Эллариония. Глава 12. Меритас. Свой среди чужих⁠⁠

Продолжаю серию Элларионии. Решил попробовать вставить в некоторые главы эпиграф.

Т.к. первые главы на пикабу бесконечно устарели, а бесконечность - не предел, с вашего позволения выкладываю ссылку на произведение на Автор.Тудей: Тык

“Каждый человек считает страдания, выпавшие на его долю - величайшими.”

Герман Гессе

– Прошу, мой лорд!

– О-ох! Ну наконец-то! – с нотками сарказма выдавил из себя Меритас. Его уже тошнило от бесконечной тряски в карете.

Экипаж остановился в хвойном лесу. Это юный лорд понял по разбросанным на сухой земле шишкам. Аномально высокие облезлые сосны стояли очень редко, но из-за проклятого тумана нельзя было понять ровным счётом ничего. Где садится и встаёт Фолио? Где юг, а где север? Зря что-ли этими премудростями пичкали голову юному дарованию?

Меритас встал на подножку кареты и протянул руку. Дирк, услужливо кланяясь, помог ему спуститься на землю и с улыбкой вытянул руки в направлении большого старого амбара:

– Мы прибыли!

– Что это за захолустье? И сюда мы добирались невесть как долго?! Далеко ещё до Хейдинбурга?

Мерик с отвращением осмотрел место прибытия. Из амбара послышались ругань и визг свиней. В нос врезался мерзотно-кислый запах протухших яиц и свежих испражнений. Меритас стараясь не дышать носом, поднял подол рубашки, чтобы прикрыть рот, но помогало слабо. Вот-вот желудок вывернет наизнанку.

– О, мой мальчик! Это не захолустье, а один из ключевых органов в теле ордена! Здесь точечно решаются судьбы!

– Чем так несёт? – от запаха на глазах Мерика навернулись слёзы и закружилась голова.

Из амбара вышли четыре фигуры. Один в длинной тёмно-фиолетовой рясе, и ещё двое вели кого-то заломив руки. Со слезами на глазах сложно рассмотреть кого именно. В этот момент Меритаса скрутило окончательно и он метнулся за карету, где опорожнил желудок от остатков скудного походного обеда. Возница Дривиц придерживал его за плечи и протирал рот, вытащив из нагрудного кармана пиджака серый лоскут ткани.

За экипажем послышались голоса. Первый, с хрипотцой, звучал тихо и властно:

– Мальчишка жив... На этот раз ваша взяла, майор, но в следующий раз свиньи попросят добавки.

– Но это я его нашёл! – крикнул кто-то и закашлялся. Знакомый голос.

– Верно. И упустил. К тому же я ещё не проверил на что он способен. За ложь положено наказание гораздо более мучительно, чем смерть. Надеюсь ты понимаешь это, Арво.

На вдох повисло молчание. Меритас принял от возницы платок и протёр рот. Звонкая пощёчина прервала тишину. Мужчина оправдывался:

– Д-да, мастер, но… – новая пощёчина заглушила окончание фразы.

– Никаких полумер.

– Во славу ордена… – выдохнул мужчина, названый Арво.

– Так то лучше, вы слышали, что требуется, отправляйтесь в дорогу сейчас же. И пните старика, пусть отвезёт господина майора на свой пост.

Меритас огляделся и только сейчас рассмотрел лицо старика Дривица. Испещрёное рытвинами лицо, впалые глаза. Он был похож на живого мертвеца. Ужасающую картину дополняли зашитые окровавленными нитями уголки губ. В последние несколько дней он был чем-то вроде глухонемой прислуги, но Дирк всё же как-то находил с ним общий язык. Юному лорду нравилось, что поставленные задачи выполнялись быстро и беспрекословно, но было в этом что-то чуждое, дикое.

Мерик мельком вспомнил вояк с ближайшего к Хейдинбургу гарнизона, служащих в его замке, но то были люди. Гордые, эмоциональные. Кичливые и иногда захмелевшие, даже на посту. Такие любят задаваться, бухтеть из-за несправедливостей, смеяться, если Мерик в очередной раз неловко свалится с дуба. Дривиц же был лишён прав на голос, офицер распоряжался им как собственностью и называл новым, режущим слух словом: "раб".

