Продолжаю серию Элларионии. Решил попробовать вставить в некоторые главы эпиграф.

Т.к. первые главы на пикабу бесконечно устарели, а бесконечность - не предел, с вашего позволения выкладываю ссылку на произведение на Автор.Тудей: Тык

“Каждый человек считает страдания, выпавшие на его долю - величайшими.”

Герман Гессе

– Прошу, мой лорд!

– О-ох! Ну наконец-то! – с нотками сарказма выдавил из себя Меритас. Его уже тошнило от бесконечной тряски в карете.

Экипаж остановился в хвойном лесу. Это юный лорд понял по разбросанным на сухой земле шишкам. Аномально высокие облезлые сосны стояли очень редко, но из-за проклятого тумана нельзя было понять ровным счётом ничего. Где садится и встаёт Фолио? Где юг, а где север? Зря что-ли этими премудростями пичкали голову юному дарованию?

Меритас встал на подножку кареты и протянул руку. Дирк, услужливо кланяясь, помог ему спуститься на землю и с улыбкой вытянул руки в направлении большого старого амбара:

– Мы прибыли!

– Что это за захолустье? И сюда мы добирались невесть как долго?! Далеко ещё до Хейдинбурга?

Мерик с отвращением осмотрел место прибытия. Из амбара послышались ругань и визг свиней. В нос врезался мерзотно-кислый запах протухших яиц и свежих испражнений. Меритас стараясь не дышать носом, поднял подол рубашки, чтобы прикрыть рот, но помогало слабо. Вот-вот желудок вывернет наизнанку.

– О, мой мальчик! Это не захолустье, а один из ключевых органов в теле ордена! Здесь точечно решаются судьбы!

– Чем так несёт? – от запаха на глазах Мерика навернулись слёзы и закружилась голова.

Из амбара вышли четыре фигуры. Один в длинной тёмно-фиолетовой рясе, и ещё двое вели кого-то заломив руки. Со слезами на глазах сложно рассмотреть кого именно. В этот момент Меритаса скрутило окончательно и он метнулся за карету, где опорожнил желудок от остатков скудного походного обеда. Возница Дривиц придерживал его за плечи и протирал рот, вытащив из нагрудного кармана пиджака серый лоскут ткани.

За экипажем послышались голоса. Первый, с хрипотцой, звучал тихо и властно:

– Мальчишка жив... На этот раз ваша взяла, майор, но в следующий раз свиньи попросят добавки.

– Но это я его нашёл! – крикнул кто-то и закашлялся. Знакомый голос.

– Верно. И упустил. К тому же я ещё не проверил на что он способен. За ложь положено наказание гораздо более мучительно, чем смерть. Надеюсь ты понимаешь это, Арво.

На вдох повисло молчание. Меритас принял от возницы платок и протёр рот. Звонкая пощёчина прервала тишину. Мужчина оправдывался:

– Д-да, мастер, но… – новая пощёчина заглушила окончание фразы.

– Никаких полумер.

– Во славу ордена… – выдохнул мужчина, названый Арво.

– Так то лучше, вы слышали, что требуется, отправляйтесь в дорогу сейчас же. И пните старика, пусть отвезёт господина майора на свой пост.

Меритас огляделся и только сейчас рассмотрел лицо старика Дривица. Испещрёное рытвинами лицо, впалые глаза. Он был похож на живого мертвеца. Ужасающую картину дополняли зашитые окровавленными нитями уголки губ. В последние несколько дней он был чем-то вроде глухонемой прислуги, но Дирк всё же как-то находил с ним общий язык. Юному лорду нравилось, что поставленные задачи выполнялись быстро и беспрекословно, но было в этом что-то чуждое, дикое.

Мерик мельком вспомнил вояк с ближайшего к Хейдинбургу гарнизона, служащих в его замке, но то были люди. Гордые, эмоциональные. Кичливые и иногда захмелевшие, даже на посту. Такие любят задаваться, бухтеть из-за несправедливостей, смеяться, если Мерик в очередной раз неловко свалится с дуба. Дривиц же был лишён прав на голос, офицер распоряжался им как собственностью и называл новым, режущим слух словом: "раб".

Дирк нашёл их с Меритасом и коротко кивнув Дривицу, вывел новоприбывшего за локоть, представляя мужчине в рясе:

– Перед вами лорд Меритас, Мастер, в добром здравии и хорошем настроении.

Жутковатый вид мужчины вызвал у Мерика мурашки. Высокий, статный аристократ с надменным взглядом и глубокими морщинами на лбу, носящий седые волосы как корону. Высоко поднятый подбородок оголял переднюю часть шеи с большим изуродованным ожогом участком кожи. Казалось, он гордится этим повреждением кожи.

– Покажи что он умеет, – прохрипел мужчина. Его рот открывался только на половину, а каждое слово сопровождалось гримасой боли, и недовольства.

– Мастер, уверяю вас, мальчик обладает выдающимися способностями, но сейчас слишком устал, чтобы продемонстрировать их в полную силу.

Карета скрипнула колёсами отправляясь в путь. Рядом с Меритасом, кроме Дирка и мужчины с ожогом остался один из охранников. Сейчас он встал рядом с мастером и принялся перчаткой протирать от крови широкий меч, какой лорд видел лишь на старинных фресках. Он с недоверием рассматривал оружие и хотел было выразить своё мнение касательно эффективности такого ножа против шкуры мораха, но не успел. Мужчина прохрипел:

– Я сказал покажи.

Дирк сделал шаг вперёд, понизив голос и не раскрывая рта он процедил сквозь зубы:

– На нём лактенс, мастер, он не…

– Быстро! – лицо мужчины исказилось от гнева и боли.

Дирк резко сменил серьёзное выражение лица на простодушную улыбку и повернувшись к Мерику крепко обнял его как родного брата, которого не видел лет десять. Лорд отстранился, но не от объятий, а от пробившего озноба. После этого Дирк всё с той же улыбкой сказал:

– О, юный лорд! Прошу продемонстрировать моему мастеру своё искуссное владения огнём. Уверен такому выдающемуся мужу не составит труда поделиться с нами толикой волшебства!

Мерик понимал, что странный старик чего-то хочет, но воспринял это как шутку, не считая нужным как-то на неё реагировать. Злость “мастера” определённо проблема Дирка, ведь с лордом так высокомерно никто общаться не имеет права.

Сбитый с толку лорд раскачивался взад-вперёд, потирая плечи и озираясь в поисках укрытия от пронизывающего ветра. Странно, ветки сосен не колышатся, но жуть как холодно.

Помимо вонючего амбара, неподалёку в тумане, между тонкими стеблями сосен, виднелось двухэтажное деревянное здание. В голове у лорда пронеслась мысль: “Наверняка там есть баня и кухня! А ещё кровать с периной!”. Его спина ныла после ночёвок на кочках и корнях деревьев, а желание помыться не покидало его ещё с момента побега с заставы вместе с Уорреном.

– Интересно, где сейчас Уоррен? – вспомнил Мерик, но был перебит.

– Я жду. Ну? – терял терпение мужчина.

Дирк заметил вожделенный взгляд парня. Подняв с земли сосновую шишку, он поднёс её к Меритасу и подмигнул:

– Один маленький огонёк и нас ждёт плотный ужин, а затем здоровый сон!

Меритас закатил глаза, вспоминая из чего состоит шишка и цокнув языком мысленно направил в неё тонкий поток энергии. Вышло с натягом, но пойдёт. От недосыпа тяжело управлять энергией, да её здесь и не так уж много… Махнув рукой Мерик коротко кивнул, глядя Дирку в глаза, развернулся и зашагал в сторону здания, пробормотав при этом:

– Как же я голоден… Рогокола бы сожрал.

Позади послышалась возня. Бросив небрежный взгляд назад Мерик заметил, что Дирк улыбаясь держит в руке шишку и бормочет:

– Тёплая… почти горячая!

Охранник мастера встрепенулся, откинул перчатку и схватив меч двумя руками занёс его над головой. Ещё мгновение и он, готовый отрубить Дирку руку, таращился на мастера в ожидании приказа.

– Спокойно, – прохрипел мастер спустя вдох.

Охранник в недоумении замер с закинутым за плечо мечом и широко раскрытыми глазами. От шишки медленно поднялась тонкая струйка дыма. Раздался приглушённый хриплый смех. Ему наперебой вторили ещё два, более звонких, хохочущих голоса.

Меритас на мгновение зажмурился. Ему казалось, что он поджёг не одну жалкую шишку, а пару дюжин деревьев. Голова раскалывалась. Что за противная хворь? Наверное сказывается холод и недосып. Интересно, в ордене есть лекари?

Он медленно переступал с ноги на ногу. Мышцы будто налились тяжёлым металлом и с трудом слушались. Следом за слабостью появилось головокружение. Юного лорда качнуло вбок и он мог впечататься в дерево, если бы не вовремя подхвативший Дирк. Офицер, удержав парня на ногах, снова обнял его и похлопал его по плечу:

– Добро пожаловать в клуб, мой мальчик!

Озноб оставил юного лорда, но тот был не в настроении продолжать шоу и молча поплёлся дальше, оставив восторг Дирка без ответа. Обычно Меритас обожал высказаться, а нередко и навязать своё мнение, но сейчас болтать хотелось меньше всего. Оставшись наедине со своими мыслями, ему не оставалось ничего, кроме как пытаться собрать их в кучу.

Происходящие с недавних пор события виделись им словно через пелену отрицания. Он точно не спит, но ощущает, будто происходящее не имеет к нему отношения. Холод, серость, туман, слабые токи энергии. Всё это какое-то искусственное, кем-то подстроенное. Люди как куклы, не похожие на тех, кого Меритас встречал раньше. Интересно было наблюдать за Дирком, Дривицем, Уорреном. Да даже тот мужчина с ожогом. Интересный, странный, но чуждый. Каждый здесь носил маску, пытаясь что-то скрыть. Но что?

Додумывать дальше не хотелось. Мерик отключил мозг в ожидании момента когда попадёт домой. Вдоволь выспится, поест, выскажет отцу накопившуюся за эти дни обиду. Непременно расскажет пожилой кухарке, чьего имени так и не удосужился спросить, какие невзгоды ему пришлось пережить. Снова встретится на насыпи у Хейдинбургской бухты с Мией. Эх, как она там сейчас?

Дойдя до высокой постройки лорд рассмотрел её поближе. Выложенная из брёвен высокая изба с покатой крышей и маленьким садиком. Отдалённо всё это напоминало невзрачный храм, построенный неподалёку от Хейдинбурга, в честь богини смерти – Версы, только деревянный. Но в отличие от храма, как правило огороженного от лишних глаз высоким забором, здесь не было ни намёка на ограждение. Мерик никогда не интересовался убранством владений Версы, а сам факт своей смертности воспринимал с ухмылкой. Лорды ведь живут, чтобы править и наслаждаться жизнью, а не умирать.

Меритас пропустил полянку маленьких голубых цветочков, высаженных перед постройкой и распахнул высокую арочную дверь. Заглянув внутрь он издал протяжный стон разочарования. Здесь не оказалось ни бани, ни кухни в классическом понимании этого слова, ни тем более второго этажа. Прорези, расположенные под высоким, в три-четыре роста лорда, давали слишком мало света. На полуразрушенном полу, из которого местами росла трава, стояли хаотично расставленные лавочки. Увиденного хватило, чтобы понять: это явно не королевские покои.

В дальнем конце центрального нефа расположилась провалившаяся под пол кафедра. Рядом с ней, на трухлявом деревянном полу сидел некто в мантии и капюшоне. Он грелся у костерка, разведённого в одной из дыр в полу, тыкая в огонь ветку с нанизанной на ней ящерицей. Увидев, что двери раскрылись, этот некто резко встал и быстрым семенящим шагом пошёл навстречу вошедшему, спотыкаясь по пути о неровно стоящие лавочки.

К двери подошёл Дирк. Меритас обернулся, зло посмотрел Дирку в глаза, стараясь добавить в голос побольше едкости, сказал:

– Ужин будет не очень плотным, м-м?

Офицер лишь улыбнулся и не обратив внимания на физиономию лорда, обратился к приближающейся из глубины храма фигуре:

– Где остальные послушники?

В круг света перед Мериком вышел немолодой лысый мужчина с выразительными раскосыми глазами. Одетый в рваную красно-серую робу, больше похожую на рясу он напоминал лорду мага. Мерик сощурился, чтобы рассмотреть рот мужчины. Внимание захватило, что уголки его губ заштопаны нитями, так же как и у Дривица.

– Проклятье, заканчивайте маскарад, мне не по себе, – заявил Меритас. Находиться здесь ему нравилось всё меньше.

Мужчина и глазом не моргнул, внимательно глядя в глаза Дирка, после чего указал пальцем наверх и помотал головой в отрицательном жесте.

– А новенький?

Мужчина сложил руки и поднёс их ко лбу. Офицер положил руку на рукоять кортика и ответил:

– Ладно, это мелочи! Возрадуйся, брат, ибо перед тобой бог и истинный посланник Иная! Огонь течёт в его венах и отныне нам незачем больше прятаться!

Мужчина выпучил глаза, сделал несколько неуклюжих шагов пятясь назад, но споткнувшись о скамейку упал. Встав на колени он начал махать руками покачиваясь из стороны в сторону, будто орудовал огромным веером. Меритас ожидал реакции на свои слова и старательно изображал спокойствие, но получалось неправдоподобно. Ладони вспотели, а от слов Дирка тело пробил лёгкий озноб. В голове лорда роились десятки вопросов и с каждой минутой их становилось лишь больше. Но усталость брала своё и он просто таращился, то на Дирка, то на странного сумасшедшего мага в рясе. Или не маг он, а просто притворяется. Как вообще можно заставить сильного мага сделать с собой такое?

Из-за спины послышался сиплый голос мастера:

– Дирк, на получение аудиенции мне потребуется время. Но если верховный увидит на что способен мальчишка объяснять ничего не придётся.

Меритас поморщился. О нём говорили в третьем лице, даже не удосуживаясь извиниться. Ужасные манеры.

– Как мы поступим? – заговорщически спросил Дирк.

Мастер прикрыл рот рукой и понизил голос:

– Есть причины полагать, что верховный заканчивает подготовку к молниеносному наступлению на Ильдраир. Духовники суетятся, но их никто на Евстрае не слушает. Мы потеряли слишком много времени на поиски пацана. Теперь придётся догонять.

– Хм… Чакр защищён, их флот не ровня нашему, но…

– Плевать! Кто-то выжил после ритуала! У них бунт, понимаешь?! – шипел мужчина. – Чакрийцы готовы сожрать ведьму с потрохами, послушники заняты восстаниями. Когда флот Евстрая окажется на хорде прямой видимости, ублюдки просто не обратят внимания!

– Возьмём Чакр без боя? Ильдраир будет нашим?!

– Заткнись, – процедил босс. – Не нашим, а верховного. Нам он не нужен. Повтори.

