- … и главное, никак не могу согреться, - пожаловался латник, пока жрица щупала ему живот.
- Нет у тебя чумы. Тухлятину есть не надо.
- Да всего-то день полежал этот заяц…
- И латы на голое тело не носи. Простыл.
- Так по тревоге же вскочили…
- Вскочил и проходил весь день. Конечно, тебя теперь лихорадит.
Латник вздохнул с облегчением. Лучше диарея каждый день, и круглосуточная лихорадка, чем Дар Плети. Они прибыли в Восточные Чумные Земли, чтобы уничтожать небольшие отряды нежити. На востоке провинции парил в небе некрополь, самая первая и основная база войск принца Артаса в Восточных Королевствах. В нём был командный центр и база подготовки новобранцев. Формирование войск мёртвых шло двумя путями. В некрополь доставляли трупы, некроманты отбирали тех, кого можно было воскресить, остальных выбрасывали. Метод надёжный, но медленный, поэтому специальные отряды Плети курсировали по окрестностям, охраняя некромантов, которые проводили осмотр трупов на месте. Это было гораздо удобнее. Боевые группы в любом случае собирали трупы, только теперь их не надо было доставлять в некрополь. Новые отряды нежити создавались прямо на местах боёв, восполняя потери от стычек с живыми. Разоряя поселения, авангард Плети готовил армию вторжения, которая не зависела бы от подкреплений из Нордскола. Северный материк, ставший родиной Чумы и Цитаделью сил Плети, пока что оставался вне досягаемости войск живых, будь то Орда или Альянс. Атака на него только готовилась, пока же приходилось больше думать о войне на своей территории. Не имея возможности послать полноценную армию, военный совет Альянса принял решение направить на север несколько партизанских отрядов. Задача сводилась к чистой математике: серией нападений добиться, чтобы количество новых бойцов Плети не восполняло потери при их воскрешении. Летучие отряды ощутимо трепали дозоры нежити, особо удачные налёты оборачивались гибелью некромантов. Количество поисковых партий резко сократилось, но положение партизанов это не облегчило. Дозоры нежити по-прежнему шныряли круглосуточно по всем дорогам и тропинкам, прочёсывали леса, и отрядам Альянса приходилось постоянно быть в движении, делая короткие перерывы на сон. Один из таких отрядов занял на сегодня Перекрёсток Корвина, центральную деревню в провинции, расположенную на пересечении всех дорог. Это было опасно, в любой момент мог подойти какой-нибудь из дозоров Плети, но у Альянса был план. Они заняли таверну, забаррикадировав все двери, и приступили к делу.
- Где мальчишка? Опять где-то шляется?!
- Оставь его, - пробурчал рыжий дворф, распутывая запальные шнуры. – Что ты постоянно к нему цепляешься? Сама же сказала, что он не заражён.
- Мало ли, - пробурчала жрица. – Всякое бывает.
- Какие же вы, люди, параноики, - ухмыльнулся гном, подключавший шнуры к зарядам динамита.
Большая часть отряда была занята укладыванием под лестницу ящиков со взрывчаткой. Перекрёсток Корвина не удержать, на рассвете отряд пойдёт дальше, а дозоры Плети ждёт сюрприз.
- Зато мы не потеряли свою столицу, как вы, - огрызнулась женщина.
Лицо гнома дёрнулось, но он сдержался.
- Если ты подозреваешь его в измене, просто убей, - сухо сказал он. – Трепать друг другу нервы самое худшее, что может произойти в походе.
Жрица сморщилась, но промолчала. Гном был прав. Позавчера они подобрали очень странного мальчика. Он говорил, что пробирается сквозь дозоры Плети уже второй месяц, и никак не сможет выбраться из провинции. Жрица тщательно осмотрела его, но не нашла следов заражения. Её беспокоило другое. Два месяца среди врага? Здесь не выживают хорошо подготовленные бойцы, а ребёнок… Очень странно. Не ловушка ли?
Ящики с динамитом уложили, завалили хламом, запальные шнуры припрятали. Кашевар разлил похлёбку по тарелкам и отряд сел ужинать.
- Дежурная смена, ешьте быстрее, пора менять часовых, - торопил капитан.
- Может, вообще уйдём из деревни? – предложил бомбардир. – Не нравится мне здесь. Как крысы в норах.
Жрица подняла глаза от тарелки и выронила ложку. Часовой оседал на пол, а в дверях стоял рыцарь в иссиня-чёрных саронитовых доспехах и рогатом шлеме. Женщина вскинула руку, и тут всё завертелось с умопомрачительной быстротой. Выбив раму, в таверну влетел вурдалак и вцепился ей в кисть.
Отгрызть не успел, но пальцы пожевал. Вырвав руку из гнилой пасти, жрица попыталась сложить пальцы в магическую фигуру, и отлетела к стенке. Оседая на пол, она видела, как бойцы вскакивали, хватаясь за оружие, как таверна наполнилась чёрными фигурами, треснуло пара выстрелов. Глаза закрылись, и она умерла. Остальные отстали от неё всего на несколько секунд.
