлом и требует возврата денег.

– Я просил сказать правду, а не трепаться, – Ник ударил Игоря пистолетом по шее, от чего тот завалился на колени. – Видишь ли, в чем дело. Игорь обманул не только меня, но и тебя. Ведь если он не продал мясо мне, значит, он продал его кому-то другому. А вырученные деньги, как настоящая крыса положил себе в карман.

– Это гребанная ложь! – через боль проговорил Игорь.

– Довольно, я услышал достаточно! – терпение Папаши уже было на исходе, о чем свидетельствовала рука на рукояти кинжала. – Кладовщика мне сюда, живо.

Через несколько минут Папаше привели мужчину в замызганной фуражке и комбинезоне. Кладовщик был так напуган, что боялся посмотреть ему в глаза.

– Ты отвечаешь за прием и отгрузку товара и мяса в частности? – спросил его грузин.

Мужик кивнул головой.

– Получаешь за это достойную плату? На жизнь хватает?

Мужик снова кивнул.

– Так поведай мне, что продали Бродяге Нику? Мясо или сою?

Кладовщик оглянулся на Игоря.

– Ты на него не смотри, ты на меня смотри. Его судьба уже определена, а твоя решается в эту секунду. Так что? Что вы отгрузили Бродяге последние два раза?

По лицу кладовщика потек пот, его ноги задрожали от страха. Он хорошо осознавал, что происходит с теми, кто не оправдывает надежд Папаши.

– Я… я просто делал то, что мне велели. Вы ведь сами назначили Игоря главным, – оправдывался мужик.

– Хочешь сказать, я виноват в том, что вы подсунули клиенту фуфло и опорочили моё честное имя?!

– Да эта сука с ним заодно! – выкрикнул Игорь. – Папаша, разве ты не видишь? Они сговорились и пытаются развести тебя на бабки. Бродяга хочет халявных котлет для своих спиногрызов, а вот этот занять моё место. Я на тебя уже пятнадцать лет пашу. Неужели ты поверишь им, а не мне?

– Принесите банку и открывалку, – приказал Папаша, и уже через минуту стеклянная банка тушенки была у него в руках. – И так подведем итоги. Работа на складе остановлена, сделка с якудза прервана, мои люди искалечены и тому виной Бродяга Ник. – Папаша одним движением открыл банку. – Но что важнее, у меня завелась голодная крыса. Сколько не дай, ей всегда будет мало. Надеюсь теперь ты нажрешься сполна.

Папаша протянул банку Игорю. Тот в ужасе посмотрел на плотно уложенную в неё человечину и отрицательно мотыля головой попятился назад. Пара крепких боевиков не дали Игорю уползти далеко, и бросили его обратно к ногам Папаши.

– Жри! Жри всё до последней крохи! – ткнул ему банку в руки грузин и стал пристально наблюдать, как выполняется его приказ.

– Я не буду этого делать, – со слезами на глазах проронил Игорь. – Не могу…

– Жри я сказал! – Папаша достал из-за пояса кинжал и приставил его к глотке предателя.

Игорь понимал, что произойдет, когда банка опустеет, а потому тянул время, как только мог. Он плакал, не желая умирать, и медленно жевал мясо. Папаша старательно готовил тушенку, на вкус она была просто изумительной, сладковатой, от чего становилось ещё паршивее на душе. Как только мяса осталось на пару ложек, Папаша схватил Игоря за волосы и грубыми движениями принялся отрезать ему голову. Кровь брызжела во все стороны, и падая на землю, смешивалась с дорожной пылью. Все, кроме Ника, с ужасом наблюдали, как дергаются ноги Игоря. После такой демонстрации ещё лет двадцать никто не посмеет украсть у Папаши.

– Что касается тебя, – кровожадно посмотрел на Бродягу Папаша. – Я закрою глаза на твою выходку, так как ты мой лучший клиент. Но в следующий раз, когда ты решишь устроить пальбу на моей территории, без банки тушенки тебе не уйти. Что касается денег, назад ты их не получишь. Сам понимаешь, ты искалечил моих людей, а за их лечение чем-то нужно платить.