– Не нужен.

– Громче! – во весь голос произнёс мужчина.

– Нам не нужен Ильдраир!

– Так-то. Всё, жди солдат. Скоро Сурво заберёт вас. И лучше придержи свои шуточки при себе, иначе попадёшь под горячую руку. Или что там от неё осталось.

– Да, мастер!

– И будь добр, следи за ним, – мастер странно посмотрел на лорда и почесал обожжёную шею.

Дирк мельком взглянул на амбар и быстро сглотнув образовавшийся в горле ком расплылся в улыбке:

– Положитесь на меня!

Мастер гордо вскинул голову, приподнял подол рясы и удалился уводя с собой охранника. Мерик и Дирк остались наедине с сектантом. Вскоре раздалось ржание и удаляющиеся хлёсткие звуки верёвочного кнута.

Меритас умирал с голода, поэтому решил повременить с вопросами. Он выпросил у Дирка перекусить краюшку хлеба и присел у костерка внутри здания. Мужчина в рясе предложил лорду жаренную ящерицу, но получив отказ быстро обглодал палку, жадно раздирая зубами тонкие кусочки мяса. Дирк сказал, что он забыл что-то в карете и быстро выскочил из храма. Меритас решил, что это надолго и прикорнул рядом.

***

По пробуждению юный лорд потёр замёрзшие плечи. Рядом никого небыло. Костёр истлел и уже не грел. Разминая затёкшие мышцы Меритас услышал снаружи треск пламени и печальное завывание. Похоже, этим сектантам всё равно где разжигать огонь.

Лорд вышел из храма молясь про себя богам, чтобы на костре оказалась чья-нибудь жареная мясистая тушка. Хорошенько поесть не помешает. Но и сейчас его желанию не суждено было сбыться.

Теперь странных лысых мужчин в рясах было уже четверо и они, обхватив ладонями свои предплечья, ходили вокруг большого костра, конусом сложенного из брёвен. Время от времени они синхронно останавливались, кланялись, возносили руки к небу и затем, снова синхронно – нога в ногу, продолжали движение. Глаза их были закрыты.

Мерик вытянул шею и тихим голосом осторожно окликнул мужчин:

– Эй? В-вы? Уважаемые-е?

Никто не обратил на него внимания. Четверо сектантов, как назвать их иначе Меритас не знал, остановились и подняв руки кверху застыли как вкопанные. Точно куклы. При этом вокруг ничего не происходило. Совсем ничего! Никакой магии. Даже энергия, какой бы скудной здесь ни были её потоки, нисколечко не колыхались. Жуть какая. Странные вещи творятся. Меритасу на мгновение стало жутко не по себе, а по спине пробежал холодок. Человеческий мозг нередко отказывается верить в те вещи, чью природу не понимает или не может объяснить.

Может магия крови? Да нет, никто в своём уме не станет практиковать такое средь бела дня. Впрочем, Мерик слабо представлял себе проявление магии крови. По слухам, этим занималисьтолько сумасшедшие, не добиваясь ровным счётом ничего. В высших кругах это была запретная тема.

– Кто из вас отвечает за мой ужин? – увереннее произнёс лорд, отбросив глупые мысли.

– Они все в какой-то мере отвечают за вас, мой лорд, – вкрадчивый голос Дирка послышался из-за угла храма.

– Тогда может быть кто-нибудь займётся готовкой? Ещё мне не помешала бы горячая вода, хочу наконец помыться!

Дирк вышел из-за угла и Мерик заметил, что тот где-то раздобыл новую одежду и переоделся. Значит догнал таки экипаж. Чёрно-фиолетовая форма не плохо подходила ему по комплекции, но было видно, что нынешний наряд шили для него на заказ. Приталенный серый мундир с позолоченными пуговицами, инкрустированный витиеватыми оранжевыми вставками прекрасно сидел на офицере. На левом плече красовался отличительный знак – оскалившаяся морда какой-то крупной кошки. На правом плече блестели наполированные металлические пластины.

Без лишних слов стало ясно, что форма парадная. Высокий воротник, больше похожий на металлический, казалось, был отдельной частью одеяния и застёгивался спереди на большую позолоченную бляху. Он мог защитить от удара в шею, но, кажется в бою мог слегка сковывать движения.

Присмотревшись, Меритас даже подумал, что материал из которого сделана одежда слишком гладкий и тонкий для металла. Не похоже, что он мог защитить от удара. Решил не углубляться в раздумья о таких низких материях, лорд высказал Дирку своё недовольство:

– Ты обещал, что ко мне здесь будут относиться подобающе!

– Пойдём, мой мальчик, я кое что покажу тебе.

Сделав пару шагов к костру Дирк жестом подозвал Меритаса и обратился к мужчинам в робах:

– Ваш бог проснулся.

Монахи вздрогнули, раскрыли глаза и обернулись. Лорд увидел в их глазах ужас, но уже через миг они валялись у ног Мерика, омахивая того руками. От удивления лорд взвизгнул и попятился.

– Я не врал тебе, мой мальчик, – Дирк протянул руку указывая на костёр. – Это же твой символ, не правда ли?

– Мой символ? Ну да. С детства обожал огонь! Как вы узнали?

– Ох, как же давно это было!

– Я могу ими повелевать? – алчно сверкнув глазами спросил Меритас.

– О, да! Но они вас не слышат.

– А как же ты…? – недоумевал Меритас.

– По привычке. На самом деле я переношу свои мысли прямиком им в голову.

– Это какая-то магия?

– Нет, мой мальчик, это дар и одновременно проклятье, но я рад, что смогу воспользоваться им ради бога.

– Так… значит они поклоняются мне?

– Абсолютно точно, – Дирк с силой оттолкнул ногой одного кланяющегося, но тот не обращая внимания подполз снова.

– А что если я прикажу им прыгнуть в костёр? – парень с азартным прищуром посмотрел на офицера, пытаясь взять того на "слабо".

Дирк исподлобья взглянул на Мерика. В глазах офицера отразилось пламя костра, от чего по спине лорда пробежал холодок. На лице Дирка появилась пугающая улыбка, совсем не похожая на ту, добрую и услужливаю, какой офицер обычно одаривал юного лорда. Ему даже на мгновение показалось, что в глазах Дирка вместе с пламенем заплясали искорки безумия.

Дирк медленно подошёл к юноше, положил руки ему на плечи и снова обнял. Юному лорду стало совсем не по себе и в этот момент костёр затрещал и вспыхнул ещё ярче благодарно принимая в себя новое топливо для розжига. Один из послушников безмолвно вошёл в костёр и покорно лёг прямо на горящие поленья, аккуратно сложенные шалашом.

По спине Меритаса пробежали мурашки.

– Стой! Куда?! – он тщетно стал метаться между костром и улыбающимся Дирком. – Это ты приказал?! Отставить! Отменить!

Оглядевшись Меритас понял, что никто из сектантов не собирается спасать собрата и подбежав к костровищу попытался схватить бедолагу за ткань робы, но ему в лицо пахнуло жаром, а языки огня, поглощающие плоть и одежду бедолаги опалили лорду волоски на руках и ресницы. Костёр зашкворчал и слегка угас. Кожа сжигаемого покрывалась волдырями.

– Твою мать! – выругался юный лорд отпрыгивая назад. – Помогите ему, кретины!

Улыбка Дирка расширилась, он оскалившись упоённо наблюдал за суицидом. Трое других послушников недвижно стояли склонив головы и что-то мычали.

Меритас сделал глубокий вдох и закрыв глаза переключился на своё слабо развитое внутреннее зрение, но это не особо помогло, ведь всполохи огня – это один из самых мощных концентратов энергии, и он попросту оказался слеп.

Парень сконцентрировался на умении управлять огнём. В обычной ситуации на это требовалась энергия, которую он брал вокруг. Лорд научился играючи хватать её потоки и мысленно направлял их хорошо представляя при этом процессы вызывающие такую реакцию. Дерево горит под воздействием высокой температуры в присутствии кислорода. Хорошо, что нужно сделать? Думай, думай! Убрать один из компонентов? Или изменить скорость протекания реакции с помощью энергии?

Неоднократно Меритас на практических занятиях играючи поджигал и тушил большие костры и иногда маленькие постройки. Естественно случайно, но это было в обычной ситуации. Сейчас же, пытаясь направить энергию в очаг не получалось. Нет, она худо-бедно отзывалась на потуги юного лорда, но её было слишком мало. К тому же потоки энергии, словно вырываясь из рук, устремлялись наверх, оставляли парня один на один со скворчащим как на сковороде телом сектанта.

– Проклятье!

Времени на раздумья не оставалось. Меритас старался применить сразу все приёмы для тушения огня, которым учил его придворный маг-гувернёр: разрядить воздух в очаге костра, увлажнить горящие поленья водой и просто выкачать из пламени излишки энергии тем самым охладив горящее дерево. Ничто из этого не помогло должным образом. Разряжать воздух, как и создавать потоки ветра – удел магов земли и Меритас почти не владел этим умением, влаги рядом с костровищем не было ни капли, а забирая энергию он только рисковал нагреть себя до такой температуры, что сварится заживо.

Впрочем, выбора не было и последняя попытка возымела неожиданный результат. Вытягивая энергию из костра Мерик закономерно разогрел её свою тело, от чего рубашка и штаны за пару вдохов пропитались потом. Он из последних сил с тяжёлым вздохом направил эту влагу в огонь. Едва стоило огню ослабеть, как шатающийся лорд схватил сектанта за горящий лоскут робы и с силой дёрнул на себя. Тело с хрустом отлипло от тлеющих брёвен оставив на них куски прилипшей обгоревшей кожи и рухнуло на спину прямо перед Дирком.

– А-а-а! Юни, помоги! – испуганный крик юного лорда разлетелся по всему лесу.

– А-ха-ха! – рассмеялся офицер запрокинув голову назад.

Послушники встали на колени рядом с обгоревшим трупом и молча смотрели в то, что осталось от его лица.

– Почему ты смеешься?! – срывающимся голосом кричал Меритас. – Он умер! Юни вездесущий, что с вами такое?! Умер прямо у вас на глазах! Почему вы ничего не сделали!

Сделав всё что в его силах, юный лорд осел на колени рядом с бедолагой, что отдал жизнь по глупой прихоти. Его лицо обгорело практически до костей, хрящевая часть носа свисала на тонком лоскуте кожи, а пустые глазницы смотрели наверх – куда Меритас боялся поднимать взгляд.

– Безумие… – прошептал он шмыгнув носом. Вены на висках набухли от напряжения. – Я ведь не хотел…

– Мой мальчик! Вот это сила! – восхищался рядом стоящий Дирк.

Раскачиваясь в стороны сидя на коленях Меритас затянул единственную известную ему молитву, что ежегодно в день смерти матери читали в храме Версы:

– Во имя жизни и смерти, начала и конца, Юни и Верса, защитите нас от злого рока…

Дирк опустился на одно колено и протянул Меритасу тот самый зелёный амулет, который повесил ему на шею при первом знакомстве.

– Это твоё, больше не теряй.

Непроизвольно проведя ладонью по груди Мерик обнаружил, что действительно потерял кулон, хотя и не помнил, когда пропало неприятное чувство висящей на шее верёвки. Вновь накинув на себя зелёную каплю он ощутил как сильно колотится сердце. В мышцах появилась тянущая тяжесть и усталость.

Но не в силах оторвать взгляд от трупа, Мерик заметил, между тлеющих дыр в его одеянии, какое-то слабое свечение. Бледно-голубые рисунки, похожие на татуировки, пульсировали на теле мёртвого бедолаги. Коснувшись странного рисунка юный лорд вздрогнул. Руку окутали полу-прозрачные золотистые ленты потоков энергии обжигающие запястье и пальцы, в месте соприкосновения, но проходя сквозь всё тело они наполняли его приятным теплом. Сердце успокаивалось, на веки наваливалась тяжесть. Руки и ноги немели. Меритас обмяк и лёг рядом с трупом.

Сознание покидало его. Всё что он видел перед собой: испуганные лица сектантов, белоснежные зубы Дирка, всполохи языков пламени костра, всё это постепенно удалялось от него. Юный лорд видел их, но с каждой секундой всё дальше, будто медленно тонул в глубоком узком колодце. Веки закрылись. Меритас спал, видел сон и улыбался.

***

– Ты когда-нибудь жалел о содеянном, сын?

Два мага сидели на древесных ветках, свитых в форме кресел. Между ними росло маленькое деревце без листьев. Ветви его кроны сплетались в небольшой столик, на котором стояла массивная каменная резная доска для игры в Гармонию стихий.

– Нет, я не принимаю решений бездумно, – Эмпириан поставил на доску фигурку земляного воина. – Наоборот, я часто сожалею, что чего-то не сделал.

Старый маг покачал головой и навис над игровым полем почёсывая бороду.

– Оно и видно, – тихо прохрипел он выставляя в защиту огненного лучника.

– Что ты имеешь ввиду?

– Ты никогда не думал о последствиях, – Преоритан вывел на поле мага молнии.

– Вздор! Я продолжал твоё дело, отец! – Эмпириан привстал активно жестикулируя. Не глядя на доску он выставил водяного защитника против мага.

– Вот об этом я и говорю. Ты думал, что я горжусь своими деяниями, но научить каждого свинопаса пользоваться энергией была самая большая ошибка в моей жизни.

– Но ведь людям стало легче жить!

– И к чему это привело?! За сотню лет они выжали из планеты все соки! Эти их “Панчеры”, – старик скривился произнося последнее слово. – Насмехательство! Раньше магия была привилегией лучших! Без предварительного изучения взаимосвязей энергии с миром никто не научился бы даже извлечению гемов. Сейчас это умеет каждый. Не задумываясь. И к чему это привело?!

– Ты же гордился своими открытиями, отец, – вскинул руки Эмпириан. – Никто не мог предугадать, что случится подобное! Мы же не знали откуда берётся энергия.

– О грядущей катастрофе я узнал будучи здесь…

– Ты мог бы подать мне знак! За половину столетия мы смогли бы изменить мир!

– Ты представляешь как много времени я потратил сидя здесь и смотря на мир чужими глазами? Мне пришлось осознавать свою ошибку в полном одиночестве! Хочешь знать, почему я не подал тебе знак? – с каждым словом Преоритан повышал голос. – Потому что ты дурак, Эмпириан! Чем ты был занят в последние годы, а? Поиском нимфы? Каждый раз, проверяя чем там занят мой сынок, натыкался на то как ты в позе цветка насвистываешь песенки!

Эмпириан виновато посмотрел в глаза отца. Тот наклонил голову на бок и вперил в сына укоризненный взгляд.

– Что мы можем сделать? – спросил молодой маг.

– Нужно понять, что на самом деле происходит. Каждый человек снаружи ощущает изменения. И я чувствую их волнение. Баланс нарушен давно, но это не новость. Сейчас же мы прошли точку невозврата. Катаклизм послуживший причиной твоего попадания сюда – ключ ко всему.