- Тьфу! Всего-то делов! – сплюнул один из рыцарей смерти. – Вурдалаки, проверить таверну. Убивать всё, что движется. Мясники, на периметр.
Сквозь разбитые окна и двери заковыляли мертвяки, бездумно выполняя чужую волю. Им всё равно, кто попадётся на их пути: человек, орк, кошка, крыса. Приказ есть приказ – движется, убей. Они и часы на стене разобьют – движутся же.
А самый первый вурдалак, искалечивший руку жрице, напротив, поспешил обратно. Девять рыцарей, вырезавших отряд Альянса, уже обыскивали трупы, снимали кольца, браслеты, вытряхивали кошельки. Десятый вошёл в сопровождении вурдалака, ни на шаг не отстававшего от своего хозяина.
- Калеб, а ты ничего не попутал? – сквозь зубы сказал один из рыцарей. – Пока мы потели, ты в кустах сидел, а за тебя вурдалак отдувался.
- Я сделал самое важное, - невозмутимо ответил рыцарь, присаживаясь перед трупом жрицы. – Вырубил лекаря. Если бы она хотя бы пару заклинаний сплела, мы бы до сих пор потели.
Он выдернул из её сердца кинжал и сел на лавку.
- И хватит грабить, сперва проверьте таверну.
- А «мясо» на что? – огрызнулся кто-то. – Сейчас всё проверят.
- Тупые они, контролировать надо.
- Ну, тебе виднее, - съязвил один из рыцарей, и остальные дружно заржали.
В их отряде только один рыцарь был в специализации Нечестивость, он единственный мог постоянно удерживать возле себя вурдалака. Остальные не умели контролировать энергию призываемых мертвецов, и магия смерти быстро разрушала их. Большинство рыцарей предпочитали ветку Льда из-за большей мощи или ветку Крови из-за большей выживаемости, а Нечестивость оставляли интеллектуалам, способным быстро и точно рассчитывать баланс магии.
- Не обращай на них внимания, они тебе завидуют, - сказала одна из рыцарей, склоняясь над жрицей. – Ты на самом деле очень помог.
Она попыталась вытащить серьги из ушей женщины, но пальцы в латных перчатках утратили гибкость, и рыцарь нетерпеливо срезала драгоценности с мясом.
- Это очень мило с твоей стороны, Джейд.
Эльфийка крови польщено улыбнулась. Хладнокровный Калеб ей нравился, она прилагала большие усилия, чтобы попасть к нему в постель, но тот больше думал о работе.
- Мне идёт? – приложила она серьги к своим ушам.
- Мясо оборви, щёки кровью запачкала.
Джейд бросила серьги в кошель и повернулась к жрице за понравившимся кулоном, но на шее ничего не оказалось. Что за дела? Только что был. Быстрее молнии она перемахнула через барную стойку, заметила движение за бочкой, вытянула руку, распуская Магическую Удавку, и выдернула на свободное место мальчишку.
- Так-так, у нас крысы! – засмеялась рыцарь, держа его за горло. – Посмотрите, кого я поймала!
Мальчик дотянулся до плиты, схватил кофейник и вылил кипяток в лицо девушке. От визга у всех заложило в ушах, рыцари, толкаясь, пытались поймать пацана, но тот быстро полз, уворачиваясь от латных перчаток и Магических Удавок, то подсовывая под захват стул, то прячась за столом. Особо невнимательные рыцари полетели на пол, когда вместо ребёнка к ним прилетели столы. Мальчик прорвался к лестнице и тут же шагнул обратно. Перед ним свистнул длинный меч, разрубив половицу.
- Поймай его, Калеб! – визжала Джейд. – Что хочешь для тебя сделаю, только приведи его живым!
Калеб высвободил меч и со злостью проводил взглядом мальчишку, который уже мчался на втором ярусе. Рыцарь щёлкнул пальцами, и вурдалак с места прыгнул на балкон, проломив ограждение и отрезав мальцу дорогу. Тот развернулся и побежал обратно. Калеб проследил его взгляд и понял, что мальчонка нацелился на окно. Мимо, звеня саронитовыми сапогами, пронёсся рыцарь из второй группы, Калеб знал только его имя. Говорят, он запал на Джейд, видно, хочет подластиться, пользуясь случаем. Калеб пробежал только половину лестницы, как вдруг остановился и, забыв о крысёныше, перегнулся через перила, вглядываясь в наваленный скарб. Этот звук он узнает из тысячи, потому что это звук огромных неприятностей. Огонёк запального шнура на его глазах убежал под ветошь. Сучонок, успел-таки поджечь! Калеб был инженером, он сразу оценил размеры кучи, её расположение и посчитал зону поражения.
- Аэльдон, назад! – заорал он, но эльф крови даже голову не повернул.