– И это всё, что ты можешь мне предложить? – без тени страха, поинтересовался Ник.

– А на что ты рассчитывал? Что я скажу тебе спасибо, и дам всё даром? – Папаша стряхнул кровь с кинжала и спрятал его в ножны. – Максимум, что могу предложить, это скидку на фрукты. Сейчас закончу сделку с якудза, и мне отгрузят пару тонн отборных апельсинов.

– Идет, я возьму всё. Однако впредь, попрошу проверять товар, который мне отгружают. Чтобы так сказать мне не приходилось устраивать пальбу на твоей территории.

– Ха, – усмехнулся Папаша. Ему нравился Бродяга и его смелый настрой. – Договорились. Слушай, я всё никак не пойму, зачем ты подался в эти игры? У тебя ведь хорошо получалось находить и убивать людей. Дело прибыльное, да и заказы на Знать иногда попадаются.

– Тебе не понять старик, игры подарили мне свободу, сделали меня тем, кто я есть. А чтобы выслеживать и убивать Знать, мне не нужны вознаграждение и заказчик, и в скором времени ты поймешь почему. Прошу меня простить, хочу успеть к детям до обеда.

– Конечно. Сейчас мои ребята загрузят товар в фуру, и помчишься, как ветер по заснеженным горам Грузии.

Папаша вместе с головорезами вернулся к своим делам, а грузчики принялись до отказа забивать фуру ящиками с апельсинами и холодильными камерами с котлетами. Весь товар обошелся Нику в шесть миллионов, что составило большую часть гонорара за победу в самом важном турнире столетия. Ник мечтал вырастить поколение детей, которые изменят порядки этого мира и свергнут монархов. Ради этой цели, он был готов отдать не то что деньги, но свою жизнь. Ник сел за руль камаза и с помощью наручных часов настроил BMW следовать за ним. Маркус сел рядом, выглядел он взволнованно.

– У тебя трясутся руки? – заметил Ник.

– А ты как думаешь?! Только что на моих глазах типу отрезали голову. Черт! Это тебе не игра, а реальная жизнь. Нас же могли прирезать и закатать по банкам.

– Но не закатали. Спасибо, что поехал со мной. Если бы пришлось вступить в бой, без тебя бы я не прорвался.

– Засунь в задницу свою благодарность и жми на газ. Я хочу как можно скорее убраться из этого места и напиться. А ещё лучше завалится в постель с Дианой. После такого стресса мне нужно выпустить пар.

– Съешь апельсинку. Это поможет тебе отвлечься, – Ник протянул Маркусу оранжевый фрукт.

Камаз выпустил из выхлопной трубы черный дым и тронулся с места. Преодолел набережную с бедными районами и въехал в город. С помощью наручных часов Ник включил забытую нынешними поколениями музыку.

А мы не ангелы, парень! Нет, мы не ангелы.

Темные твари и сорваны планки нам.

Если нас спросят, чего мы хотели бы -

Мы бы взлетели, мы бы взлетели.

«Би-2» «Агата Кристи»

Эта песня нравилась Нику больше остальных. В ней он видел своё состояние, ведь для того, чтобы построить Рай, нужно пролить много крови. Неважно насколько благие у вас намерения, ангелом вам уже не стать.