– Но… разве это всё не из-за меня? Сорванный ритуал не следствие моей ошибки в хватке бесконечности?

– Ритуал… Не более чем грандиозное представление для грешников. Не будь так наивен, сын. Думается мне, что твоя оплошность – следствие, а не причина. Нужно продолжить изучение. Мы что-то упускаем. Что-то очень важно.

– Думаю нам стоит получше изучить альбосов, – предположил Эмпириан.

– Они никогда не отличались умом. Но, к их чести должен признать, очень исполнительны.

Еле заметно ухмыльнувшись собственным мыслям Эмпириан с прищуром спросил отца:

– Тоже пытался с ними взаимодействовать, да?

– Да, но стало только хуже. Они чрезмерно фанатичны… Ходи давай, – сказал Преоритан махнув рукой, давая понять, что разговор на эту тему продолжать не намерен. – Одиннадцать партий подряд ничья.

– Эта будет за мной! – продолжая улыбаться ответил Эмпириан и выставил на доску мага огня.

P.S.: Благодарю тебя, уважаемый читатель, если ты дочитал до конца. Прошу не стесняться и оставлять комментарии с вашей критикой и мыслями о вселенной Элларионии.

P.P.S.: Книгу выкладываю постепенно постами на Пикабу и на сайте Author.today, где вы можете найти произведение по названию и даже абсолютно бесплатно скачать в удобном для Вас формате.

На этот раз в Сентий Лариэс въехал средь бела дня и по левую руку от Вороньего Короля. У городских ворот их уже встречал почетный караул – герцог… нет, король Устин Вентис, подготовил торжественный прием победителям. Лариэс видел безотчетную радость на лице сурового воина, когда тот обнимал вернувшегося живым и невредимым сына. Заметил он и то, с какой тревогой смотрела на своего единственного ребенка Аккэлия ради такого случая оставившая научные изыскания и присоединившаяся к встречающим.

После этого они отправились во дворец, где Лариэс вновь оказался в своих старых покоях. Он едва успел смыть с себя дорожный пот, когда пришло послание от его величества…

Корвус приказывал ученику незамедлительно явиться в лазарет.

Лариэс, едва успел накинуть чистую рубашку и залезть в новые штаны, даже не сменив дорожные сапоги на что-нибудь более качественное и подходящее случаю, помчался выполнять распоряжение. Срочность намекала на то, что произошло нечто из ряда вон выходящее, а поэтому, когда Лариэс ворвался в большое помещение, заполненное ровными рядами кроватей, он ожидал услышать любые новости, но вместо этого обнаружил, что его ждут в отдельной комнате, куда положили Ридгара.

Здесь помимо Корвуса находились Орелия с Аккэлией.

Герцогиня приветливо кивнула юноше и удовлетворенно заметила:

- Ты быстро.

- Я не привык заставлять людей ждать, ваше величество.

При упоминании титула Аккэлия Вентис поежилась.

- А я не привыкла к тому, что теперь - целая королева, - пояснила она, натянуто улыбаясь.

- Вы никогда не мечтали о власти, ваше величество? – напрямик спросил виконт.

- Сложно сказать, - честно призналась она. – С одной стороны, трон никогда не привлекал меня – слишком много мороки, да и герцогиней быть весьма неплохо, с другой же стороны – к почтению быстро привыкаешь, а возможностей у королевы сильно больше… Ладно, поговорим об этом в другой раз. Его величество сказал, что за прошедшие недели ты немного освоил истинное зрение, это так?

Лариэс кивнул.

- Превосходно, - расплылась в улыбке чародейка, – о Древний, ты просто обязан позволить мне немного позаниматься со столь одаренным учеником, иначе я буду завидовать черной завистью.

Корвус вздохнул и покачал головой. В его взгляде отчетливо читалось: «как дети малые».

- Лариэс, - ответил он вместо этого. – Ты догадываешься, зачем я пригласил тебя сюда?

Полукровка взглянул на бессознательное тело Ридгара и кивнул.

- Сейчас вы будете снимать браслеты, - проговорил он.

- Верно, я займусь этой мерзостью. Но сперва дам тебе некоторые пояснения. Магия сковывания, как я уже успел рассказать, позволяет манипулировать с истинными именами предметов, воздействуя на законы природы по своему усмотрению. Мы не можем напрямую влиять на живых существ, однако из этого не следует, что косвенное воздействие также недопустимо.

Его тон, как и всегда в подобных случаях, стал менторским. Древний наслаждался, объясняя что-то благодарным слушателям.

- Так вот, - продолжил он, - в данном случае мы столкнулись именно с подобным типом манипуляции. Крайне занимательным с точки зрения как теории, так и практики применения магических сил. Данные артефакты имеют крайне узкую направленность и достаточно примитивное назначение – они непрерывно пьют жизненную силу своего хозяина. Обычный человек умер бы уже спустя пару часов использования подобных устройств, однако Кающийся, как вы все знаете, не является обычным.

- Бессмертного нельзя убить, выпив его жизненную силу, верно? – уточнила Аккэлия.

- Именно так, - согласился Корвус. – Но можно ослабить его до предела, особенно если этот бессмертный будет, точно последний дурак, лезть в драку!

- Многое бы я отдала за то, чтобы понять причину бессмертия Древнего! – с жаром в голосе проговорила королева.

- Это не моя тайна, - ответил Вороний Король. – Если он захочет – расскажет.

Королева грустно вздохнула и пожала плечами.

- Ученый во мне просто вопит благим матом, ваше величество.

- Ничего страшного, я понимаю. – Древний перевел взгляд на Лариэса. – Ученик, взгляни истинным зрением на браслеты и скажи, что ты видишь.

Лариэс прищурился и сфокусировал зрение так, как ему объяснял наставник, направляя магическую силу в зрачки. Он моргнул раз, другой, третий…

- Что это такое? – пораженно прошептал полукровка.

- «Что это такое» – не ответ, - резко оборвал его Корвус. – Как я говорил? Четкость формулировок. Четкость мыслей. Четкость действий. Сковывание – магия терпеливых, и она требует железной логики. Ошибешься – и даже я не смогу вернуть тебя.

- Прошу прощения, наставник, - пристыженно проговорил Лариэс.

Он напряг зрение еще сильнее и начал описывать увиденное.

- Вокруг браслетов я вижу черное облако диаметром… не более пары дюймов. От каждого из элементов устройства отходит по четыре тонких темных линии, соединяющих одно с другим. Все они образуют вписанную в пятиугольник звезду с вершиной в шее.

Лариэс поморщился – глазам вдруг стало невыносимо больно, но учитель не отступал.

- И это все?

- Нет.

- Слушаю.

- Какие-то… символы? – последнее слово полукровка произнес с неуверенностью в голосе – он и сам не до конца понимал, что видит.

Однако Корвуса и Аккэлию его слова удовлетворили – сковывающие переглянулись и чуткие уши Лариэса уловили потрясенный возглас чародейки: «Поразительно, спустя всего несколько недель».

Подобная похвала была приятной? и юноша зарделся.

Он и не думал, что такие простые вещи могут так сильно тронуть его.

Корвус же, удовлетворенно кивнув, продолжил лекцию.

- Что ж, очень, очень хорошо. Теперь я объясню детали. Итак, символы, которые ты заметил – есть магическое отображение в материальном мире истинного имени, а точнее – имен, сковавших металл браслетов. Артефакт этот именуется Оковами Боли, и изготовлен он из сангвини лаписа. Знаешь, о чем идет речь?

- Кровавый камень? – ахнул Лариэс.

Конечно же, он слышал страшные истории про сангвини лапис - неимоверно редкий металл с Западных Островов, считавшийся священным у местных дикарей - мэаорри. Он, как гласила молва, способен был пить кровь, точно огромный комар, а некоторые утверждали, что камень этот способен вытянуть душу из тела.

Мэаорри делали свое оружие именно из него, и, надо сказать, в бою оно действительно пугало. Именно поэтому дикарей без нужды старались не беспокоить даже сильные государства вроде Вениса или Хавланда. Да что там, империя Аэтернум – и та не пыталась взять под контроль острова, занимающие изумительное положение на полпути к таинственному Новому Свету, наполненному, как говорили, всевозможными чудесами и невообразимыми ужасами.

Торговать с жителями Западных островов разрешалось исключительно купцам Хавланда, так гласил старый договор, уходящий корнями в глубину веков. Лариэс не знал всех подробностей. Кажется, лет двести назад король Хавланда как-то очень здорово помог вождю дикарей и тот объявил его и всех его потомков своими побратимами, гарантировав безопасность северных купцов на архипелаге. Или нет. Черт его знает, если честно.

Однако факт оставался фактом – лишь Хавланд мог торговать с Западными Островами, но это значило, что товарооборот между этими двумя государствами должен был находиться под полным контролем Изегрима – фактического правителя северного королевства. А раз так – каким образом таинственный сковывающий Кайсы Иссон умудрился заполучить в свои руки столь ценный материал?

Лариэс озвучил этот вопрос, и все присутствующие в комнате одобрительно закивали.

- С этим нам предстоит еще разобраться, причем очень быстро, - вздохнул Вороний Король. – Изегрим уже начал работу, но, боюсь, результатов не стоит ждать раньше, чем через пару недель, а то и месяцев. А сейчас мы вернемся к браслетам. Кровавый камень, как ты, наверное, слышал, обладает рядом… неприятных особенностей. Главная из них - вампиризм. Материал пьет кровь, но не только. Магическая энергия и жизненные силы в целом – тоже подойдут.

- Значит, из руды были выплавлены браслеты? – тотчас же спросил Лариэс. – Почему именно они?

- Думаю, для удобства, - пожал плечами Корвус. К тому же, изделия из металлов проще всего заговаривать на прочность и неразрушимость, а на каждом из этих браслетов стоит по меньшей мере пара подобных усилений.

- Но я не вижу их…

- Всему свое время, - усмехнулся Древний. – Ты и так различаешь слишком много для человека, чье истинное зрение было открыто меньше месяца назад.

Лариэс вздохнул, но и не подумал останавливать поток вопросов.

- А что за черные облака?

- Аура самих браслетов. В них сконцентрирована масса боли.

- Кающегося?

Корвус покачал головой.

- Нет. Я прекрасно знаю, как делаются такие артефакты, а потому со всей уверенностью готов утверждать: с их помощью было убито не меньше ста человек.

Лариэс побледнел.

- Но зачем?

- Чтобы металл стал сильнее. В противном случае он не выдержал бы магии Ридгара, - мрачно ответил Древний. – И наш таинственный враг прекрасно это знает.

- Но откуда?

- В королевской библиотеке Иссонов сохранились некоторые книги учителя, - коротко ответил Вороний Король. – В одной из них вполне мог описываться ритуал.

Эти слова звучали не слишком уверенно, но Лариэса ошеломило другое.

- Наставник, вы хотите сказать, великий Архитектор тоже делал такую мерзость?

- Тоже делал? – невесело усмехнулся правитель Волукрима. – Лариэс, да он и придумал этот артефакт! И назвал его Оковами Боли.

Челюсть Лариэса отвисла. Все, что он слышал о великом Айнрите Гарше дэ Жиллтэне было однозначно – Архитектор являл собой прямо-таки идеал человеколюбия, порядочности и честности.

Чтобы такой, как он, сотворил нечто настолько отвратительное…

Корвус сразу же понял, о чем подумал виконт, и дал пояснения.

- Ты, наверное, думаешь, что наставник за всю свою жизнь и мухи не обидел? Это не так. Как и любой могущественный чародей, он убивал, причем много.

- Убивать, чтобы защитить жизнь или спасти людей – это я могу понять… Но приносить их в жертву…

- Увы, у него не было выбора, - вместо Корвуса ответила Орелия. - Айнрит не хотел, но даже я тогда поддержала его, о чем не жалею.

Лариэс моргнул.

«Сама святая согласилась принести в жертву не одну сотню людей»? – подумал он. – «Но с какой целью? Нет, неправильно. Что нужно было ограничивать такой ценой»?

И Лариэс задал этот свой вопрос.

Ответ его не порадовал.

- Изначально их придумали для борьбы с высшими Великими Жнецами, - ответила Целительница. – Понимаешь, эти… люди, назовем их так, были очень, прямо-таки очень трудноубиваемы. Отруби высшему Великому Жнецу голову, а на следующий день он пришьёт ее и придет к тебе за сатисфакцией. Сожги тело – и злобный дух будет преследовать тебя до тех пор, пока не найдет подходящего материального носителя. Попытайся избавиться от духа… И узнаешь массу неприятных вещей об истинной силе некромантов. Поэтому для нейтрализации сильнейших труповодов приходилось пользоваться такими устройствами.

- Принося в жертву людей?

- Да, - Древняя согласно кивнула и Лариэсу показалось, что в ее лишенном каких бы то ни было эмоций голосе звучит неподдельное горе. – Выхода не было. Сперва опустошили все тюрьмы и пустили под нож преступников, приговоренных к смертной казне… Затем – перешли на пленных воинов Великих Жнецов. Закончили простыми крестьянами.

Она покачала головой.

- Тяжелая и мрачная страница нашей истории. Решения принимали четверо: Алрик, Айнрит, Рэмирус и я. И поверь, никто из нас не гордился этим, но…

- Мы делаем то, что должно, - Лариэс заученно процитировал слова, начавшие уже въедаться в подкорку. – Если против врага работает лишь одно оружие, оно должно быть применено безо всяких раздумий.

- Именно так, - подтвердил слова ученика Корвус. – Вот только после окончания войны наставник приложил все силы для того, чтобы вымарать из хроник даже косвенные упоминания об Оковах Боли, а перед этим – постарался уничтожить все сохранившиеся артефакты. Они должны были исчезнуть навеки, однако…

Тонкие пальцы Древнего коснулись гладкой металлической поверхности и тотчас же по ней пробежали багровые всполохи.

«Оно… пытается поглотить силу учителя»! – с ужасом и отвращением осознал Лариэс.

Браслеты эти походили больше всего на отвратительных, напившихся крови клещей, присосавшихся к беспомощной жертве.

- Несмотря на свою омерзительность, - продолжал великий сковывающий, - Оковы Боли являются настоящим шедевром магической мысли, а также – отличным учебным пособием, с помощью которого я наглядно смогу объяснить тебе некоторые особенности артефактной магии. Следи внимательно.

Лариэс приготовился запоминать.

- Сковывание, как я уже неоднократно говорил, - начал Корвус, еще раз погладив браслет, охватывающий руку бесчувственного Ридгара, - есть магия порядка и структурирования. Это магия превращения первозданного хаоса в упорядоченное, призванная не просто выяснить истинное имя предмета, но и воплотить ее в чем-то законченном. Именно поэтому мы так любим амулеты, браслеты, посохи, статуэтки, ограненные камни и прочие фетиши. Ведь, казалось бы, для чего нужно, создавая, к примеру, одноразовое боевое заклинание, делать вот такое.