Дирк нашёл их с Меритасом и коротко кивнув Дривицу, вывел новоприбывшего за локоть, представляя мужчине в рясе:

– Перед вами лорд Меритас, Мастер, в добром здравии и хорошем настроении.

Жутковатый вид мужчины вызвал у Мерика мурашки. Высокий, статный аристократ с надменным взглядом и глубокими морщинами на лбу, носящий седые волосы как корону. Высоко поднятый подбородок оголял переднюю часть шеи с большим изуродованным ожогом участком кожи. Казалось, он гордится этим повреждением кожи.

– Покажи что он умеет, – прохрипел мужчина. Его рот открывался только на половину, а каждое слово сопровождалось гримасой боли, и недовольства.

– Мастер, уверяю вас, мальчик обладает выдающимися способностями, но сейчас слишком устал, чтобы продемонстрировать их в полную силу.

Карета скрипнула колёсами отправляясь в путь. Рядом с Меритасом, кроме Дирка и мужчины с ожогом остался один из охранников. Сейчас он встал рядом с мастером и принялся перчаткой протирать от крови широкий меч, какой лорд видел лишь на старинных фресках. Он с недоверием рассматривал оружие и хотел было выразить своё мнение касательно эффективности такого ножа против шкуры мораха, но не успел. Мужчина прохрипел:

– Я сказал покажи.

Дирк сделал шаг вперёд, понизив голос и не раскрывая рта он процедил сквозь зубы:

– На нём лактенс, мастер, он не…

– Быстро! – лицо мужчины исказилось от гнева и боли.

Дирк резко сменил серьёзное выражение лица на простодушную улыбку и повернувшись к Мерику крепко обнял его как родного брата, которого не видел лет десять. Лорд отстранился, но не от объятий, а от пробившего озноба. После этого Дирк всё с той же улыбкой сказал:

– О, юный лорд! Прошу продемонстрировать моему мастеру своё искуссное владения огнём. Уверен такому выдающемуся мужу не составит труда поделиться с нами толикой волшебства!

Мерик понимал, что странный старик чего-то хочет, но воспринял это как шутку, не считая нужным как-то на неё реагировать. Злость “мастера” определённо проблема Дирка, ведь с лордом так высокомерно никто общаться не имеет права.

Сбитый с толку лорд раскачивался взад-вперёд, потирая плечи и озираясь в поисках укрытия от пронизывающего ветра. Странно, ветки сосен не колышатся, но жуть как холодно.

Помимо вонючего амбара, неподалёку в тумане, между тонкими стеблями сосен, виднелось двухэтажное деревянное здание. В голове у лорда пронеслась мысль: “Наверняка там есть баня и кухня! А ещё кровать с периной!”. Его спина ныла после ночёвок на кочках и корнях деревьев, а желание помыться не покидало его ещё с момента побега с заставы вместе с Уорреном.

– Интересно, где сейчас Уоррен? – вспомнил Мерик, но был перебит.

– Я жду. Ну? – терял терпение мужчина.

Дирк заметил вожделенный взгляд парня. Подняв с земли сосновую шишку, он поднёс её к Меритасу и подмигнул:

– Один маленький огонёк и нас ждёт плотный ужин, а затем здоровый сон!

Меритас закатил глаза, вспоминая из чего состоит шишка и цокнув языком мысленно направил в неё тонкий поток энергии. Вышло с натягом, но пойдёт. От недосыпа тяжело управлять энергией, да её здесь и не так уж много… Махнув рукой Мерик коротко кивнул, глядя Дирку в глаза, развернулся и зашагал в сторону здания, пробормотав при этом:

– Как же я голоден… Рогокола бы сожрал.

Позади послышалась возня. Бросив небрежный взгляд назад Мерик заметил, что Дирк улыбаясь держит в руке шишку и бормочет:

– Тёплая… почти горячая!