Перед тем как заехать на территорию фабрики, Ник сделал звонок управляющему, а тот распорядился, чтобы охрана отключила камеры у заднего въезда и пустила камаз внутрь. Управляющий фабрикой был человеком осторожным, но очень жадным, а потому за энную сумму денег, позволял Бродяге проведывать и кормить детей. Новость о приезде Бродяге быстро разлетелась среди детей. Отбросив работу, дети прильнули к окнам, за что получили оплеух от надзирателей. По своей структуре фабрика походила на детскую колонию. Всюду камеры, стальные решетки и высокий забор с колючей проволокой. Вся жизнь изо дня в день была расписана по монотонному графику. В семь утра подъём, в полвосьмого пробежка вокруг жилого комплекса, где детям приходилось спать, подобно товару, рассортированному по полкам. Не единого сантиметра лишнего пространства. В восемь завтрак из безвкусного зеленого порошка, разбавленного водой. В девять и до самого вечера работа в цехе. Часы напролет, без права на отдых дети делали те или иные изделия. Выполнил работу плохо или отлынивал от неё, получи резиновой дубинкой по спине. Нарушал порядок, попытался сбежать, получили резиновой дубинкой по спине. В общем, дети, которых отдали за погашение долгов, были собственностью компании, и до определенной выработки в размере долга, не могли покинуть фабрику. И таких фабрик по городу были сотни, от чего ещё сильнее росла безработица, и ещё сильнее люди утопали в долгах. За свои победы в турнирах, участие в бета тестах и съемке в рекламе Бродяга Ник получал бешеные деньги, но даже их не хватало, чтобы выкупить детям свободу. Так он и ездил по всему городу, кормил детей, давал им надежду, и что самое главное образование. Кроме натуральных продуктов Ник привозил на фабрики учебники и за немалую сумму выкупал время, в которое дети могли по ним учиться.

– В этом мире нет справедливости, – обратился к детям Бродяга, пока те с аппетитом ели гречку и котлеты. – Но это не значит, что вы должны смириться со своей участью и быть рабами в чужой системе. Это значит, что всё может измениться. Богатый может стать бедным, а бедный богатым. Но как вырваться из оков которыми сковала вас Знать? Нужно учиться, ведь знание это сила способная менять мир. Когда нибудь вы выйдете из этой фабрики свободными людьми, и что вы станете делать потом? Работать на полях, мыть унитазы в торговом центре, или попытаетесь взять судьбу в свои руки и измените этот мир? Всё зависит от того, как вы проведете подаренное мною время. Вы можете проваляться на полке, посчитать ворон или облака, но я советую вам учиться. Учиться и ещё раз учится, как завещал когда-то Ленин.

– Это кто такой? – спросил один из детей.

Пока Ник рассказывал детям историю, Маркус листал новости на своих часах и наткнулся на статью, от которой у него подскочило давление, и закружилась голова. Он обновил страницу, порылся на других сайтах, но и там было написано то же самое.

– Ник! Ник! – судорожно звал Маркус, не отрываясь от голографического изображения над часами.

– Чего тебе? – нехотя отвлекся Ник и подошел к другу. – Нашел эпический предмет, или игру новую выпустили?

– Ну ты и паскуда! – зло посмотрел на Ника Маркус. – И когда ты собирался мне об этом сказать?

– О чем?

– Об этом! – Маркус ткнул Нику в нос голограмму с наручных часов. – С каких пор, Бродяга считается наследником королевского рода и претендентом в борьбе за мировую власть? Так ты всё это время мне лапшу на уши вешал?! Давай сделаем мир лучше, свергнем старые порядки. То-то я думаю, ты какой-то странный. Словно не с этой планеты.

– Так. Для начала давай ты успокоишься, – Ник влез в новостную ленту через свои часы. – Здесь явно какая-то ошибка. Обычный фейк да и только.

– Ты мне про фейки тут не втирай! Я уже все сайты облазил. Везде одно и то же. Даже на официальном сайте Знати твоё имя среди участников турнира. Вот! Ты только полюбуйся. Бродяга Ник оказался потомком древнего рода и внес вклад в размере ста миллиардов рублей за участие в битве за мировое господство.

– Да приди ты в себя, – тряхнул его Ник. – Мы знаем друг друга больше десяти лет. Я вырос на этой фабрике, о каком потомке знатного рода может идти речь? Я такой же простой человек, как и ты. Играю немного лучше, но короны на голове не ношу.

– Тогда как ты объяснишь эту новость?

– Никак. Не знаю, кто внес за меня такую сумму, но он меня конкретно подставил.

– Хочешь сказать, что для тебя эта такая же неожиданность, как и для мира?

– Я хочу сказать, что у Знати и раньше было полно поводов избавиться от меня, но теперь, они будут действовать намного решительнее. Знать не позволит простолюдину соревноваться с ними, а уж тем более получить власть над миром.

