Лето начала августа. Солнце, разморенное своим собственным жаром, лениво и неохотно начинает сползать за горизонт в надежде на тень и прохладу вечера, лес разогретый за день благоухает запахами сосновой смолы и молодого ельника, опавших иголок и душного аромата разнотравья. Лучи пробивают кроны деревьев превращая паутину в алмазные нити, а чащу в замок волшебника. Для полноты впечатлений не хватает лишь музыки. Конечно, лес наполнен птичьими трелями и прочими звуками, но все мелодии смолкают, стоит появиться человеку.
Тем более, нескольким людям. Правильнее сказать небольшому отряду всадников. Если присмотреться внимательнее, то это разношерстная компания, одетая и вооруженная кто во что горазд. Мрачные свирепые лица, с неухоженными усами и бородами, наводили на мысль о разбойниках, отбивая всякое желание к встрече и диалогу.
Это действительно была шайка разбойников. Несмотря на устрашающий вид, они ехали через лес понурым шагом, пребывая в глубокой задумчивости, совершенно не замечая окружающей красоты. Честно говоря, было о чем подумать. Уже несколько недель шайке не удавалось поживиться ничем стоящим. Кража домашней птицы в деревнях не в счет. Это исключительно для пропитания. Не попадались ни бродячие торговцы, ни купцы с товаром, ни крестьяне с ярмарки. Вообще ничего. От отчаяния, главарь шайки решил покинуть обжитые торговые тракты и отправиться незнакомой заросшей дорогой через лес неизвестно куда. С ним не спорили, а какой смысл? Хуже явно не станет.
Хуже стало уже через несколько дней. Лес, в отличие от припасов, никак не заканчивался. Пришлось унизиться до сбора грибов на завтрак обед и ужин, причем есть их без соли обжаривая на прутиках в пламени костра и запивать водой из редких лесных ручейков. Вино тоже давно кончилось. Сворачивать на тропинки в сторону от основного пути они не решались, и просто ехали и ехали вперед день за днем, надеясь неизвестно на что.
Вот так обстояли дела к началу этой истории. Понурая шайка разбойников плелась через лес. Вдруг до слуха главаря, ехавшего как полагается, первым донеслись некие звуки. Явно не лесные. Скрип тележных колес, бряцание конской сбруи и мерный топот копыт. Навстречу кто-то ехал. С главаря сдуло задумчивость, он вскинул согнутую в локте правую руку, приказывая всем остановиться. Разбойники замерли посреди дороги напряженно вслушиваясь в ожидании. Ждать пришлось совсем не долго. Буквально через несколько минут из-за деревьев выкатилась обычная крестьянская телега, на первый взгляд пустая, запряженная сонного вида потертой кобылой. Ничего особенного. Кроме возницы. Это была совсем молодая девушка. Свежая и симпатичная, в опрятном, но не богатом платьице сидела в телеге, держась двумя руками за вожжи. Увидев разбойников, девушка казалось совершенно не удивилась и не испугалась. Она остановила телегу и с нескрываемым интересом стала разглядывать их.
Шайка меж тем оживилась и стала шушукаться между собой в предвкушении. Кое-кто из особенно нетерпеливых начал вполголоса обсуждать кто и в какой очередности будет веселиться с девчонкой в ближайшем ельнике. Благо, что сухо, а земля вся в опавших сосновых иголках, поэтому вполне себе мягко и удобно будет, ну а если еще и в телеге что стоящее найдется, то вообще красота.
Девушка меж тем молчала, и спокойно сидела в своей телеге. Главарь подумал, что пауза затянулась, подъехал почти вплотную и ненароком заглядывая в телегу спросил с насмешливой учтивостью: «Добрый день, мадмуазель, что такая юная дама делает в лесу совсем одна?» В телеге ничего не оказалось, только лопата и несколько пустых мешков.
Девушка меж тем проследила его взгляд, усмехнулась каким-то своим мыслям и ответила вежливым тоном: «И вам добрый день, сударь, дела знаете-ли, неотложная надобность заставила поехать в лес.»