Охранник мастера встрепенулся, откинул перчатку и схватив меч двумя руками занёс его над головой. Ещё мгновение и он, готовый отрубить Дирку руку, таращился на мастера в ожидании приказа.

– Спокойно, – прохрипел мастер спустя вдох.

Охранник в недоумении замер с закинутым за плечо мечом и широко раскрытыми глазами. От шишки медленно поднялась тонкая струйка дыма. Раздался приглушённый хриплый смех. Ему наперебой вторили ещё два, более звонких, хохочущих голоса.

Меритас на мгновение зажмурился. Ему казалось, что он поджёг не одну жалкую шишку, а пару дюжин деревьев. Голова раскалывалась. Что за противная хворь? Наверное сказывается холод и недосып. Интересно, в ордене есть лекари?

Он медленно переступал с ноги на ногу. Мышцы будто налились тяжёлым металлом и с трудом слушались. Следом за слабостью появилось головокружение. Юного лорда качнуло вбок и он мог впечататься в дерево, если бы не вовремя подхвативший Дирк. Офицер, удержав парня на ногах, снова обнял его и похлопал его по плечу:

– Добро пожаловать в клуб, мой мальчик!

Озноб оставил юного лорда, но тот был не в настроении продолжать шоу и молча поплёлся дальше, оставив восторг Дирка без ответа. Обычно Меритас обожал высказаться, а нередко и навязать своё мнение, но сейчас болтать хотелось меньше всего. Оставшись наедине со своими мыслями, ему не оставалось ничего, кроме как пытаться собрать их в кучу.

Происходящие с недавних пор события виделись им словно через пелену отрицания. Он точно не спит, но ощущает, будто происходящее не имеет к нему отношения. Холод, серость, туман, слабые токи энергии. Всё это какое-то искусственное, кем-то подстроенное. Люди как куклы, не похожие на тех, кого Меритас встречал раньше. Интересно было наблюдать за Дирком, Дривицем, Уорреном. Да даже тот мужчина с ожогом. Интересный, странный, но чуждый. Каждый здесь носил маску, пытаясь что-то скрыть. Но что?

Додумывать дальше не хотелось. Мерик отключил мозг в ожидании момента когда попадёт домой. Вдоволь выспится, поест, выскажет отцу накопившуюся за эти дни обиду. Непременно расскажет пожилой кухарке, чьего имени так и не удосужился спросить, какие невзгоды ему пришлось пережить. Снова встретится на насыпи у Хейдинбургской бухты с Мией. Эх, как она там сейчас?

Дойдя до высокой постройки лорд рассмотрел её поближе. Выложенная из брёвен высокая изба с покатой крышей и маленьким садиком. Отдалённо всё это напоминало невзрачный храм, построенный неподалёку от Хейдинбурга, в честь богини смерти – Версы, только деревянный. Но в отличие от храма, как правило огороженного от лишних глаз высоким забором, здесь не было ни намёка на ограждение. Мерик никогда не интересовался убранством владений Версы, а сам факт своей смертности воспринимал с ухмылкой. Лорды ведь живут, чтобы править и наслаждаться жизнью, а не умирать.

Меритас пропустил полянку маленьких голубых цветочков, высаженных перед постройкой и распахнул высокую арочную дверь. Заглянув внутрь он издал протяжный стон разочарования. Здесь не оказалось ни бани, ни кухни в классическом понимании этого слова, ни тем более второго этажа. Прорези, расположенные под высоким, в три-четыре роста лорда, давали слишком мало света. На полуразрушенном полу, из которого местами росла трава, стояли хаотично расставленные лавочки. Увиденного хватило, чтобы понять: это явно не королевские покои.

В дальнем конце центрального нефа расположилась провалившаяся под пол кафедра. Рядом с ней, на трухлявом деревянном полу сидел некто в мантии и капюшоне. Он грелся у костерка, разведённого в одной из дыр в полу, тыкая в огонь ветку с нанизанной на ней ящерицей. Увидев, что двери раскрылись, этот некто резко встал и быстрым семенящим шагом пошёл навстречу вошедшему, спотыкаясь по пути о неровно стоящие лавочки.