– Верно, – осознал всю серьезность происходящего Маркус. – Они пойдут на всё, чтобы не дать тебе добраться до Железного острова.

– Новость появилась в сети час назад, скорее всего меня уже ищут. Сделаем так, я отправлюсь на Железный остров, а ты возьмешь Диану и уедешь в противоположном направлении. Уверен, они попытаются добраться до каждого, кто связан со мной. На их месте я бы поступил именно так.

– Ты рехнулся?! Зачем тебе на остров? Они ведь будут тебя там поджидать.

– Железный остров независимая территория, он не принадлежит никому из Знати. Главное пересечь границу. Кто-то подделал документы и оплатил моё участие в турнире, нельзя упускать такой шанс. Я читал, что в игре, которую создал ИИ, игроки смогут убивать друг друга по-настоящему.

– Я говорил тебе это сотни раз и скажу это снова. Брось ты эту затеею. Убив кого-то из королей, ты ничего не решишь. Люди сами довели наше общество до такого состояния, а монархи лишь воспользовалась этим. Я тоже ненавижу этих напыщенных лордов и королей, но это не они напиваются до беспамятства и избивают жен, это не они бросают мусор посреди улицы и ссут в подъездах.

– Вот именно, у Знати есть ресурсы и власть, чтобы это изменить, но вместо этого, они лишь подливают бензина в огонь. Я для себя уже всё решил.

– Раз мой навык красноречивости тебя не убедил, значит остается лишь пожелать тебе удачи дружище.

– Спасибо Маркус. Ты лучший напарник и саппорт, с которым мне приходилось играть. Нужно как можно скорее покинуть фабрику, чтобы полиция не нагрянула сюда.

Используя пожарную лестницу Ник и Маркус спустились к гаражам. Так как BMW было зарегистрировано на Бродягу и Знать его уже отслеживала, Ник поставил машину на автопилот и назначил конечной точкой маршрута свой дом, куда естественно не собирался. Через пятнадцать минут следом за BMW из гаража фабрики выехал КамАЗ. Маркус сидел за рулем, а Ник затаился в кузове, чтобы поисковые системы и камеры его не обнаружили. Раздался вой сирен, два полицейских джипа быстро перекрыли наружные ворота фабрики. В двадцать втором веке, полиция подчинялась непосредственно Королю, которому принадлежал город. Выскочив из машин, полицейские открыли огонь из тяжелых винтовок по движущемуся на них КамАЗу. Маркусу пришлось маневрировать. Тяжелая пуля пробила двигатель и, залетев в салон, впилась ему в живот. Маркус резко вывернул руль и дал по тормозам. Тяжелый кузов, словно хвост ящера, разбил ворота и снес джипы. Распахнув двери, Ник наградил полицейских свинцовыми пулями. На этот раз он стрелял на убой. Выскочив из дула под давлением полыхающего пороха и, порвав воздух на лоскуты, пуля ударила полицейского в лицо. Ещё несколько таких выстрелов и количество живых противников упало до нуля.

Звук сирен заполонил улицы и стал приближаться к фабрике с разных сторон. Ник поспешил вытащить раненного Маркуса из кабины и оттащить его обратно к фабрике. Её высокие стены с колючей проволокой должны были временно сдержать противника.

– Кажется, я получил критический урон, – разглядывая кровь на руке, произнес Маркус. – Нужна аптечка, быстро теряю здоровье.

– Сейчас дружище, я принесу, – поддерживал разговор и осматривал рану Ник. – Ты главное держи под прицелом ту крышу и ни в коем случае не закрывай глаза. Снайперы могут появиться с минуты на минуту, а я что-нибудь придумаю.