Он порылся в карманах своего плаща и извлек на свет небольшую деревянную палочку, покрытую изумительной резьбой. Говоря начистоту, Лариэс бы не сумел сотворить нечто подобное и двумя руками, не то, что одной.

Корвус, явно поняв, о чем думает ученик, улыбнулся, и продолжил.

- Нашим источником силы может стать любая щепка, любой камешек, любой кусок железа. Зачем же усложнять себе жизнь? Так может показаться на первый взгляд, однако это совершенно неправильная точка зрения. Артефактор не просто погружается в суть предмета, выуживая истинное имя. Он видоизменяет его в соответствии со своими потребностями, а также – возможностями самой вещи. И чем сложнее предмет, чем больше сил и любви было в него вложено, чем богаче его история и разнообразнее структура – тем больше возможностей тот предлагает чародею. Я с легкостью могу убить человека обычной щепкой, за секунды превратив ее в дротик. Думаю, нечто подобное частенько использовала твоя бывшая Первая Тень.

Лариэс согласно кивнул.

- У меня тоже есть подобные простенькие заклинания, не требующие особых трудозатрат и собираемые буквально на коленке. Но если мне потребуется дождь из дротиков, способный причинить урон целой роте, то я, скорее всего, попытаюсь найти какое-нибудь копье столетней давности с древком из красного дерева, богатой инкрустацией и наконечником из булатной стали, изготовленное прославленным мастером и оставшееся от могучего воина. Поработав с таким оружием пару месяцев, я смогу превратить его в однократно используемый артефакт, за полгода – в оружие, которое получится использовать регулярно. Думаю, общий принцип ты понял.

Лариэс снова кивнул.

- Выходит, что сковывающему не обязательно каждый артефакт отливать или вырезать самостоятельно?

- Нет, конечно, но это помогает. Сковывание вообще очень индивидуально. Я, к примеру, предпочитаю работать с деревом, а Аккэлия - с драгоценными камнями и золотом.

Королева помахала виконту рукой, буквально увешанной всевозможными кольцами.

- Так что тут каждый сам решает, что подходит ему. Паллидий любит обсидиан, опалы и кварц. А, помнится, лет двести назад жил один сковывающий, зачаровывающий фигурки из слоновой кости. Он сам вырезал их и вкладывал в свои творения такую сумасшедшую магию, что все только диву давались.

- Значит, мне самому придется выбрать, чем пользоваться?

- Да, когда придет время, - кивнул Древний. – Впрочем, это будет нескоро. Сперва тебе следует освоить первый уровень погружения и не погибнуть при этом, а это далеко не так просто, как может показаться. На первом уровне молодому сковывающему вроде тебя придется столкнуться с тем, что в простонародье именуют рунами.

- А это не так?

- Нет, - вместо Корвуса ответила Аккэлия. – Руническая магия северных жрецов потеряла силу, когда их боги погибли во времена Рагнарёка. То, что простые обыватели именуют рунами, всего лишь есть истинное имя явления.

Лариэс тупо уставился на чародейку, и та вздохнула.

- Проще говоря, сковывающий приказывает предмету стать прочнее или долговечнее.

- А много таких… истинных имен?

- Не слишком, - ответил вместо нее Вороний король.

Лариэс кивнул, а оба его лектора, наконец, видимо, решив, что со вводной частью покончено, приступили к делу.

- Что ж, полагаю, мы можем, наконец, снять браслеты. Смотри внимательно.

Корвус достал из кармана небольшую коробочку, в которой лежали пять высушенных пиявок, а точнее - их шкурок. Лариэс ожидал чего угодно, но не подобного, а потому не сумел сдержать возглас удивления.

- Как я уже говорил, - продолжил пояснять Корвус, методично раскладывая странные изделия на браслеты, - данные артефакты выпивают чужую силу. Обычный сковывающий, даже очень сильный, ни за что не сумел бы снять их быстро. Почему? Потому, что не представляет механизм работы Оков Боли. Думаю, той же Мислии потребовалось бы как минимум неделя для того, чтобы разобраться в структуре и найти слабые точки. К нашему счастью, я знаю, как следует поступать. Артефакты таких типов ни в коем случае нельзя разрушать грубой силой. Они только мощнее станут. Нет наша задача применить хитрость и нарушить сообщение энергетических каналов.

- Это те лучи, что тянутся от одного браслета к другому?

- Именно. В нашей магии, старающейся, как я уже говорил, упорядочить природный хаос, все стремится к каким-либо устойчивым конструкциям. Геометрическим – в том числе. Силовые линии браслетов образуют пентаграмму с центром в сердце жертвы. Древняя схема, нашедшая свое отражение во множестве школ магии, не только в сковывании. Однако нарушь ее – и сила, державшая могучие атаки чужой воли, в один миг обратится сама против себя. Смотри внимательно.

Корвус тихо прошептал одно слово и Лариэс широко распахнул глаза.

От пиявок или их высушенных шкур, или что это еще было, повалил густой белесый дым, который начал покрывать золотистые линии. В этот самый момент чернота, окружавшая браслеты, точно у нее был разум, набросилась на дым, стремясь развеять его… Нет, не развеять – поглотить!

Но, съедая дым, тьма пожирала и силовые линии. Несколько мгновений спустя стройная картина нарушилась, свечение в одном месте стало сильнее, в другом – слабее, вся пентаграмма замигала, а затем без каких бы то ни было эффектов погасла.

И в следующую секунду щелкнули застежки на браслетах, освобождая пленника.

- Все на два шага назад, - коротко приказал Корвус, и никто даже не подумал задавать вопросы.

Лариэс отошел, прислонившись к стене и ощутив спиной ее холодную прохладу, а буквально в следующую секунду глаза Ридгара распахнулись, и он рванулся вперед с диким животным рыком.

- Стой! – повелительно воскликнул Вороний Король, и лианы, появившиеся из ниоткуда, спеленали Древнего по рукам и ногам.

Несколько секунд Кающийся дико вращал глазами и рычал, походя больше на бешеного пса, нежели на человека, но вот, наконец, на его лице появилось осмысленное выражение.

- Корв? – прохрипел он. – Ты?

- Я.

Слабая улыбка тронула тонкие губы Ридгара.

- Невероятно… Мы выбрались!

Произнеся это, он рухнул на пол, совершенно обессиленный.

- Лариэс, положи, пожалуйста, его на кровать, - попросил наставник. – Я бы и сам это сделал, да вот только одной рукой – неудобно.

- Конечно, ваше величество, - Лариэс быстрым шагом подошел к человеку, обучавшему его искусству сноходчества и осторожно положил того на койку, укрыв одеялом и заботливо подтолкнув подушку под голову.

- Хорошо. Теперь давайте подведем итоги. Аккэлия, ты все разглядела, сможешь повторить в случае нужды? – спросил Древний у королевы.

Та кивнула.

- Вот только не проси меня использовать кожу пиявок.

- Материал – на твое усмотрение. Главное, он должен иметь хотя бы какое-то отношение к вампирам. Учитель использовал клыки летучих мышей, они надежнее, но у меня не было времени искать нечто подобное.

Королева кивнула и ткнула носком сапога один из браслетов.

- А с этим что будете делать, ваше величество.

- Брошу в плавильню, - решительно ответил Древний. – Эта погань не имеет права на существование. Искренне надеюсь, что наши враги просто нашли подходящий артефакт в каком-то тайнике, сохранившемся со времен войны Великих Жнецов.

- Рада слышать. Было любопытно посмотреть на браслеты вблизи, но мне пора идти, - попрощалась королева. – Дела зовут.

Вслед за ней комнату покинула и Орелия, предварительно проверившая пульс Кающегося. Для чего это было нужно лично Лариэс не знал – какая разница, ведь Ридгар все равно бессмертен, - но задавать лишние вопросы он не стал. Вместо этого – поинтересовался у Древнего:

- Когда господин Ридгар очнется?

- Думаю, через пару часов, - с лёгкой неуверенностью в голосе ответил тот. – Хочешь подежурить возле него?

Лариэс кивнул.

- Можно, - согласился Древний. – Тебе тоже не помешает передохнуть.

Он сунул руку за пазуху и извлек маленькую, точно булавочная головка книжку, прошептал слово-активатор, и та превратилась в увесистый фолиант.

- Вот, - Вороний Король передал его Лариэсу, - начинай штудировать. Тут про базовые имена, те самые «руны». Вечером спрошу.

С этими словами он покинул Лариэса, оставив того вместо няньки при раненом.

Юноша пожал плечами и, раскрыв книгу на самой первой странице, погрузился в чтение.

***

Лариэс не шел – бежал – выискивая глазами Игнис. Он окончательно решился – сегодня он признается принцессе, а там, будь что будет. Внутри все пело, наконец-то хоть что-то в последние тяжелые месяцы стало понятным и очевидным. Хватит уже все держать в себе, хватит вечно прятать чувства и носить маски! Он сделает то, что должен и точка!

Игнис не обнаружилась в своей палатке. Не нашел он ее и в главном шатре, не было девушки у Клариссы. Наконец, один из ночных охранников указал в сторону от лагеря, сказав, что ее высочество отправилась туда в сопровождении водорожденной и Лариэс двинулся в указанном направлении.

Он дошел практически до телег, отмечающих внешнюю границу лагеря, когда увидел ее. Точнее – их. Игнис и Блаклинт стояли, тесно прижавшись одна к другой, и их губы были скрепленные страстным поцелуем. Пожалуй, впервые за всю свою жизнь Лариэс проклял отличное ночное зрение лунксов, позволяющее увидеть куда больше, чем ему хотелось бы.

Он остановился и, сам не понимая, зачем это делает, спрятался за одним из шатров, продолжая наблюдать за девушками. Они целовались, потом – шептались о чем-то так тихо, что даже его чуткие уши не могли расслышать сказанное, после чего – направились прочь. Куда – это было неважно.

Будто кто-то выбил весь воздух из легких Лариэса, тому казалось, что он начинает задыхаться. Ноги подкосились, и старые раны точно рвали раскаленным клещами.

Говорить не хотелось. Думать не хотелось. Ничего не хотелось, если честно. Просто свернуться где-нибудь калачиком и уснуть. Конечно, Лариэс был в курсе страстных натур всех стихиерожденных. Откровенно говоря, у принца тоже было несколько пусть и непродолжительных, но весьма бурных романов с мужчинами, что виконт, как истинный христианин, просто не мог одобрять, но, как и положено телохранителю, держал свое мнение при себе. Да и ее величество в свободное время частенько удостаивала придворных дам чести сопроводить себя в спальню. Все так, но…

«Но я думал, что с Игнис все будет иначе», - подумал он. – «Наивный».

Сперва принц, затем – принцесса.

Он прикрыл глаза ладонями и тихо выругался, затем – еще раз, чуть громче. Лариэс уже почти готов был заорать, но его остановили тихие шаги.

Подняв голову, виконт увидел приближающуюся к нему Клариссу, выглядящую донельзя задумчивой.

- Мне показалось, или ее высочество только что направилась в свой шатер в сопровождении ее высочества Блаклинт Иссон? – поинтересовалась воительница, странно глядя на Лариэса.

«Она знает»! – понял вдруг тот, покрываясь – почему-то – краской стыда. – «Все знает»!

Вместо ответа он сделал неопределенный жест рукой, а Кларисса, не спрашивая разрешения присела рядом.

- Не везет тебе в любви, Лар, - чуть насмешливым тоном проговорила она.

- Ну извини уж.

- Зато, наверное, ты сейчас понимаешь, каково было мне все последние годы.

Лариэс остолбенело посмотрел на подругу.

- Ох. Прости.

Та чуть заметно улыбнулась.

- Ничего, я привыкла. Если честно, мне показалось, что Блаклинт как-то уж очень близко сдружилась с Игнис еще по пути в Восточные графства. Впрочем, обе они тогда были увлечены принцем, а потому история не получила дальнейшего развития.

- Видимо, в тюрьме Речной Королевы у них нашлось достаточно времени для, хм, более тесного общения.

- Ну, они стихиерожденные, как-никак – пожала плечами светловолосая воительница. – От них ожидаешь подобной… влюбчивости. Не думаю, правда, что эти отношения продлятся долго, вот тогда у тебя и появится хороший шанс.

Лариэс смотрел на подругу во все глаза и никак не мог понять ее.

- Солнышко, - наконец выдавил он из себя, - зачем ты делаешь это?

- Что?

- Почему помогаешь кому-то вроде меня? Почему не отыщешь себе нормального мужчину, который сделает тебя счастливой, а тратишь бесценное время на вот это, - он с отвращением продемонстрировал изуродованную правую руку. – Я не понимаю. Женщина твоей красоты, ума, силы и происхождения могла бы с легкостью стать герцогиней или даже королевой, а ты продолжаешь следовать за мной. Зачем?

На лице Клариссы отразился напряжённый мыслительный процесс, а потом она просто пожала плечами и ответила:

- Потому что я люблю тебя.

И от этих простых и банальных слов что-то вдруг надломилось внутри Лариэса, и он прикрыл глаза руками, ощущая, как по пальцам начала течь соленая влага, а Кларисса, смутившись, продолжила.

- Мы все следуем за тобой, потому что любим. Правда, искренне надеюсь, что Эрик с Циллой и Инджем все-таки испытывают к тебе иные чувства, нежели я. Не хочу плодить соперников.

И Лариэс засмеялся. Слезы и не думали останавливаться, а порывы резкого отрывистого смеха налетали, точно волны на утлое суденышко, сотрясая все его тело и грозя вновь отправить в пучину безумия.

Но на сей раз все-таки и смех и слезы выполняли одну цель – дарили облегчение.

Лариэс резко поднялся и закончил Клариссу в крепкие объятья.

- Спасибо, - прошептал он, отстранившись, - теперь я должен побыть один. Есть над чем подумать.

***

Больше всего на свете Корвус ненавидел утренние пробуждения. Причем эта его черта осталась неизменной со времен ученичества, когда великий Архитектор заставлял юного и перспективного парнишку вскакивать с первыми петухами и заниматься магией, магией и снова магией.

«Когда ты спишь, твои враги учатся», - в таких случаях говорил Айнрит Гарш дэ Жиллтэн, закрепляя сию нравоучительную сентенцию чем-нибудь вроде небольшого ведерка воды, выливаемого на голову не пришедшего еще в себя ото сна мальчишки.

С годами изменилось многое. Почти все! Но не эта привычка.

Правда, обосновывал свое нежелание просыпаться ни свет, ни заря, Корвус теперь иначе. Во снах он мог бродить по Грани и воссоздавать сцены из прошлого. Во снах он мог наблюдать за чужими жизнями и чужим счастьем. Во снах он мог усмирять кошмары и дарить радость…

Во снах Мия и Хилэрия - свет его души и маленькое солнышко - были живы. Он часто видел их и никогда не желал добровольно возвращаться назад, в юдоль скорби и одиночества.