К двери подошёл Дирк. Меритас обернулся, зло посмотрел Дирку в глаза, стараясь добавить в голос побольше едкости, сказал:

– Ужин будет не очень плотным, м-м?

Офицер лишь улыбнулся и не обратив внимания на физиономию лорда, обратился к приближающейся из глубины храма фигуре:

– Где остальные послушники?

В круг света перед Мериком вышел немолодой лысый мужчина с выразительными раскосыми глазами. Одетый в рваную красно-серую робу, больше похожую на рясу он напоминал лорду мага. Мерик сощурился, чтобы рассмотреть рот мужчины. Внимание захватило, что уголки его губ заштопаны нитями, так же как и у Дривица.

– Проклятье, заканчивайте маскарад, мне не по себе, – заявил Меритас. Находиться здесь ему нравилось всё меньше.

Мужчина и глазом не моргнул, внимательно глядя в глаза Дирка, после чего указал пальцем наверх и помотал головой в отрицательном жесте.

– А новенький?

Мужчина сложил руки и поднёс их ко лбу. Офицер положил руку на рукоять кортика и ответил:

– Ладно, это мелочи! Возрадуйся, брат, ибо перед тобой бог и истинный посланник Иная! Огонь течёт в его венах и отныне нам незачем больше прятаться!

Мужчина выпучил глаза, сделал несколько неуклюжих шагов пятясь назад, но споткнувшись о скамейку упал. Встав на колени он начал махать руками покачиваясь из стороны в сторону, будто орудовал огромным веером. Меритас ожидал реакции на свои слова и старательно изображал спокойствие, но получалось неправдоподобно. Ладони вспотели, а от слов Дирка тело пробил лёгкий озноб. В голове лорда роились десятки вопросов и с каждой минутой их становилось лишь больше. Но усталость брала своё и он просто таращился, то на Дирка, то на странного сумасшедшего мага в рясе. Или не маг он, а просто притворяется. Как вообще можно заставить сильного мага сделать с собой такое?

Из-за спины послышался сиплый голос мастера:

– Дирк, на получение аудиенции мне потребуется время. Но если верховный увидит на что способен мальчишка объяснять ничего не придётся.

Меритас поморщился. О нём говорили в третьем лице, даже не удосуживаясь извиниться. Ужасные манеры.

– Как мы поступим? – заговорщически спросил Дирк.

Мастер прикрыл рот рукой и понизил голос:

– Есть причины полагать, что верховный заканчивает подготовку к молниеносному наступлению на Ильдраир. Духовники суетятся, но их никто на Евстрае не слушает. Мы потеряли слишком много времени на поиски пацана. Теперь придётся догонять.

– Хм… Чакр защищён, их флот не ровня нашему, но…

– Плевать! Кто-то выжил после ритуала! У них бунт, понимаешь?! – шипел мужчина. – Чакрийцы готовы сожрать ведьму с потрохами, послушники заняты восстаниями. Когда флот Евстрая окажется на хорде прямой видимости, ублюдки просто не обратят внимания!

– Возьмём Чакр без боя? Ильдраир будет нашим?!

– Заткнись, – процедил босс. – Не нашим, а верховного. Нам он не нужен. Повтори.

– Не нужен.

– Громче! – во весь голос произнёс мужчина.

– Нам не нужен Ильдраир!

– Так-то. Всё, жди солдат. Скоро Сурво заберёт вас. И лучше придержи свои шуточки при себе, иначе попадёшь под горячую руку. Или что там от неё осталось.

– Да, мастер!

– И будь добр, следи за ним, – мастер странно посмотрел на лорда и почесал обожжёную шею.

Дирк мельком взглянул на амбар и быстро сглотнув образовавшийся в горле ком расплылся в улыбке:

– Положитесь на меня!

Мастер гордо вскинул голову, приподнял подол рясы и удалился уводя с собой охранника. Мерик и Дирк остались наедине с сектантом. Вскоре раздалось ржание и удаляющиеся хлёсткие звуки верёвочного кнута.