Рванув обратно к КамАЗу за аптечкой, Бродяга встретил группу спецназа. Вооруженные скорострельными автоматами боевики, были экипированы современными жилетами и шлемами, но пулям Бродяги это не помешало их умертвить. Мелькнув между помятых джипов, словно призрак, Ник сделал несколько выстрелов. Свинцовые пули нашли лазейку меж пластин и поставили цель на колени, а следом залетели под подмышку. Двое упали замертво. Полетела граната. Не разбрасываясь патронами, Ник сбил её камнем, и та взорвалась в двух метрах от полиции. Вооружившись тяжелой винтовкой, Бродяга заставил группу спецназа растянуться на асфальте в собственной крови. Ник идеально подбирал момент, чтобы выглянуть из укрытия и произвести выстрел, однако до аптечки добраться ему не удалось. С каждой минутой машин прибывало всё больше. С трудом держа глаза открытыми, Маркус выстрелил и убил снайпера, который высунулся из кабины вертолета. Шум винта заглушил громкий гул. Гул быстро нарастал, а через секунду оказался истребителем, который вместе с тенью, накрыл фабрику боеголовкой. Прозвучал оглушительный взрыв, всё содрогнулось. Оранжевое пламя пронеслось по этажам, разбило стекла, а следом за ними обрушило кирпичные стены. Кто-то из Знати не пожалел средств, чтобы избавиться от простолюдина. Здание с двумя тысячами детей в мгновение обратилось пепелищем.

Ника переполнили эмоции, голос разума исчез из его сознания, остался лишь жаждущий крови игрок. Он выскочил из укрытия и на бегу опустошил обойму. Поймал автомат убитого им бойца, и прикрываясь мертвым телом принялся расстреливать спецназ, в основном выбирая целью тех, у кого есть гранаты. Пуля Ника скользнула по воздуху и ударила снайпера по шлему. Впервые за свою жизнь он был доведен до отчаяния от чего и промахнулся. Дети, которым он хотел дать светлое будущее, погибли, а его лучшего друга накрыло обломками. Его способность быстро реагировать и принимать решения притупилась. В одиночку сдерживать наплыв такого количества врагов он уже не мог. Несколько пуль пробили спину Бродяги близко к позвоночнику, от чего он потерял способность двигаться. Из последних сил Ник пытался взять тело под контроль и сделать хотя бы ещё один выстрел, но оно уже не слушалось. Ник ударился лицом об асфальт и услышал, среди выстрелов и треска пылающего здания, музыку. Она доносилась из покрытого дырами от пуль КамАЗа.

Я не вернусь, так говорил когда-то

И туман глотал мои слова и превращал их в воду

Я всё отдам за продолжение пути

Оставлю позади свою беспечную свободу

Не потерять бы в серебре

Её одну, заветную…

Не по себе от этой тихой и чужой зимы

С которой я на ты, нам не стерпеть друг друга

И до войны мне не добраться никогда

Моя безумная звезда ведёт меня по кругу

Не потерять…

«Би-2 Серебро»

Лобовое стекло чёрного BMW отражало синее небо с обрывистыми облаками и мегаполис, состоящий из изощренной формы небоскребов, что своими белыми тонами и величием напоминали архитектуру райского города. Но стоило машине свернуть на трассу, промчаться через несколько офисных кварталов к набережной, как взору представала обратная сторона золотой монеты, где была даже не бронза, а гнилая древесина. То, что должно было представлять собой асфальт, выглядело как место падения метеоритов. Даже современная машина, с уникальной подвеской и системой балансировки, стонала от прогулки по этим кратерам. В силу своего роста Маркус несколько раз ударился головой о крышу. Похожие на сараи домики росли вдоль дороги подобно грибам, залезая один на другой. В такой будке два на пять метров мог жить от силы один человек, а приходилось тесниться целым семьям.

«Вот к чему привело необдуманное решение людей создавать потомство», думал Маркус, разглядывая собачьи будки, которые люди называли домами. «Словно собаки они плодились в погоне за государственным бюджетом, различными льготами или просто, потому что считали, что одного ребенка в семье мало. Как не прискорбно это признавать, а люди это просто животные, ведомые своими инстинктами».

– Как думаешь, зачем они это делали? – спросил Маркус, не поясняя сути вопроса.

– О чем ты?

– Зачем они так усердно плодились, зная, что у них нет достойного заработка, собственного дома. Разве они не понимали, в каких условиях придется жить их детям?

– Они просто не знали, что готовят для них монархи. Каждый в то время думал, что имеет право на счастье. Никто не догадывался, что напыщенные толстосумы заберут себе всё до последней крохи.