Главарь решил, что ладно, телега пустая, но девчонка что надо, тем более, что вокруг никого и развлекутся они с ней на славу, поэтому решил продолжать в том же насмешливо-учтивом тоне: «И что это за неотложные дела?»
«Личные»-последовал немедленный короткий ответ.
«Я думаю, мадемуазель, теперь мы будем вашими личными делами»-продолжил главарь.
«В каком смысле?»-искренне удивилась девушка.
«В том самом. Мы давно в пути и истосковались по женской ласке и вниманию. Надеюсь, мадемуазель, вы не обойдете вниманием никого из нас, тем более, что особого выбора у вас нет»-сказав это, главарь мерзко хихикнул.
Девушка озадаченно нахмурила лоб, а потом словно что-то поняв удивленно спросила: «Вы собираетесь надругаться надо мной?»
«Зачем так сразу»-сделал оскорбленный вид главарь и оглянулся на остальных, они откровенно забавлялись происходящим. «Если вы проявите благоразумие и не станете сопротивляться, то никакого надругательства не случится, все будет так сказать, по обоюдному согласию.»-продолжил он.
«Но это невозможно!»-воскликнула девушка. «Во-первых, я девица, во-вторых, я принцесса, а вы, хоть, возможно, благородного происхождения, но уж простите явно не принцы, и главное, мне некогда и совершенно не хочется заниматься подобными глупостями!»-вежливо, но непреклонно сказала она.
«Ваше желание в сложившейся ситуации не имеет никакого значения»-начал было главарь, он уже не скрывая откровенно забавлялся происходящим. Вдруг до него дошел смысл сказанных ей слов. «Принцесса? В каком смысле, принцесса?»-осторожно спросил он, чтобы не вспугнуть внезапную удачу.
«В прямом»-спокойно ответила она. «Тут неподалеку наше королевство. Небольшое правда. Король там мой папа».
«Принцесса! Отлично!»-воскликнул главарь. «Это все меняет, знаете, принцесса, нам, пожалуй, не нужно ваше женское внимание и ваша девичья честь. Мы поступим лучше. Вы будете нашей пленницей, а ваш папаша отвалит огромный выкуп за то, чтобы получить любимую дочурку целой и невредимой.» «Кстати, вы же любимая и единственная дочурка короля, не правда ли?»- с искренней тревогой в голосе спросил он.
«Насколько мне известно, да»- с достоинством ответила девушка.
«Ребята! Нам улыбнулась удача! Теперь мы богаты»-воскликнул главарь. Шайка ответила радостным ревом.
«Боюсь, что ничего не получится»-ровный голос девушки срезал веселье под корень. «У папы в этом году проблемы с деньгами, я не очень разбираюсь в этом, но что-то не так с доходами и налогообложением. Сами посудите, оказалась бы я здесь одна в телеге и без свиты, если бы все было в порядке? Боюсь, что с выкупом ничего не получится».
Ответом ей было тягостное молчание. Главарь тяжело вздохнул, прощаясь с мечтой, и сказал, обращаясь к своим соратникам: «Ничего, ребята! Выкупа не будет, но с девчонкой мы развлечемся, тем более, раз она принцесса, будет, что потом вспомнить!» Ребята одобрительно завопили и немедленно стали бросать жребий кто за кем.
Девушка сказала, обращаясь вроде бы к главарю, но так, чтобы слышали все: «Я же сказала уже, что не хочу никаких развлечений. Может быть мы просто поедем каждый своей дорогой?»
«Боюсь, что вы не в том положении, чтобы диктовать свои условия»-насмешливо выразил общее мнение главарь.
Девушка тяжело вздохнула, покачала головой, как-бы приняв окончательное решение и позвала, обращаясь неизвестно к кому: «Маргарита! Марго, просыпайся, есть дело!»
Главарь и разбойники непонимающе смотрели на нее. Между тем из груды мешков на дне телеги потягиваясь и зевая вылезла кошка. Невероятно огромная и пушистая, с длинными усищами и серой шерстью, расчерченной широкими черными полосами. Кошка еще раз лениво потянулась и села рядом с девушкой на борт телеги.