Меритас умирал с голода, поэтому решил повременить с вопросами. Он выпросил у Дирка перекусить краюшку хлеба и присел у костерка внутри здания. Мужчина в рясе предложил лорду жаренную ящерицу, но получив отказ быстро обглодал палку, жадно раздирая зубами тонкие кусочки мяса. Дирк сказал, что он забыл что-то в карете и быстро выскочил из храма. Меритас решил, что это надолго и прикорнул рядом.

***

По пробуждению юный лорд потёр замёрзшие плечи. Рядом никого небыло. Костёр истлел и уже не грел. Разминая затёкшие мышцы Меритас услышал снаружи треск пламени и печальное завывание. Похоже, этим сектантам всё равно где разжигать огонь.

Лорд вышел из храма молясь про себя богам, чтобы на костре оказалась чья-нибудь жареная мясистая тушка. Хорошенько поесть не помешает. Но и сейчас его желанию не суждено было сбыться.

Теперь странных лысых мужчин в рясах было уже четверо и они, обхватив ладонями свои предплечья, ходили вокруг большого костра, конусом сложенного из брёвен. Время от времени они синхронно останавливались, кланялись, возносили руки к небу и затем, снова синхронно – нога в ногу, продолжали движение. Глаза их были закрыты.

Мерик вытянул шею и тихим голосом осторожно окликнул мужчин:

– Эй? В-вы? Уважаемые-е?

Никто не обратил на него внимания. Четверо сектантов, как назвать их иначе Меритас не знал, остановились и подняв руки кверху застыли как вкопанные. Точно куклы. При этом вокруг ничего не происходило. Совсем ничего! Никакой магии. Даже энергия, какой бы скудной здесь ни были её потоки, нисколечко не колыхались. Жуть какая. Странные вещи творятся. Меритасу на мгновение стало жутко не по себе, а по спине пробежал холодок. Человеческий мозг нередко отказывается верить в те вещи, чью природу не понимает или не может объяснить.

Может магия крови? Да нет, никто в своём уме не станет практиковать такое средь бела дня. Впрочем, Мерик слабо представлял себе проявление магии крови. По слухам, этим занималисьтолько сумасшедшие, не добиваясь ровным счётом ничего. В высших кругах это была запретная тема.

– Кто из вас отвечает за мой ужин? – увереннее произнёс лорд, отбросив глупые мысли.

– Они все в какой-то мере отвечают за вас, мой лорд, – вкрадчивый голос Дирка послышался из-за угла храма.

– Тогда может быть кто-нибудь займётся готовкой? Ещё мне не помешала бы горячая вода, хочу наконец помыться!

Дирк вышел из-за угла и Мерик заметил, что тот где-то раздобыл новую одежду и переоделся. Значит догнал таки экипаж. Чёрно-фиолетовая форма не плохо подходила ему по комплекции, но было видно, что нынешний наряд шили для него на заказ. Приталенный серый мундир с позолоченными пуговицами, инкрустированный витиеватыми оранжевыми вставками прекрасно сидел на офицере. На левом плече красовался отличительный знак – оскалившаяся морда какой-то крупной кошки. На правом плече блестели наполированные металлические пластины.

Без лишних слов стало ясно, что форма парадная. Высокий воротник, больше похожий на металлический, казалось, был отдельной частью одеяния и застёгивался спереди на большую позолоченную бляху. Он мог защитить от удара в шею, но, кажется в бою мог слегка сковывать движения.

Присмотревшись, Меритас даже подумал, что материал из которого сделана одежда слишком гладкий и тонкий для металла. Не похоже, что он мог защитить от удара. Решил не углубляться в раздумья о таких низких материях, лорд высказал Дирку своё недовольство:

– Ты обещал, что ко мне здесь будут относиться подобающе!

– Пойдём, мой мальчик, я кое что покажу тебе.

Сделав пару шагов к костру Дирк жестом подозвал Меритаса и обратился к мужчинам в робах:

– Ваш бог проснулся.