– И всё же это не логично. Если бы я заводил ребенка, я бы сначала сделал всё, чтобы он не оказался на улице.

– Ты сейчас говоришь о себе, ведь так?

– Меня не продавали на фабрику за долги. Однако когда родители умерли, и пришло время делить наследство, каждому из моих братьев и сестер достались крохи. Если бы они только не заводили столько детей, если бы думали о будущем, жизнь сложилась бы совсем иначе.

– Да брось, всё не так плохо, ты игрок мирового уровня. Чемпион столетия.

– Я-то да, а вот другие. Кто-то загнулся от передоза, кто-то попал за решетку, а кто-то вовсе умер от голода.

– Ничего, как только я накоплю достаточно денег и свергну королей, всё изменится.

– Понятия не имею, что ты задумал, но боюсь, проблема куда глубже, чем люди с короной на голове, – вздохнул Маркус, глядя, как дети на улице делают глиняные кирпичи.

* Минув бедные районы, машина подъехала к складу, который на первый взгляд давно пустовал. Но стоило чёрному BMW пересечь голограмму, как вокруг склада возникли сотни ящиков, цистерн и паллетов с разнообразным грузом. Кроме упорно трудящихся грузчиков, на территории склада было полно вооруженных автоматами людей. Папаша тушенка - владелец данного предприятия, был не просто контрабандистом, он был человеком с большой буквы, ведь благодаря нему у людей из бедных районов был хоть какой-то заработок. Дорогая машина, что подъехала к складу собрала на себе все взгляды и приостановила работу. Стало так тихо, что можно было услышать, как воробей скачет по железной крыше. Охрана склада не на шутку перепугалась, что из машины выйдет представитель знатного рода. Что делать в такой ситуации никто не знал. Не сберегут имущество Папаши и тот затолкает их в жестяные баночки, поднимут руку на монарха, и уже через пару минут тут соберутся все военные, а их родных рассадят по тюрьмам, где будут пытать до тех пор, пока те не повесятся. Как и много тысячелетий назад Знать считала людей своим имуществом, а потому делала с ними, что душе угодно. Охранники склада с облегчением выдохнули, когда из машины вышел Ник. Он был тут частым гостем, да и его лицо чуть ли не каждый день маячило в экране телевизора. Вот только на столь дорогой машине Ник приехал впервые.

– Поздравляю вас с победой, – подбежал к машине мужик и, бросив автомат болтаться на ремнях, достал из-за пазухи журнал и маркер. – Можете, подписать сегодняшний выпуск?

– Да, конечно, – кивнул Ник, рассматривая себя на обложке.

Не прошло и трех часов с окончания турнира, как по всему миру разошелся тираж, где Бродяга с джойстиком в одной руке и с нейрошлемом во второй сидел на троне из костей.

– А моя подпись не нужна? – задорно предложил Маркус.

Мужчина посмотрел на него, прищурив глаза.

– Точно! Вы же напарник Бродяги! Эм… Маркус Арчер. Простите, я вас не узнал.

– Ну конечно, – обиженно протянул Маркус, оставляя подпись на журнале. – Кому интересен соппорт, когда есть Бродяга Ник?

– Да ты радуйся, а не скули, что люди не знают, как ты выглядишь, – попытался подбодрить друга Ник. – У меня уже знаешь ли рука устала подписи ставить. Я уже молчу об угрозах со стороны поклонников.

– А есть и такие? – удивился мужик.

– Ага. Им не хватает внимания, они тебе постоянно пишут, ищут с тобой встречи, а когда ты отвечаешь, что у тебя нет на них времени обижаются, и начинаю угрожать. Есть ещё и те, кто поставил не на ту лошадку, и винит во всём тебя. Папаша на складе?

– У себя в кабинете, – указал мужик на соседнее здание. – Но, он сейчас очень занят. Якудза приехали, привезли ценный груз. Так что вместо Папаши сейчас складом управляет Игорь.

– Игорь значит, – скривился Ник. – С ним тяжело найти общий язык, но думаю, и он сойдет.