«И что?»-несколько ошарашенно спросил главарь.
«Это моя кошка. Маргарита. Понимаете, она умеет свистеть, а я не умею. А сейчас как раз нужно свистнуть.»-объяснила девушка.
«Свистнуть? Зачем»-главарь был сбит с толку.
«Как зачем? Вы же не хотите просто разъехаться.»-удивленно сказала девушка, затем повернулась к кошке и попросила: «Давай, Маргарита, он нам нужен» Кошка несколько мгновений сидела неподвижно, затем вытянула шею и внезапно засвистела пронзительно и переливисто на высокой ноте. Это продолжалось несколько секунд, затем наступила какая-то особенная тишина, или этовсем просто так показалось после свиста.
Все молчали. Прошло около минуты, прежде чем главарь неожиданно для себя самого шепотом спросил: «И что теперь?»
«А теперь уже все. Раньше надо было думать, а теперь поздно»-задумчиво ответила девушка. Она все также сидела в своей телеге и казалось чего-то ждала. Прошло еще несколько минут. Ничего не происходило.
Шок от кошачьего свиста несколько ослаб, и разбойники начали говорить между собой в том духе, что чего ждать, жребий все почти вытянули и не хочет ли главарь начать утехи первым по старшинству и авторитету. Главарь ответил, что конечно разумеется, и слез с лошади. Он успел подойти к телеге и даже взяться одной рукой за борт, чтобы другой рукой вытащить эту странную девчонку на траву, когда огромная тень накрыла небо и что-то бесшумно рухнуло рядом на землю.
Это был дракон. Ростом с небольшую сосну, покрытый зеленоватой чешуей, лапы с огромными когтями, жуткая пасть с сотней зубов, длинный хвост, перепончатые крылья легонько помахивают за спиной. Дракон внимательно осмотрел всех, затем вытянул шею и огромный язык нежно лизнул в щеку сначала девушку, затем облизал кошку. «Привет, Рон!»-радостно сказала девушка и потрепала дракона по носу. «Вот, это тебе, обед. С кого хочешь начать, с лошадок или с людей? Видишь, как их много?».
Она повернулась к застывшим разбойникам и пояснила: «Это Рон. Мой дракон. Представляете, три года назад осенью случайно нашла яйцо. Видимо родители его выронили, когда летели на юг. Вот я и решила его выходить. Точнее мы с Маргаритой. И теперь он считает нас своими папой и мамой. Забавно, правда? А почему вы все молчите? А как же развлечения? Или уже не хочется?»
Судя по виду разбойников, никому ничего не хотелось. Вообще.
Главарь впал в какой-то странный ступор и так и стоял, держась одной рукой за борт телеги. Девушка помахала рукой перед его лицом. Никакой реакции. Она немного подумала, взяла из телеги лопату и легонько стукнула главаря черенком по голове. Он очнулся и заморгал.
«Итак»-обратилась к нему девушка-«Вы же не хотите, чтобы Рон вас сьел?» Главарь согласно закивал. Он почему-то не мог говорить. «Прекрасно. Давайте так, в получасе езды на запад отсюда есть поле, оно засажено репой. Вы берете мои мешки, лопату и скачете туда. Выкапываете репу, заполняете мешки, везете сюда и грузите в телегу. После чего, мы мирно расходимся. Я понятно объясняю?» Главарь снова энергично закивал. «Отлично, мы будем ждать вас здесь через два часа. И кстати, вздумаете сбежать, Рон вас догонит, это же очевидно.»
Шайка энергичной рысью скрылась в указанном направлении. Девушка посмотрела на дракона. Он сидел и задумчиво жевал молодые побеги сосны. «Может все-таки начнешь есть мясо? Будет гораздо проще»-жалобно спросила девушка. «Нам просто повезло, что эти попались, представляешь, сколько бы мне пришлось копать тебе репу?» Дракон потупился, снова лизнул девушку в щеку, а кошку вылизал целиком и грустно покачал огромной зубастой головой.
«Ну ладно, овощи так овощи, репы хватит на пару недель, а там глядишь снова разбойники появятся, мы их за капустой пошлем»