Идиот, не нужна мне эта баба! Калеб был единственным, кто не потратил Магическую Удавку, и сейчас это было очень кстати. Он зацепил рыцаря, когда тот почти уже дотянулся до ворота мальчишки, и дёрнул его на себя. Страшно ругаясь, Аэльдон пролетел лестничный пролёт обратно и оказался в объятиях Калеба, который прикрылся им, как щитом. Выпрыгивая в окно, мальчик зажал уши. За спиной ударило, над головой пролетел вурдалак, который был гораздо ближе к эпицентру, и его швырнуло взрывной волной. Человека убило бы, а этому хоть бы хны. Мальчик упал на дорогу, перекатился в кусты и побежал прочь. За спиной кряхтел вурдалак, не упуская его из вида. Плохо, это значит, что Нечестивый жив. Без воли хозяина вурдалак только жрать может. Мальчик свернул к холму, и пополз по склону. Здесь были очень густые заросли, вурдалак сразу перешёл на шаг и стал отставать. Сообразить, что надо пригнуться, поскольку у земли веток гораздо меньше, он не может. Вскоре вурдалак и вовсе убежал, видно, хозяин отозвал. Выбравшись на вершину холма, мальчик несколько секунд любовался пожаром. Единственная фигура в латах бегала по улице, яростно жестикулируя, видно, отдавал приказы мертвякам. Вторая фигура неподвижно лежала у его ног. Интересно, жив? Мальчик постоял на пригорке ровно столько, чтобы оценить количество вурдалаков и «мясников», а потом побежал прочь. А жрица ещё не доверяла ему. Вот поэтому он и не может два месяца до своих добраться, кругами ходит, чтобы не попасть нежити на зуб. Он нашёл в скалах пятачок, с двух сторон ограждённый валунами, и сел отдохнуть. Крепкие руки в кожаных перчатках схватили его за шиворот и зажали рот.
- Тихо, парень, шум никому из нас не нужен. Не шевелись… Ножики!
Мальчик выпустил кинжалы, и они со звоном покатились по камням.
- Арбакл. Гленн Арбакл из Дарроушира.
- Что гонишь? Дарроушир два месяца как сожгли.
- Вот два месяца и мыкаюсь тут, пытаюсь выйти в безопасные земли.
- Два месяца? Слабо верится. Тут целые отряды вырезают, а ты один.
- Одному легче прятаться.
Его отпустили. Дворф в плотных кожаных доспехах достал карту и, пряча огонёк фонарика, посветил на чертёж.
- Можешь показать, где мы сейчас?
- Вот тут, - ткнул пальцем Гленн. – Вот здесь и здесь дозоры Плети, пройти сейчас можно только берегом реки.
- Плохо дело, - задумался дворф, машинально почёсывая бороду.
На секунду сквозь пальцы прорезался лучик света. Арбакл камнем упал на землю и покатился в сторону, подцепив свои кинжалы. Над ним свистели кожаные крылья, скрипели по плотным шкурам кинжалы разведчика, которого атаковали с неба горгульи. Вот потому Гленн и остаётся каждый раз один. Прозевать свет, когда в небе постоянно висят дозорные Плети. Эх! Разведчик не проронил ни звука, когда горгульи разрывали его на куски, умеют умирать роги Альянса. Только в небо ушла красная сигнальная ракета и разорвалась веером огней. Успел пустить. Красная, значит, разведчик умер. Кто-то где-то выругался сквозь зубы, кто-то пустил слезу, а может, и всплакнул. Гленн бежал, пока не показалась река. Возле зарослей он разделся, спрятал одежду на дереве, а потом погрузился в воду в зарослях камыша. Раньше он дышал сквозь трубку, зажатую в зубах, и стоило задремать, как он начинал захлёбываться. Месяц назад в разбитом караване он нашёл водолазный шлем, приспособил под свои нужды, и теперь мог спокойно отсыпаться под водой, выведя трубку на поверхность и привязав к крепкому стеблю. Лето в разгаре, вода тёплая, можно спать, не боясь простудиться. Но прежде чем зайти в воду, Гленн десять минут напряжённо вслушивался в ночной лес. Нежить плохо маскирует свои перемещения, дозор обычно слышно за версту. Только призраки подкрадываются беззвучно, но о них предупредит зачарованный кулон, который он снял с шеи жрицы. Сильно рисковал, чуть не попался, но кулон того стоит.
Десять минут. Прошло уже несколько лет, вокруг каменные стены столицы дворфов, ближайший дозор нежити за тысячи вёрст, а Гленн всё так же каждую ночь просыпается и напряжённо вслушивается, не стучат ли костями скелеты, не топают ли «мясники», не шаркают ли зомби, не звенят ли саронитовые сапоги. Хуман выпустил кулон и плеснул воды в лицо. Наверное, эти два месяца никогда его не оставят. Он оделся и отправился на работу.