– Он сейчас на складе. Вас провести?

– Не стоит, сами дорогу найдем – ответил Ник и вместе с Маркусом направился на склад.

По дороге наметанный глаз Ника оценивал ситуацию, запоминал расположение ящиков, количество и вооружение охраны. Даже не упустил из виду, кто левша, а кто правша. Каждая, казалось бы, незначительная деталь давала Нику возможность просчитать исход предстоящей перестрелки. Он был неслыханно зол поступком Папаши и его подчиненных. Бродяга прошелся меж громоздких ящиков и стеллажей, среди который затерялся Игорь. Высокий мужчина с нехилой горбинкой на носу, и наколкой ножа под левым глазом встретил его широкой улыбкой пожелтевших зубов.

– Ништяк ты их уделал братан. Стал королем столетия внатуре, – размахивая руками, подобно реперу поздравил его Игорь, на что в ответ получил лишь угрюмое молчание. – Че приуныл брат? Случилось чего?

– Давай обойдемся без прелюдий и перейдем сразу к делу. Не люблю ходить вокруг да около, – грубо ответил Ник. – Ты лучше остальных знаешь, чем я могу быть недоволен.

– Не рублю о чем речь брат, но твой тон и косые намеки мне совсем не по душе. В диалоге нужно проявлять уважение друг к другу. Шаришь? А ты базаришь так, словно я те че должен.

– Тут ты абсолютно прав, должен. Как минимум пять с половиной миллионов рублей и щепотку извинений. Чтобы избавить тебя от лишней болтовни и оправданий, скажу прямо. Ты сильно просчитался, когда решил, что я не отличу сою от мяса. Человек, который питался зеленым порошком, всегда учует разницу, какие б ароматизаторы вы не использовали.

– Ты че травы курнул или закинулся чем посильнее?! – нахмурился и стал ещё импульсивнее махать руками Игорь. – Ты такие шутки оставь своим игровым задротам, или ты сейчас не шутил и базарил всерьез?

– Верно. Первый раз я списал это на ошибку. С кем не бывает, ну ошибся кладовщик, отгрузил не те ящики. Во второй раз подстава стала слишком очевидной. Я только одного понять не могу, каким нужно быть ублюдком, чтобы так поступить? Ты ведь знал, для кого я беру те котлеты. Для детей, что днем и ночью трудятся как рабы.

– Ты кого ща ублюдками назвал?! Да ты совсем сука нюх потерял! – потянулся за автоматом Игорь и тут же уперся носом в пистолет Ника.

Охрана склада тут же взяла Бродягу и Маркуса под прицел.

– Э! Э, брат, ты че удумал? – поспешил убрать руки от автомата Игорь. – Пошутили и харе, опусти валыну.

– Расклад такой, либо я нажимаю на курок, и твои мозги разлетаются подобно фейерверку, либо ты возвращаешь мне деньги и впредь продаешь качественный товар, без всяких примесей.

– Да ты псих внатуре! Совсем мозги спеклись от этих игр?! Папаша этого так просто не оставит, он с тебя живьём кожу снимет.

– Значит, на компромисс идти отказываешься? Что ж, в этом есть свои плюсы, твоей роже пуля в упор пойдет только на пользу.

– Да сдались тебе эти котлеты? Какая разница, из чего они были сделаны, если ты откинешься на этом складе? Ты головой то подумай. Нажмешь на курок, и мои парни через тебя макароны будут отбрасывать. Ты превратишься в решето. Но всё ещё можно замять, только убери ствол.

– Что ты предлагаешь?

– Я не скажу Папаше, что ты на него бочку катил, а взамен ты отдашь мне свою тачку.

– Мою тачку значит захотел? Хорошо, – коротко ответил Ник и отвел пистолет в сторону.