Впрочем, когда великий чародей спас Игнис, в его жизни вновь появился смысл. Ни один ребенок, встреченный Ступившим на Путь Вечности за эти долгие, несправедливо долгие годы, не был так сильно похож на Хилэрию, как изуродованная безумием Кайсы девочка. Такая же волевая, такая же твердохарактерная, такая же справедливая.

Иногда ему даже начинало казаться, что сектанты, принесшие из другого мира учение о перерождении – колесе Сансары, как они его называли, - не так уж неправы, ибо, глядя на Игнис, он точно смотрел в глаза родной дочери.

Той, которая так и не выросла, не нашла себе мужа, не родила детей. Той, что была зверски убита на глазах безутешного отца под пустым и равнодушным взглядом матери – сломанной куклы со стертым сознанием.

Перед глазами Корвуса потемнело и он ощутил поднимающуюся волну безумной ярости…

Взяв в себя в руки, чародей досчитал до десяти и заставил внутреннего демона – нет, не уснуть, а всего лишь немного затихнуть. Он знал, что злоба и боль никуда и никогда не денутся, и ночной разговор с Лариэсом лишь разбередил старые раны.

«И не я один был в курсе этого», - отвлеченно подумал чародей, совершая утренние процедуры и одеваясь. – «Тот, кто похитил Игнис определенно рассчитывал на то, что я не сумею взять под контроль безумную вспышку ярости и наломаю дров. Надеюсь, что ответ Лория все-таки оставит нам шанс разойтись, балансируя на грани».

- Кар, - важно сообщила Ания и Древний удивленно приподнял брови.

- Сидит там всю ночь? Ты шутишь, наверное. Когда мы вчера прощались, у него были какие-то дела, но я подумал, что мальчику просто хочется немного отдохнуть в компании сверстников. Клянусь всем хорошим, что есть в этом мире, он слишком мало веселится и слишком серьезно смотрит на жизнь. Даже по моим меркам.

- Кар, - восьмиглазая птица демонстративно проигнорировала его.

- Ладно, ладно, иду.

И действительно – юный полукровка сидел неподалеку от его костра и неотрывно следил за двумя каррасами, охранявшими Вороньего Короля. Видок у него, надо сказать, был тот еще. Древний отметил чуть заметные дорожки на щеках, оставленные слезами, огромные мешки под глазами, красными от недосыпа.

«С девушкой поругался, что ли»? – подумал Древний, вспоминая пепельноволосую красавицу, которая, определенно, испытывала чувства к полукровке. – «Эх, до чего же хорошо быть молодым»! – с некоторым сожалением подумал Вороний Король, в очередной раз ощущая груз прожитых лет и тяжесть принятых решений.

Изувеченную руку полукровка старательно прятал за спиной – видимо, все еще не свыкся со своей неполноценностью. Что ж, столь одаренному воину, как он, придется немало времени потратить для того, чтобы научиться жить по-новому. Увы, но силы Орелии слишком истощены, чтобы тратить их даже на столь простые процедуры. Долгие месяцы, если не годы уйдут у Целительницы на то, чтобы прийти в себя, уж слишком много сил она потратила. Причем безумное сражение с последней из драконов стало лишь вишенкой на торте из непрерывных воскрешений, исцелений и, самое главное, тяжелейших ранений, полученных Древней.

Каким образом она сумела пережить падение в бездны Бесконечных Гор не знал и сам Корвус.

«А ведь после она еще воскресила того мальчишку, открыла врата на Грань, сразилась демоном и спасла Игнис из тюрьмы! Просто фантастика!»

Впрочем, пора было заняться текущими делами, а потому он сделал шаг по направлению к своему телохранителю, уже догадываясь, что тот хочет сказать.

Лариэс, будто ждал этого. Он вскочил и, сделав два шага навстречу Древнему, опустился на колени.

- Кажется, я говорил тебе отдохнуть, - заметил Корвус. – Поднимись.

- Прошу прощения, учитель, - юноша встал с колен, - никак не мог уснуть. Просто после того, что случилось в последние дни мое желание учиться возросло. Не хочу терять ни минуты.

«Глупый ребенок», - с теплотой подумал Древний. – «Ладно, помогу тебе, так и быть».

- Похвальная тяга к знаниям. Что ж, у нас еще есть около часа до отбытия. Потратим же их с пользой!

- И вот так вот мы оказались в Виннифисе, – закончила рассказ Игнис. – После этого добрались до госпожи Катержины и скорым маршем отправились в Дилирис, где нас и перехватила Кэлиста Вентис со своим войском.

Девушка умолкла, бросив короткий взгляд на отца. Все утро его величество не отходил от дочери ни на шаг и лишь к вечеру, когда армия разбила лагерь, Лариэсу удалось пообщаться с огнерожденной.

В шатер, занятый Игнис, сразу же набилась куча народу, включая как Древних, их учениц и принца Клеменса, так и товарищей Лариэса, переживших поход на восток.

Когда Игнис договорила, повисло тягостное молчание, нарушаемое лишь голосами солдат, ржанием лошадей, да скрипом колес. Каждый думал о своем. Лариэс – о том, насколько же безумной оказалась Кайса Иссон. Когда все детали хитроумного заговора прояснились, вопросов стало только больше.

- Я не понимаю, - произнес он, – на что они рассчитывали? И почему не ударили по Тиерланду, когда его величество вместе с армией отправился на юг? Это было бы логично. Неужели все еще ждут вступления в войну Аэтернума?

Этот его вопрос заставил Вороньего Короля нахмуриться. Сегодня он выглядел все таким же здоровым и полным сил и Лариэс поклялся себе, что не отстанет от господина, пока тот не расскажет, каким это образом он омолодился.

- Я уверен, что именно этого Кайса и жаждет. У Дилириса даже вместе с Ривеландом нет ни единого шанса против Волукрима.

- Но ведь теперь у них ничего не получится, верно? – с надеждой в голосе спросила Игнис. – Госпожа Катержина отправила Генералу письмо. Мы все можем засвидетельствовать, что в нем написана правда, и я так понимаю, Сентий пал?

Корвус кивнул.

- Да. Лариэс позже расскажет тебе об этом, благо он оказался в самом центре событий.

Игнис удивленно моргнула и тот пожал плечами.

- Долго объяснять, да и не так это важно.

- То есть то, что ты принимал участие в штурме Сентия – не важно?

- Принимал участие? – ехидно хмыкнула Кларисса. – Игн, да он организовал его, склонив к измене капитана городской стражи, несколько мастеровых цехов, главу преступного мира столицы и нашего старого приятеля из гвардии принца!

- Ты. Расскажешь. Все. – Отчеканила Игнис и глаза ее блеснули, отчего сердце Лариэса трепетно дернулось в груди.

- Хорошо, хорошо, - поспешил он согласиться, - но разве у нас сейчас нет более важным тем для разговора?

Юноша многозначительно посмотрел на Корвуса и тот застонал, хлопнув себя по лбу.

- Вы обещали, ваше величество, - напомнил он.

Стон стал громче, а в следующий миг его сменил дружный хохот.

Все из товарищей Лариэса: и его старые боевые друзья, и новые, ставшие таковыми во время долгого и тяжелого путешествия на восток, и совсем новые – Лира с Алиссией и Клеменсом Вентисом, смеялись, точно дети, и в смехе этом выходило то напряжение и те страхи, что копились в них все эти дни.

Никто не знал, что принесет будущее, никто не представлял, действительно ли получится избежать новой Последней Войны, никто – даже Катержина, пристроившаяся в уголке и попивающая чай под присмотром перебинтованной Пришки, - не мог предсказать свою судьбу. И все же, они радовались, точно дети.

Тому, что все еще живы. Тому, что победили – пускай лишь сегодня, но победили. Тому, что я они все сидят в этом шатре и наслаждаются вином, а не покоятся на дне братской могилы.

- Я вижу, вы веселитесь? Это хорошо, ибо сказано было: «и похвалил я веселье; потому что нет лучшего для человека под солнцем, как есть, пить и веселиться: это сопровождает его в трудах во дни жизни его, которые дал ему Бог под солнцем», - раздался голос и полог шатра откинулся в сторону, впуская новых гостей.

Лариэс с первого взгляда понял, кто этот мужчина, выглядящий на пятьдесят лет, заботливо поддерживаемый Орелией, а потому сделал то, что должен был любой добропорядочный христианин при встрече со святым, ушедшим от мира и посвятившим всего себя молитвам: он бросился на колени и замер перед Отшельником.

- Прошу благословить меня, отче, - попросил он.

Древний размашисто перекрестил юношу и опустил руку на его лоб.

- Сей раб Божий благословляет тебя, сын мой, - произнес он. – А теперь поднимись, я не люблю, когда люди падают ниц предо мной. Это навевает неприятные воспоминания о тех годах, когда я еще не нашел Господа.

Виконт поспешил исполнить приказ и с обожанием во взгляде уставился на ожившую легенду. Честно говоря, когда он узнал, что Отшельник все еще не отправился к престолу Его, то был поражен. Как и большинство жителей Дилириса, Лариэс был уверен в том, что великий правитель Аэтернума, отказавшийся от трона и добровольно отправившийся в горы сотни лет назад – еще до встречи своей с Архитектором – давным-давно уже вкушает заслуженные райские блага. Оказалось, что это не так.

Рэмирус Солум Квинт стоял перед ним и выглядел точно также, как и на гравюрах: библейского вида старец с длинной окладистой бородой, седыми волосами, спадающими на плечи, худым лицом и живыми умными глазами, в которых искрилась вера.

При этом – Лариэсу сразу бросилось это в глаза – выглядел чародей неважно: был бледен, его тряс озноб, на лбу выступил холодный пот. Даже великие маги могут перенапрячься – правила владения стихиями одинаковы для всех.

С трудом усевшись прямо на пол и прислонившись спиной к походному сундуку Катержины, Древний закашлялся и вытер тыльной стороной ладони выступившую на губах кровь.

- Недешево нам обошлось спасение юной Игнис, - проговорил он, наконец, - но оно того стоило. Если бы еще Ридгар был здесь. Он так и не пришел в себя.

- Я разберусь с браслетами, как только вернемся в Сентий, - пообещал Корвус.

- Стало быть, столица Дилириса действительно пала? – переспросил Отшельник.

- Да.

- Я бы хотел послушать, как это произошло.

Множество пар глаз уставились на Лариэса и тот со вздохом принялся рассказывать, так как понимал – отвертеться не получится. Он говорил едва ли не до самой ночи и когда закончил, с досадой понял, что так и не узнал ровным счетом ничего о способностях Корвуса.

Учитель, однако, с легкостью прочитал невысказанный упрек юноши, потому как, уходя, шепнул тому на ухо:

- Поговорим на Грани. Встречаемся на обычном месте.

Лариэс кивнул и едва сдержал победную улыбку. Он кивнул товарищам и торопливым шагом покинул палатку.

***

Игнис стояла на самом краю лагеря и смотрела на звезды. Казалось, она должна радоваться избавлению и буквально плясать от счастья, но отчего-то по ее щекам текли слезы. История, рассказанная Лариэсом, была грустна, а то, что поведал отец, вызывало лишь безотчетный ужас. И еще – у них с Орелией и Рэмирусом имелись какие-то секреты, в которые не посвятили даже Катержину, хотя, казалось бы, та тоже была Ступившей на Путь Вечности. От внимания девушки не укрылось, как отец переменился в лице, когда она рассказала о встрече с личным придворным сковывающим Кайсы Иссон. Да, всего лишь на миг, но она прочла в его глазах самый настоящий страх.

А в этом мире осталось не так много вещей, способных даже на секунду испугать самого Вороньего Короля!

«Что же нас ждет»? – думала она. – «И что ждет меня»?

Игнис совершенно запуталась в том, что же делать дальше и как поступать. Еще несколько месяцев назад все было таким простым, таким понятным: отправиться в славное путешествие, победить зло, вернуться героями…

Как же сильно все запуталось!

Звук шагов вырвал ее из оцепенения, в котором огнерожденная пребывала уже какое-то время и она, дернувшись, резко обернулась. Как оказалось, приближалась целая женская делегация: Блаклинт, Кларисса, Лира и Алиссия, о чем-то тихо переговариваясь, двигались к ней. Странное они представляли собой зрелище, честно говоря, но, вместе с тем, и забавное: сложно было представить столь непохожих девушек, идущих рука об руку.

- Я же сказала, что найду ее здесь, - улыбнулась Кларисса. – Игн, ты всегда избегаешь людей, когда не в настроении, верно?

Огнерожденная улыбнулась. Сама не зная почему, в этот момент она вдруг почувствовала себя по-настоящему счастливой. То, что дилирисская дворянка, ставшая ее подругой, не предала и выжила, само по себе было сродни чуду, но еще теплее на душе становилось от того, что она действительно понимала принцессу.

Каким образом за несколько недель у этой пепельноволосой красавицы получилось так хорошо узнать ее, та, наверное, не смогла бы ответить и сама, но факт оставался фактом.

- А вы разве не собираетесь спать? – осведомилась Игнис.

- Нет, - застенчиво улыбнулась Блаклинт, - мы решили собраться в женском кругу и немного посплетничать. Как тебе такая мысль?

Игнис фыркнула и, не сдержавшись, рассмеялась.

- Посплетничать? Серьезно? Посреди военного лагеря?

- А почему нет? – пожала плечами ученица Кающегося.

Эту девушку Игнис раньше видела лишь один раз в жизни, и не знала, как к ней относиться, но раз она вместе с Алиссией помогала Лариэсу…

Темнокожую же ученицу Орелии Игнис знала достаточно хорошо и, откровенно говоря, всегда завидовала ей. Ангельская красота дочери Империи Бархатных Островов, достойная стихиерожденной, каждый раз пробуждала в принцессе недостойные мысли, связанные с причинением тяжких увечий. Она понимала, что это неправильно, но ничего не могла с собой поделать. Раньше.

Сейчас же вид Алиссии не вызывал ни малейшего раздражения и над причинами этого еще следовало поразмыслить. Впрочем, это можно было сделать и позже. А сейчас…

- Действительно, почему бы и нет, - согласилась она. – Ведите.

***

Едва оказавшись под фиолетовыми небесами, Лариэс сосредоточился и перенесся в Государственный Волукримский университет магии и технологии. Вороний Король уже ждал его, с комфортом разместившись в просторном кресле с резными подлокотниками. Выглядел на Грани он, как и всегда – стареющим мужчиной пятидесяти лет. И этот контраст сильно бросался в глаза.

Едва заметив своего подопечного, чародей кивнул.

- Что ж, тут мы можем поговорить спокойно, - проговорил Древний. – Полагаю, тебе очень хочется узнать, отчего же это я так омолодился, и каким образом превращаюсь в чудовище?

- Да, учитель.