Монахи вздрогнули, раскрыли глаза и обернулись. Лорд увидел в их глазах ужас, но уже через миг они валялись у ног Мерика, омахивая того руками. От удивления лорд взвизгнул и попятился.

– Я не врал тебе, мой мальчик, – Дирк протянул руку указывая на костёр. – Это же твой символ, не правда ли?

– Мой символ? Ну да. С детства обожал огонь! Как вы узнали?

– Ох, как же давно это было!

– Я могу ими повелевать? – алчно сверкнув глазами спросил Меритас.

– О, да! Но они вас не слышат.

– А как же ты…? – недоумевал Меритас.

– По привычке. На самом деле я переношу свои мысли прямиком им в голову.

– Это какая-то магия?

– Нет, мой мальчик, это дар и одновременно проклятье, но я рад, что смогу воспользоваться им ради бога.

– Так… значит они поклоняются мне?

– Абсолютно точно, – Дирк с силой оттолкнул ногой одного кланяющегося, но тот не обращая внимания подполз снова.

– А что если я прикажу им прыгнуть в костёр? – парень с азартным прищуром посмотрел на офицера, пытаясь взять того на "слабо".

Дирк исподлобья взглянул на Мерика. В глазах офицера отразилось пламя костра, от чего по спине лорда пробежал холодок. На лице Дирка появилась пугающая улыбка, совсем не похожая на ту, добрую и услужливаю, какой офицер обычно одаривал юного лорда. Ему даже на мгновение показалось, что в глазах Дирка вместе с пламенем заплясали искорки безумия.

Дирк медленно подошёл к юноше, положил руки ему на плечи и снова обнял. Юному лорду стало совсем не по себе и в этот момент костёр затрещал и вспыхнул ещё ярче благодарно принимая в себя новое топливо для розжига. Один из послушников безмолвно вошёл в костёр и покорно лёг прямо на горящие поленья, аккуратно сложенные шалашом.

По спине Меритаса пробежали мурашки.

– Стой! Куда?! – он тщетно стал метаться между костром и улыбающимся Дирком. – Это ты приказал?! Отставить! Отменить!

Оглядевшись Меритас понял, что никто из сектантов не собирается спасать собрата и подбежав к костровищу попытался схватить бедолагу за ткань робы, но ему в лицо пахнуло жаром, а языки огня, поглощающие плоть и одежду бедолаги опалили лорду волоски на руках и ресницы. Костёр зашкворчал и слегка угас. Кожа сжигаемого покрывалась волдырями.

– Твою мать! – выругался юный лорд отпрыгивая назад. – Помогите ему, кретины!

Улыбка Дирка расширилась, он оскалившись упоённо наблюдал за суицидом. Трое других послушников недвижно стояли склонив головы и что-то мычали.

Меритас сделал глубокий вдох и закрыв глаза переключился на своё слабо развитое внутреннее зрение, но это не особо помогло, ведь всполохи огня – это один из самых мощных концентратов энергии, и он попросту оказался слеп.

Парень сконцентрировался на умении управлять огнём. В обычной ситуации на это требовалась энергия, которую он брал вокруг. Лорд научился играючи хватать её потоки и мысленно направлял их хорошо представляя при этом процессы вызывающие такую реакцию. Дерево горит под воздействием высокой температуры в присутствии кислорода. Хорошо, что нужно сделать? Думай, думай! Убрать один из компонентов? Или изменить скорость протекания реакции с помощью энергии?

Неоднократно Меритас на практических занятиях играючи поджигал и тушил большие костры и иногда маленькие постройки. Естественно случайно, но это было в обычной ситуации. Сейчас же, пытаясь направить энергию в очаг не получалось. Нет, она худо-бедно отзывалась на потуги юного лорда, но её было слишком мало. К тому же потоки энергии, словно вырываясь из рук, устремлялись наверх, оставляли парня один на один со скворчащим как на сковороде телом сектанта.

– Проклятье!