Со спокойным выражением лица как у удава, Ник снял наручные часы и отдал их Игорю. Его действия привели всех в замешательство, лишь Маркус осознавал, что это сигнал к началу игры. Прозвучал выстрел. Пуля из ствола Ника вонзилась в плоть и вылетала через лопатку Игоря. Ник не планировал его убивать, однако причинить боль и наказать всё же не сдержался. Следом за выстрелом прозвучал и высадил окна взрыв шумовой гранаты. Низкие чистоты ударили всем по ушам, даже на улице люди скривились от боли и поспешили закрыть уши. Тем, кто не успел это сделать, пришлось рухнуть на колени и выложить свой завтрак на асфальте. Взрыв гранаты не навредил лишь Нику и Маркусу, которые перед тем как зайти на склад заткнули уши затычками. Ник умел читать по губам, а Маркус притворяясь, что всё понимает, изредка кивал головой. Прижавшись, друг к другу спинами, как в игре, Ник и Маркус стали двигаться по часовой стрелке и палить во все стороны. Каждый выстрел бил прямо в цель, но не в голову и не в сердце, а по пальцам, которые тянулись к курку. Маркус неспроста входил в команду Бродяги, он хоть и уступал во всем Нику, был тоже очень хорош. Его пуля покинула ствол, устремилась к лестничной площадке, пробила колено охраннику, и тот кубарем полетел считать ступеньки. Через главный вход, шатаясь из стороны в сторону, забежали ещё двое. Бродяга встретил одного метким выстрелом, а второму, который просил у него автограф, зарядил кирпичом по шлему. Хоть у Ника и было много поклонников, он ценил каждого из них. Уже через тридцать секунд после взрыва, все кто находился на складе, были искалечены и тем самым обезврежены. Игорь полз, оставляя за собой кровавый шлейф, и с ужасом оглядывался по сторонам. Он не раз участвовал в реальных перестрелках, и все они длились от пары минут до получаса. Раненые и убитые были обязательно с обеих сторон, а тут произошло непонятно что. Двое не получив ни единой ссадины, положили всех его людей, и при этом никого не убили.

Ник неспешно нагнал Игоря и бросил его спиной на ящики.

– Ещё не передумал? – спросил Ник и тут же врезал Игорю прикладом по переносице. – Ты хорошо подумай, прикинь все за и против. Вернешь деньги, продашь мне пару тысяч котлет и мы в расчете. Хочу заметить, что столь щедрое предложение ограниченно во времени.

– Выродок, тебе это с рук не сойдет! – брызжа кровью, кричал Игорь, за что получил ещё раз по носу. – Тебя запрут в машине и отправят под пресс на самой низкой скорости.

– Хватит тратить силы на пустые угрозы, так ведь недалеко совсем без зубов остаться, – спокойно беседовал с ним Бродяга. – Ты хоть понимаешь, что ты натворил? Дети изо дня в день ждали, когда я приеду с гостинцем, покормлю их едой, у которой есть вкус, а вместо этого они получили тот же порошок, только в виде фрикаделек. Нет ничего ужаснее, чем разочароваться в чем-то в детстве. Они промолчали, съели всё с улыбкой, но я видел это в их глазах. Тот, кто обещал им помочь, солгал, и в этом виноваты ты!

– Да срать я хотел на этих мелких соплежуев!

Ник снова не смог сдержать порыв эмоций и на это раз прострелил Игорю колено.

Автоматные очереди, что изрешетили стены склада на уровне трех метров от пола, заставили Ника оставить жертву в покое. Через множество дырок в стене, на склад пробился солнечный свет, а вслед за ним, с армянским акцентом голос Папаши тушенки:

– Это было предупреждение, следующие пули ударят на несколько метров ниже! – прозвучал басистый, уверенный в себе голос. – Если не хочешь сдохнуть как собака, выходи, поговорим.

– Вот ты и допрыгался Бродяга! – ухмылялся без передних зубов Игорь. – Папаша уже здесь.

– Отлично, наконец, смогу поговорить с ним с глазу на глаз, – всё так же спокойно говорил Ник.

Маркус выглянул через дырку на улицу, снаружи их ждал целый отряд из хорошо вооруженных боевиков. Кроме современных автоматов с разрывными пулями, у них в вооружении была пара гранатометов.

– Дело дрянь, – взволнованно оглянулся на Бродягу Маркус. – Нужно было идти в бар.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там произведение выложено полностью): https://author.today/work/98532