Корвус снял маску, демонстрируя изуродованную нижнюю половину лица. Тотчас же к нему на плечо приземлилась Ания, но, к счастью, на этот раз она не пыталась забраться в рот.

– Забавно, - Корвус провел пальцами по изуродованной плоти, - сколько бы я ни пытался, не могу убрать эти шрамы. Помнишь, как во время нашей первой встречи на Грани ты сказал: «наша физическая оболочка определяет мировосприятие и наоборот»? Очень верно подмечено. Мы те, кем себя воспринимаем. А я за прошедшие века свыкся с этими отметинами. Итак, хочешь знать, как я стал тем, кем стал? Из первых, так сказать, уст?

Лариэс кивнул. Еще год назад он и мечтать не смел о таких знаниях, а потому приготовился слушать и запоминать каждое слово.

- Вся история слишком долгая, - задумчиво произнес Корвус, - я поведаю ее тебе полностью в другой раз. Сейчас же расскажу одну поучительную притчу.

Он прикусил губу, точно прикидывая что-то, а потом, видимо, решившись, заговорил:

- Некогда жил-был один простодушный человек, которому все давалось легко. У него был великолепный учитель, множество друзей, любящая жена и прекрасная дочка. Его исследования могли решить множество проблем мира и даже залечить шрамы, нанесенный окончившейся недавно войной. А еще у него был ученик. Талантливый, надо сказать. Одаренный особой силой… Но человек не видел очевидного – ученик любил его жену. А с любовью рядом частенько идет ревность. И зависть. И однажды пришла тень, жаждущая убить учителя человека. Но это было непросто, ибо равных учителю под луной почти не было. И тогда тень обратилась к ученику. Она сказала: «зачем тебе страдать? Почему бы не взять свое по праву? Убей его, и она твоя. А не захочет – обрати на нее свою силу». В первый раз ученик прогнал тень прочь. Во второй раз – выслушал. А в третий раз… После третьего раза он заманил человека в ловушку, подчинил себе разум жены и убил дочь прямо на его глазах, затем в схватке отрубил руку и, наконец, перерезал горло. Но столь сильна была его ненависть, что одного разреза оказалось ученику мало и он выместил на человеке всю свою злобу, исполосовав тому лицо. Странно даже, что нос, глаза и уши оставил в порядке. Закончив начатое, он выбросил остывающий труп в реку, возле которой стоял его замок. Тень была довольна – обезумевший от ярости учитель помчался мстить за ученика, дочь и внучку. И погиб. Ученик тоже был доволен. Он получил ту, кого желал больше всего на свете. Да, она стала безвольной куклой – чтобы подчинялась, пришлось выжечь ей мозги, но слишком многим из нас от женщин иного и не требуются. Недоволен был лишь мертвый человек. Ну, почти мертвый. Его исследование, то, что должно было осчастливить мир, позволило не просто выжить, но и ступить на Путь Вечности. А потом – отомстить. Как думаешь, какой вывод можно сделать из этой притчи?

Лариэс слушал, не перебивая. Не то, чтобы «притча» была ему неизвестна. Напротив, про Вороньего Короля ходило множество самых разнообразных слухов. Вот только все они изобиловали огромным количеством лишних сведений и откровенного вранья, а тут же виконту досталось Знание. Чистое, просеянное от всего шлака, нанесённого веками. Бесценный самородок!

- Не верить людям? – неуверенно ответил он.

- Неплохой вариант. Да, если бы ты подозревал принца, то, возможно, и не отправился бы в полет со скалы. А что еще скажешь?

- Беречь любимых?

- Да, верно. Они могут покинуть нас в любой миг. Еще?

Лариэс задумался. Он чувствовал, что правильный ответ важен для Корвуса, а потому желал порадовать учителя.

- Не слушать всякие тени? – неуверенно спросил, наконец, юноша.

Лицо Древнего расплылось в широкой улыбке.

- Именно. Никогда и ни при каких обстоятельствах не верь тем, кто мягко стелет. Спать потом будет жестко. Хорошая пословица, кстати, советую запомнить.

Лариэс впервые слышал такое изречение, но машинально кивнул. Когда с тобой делится мудростью кто-то вроде Вороньего Короля, следует тщательно подбирать даже самые мельчайше ее крупицы.

- Но как вы… то есть мертвый человек ожил?

Корвус лукаво улыбнулся.

- Хочу услышать твои предположения. Подумай о том, что ты видел в последние месяцы, вспомни то, что знал раньше, соедини эти сведения и предложи мне свой вариант ответа.

Лариэс серьезно задумался. Задачка, говоря начистоту, была непростой. Он перебирал в памяти одну за другой истории превращения чародея в Ступившего на Путь Вечности. Спустя несколько бесплодных минут, Лариэс вдруг сообразил:

«Так, погоди-ка, он ведь сказал подумать о том, что я видел в последние месяцы. Не сейчас, не вчера» …

Ухватившись за эту мысль Лариэс, быстро пришел к весьма логичному выводу:

«Превращение его величества сильно напоминало то, что произошло с Мелисом во время боя с изначальными. Но он человек, не оборотень» …

И вот тут уж опереться было решительно не на что. Про оборотней вообще было мало известно, а потому Лариэсу пришлось ограничиться общими фразами:

- Ваше превращение… Оно как у оборотней.

Улыбка Корвуса стала еще шире и довольней.

- Приятно все-таки учить людей, стремящихся получать знания и умеющих ими пользоваться. Верно, мое преображение имеет общий корень с источником силы порождений Темного Леса.

- Вы… искусственный оборотень?

- Не совсем так, - Корвус почесал шею Ании, отчего птица довольно каркнула. – Ты, наверное, не знаешь историю этого народа, верно?

- Нет.

- И не в курсе их верований?

Про это Лариэс что-то слышал.

- Кажется, они поклонялись идолам животных… Да, точно. У каждого клана был идол, которому они молились. И в это животное обороти могли превращаться.

- Верно. А что такое эти идолы, ты знаешь?

Лариэс замер на секунду, затем медленно, с полными удивления глазами посмотрел на Анию.

- Не может быть…

Корвус сухо рассмеялся, а в тон ему закаркала и птица.

- Может, еще как может. Каждый идол был анимусом - зверобогом небольшой силы, питавшимся верой своих последователей. Сотни этих божков издревле обитали в Темном Лесу и когда переселенцы пришли туда, заключили с ними сделку. Люди обрели невероятную силу, боги – верных последователей.

- И вы… подписали контракт с таким… божеством? – Лариэсу очень захотелось перекреститься, но он удержался от ненужного сейчас жеста.

- Не совсем. Ания сама решила помочь мне в исследованиях, еще до того, как произошли события из притчи. И она же предложила выбор: выжить и отомстить или умереть и обрести покой, воссоединившись с дочерью, а чуть позже – и женой за Гранью. Я выбрал месть.

В этих словах послышалась такая боль и грусть, что Лариэсу стало не по себе.

- И с ее помощью вы превращаетесь в…

- Чудовище? – иронично приподняв брови уточнил Древний. – Да. Оборотни используют силы, дарованные анимусами, в моем же случае все происходит несколько иначе. Как только я снимаю маску, Ания проникает внутрь, изменяя меня и сливаясь с телом. Именно поэтому вот уже несколько столетий я ничего не ел и не пил. Я вынужден питаться жизненной силой других существ. Пойдут любые: насекомые, животные, птицы, рыбы.

- Люди, - закончил список виконт.

- Люди, - согласился Древний. – Благодаря дару Ании я стал чем-то вроде вампира – могу лечиться, исцелять и омолаживать себя за счет чужих жизней. Обычно я не злоупотребляю этой своей способностью, но вчера… Вчера я немного разозлился и использовал то, что не следовало. И – нет – я не расскажу тебе об этом. Рано еще.

Лариэс недовольно засопел, но вынужден был сдержать. Уже того, что поведал ему Древний было достаточно, чтобы изрядно насытить любопытство юноши. И Вороний Король явно понимал это, потому как неожиданно сказал:

- Полагаю, что я удовлетворил твою тягу к знаниям на сегодня, а потому предлагаю закончить. Отправляйся к товарищам и отдохни немного. Вам, молодым, бывает полезно побыть со сверстниками. Старики вроде меня часто забывают об этом. Обучение продолжим завтра. Думаю, позанимаемся сноходчеством, которое ты подзабросил в последние недели.

Лариэс, который действительно, узнав все, что хотел, был не против пообщаться с Игнис, лишь благодарно склонил голову и покинул Грань, думая, что он скажет огнерожденной, и будет ли вообще что-то говорить.

***

В палатке, подготовленной для Игнис, которую оккупировали девушки, нашлось вино, сладости и фрукты, сюда же были принесены многочисленные ковры и магические светильники, добавлявшие походному лагерю тепла и уюта.

Игнис блаженно распласталась на ворсистом ковре, всем телом ощущая его приятное тепло. Быть тут, в безопасности, с друзьями, наслаждаться вкусной едой и приятным общением… После месяцев тюремного ада о подобном можно было только мечтать, и все-таки, что-то не давало ей покоя. Она и сама не могла понять, что именно, но не находила себе места.

Девушки, расслабившиеся после долгой и тяжелой дороги, пили вино и весело щебетали, даже Лира, не отходившая от постели Кающегося, и та выглядела довольной и радостной. Они выспрашивали у Игнис и Блаклинт подробности тюремного заключения, интересовались, как выглядела последняя из драконов, сложно ли было сражаться против Оракула и многое, многое другое.

Игнис что-то отвечала, она даже выглядела веселой и радостной, и все-таки, что-то было неправильно. Бросив украдкой взгляд на Блаклинт, она тотчас же перехватила заинтересованный взгляд водорожденной, которая едва заметно кивнула подруге в сторону выхода…

«А ведь она тоже напряжена»! – поняла вдруг Игнис и в этот миг все сразу встало на свои места.

С момента, когда они были спасены, ни Игнис, ни Блаклинт толком не говорили друг с другом, а обсудить им было что…

«Нет, так дольше не может продолжаться», - решительно подумала Игнис и, поднявшись и извинившись перед подругами, вышла прочь из шатра и двинулась вперед – подальше от костра.

Спустя пару минут позади послышались тихие шаги и, бросив взгляд через плечо, она увидела Блаклинт, идущую следом.

Когда девушки отошли достаточно далеко от ближайших палаток, Игнис обернулась к подруге и стала дожидаться ту.

- Игн, - Блаклинт подошла практически вплотную к огнерожденной и теперь смотрела ей глаза в глаза. – Нам нужно поговорить.

Игнис кивнула.

- Да, нужно.

Блаклинт густо покраснела и попросила:

- Можно снять твою маску?

Игнис нерешительно замерла, но затем кивнула.

Блаклинт, осторожно, будто бы боясь причинить боль, потянула на себя серебряную личину, затем, свободной рукой провела по изуродованной щеке Игнис.

- Когда я поняла, что и Тар и мама использовали меня, точно ненужную вещь, я, наверное, несколько дней рыдала и не выходила из своей комнаты…

Игнис удивленно взглянула на подругу – та еще не рассказывала о причинах, побудивших ее предать Ривеланд и совершить ту безумную попытку вызволить огнерожденную из тюремных застенков.

- Я не понимала, что происходит, почему они все делают это… Но осознала, что была счастлива лишь когда мы втроем с Клариссой тренировались на отшибе. Это было так здорово, - на пухлых губах северянки сама собой сложилась трогательная и милая улыбка. - Никогда и никому, кроме, разве что, Вилнара, я не была нужна, но вы… Вы вытащили меня из раковины, помогли поверить в себя, поверить в то, что я чего-то да стою… А Тар же заставил почувствовать себя желанной…

Она покраснела и потупилась.

- А после – растоптал меня, походя, не глядя…

Игнис молчала, ожидая, что же дальше скажет подруга.

Та горестно вздохнула, и вдруг без предупреждения и каких бы то ни было объяснений, поцеловала Игнис.

Огнерожденная чуть отстранилась, а затем, неожиданно для себя ответила на горячий и жаркий поцелуй Блаклинт. Несколько секунд они стояли, прижавшись друг к другу, слившись в единое целое. Все мысли покинули голову принцессы, и она отдалась водопаду чувств и желаний, обрушившихся на нее.

Когда волшебный поцелуй закончился, девушки так и стояли, лбы, и Блаклинт, глядя влюбленными глазами на свою подругу, прошептала:

- Я не думаю, что у нас что-нибудь получится. Я не знаю, сколько это продлится… Но я хочу хотя бы немного побыть с тобой. Это возможно?

Игнис улыбнулась и провела пальцами по щеке водорожденной, а затем, шепнула: «да», и сама поцеловала ее.

И вот очередной сборник о приключениях Черного Отряда позади. Он включает в себя два романа, каждый из которых по объему намного больше предыдущих. Но давайте подробнее о каждом.

«Воды спят»

Предыдущий роман «Тьма» закончился крайне интригующе. Неожиданный сюжетный поворот застаёт нас врасплох и заставляет гадать, что же будет дальше. По своему стилю «Воды спят» совершенно другой – нет большого количества батальных сцен и эпичных событий, характерных для «Тьмы». Здесь акцент сделан совершенно на другом. Первые лица Чёрного Отряда заточены на Плато Блистающих Камней безумной чародейкой Душелов. Остатки наемников долгое время преследовались и безжалостно уничтожались. Но покончить с Чёрным Отрядом не так-то просто. Прошло 15 лет, и из ветеранов времен Северных войн остались только Гоблин и Одноглазый. Оба колдуна состарились и заметно сдали. Они оба чувствуют близкий конец и неоднократно заявляют о том, что они – прошлое Отряда. Зато на первый план выходят некоторые второстепенные персонажи. Это идёт истории только на пользу, так как позволяет рассмотреть её под новым углом. Новым летописцем и по сути лидером становится Дрёма – ученица Мургена, которую все когда-то считали парнем. Сари, жена Мургена, мечтает освободить своего суженого и готова ради этого на всё. Тобо, сын Сари и Мургена, смышлёный и талантливый мальчик. Многие называют его будущим Отряда. Интересно показана драма этой семьи. Тобо видит отца только в образе призрака, а Сари переживает от того, что в отличие от мужа стареет.

Перед нами предстаёт искусная партизанская война на улицах Таглиоса. Наёмникам приходится скрываться от заведомо превосходящих сил противника. Душелов захватила власть в империи и назвала себя Протектором. По сути, она правит от имени Радиши, когда-то предавшей Отряд. В романе, как и всегда у Кука, много тактики, стратегии и планирования предстоящих операций, которые всё также хитроумны и непредсказуемы.

Сам Таглиос описан красочно и интересно: грязные узкие улочки с восточным колоритом соседствуют с шикарными особняками знати, в городе можно встретить представителей различных народов и религий, подробно описан быт и нравы.

Как рассказчик Дрёма мне понравилась больше Мургена. Психоделики заметно поубавилось, при этом она смелая и решительная, с хорошим чувством юмора и прекрасными лидерскими качествами, что сыграет важную роль в будущем. Интересно было наблюдать, как её внутреннее монотеистическое мировоззрение вступает в конфликт с фактами встреч с мифами, обернувшимися реальностью.

На некоторых отрицательных персонажей начинаешь смотреть несколько иначе. Предатель Могаба из-за личных амбиций попадает в подчинение к Душелов, чему явно не рад. Да и сама Протектор напоминает скорее капризную девчонку, чем могучую колдунью. Она импульсивна и своенравна, всегда находилась в тени более талантливой и рассудительной сестры.

Завеса тайны Плато Блистающих Камней чуть приоткрывается. Оказывается, что это не что иное, как перекрёсток миров. Раньше оно активно использовалось для перемещения между мирами. Но силы зла использовали его не совсем по назначению, и оно оказалось частично разрушено. Интересно как история Плато соотносится с местными мифами и легендами. Мы больше узнаём об истории таинственных нюень бао. Удастся ли освободить Пленённых, и как на них повлияло 15 лет заточения, мы узнаем в конце романа. Финал получился открытым, нам намекают, что это ещё далеко не конец.

В итоге, роман получился неплохим. Сюжет интересный, мир яркий и самобытный, герои живые и запоминающиеся. Но, как по мне, увеличение объема романов не пошло циклу на пользу – добавилось много воды. Убери её – и ничего не потеряется. Временами было скучновато, повествование топталось на месте. Но, возможно, это лишь затишье перед бурей, ведь впереди нас ждет окончание всей истории.

«Солдаты живут»

Ну вот «Хроники Чёрного Отряда» и позади. Расставаться с ним немного грустно, ведь вместе был пройден такой длинный путь. Такого сильного окончания масштабного цикла я уже не ждал. «Солдаты живут» во многом переняли дух «Книг Севера», и у этого есть немало обоснований.

Для начала, летописцем снова становится старый добрый Костоправ. Из всех рассказчиков, на мой взгляд, он самый удачный. Чёткое повествование, тонкий хлёсткий юмор, интересная философия и неукоснительное следование традициям Отряда. Очень интересно наблюдать за его пререканиями с Госпожой и постоянным ворчанием по поводу своего преклонного возраста. Но нередко его посещает и одиночество с тоской: из ветеранов немногие остались в живых.

В предыдущих романах автор свил затейливый клубок из идей и загадок. Как же теперь из всего этого выпутаться? Считаю, что Глену Куку это удалось в полной мере. Все сюжетные линии удалось связать воедино и логично завершить. При этом повествование остаётся динамичным, и повороты сюжета не кажутся натянутыми. Мало того, вводятся ещё и новые герои! Например, Ворошки, новая сила на политической карте, оказывается довольно легко побеждена умом и хитростью Костоправа.

Старые герои открываются нам совершенно по-новому. Для меня в большей мере это коснулось отрицательных персонажей. Могаба больше не кажется однозначно отрицательным персонажем. Нет, пройдя через множество тяжелейших испытаний, он изменился, и перед нами уже не беспринципный предатель, а обычный человек, совершивший в своей жизни множество ошибок. Но даже не беря в расчёт его гениальный талант полководца, он хороший командир: заботится о своих солдатах и готов рискнуть жизнью ради их безопасности. Душелов, безумная древняя колдунья, сделала много зла Чёрному Отряду. Но движет ею не только злоба и жажда власти, но и одиночество. Даже тиранам нужно, чтобы их кто-то любил. Нарайян Сингх показан заботливым отцом. Он готов на всё ради благополучия Дщери Ночи. И по большей части это забота о родном человеке, а не следование древнему пророчеству. Из-за всех тягот даже его вера готова пошатнуться. Да и сама Дщерь Ночи, по сути, глубоко несчастна. Она была выбрана Киной лишь ради прихода Года Черепов. При этом сама она верит, что приход темной богини принесет благо для мира. Но как ей быть, когда окончательно станет ясно, что цель недостижима? Ради чего дальше жить?

С положительными героями тоже всё непросто. Кук любит своих героев, но совсем их не жалеет. Трагическая гибель ждёт многих так полюбившихся нам персонажей – количество смертей в романе просто зашкаливает. Не успевают оплакивать одних, как уже обрывается нить судьбы других. Но все эти смерти разные, и чувства, которые они оставляют после себя, заметно отличаются. Солдаты живут и умирают за свои идеалы.

Концовка очень впечатлила. Здесь перед нами и сложность морального выбора Костоправа: кто важнее жена или дочь. И сложнейшая задача – как выполнить обещание, данное Шевитье, и сделать всех счастливыми. Решение очень неожиданное и эпичное. Но если рассудить, то всё логично. В новом отряде Костоправу нет места, он – пережиток прошлого, его близкие друзья ушли в небытие. А так он сможет узнать историю целых миров. Разве не об этом он мечтал? А в придачу бывший Капитан сможет поддерживать магическую силу Госпожи, наконец подарив ей то, о чём она так мечтала.

Конец ли это истории? Истории того отряда, который мы знаем, однозначно да. Но Чёрный Отряд подобен фениксу: всегда возрождается из пепла и становится сильнее. Так что, возможно, это ещё не конец.

В итоге, цикл завершился на сильной ноте, оставив после себя очень приятное впечатление.

Обзоры предыдущих сборников:

1. Глен Кук «Хроники Черного Отряда» (сборник)

2. Глен Кук «Хроники Черного Отряда. Книги Юга» (сборник)

3. Глен Кук «Возвращение Черного Отряда» (сборник)

«Только бы успеть, только бы успеть, только бы успеть»! – эта мысль билась в голове Лариэса, точно молот о наковальню, высекая искры страха и волнения. Ничто больше не имело значения. Ни лошадь, хрипящая и роняющая клочья кровавой пены, ни то, что их было всего пять тысяч всадников и тысяча гарпий, ни малая вероятность отыскать небольшую армию марравцев на огромных просторах Дилириса. Ничего.

Значение имело лишь то, что Игнис жива!

Сообщение, которое три дня назад было доставлено хозяину посредством какой-то странной птичьей магии – Лариэс так и не понял, откуда почтовый голубь знал, куда нужно лететь – однозначно свидетельствовало о том, что Игнис жива!

Игн, дочь Вороньего Короля, страстная и резкая на язык особа, в которую он умудрился по уши влюбиться всего за несколько недель совместного путешествия, а после похоронить и оплакать, каким-то фантастическим образом не только спаслась, но и сумела сбежать из плена. В коротком сообщении четко говорилось, что пленительницей была Речная Королева, хотя виконт решительно не понимал, каким это образом Кайса Иссон вообще умудрилась провернуть столь хитрый трюк.

И еще, конечно же, интересно, куда пропала вся разведка северного направления? Почему о приближении отряда оракула они узнали из ее же письма? Ответ имелся, и он дико пугал юношу, заставляя нещадно подгонять замученное животное. И, надо полагать, не он один думал так же, потому что отряд, возглавляемый Вороньим Королем, стремительно двигался на север, а дети неба, разделившись на небольшие отряды, прочесывали окрестности.

После придется разбираться с предательством или хитроумной волшбой. Ну, или как минимум выяснить, что произошло с отрядами разведчиков, почему они ослепли и оглохли.

Но… Не все ли равно сейчас?

Это. Может. Подождать.

«Главное – успеть, остальные вопросы решим, когда вернемся!»

Он бросил короткий взгляд на скачущих рядом друзей. Кларисса слабо улыбнулась и ободряюще кивнула, Индржих, молчаливый и сосредоточенный, смотрел лишь вперед, Цилла - нервно поглаживал рукоять пистолета, а Эрик… зевал. К ним присоединились и Алиссия с Лирой. Ученицы Кающегося и Целительницы наотрез отказались оставаться в столице, а вместе с ними увязался и Клеменс Вентис. Правда, сейчас ветророжденный находился в арьергарде, охраняемый парой сотен телохранителей, и, говоря начистоту, переход юноше давался тяжело.

Виконт едва заметно улыбнулся. То, что друзья были рядом, немного успокаивало и настраивало на позитивный лад. Всего в бешеной гонке участвовали ровно сто человек из его свежесформированной гвардии. Можно было легко обойтись и без них, но полукровка счел, что пора обкатывать парней в реальных боевых условиях.

Он не был уверен, что отряд окажется полезным, но бывший Щит принца поклялся себе в том, что умрет ради Игнис, если потребуется! А в таких делах каждая мелочь может оказаться решающей.

Лариэс покосился наверх, туда, где в ночном небе шелестели крылья. Гарпиям, пожалуй, пришлось куда труднее, чем остальной части отряда, возглавляемого самим Корвусом, ведь у них не было ни малейшей возможности нормально отдохнуть все это время. Люди хотя бы скакали на лошадях. Впрочем, именно дети неба отыскали верное направление и сейчас разбросанные сотни их возвращались в армию, чтобы помочь товарищам в намечающемся бою.

«Сколько же нам еще скакать?»

И, точно отвечая на его вопрос, где-то вдалеке послышались до боли знакомые звуки: гулкая канонада, лязг стали, крики и виконт облегченно вздохнул. Если бой идет, значит, еще не поздно!

Видимо, не он один думал так же, потому как по колонне пробежала команда: двигаться на звук и вступать в схватку по мере прибытия, а многочисленные вестовые метнулись во все стороны, чтобы предупредить другие отряды.

Корвус разбил войско на пять групп по тысяче человек в каждой. Авангардом же заведовал Охотник, прихвативший ради такого дело пару десятков своих лучших ловчих.

И вот теперь они спешно возвращались назад, неся новости.

Лариэс пришпорил своего измученного скакуна, чтобы оказаться поближе и услышать, что же именно скажет Древний.

- Нужно торопиться, - голос Изегрима был, как обычно, сух и деловит, но в нем слышались оттенки напряженности. – Они почти разбиты.

- Сколько осталось времени?

- Полчаса, не больше.

- Что с вражескими дозорами?

- Уничтожены. А как там с насекомыми?

- Не осталось ни одного. Судя по всему, первая Тень собрала всю живность округи, чтобы бросить ее в атаку.

- Талантливая дрянь.

Эти слова Охотник произнес с нескрываемой злостью и Лариэс вспомнил, что говорил Вороний Король: в ночь нападения на дворец Мислия каким-то невероятным образом успела спастись от Ступившего на Путь Вечности, который пришел не только за глазами его высочества, но также и за Звериным Амулетом.

«Видимо, теперь он желает свести счеты», - подумал Лариэс.

- О Древний, - обратился он к Охотнику, перекрикивая все нарастающий шум, - сколько их?

Тот сразу понял, что речь идет о врагах, а потому ответ не заставил себя долго ждать.

- Тысяч десять-двадцать. Точнее сказать не могу, не было времени сосчитать.

Лариэс прикусил губу.

- Нам нужно было взять больше людей.

- И это бы замедлило армию, - равнодушным голосом заметил Вороний Король, - мы и так едва успеваем.

- Но нас слишком мало…

Вместо ответа оба Древних рассмеялись. Зло, без веселья в голосах. Этот смех не предвещал ничего хорошего дилирисцам.

- Поверь, мы вдвоем стоим всей этой их армии, - ответил Вороний Король.

- Виконт, когда все начнется, внимательно следи за своим господином. Поверь, такого ты еще не видел, - многообещающе добавил Охотник.

Никаких больше пояснений и распоряжений не последовало и Лариэс занял свое место в строю.

- Какие будут приказы? – сразу же насторожилась Кларисса.

- Следуем за его величеством, - без раздумий ответил Лариэс. – Будем прикрывать ему спину… Если потребуется.

Девушка вопросительно выгнула брови, но ничего не ответила, зато вместо нее заговорил Эрик:

- Вороноголовые сожрут свои перья, когда узнают, что мы были телохранителями их живого бога.

Тут он, пожалуй, был не сильно далек от истины. Когда Корвус на экстренном совещании приказал седлать самых быстрых коней и в течении часа подготовить несколько тысяч выносливых бойцов, генерал Каш-рон буквально взвился на дыбы. Лишь жесткий приказ Вороньего Короля заставил могучего карраса подчиниться, но при этом он волком зыркал в сторону людей и лунксов, которым выпала честь отправиться вместе с Древним.

К сожалению, будучи практически идеальной пехотой, каррасы вообще не были в состоянии вести конный бой и в целом относились к ездовым животным с подозрением, а потому пришлось обойтись без их помощи.

Зато Эрато отобрала элитный отряд и лично возглавила свою крылатую армию, не слушая никаких доводов Корвуса. В конце концов тот махнул рукой и разрешил канцлеру принять участие в спасательной миссии, предупредив, что отставших ждать не станут.

- Почему гарпии не атакуют? – спросил вдруг Цилла. – Они ведь уже могут отправиться вперед, не дожидаясь нас.

- Думаю, его величество все-таки хочет ударить скоординировано, - ответил Лариэс, указывая на конные сотни, начавшие разворачиваться в боевые построения. – Правда, я не совсем понимаю, что собирается делать он, почему держится во главе строя. Все-таки, он чародей, а не воин.

- Думаю, сейчас мы это узнаем, - задумчиво проговорил Эрик. – Не уверен, правда, что ответ мне понравится.

Спустя каких-то десять минут они, наконец, подобрались достаточно близко к полю боя и смогли увидеть разворачивающиеся на нем события.

Классический лагерь марравцев, состоящий из целых двух рядов фургонов, был практически полностью захвачен. Бои велись возле самых подступов к центру, и, как Лариэс полагал, от сдачи виннифисцев удерживало лишь наличие в армии Оракула.

Мысль о Катержине сразу же вернула к воспоминаниям о таком далеком предсказании, которое сбывалось с ужасающей точностью. Впрочем, поразмышлять над этим у него не получилось.

Корвус ударил копытами коня, пустив того в дикий галоп и Лариэс, не размышляя, повторил эту процедуру, выжимая из несчастного животного последние капли сил. Он поравнялся с Вороньим Королем и прокричал:

- Наставник, что вы делаете?

- Убиваю, - односложно ответил Корвус, одной рукой резко натягивая поводья, а другой - срывая маску.

Лариэс догадывался, что зрелище выйдет неприятным, но такого кошмара не ожидал даже он. Всю нижнюю половину лица и шею Древнего покрывали кошмарные рваные шрамы, плохо заросшие и уродовавшие лицо. Человек, получивший такие увечья, мог выжить исключительно по воле какого-нибудь божества!

Впрочем, виконт не совсем понимал, что Ступивший на Путь Вечности собирается предпринять и был готов к любым чарам, но то, что произошло дальше, поколебало его уверенность… во всем.

Ания, все это время летавшая в небесах, стремительно спикировала на голову своего хозяина, который раскрыл рот… И забралась внутрь!

Лариэс смотрел на это во все глаза, равно как и остальные телохранители, но это оказалось только начало.

Тело чародея стремительно начало раздуваться, расти ввысь и в ширь, покрываться перьями. Он легко выпрыгнул из седла и приземлился на ноги… Нет, на птичьи лапы, огромные и заканчивающиеся мощными, бритвенно-острыми когтями. То, во что превратился Корвус, вызывало лишь истинный животный страх. Это был невообразимо кошмарный монстр, дикая помесь человека с вороном, высотой, наверное, в добрых десять футов.

Черные перья отливали в лунном свете, единственное крыло, казалось, выковали из стали, а голову сменила птичья башка с длинным изогнутым клювом. Балахон Вороньего Короля, как ни странно, сохранился, хотя и видоизменился, открывая всю верхнюю половину тела, но, подобно юбке, закрывая нижнюю ее часть.

Монстр поднял голову к небу, раззявил клюв, и издал леденящий душу вопль, после чего бросился в атаку.

Этот крик, точно команда, был подхвачен всей армией: и всадниками на земле и гарпиями в небесах. Все устремились за своим предводителем.

- Впредь! – заорал Лариэс и со всей силы ударил шпорами коня.

Несчастное животное издало практически человеческий стон, но все-таки повиновалось.

В считанные минуты они добрались до прорванной линии укреплений. Корвус перемахнул через телеги, словно их и не было, и бросился на вражеских воинов, раскидывая тех в стороны, точно пушинки.

Огромный вороноподобный монстр пробивался через вопящих от ужаса людей, не щадя никого, кто попадался ему на пути. Сразу же стало понятно, что, в общем-то, защитники Древнему не то, чтобы очень сильно нужны – мечи и копья отскакивали от перьев, пули, посылаемые в упор, не заставляли чудовище даже почесаться. Оставалась лишь магия и Лариэс, заранее подготовивший специальную пулю, ни на секунду не ослаблял внимания, ожидая внезапной атаки врага.

Однако ее не последовало. Латники Дилириса стремительно откатывались прочь от лагеря, стремясь, по-видимому, добраться до оставленных неподалеку лошадей.

Часть вражеской армии уже успела благополучно отступить, однако – и это было очевидно – повезло далеко не всем. На изрытом ядрами и заклинаниями лугу несколько тысяч человек спешно формировали какое-то подобие баталии, чтобы остановить накатывающуюся конницу Волукрима. Даже беглого взгляда на них – освещенных ярким лунным светом – хватило Лариэсу для того, чтобы понять: в арьергард поставили всех, кого не жалко. Скорее всего, обычную пехоту, которой предстояло погибнуть, чтобы действительно ценные бойцы выжили.

Впрочем, сейчас не было времени ни на быстрый разгром заслона, ни на преследование – внутри наполовину разгромленного лагеря Виннифиса оставалось еще много врагов, с которыми следовало что-то придумать.

Кажется, Древний пришел к точно такому же заключению, потому как он вновь взревел, и луна окрасилась алым, а в следующую секунду с небес на людей начали пикировать вороны, сотканные из мрака. Они пробивали доспехи, не встречая никакого сопротивления, и воины Дилириса падали, один за другим. Но крови не было – кошмарная магия буквально выжимала тела досуха, оставляя мумии в дорогих латных доспехах.

Все новые и новые вороны падали с небес, и все новые и новые воины умирали, не имея ни малейшего шанса спастись.

А уже в следующую секунду, с грохотом раскидывая противников вокруг себя, к ним присоединился и Изегрим.

- Корв, хватит! – в голосе Охотника слышалось нешуточное волнение. – Пусть это – всего лишь копия, даже она слишком опасна. Остановись!

Вороний Король бросил короткий взгляд на друга и небрежным взмахом крыла обезглавил сразу двоих воинов Дилириса, оказавшихся слишком близко. Он яростно взревел, но – замер на месте, а кошмарные птицы зависли в воздухе, нацеленные на вражеских воинов.

- Сложите оружие и будете жить! – во всю мощь своих легких взревел Изегрим. – И учтите, времени нет! Еще минута, и его величество возобновит атаку.

Лариэс и не подозревал, что этот невзрачный ничем не примечательный человек способен переорать шум битвы, однако факт оставался фактом – глотка у Изегрима оказалась поистине луженой, а его командному голосу могли позавидовать даже очень опытные генералы. Несколько секунд Лариэс думал, что дилирисцы откажутся, но… Сперва один, затем другой, третий, все больше и больше воинов бросали оружие на землю, признавая свое полное и окончательное поражение.

Лариэс посмотрел на поле – там ситуация для его бывшей родины оказалась лучше – враги отступали, ощетинившись копьями и падая под стрелами гарпий и пулями гвардейцев Клеменса Вентиса. Тем не менее то, что основные силы Вороньего Короля сконцентрировались на спасении попавших в беду товарищей, а арьергард дилирисцев сумел-таки создать устойчивую оборону, спасло остатки армии ее величества от полного уничтожения.

Спешившись, Лариэс замер за спиной своего господина. Огромная воронья голова повернулась и клюв чуть приоткрылся, издавая тихий клекот. Юноша сглотнул. Он и раньше слышал об этой легендарной форме Древнего, но, откровенно говоря, полагал, что истории изрядно приукрашены.

«И снова я ошибся», - подумал он, – «Вороний Король даже могущественнее, чем я думал. И чем рассчитывал его высочество!»

А Корвуса, меж тем, скрутил спазмический припадок, клюв открылся во всю ширину и из него наружу устремилась черная, перепачканная слюной и желчью птица. Как только она вырвалась на волю, монстр принялся усыхать и уменьшаться, перья втянулись в кожу, клюв медленно стаял, уступив место лицу, одежда… сама восстановилась, точно и не была разорвана в клочья, и вот, спустя секунду, перед ним стаял владыка Волукрима, такой же, как и обычно.

Впрочем, нет - иной. С удивлением Лариэс понял, что седовласого мужчины, выглядящего на пятьдесят лет, больше нет. Его место занял пышущий здоровьем могучий воин в самом расцвете сил: седые волосы сменили жгучие, как смоль или вороново крыле черные локоны, отросшие до самых плеч, морщины на лбу и лице разгладились, в глазах зажглось пламя молодости, плечи раздались вширь.

Но отчетливее стали и кошмарные шрамы, исполосовавшие всю нижнюю половину лица Корвуса. Казалось, в незапамятные времена, на него набросилось какое-то животное вроде росомахи или тигра и изрядно порвало когтями свою жертву. Но это было не так. Лариэс даже в ночном свете отчетливо видел следы, которые не могли быть ничем иным, кроме ударов кинжалом или ножом. Губы, щеки, подбородок, и, конечно же, шея, перерезанная в нескольких местах сразу, вызывали самый настоящий трепет, если не сказать – ужас. Древний перехватил взгляд слуги и быстро повязал зеленый платок, на котором вспыхнули и погасли сложные магические символы.

Ания довольно каркнула и уселась на плечо своего спутника, а Лариэс замер, не в состоянии подобрать слов. За него это сделал сам Вороний Король:

- Потом расскажу, - красивым бархатистым баритоном, достойным лучшего певца, произнес он. – Сейчас важно разоружить пленных и быстрее найти мою дочь! Изегрим, организуй преследование, но не усердствуй. Мне очень не нравится происходящее. Как бы не оказаться в очередной ловушке.

- Слушаюсь, - коротко ответил Охотник и взлетел в воздух в могучем прыжке, исчезая за телегами марравцев.

- Идем, - распорядился Корвус.

С этими словами он двинулся вперед, нетерпеливо расталкивая сдавшихся дилирисцев.

Лариэс переглянулся с товарищами и последовал за ним.

- Чувствую себя бесполезной, - прошептала Кларисса. – Какой смысл защищать этого монстра? Зачем ему вообще нужна армия?

- Затем, графиня, - не оборачиваясь ответил чародей, чей слух, судя по всему, также улучшился, - что в один прекрасный момент я могу столкнуться с точно таким же монстром, как и я сам, и вот тогда все решит число полков.

- Прошу прощения, ваше величество.

- Не за что. Вы не оскорбили меня. С точки зрения нормального человека я – действительно чудовище. И – нет, Лариэс, сейчас я не буду рассказывать об этом. Позже.

Лариэс, открывший уже рот для того, чтобы задать вопрос, послушно захлопнул его и с обидой во взгляде принялся буравить спину Ступившего на Путь Вечности.

- Кар, - насмешливо произнесла Ания, полуобернувшись к юноше и на этот раз в карканье восьмиглазой птицы ему послышались слова: «Любопытных бьют, ты не знал?».

- Угу-угу, - фыркнул он, старательно глядя по сторонам.

Побоище вышло кошмарное, ничего не скажешь. Хваленый виннифисский вагенбург стоял насмерть, марравы костьми легли на пути врагов, причем – буквально. Они прошли мимо места, где грудами валялись Непорочные. Если такое опустошение произошло среди личной дворцовой гвардии Оракула, не предназначенной для рукопашной схватки, то можно было представить, каково пришлось остальным воинам.

Они преодолели заваленный трупами второй ряд и предстали перед защитниками. Те к одобрению Лариэса и не думали расслабляться. Воины были поголовно ранены, залиты кровью как своей, так и вражеской, но строй не распался, фитили аркебуз никто и не думал тушить, а наконечники копий и алебард грозно смотрели на новоприбывших.

Когда Корвус приблизился, по рядам воинов прошел шепоток: «Вороний Король, Вороний Король, его величество», который с каждой секундой набирал обороты, превращаясь в многоголосый рев облегчения людей, считавших себя уже покойниками.

- Отец, отец, это ты? – раздался до боли знакомый голос и сердце Лариэсе дернулось, а в ногах появилась предательская слабость.

Воины стремительно разошлись, пропуская Корвуса внутрь круга, который они защищали до последних сил. Здесь, в центре десятка телег, составленных в подобие последнего бастиона, лежала девушка, чьи огненно-рыжие волосы Лариэс узнал бы из тысяч. Игнис.

«Игнис. Игн… Любовь моя»! – подумал он, на этот раз не стыдясь и не скрывая слез, которые выступили на глазах. Он едва не бросился к раненой огнерожденной, но Вороний Король оказался быстрее.

Стремительным рывком сковывающий преодолел расстояние, отделяющее его от дочери, и заключил ту в нежные объятья. По щекам одного из сильнейших магов мира текли слезы, он рыдал навзрыд, не стесняясь этого и не скрывая своих чувств.

- Доченька, родная, ты жива, жива! Я уже похоронил тебя. Хвала всем богам, ты жива! – не говорил – кричал – Древний и слезы очерчивали на его щеках соленые дорожки. – Теперь все будет хорошо, все будет хорошо. Хорошо…

- Папа, прости меня, прости, я была плохой дочерью! – в тон ему рыдала Игнис, и ее плечи судорожно тряслись. – Я не должна была уходить и оставлять тебя одного. Из-за меня случилось столько непоправимого…

- Ты ни в чем не виновата, - горячо возразил Древний, чуть отстранившись и положив единственную руку на плечо девушки. – Если кого и винить, то только Кэлисту Вентис и Кайсу Иссон… Но все это подождет, главное – ты со мной. Снова со мной!

Он взял себя в руки и чуть отстранившись взглянул на девушку, словно мог видеть сквозь ее серебряную маску. Металлические губы искривились, а всхлипывания стали только сильнее. Несколько минут отец и дочь обнимали друг друга, затем, Корвус отстранился и Игнис увидела Лариэса.

- Лар? – ахнула она. – Кларисса? Эрик? Индржих? Цилла? Ребята, что вы тут делаете?

Лариэс с теплотой смотрел на девушку и его губы сами собой разошлись в широкой добродушной улыбке.

- Охраняем нового господина, хотя, кажется мне, он не нуждается в телохранителях, - ответил он.

- Но как… - начала был Игнис, а затем ее взгляд перешел на правую руку Лариэса, которую тот забыл спрятать за спину. – Что произошло?

- Думаю, по дороге в Сентий у вас будет достаточно времени для того, чтобы наговориться, - заметил Древний. – Скажи лучше, где остальные? Что стало с Ридгаром и Орелией?

- Мы тут, - раздался знакомый, лишенный всяких эмоций голос Целительницы, и она показалась откуда-то из-под телег. – Корв, я, конечно, очень рада, что ты нас спас, но сейчас немного занята. Раненым требуется неотложная помощь.

Вороний король хмыкнул.

- Я могу помочь?

- Зная твои целительные способности, при иных обстоятельствах я бы прогнала тебя взашей, но сейчас у нас нет выбора.

- Ясно, - кивнул Древний, после чего скомандовал молчаливым виннифисцам. – Лагерь привести в порядок. Мертвых похоронить. Дозоры выставить. Пленных – разоружить и собрать в одном месте. Раненых – сюда. Исполнять!

И тотчас же, точно они ждали этого, десятки людей замельтешили туда-сюда, точно стая бешеных муравьев.

Одного за другим к Вороньему Королю приносили раненых и тот делал что-то, от чего людям прямо на глазах становилось лучше. Да, его исцеление было гораздо грубее, да, после него оставались уродливые шрамы, но это было неважно. Главное – люди сохраняли конечности и жизни.

- Рад, что ты цел, - к Лариэсу подошла Орелия, за которой сразу четверо марравцев несли Кающегося. – Блаклинт с Вилнаром спят, не хочу их беспокоить, а вот Ридгару срочно требуется помощь.

Вороний Король отвлекся от исцеления и взглянул на странные металлические кольца, навешенные на руки, ноги и шею Древнего. Затем – грубо выругался.

- Вот уж не думал, что снова увижу эту погань, - процедил он сквозь зубы. – Извини, Ори, сейчас я ничего не могу сделать. Чтобы их снять, придется попотеть.

Орелия пожала плечами.

- Что ж, я ожидала чего-то подобного.

- Давно он без сознания?

- Около часа. Все порывался драться, а потом упал и больше не приходил в себя. Так что, полагаю, все не настолько страшно, как могло бы быть.

Корвус покачал головой и перешел к следующему раненному – пленному дилирисскому офицеру, чья левая рука была почти перерублена и держалась лишь на остатке сухожилия, да коже. Он накрыл кошмарную рану ладонью, и та в считанные секунды срослась.

- Учти, рука не будет работать так же хорошо, как и раньше, - предупредил ошеломленного человека Вороний Король, затем обернулся к Целительнице и попросил. - Предлагаю поговорить, когда все закончится. Мне не терпится узнать, каким именно образом ты смогла спасти мою дочь… И кстати, где Рэмирус?

- Валяется там, - махнула рукой Древняя, указывая куда-то за спину. – Даже его силы оказались небезграничными.

- Ничего удивительного. Стихийные маги – вообще не очень приспособлены для затяжных сражений. – Он обернулся к Лариэсу. – Виконт, устройство лагеря доверяю тебе.

- Слушаюсь, ваше величество, - поклонился Лариэс и направился прочь от раненых. Прочь от Игнис.

У него еще будет время поговорить с ней, а сейчас – следует выполнить распоряжение господина.