Времени на раздумья не оставалось. Меритас старался применить сразу все приёмы для тушения огня, которым учил его придворный маг-гувернёр: разрядить воздух в очаге костра, увлажнить горящие поленья водой и просто выкачать из пламени излишки энергии тем самым охладив горящее дерево. Ничто из этого не помогло должным образом. Разряжать воздух, как и создавать потоки ветра – удел магов земли и Меритас почти не владел этим умением, влаги рядом с костровищем не было ни капли, а забирая энергию он только рисковал нагреть себя до такой температуры, что сварится заживо.

Впрочем, выбора не было и последняя попытка возымела неожиданный результат. Вытягивая энергию из костра Мерик закономерно разогрел её свою тело, от чего рубашка и штаны за пару вдохов пропитались потом. Он из последних сил с тяжёлым вздохом направил эту влагу в огонь. Едва стоило огню ослабеть, как шатающийся лорд схватил сектанта за горящий лоскут робы и с силой дёрнул на себя. Тело с хрустом отлипло от тлеющих брёвен оставив на них куски прилипшей обгоревшей кожи и рухнуло на спину прямо перед Дирком.

– А-а-а! Юни, помоги! – испуганный крик юного лорда разлетелся по всему лесу.

– А-ха-ха! – рассмеялся офицер запрокинув голову назад.

Послушники встали на колени рядом с обгоревшим трупом и молча смотрели в то, что осталось от его лица.

– Почему ты смеешься?! – срывающимся голосом кричал Меритас. – Он умер! Юни вездесущий, что с вами такое?! Умер прямо у вас на глазах! Почему вы ничего не сделали!

Сделав всё что в его силах, юный лорд осел на колени рядом с бедолагой, что отдал жизнь по глупой прихоти. Его лицо обгорело практически до костей, хрящевая часть носа свисала на тонком лоскуте кожи, а пустые глазницы смотрели наверх – куда Меритас боялся поднимать взгляд.

– Безумие… – прошептал он шмыгнув носом. Вены на висках набухли от напряжения. – Я ведь не хотел…

– Мой мальчик! Вот это сила! – восхищался рядом стоящий Дирк.

Раскачиваясь в стороны сидя на коленях Меритас затянул единственную известную ему молитву, что ежегодно в день смерти матери читали в храме Версы:

– Во имя жизни и смерти, начала и конца, Юни и Верса, защитите нас от злого рока…

Дирк опустился на одно колено и протянул Меритасу тот самый зелёный амулет, который повесил ему на шею при первом знакомстве.

– Это твоё, больше не теряй.

Непроизвольно проведя ладонью по груди Мерик обнаружил, что действительно потерял кулон, хотя и не помнил, когда пропало неприятное чувство висящей на шее верёвки. Вновь накинув на себя зелёную каплю он ощутил как сильно колотится сердце. В мышцах появилась тянущая тяжесть и усталость.

Но не в силах оторвать взгляд от трупа, Мерик заметил, между тлеющих дыр в его одеянии, какое-то слабое свечение. Бледно-голубые рисунки, похожие на татуировки, пульсировали на теле мёртвого бедолаги. Коснувшись странного рисунка юный лорд вздрогнул. Руку окутали полу-прозрачные золотистые ленты потоков энергии обжигающие запястье и пальцы, в месте соприкосновения, но проходя сквозь всё тело они наполняли его приятным теплом. Сердце успокаивалось, на веки наваливалась тяжесть. Руки и ноги немели. Меритас обмяк и лёг рядом с трупом.

Сознание покидало его. Всё что он видел перед собой: испуганные лица сектантов, белоснежные зубы Дирка, всполохи языков пламени костра, всё это постепенно удалялось от него. Юный лорд видел их, но с каждой секундой всё дальше, будто медленно тонул в глубоком узком колодце. Веки закрылись. Меритас спал, видел сон и улыбался.

***

– Ты когда-нибудь жалел о содеянном, сын?

Два мага сидели на древесных ветках, свитых в форме кресел. Между ними росло маленькое деревце без листьев. Ветви его кроны сплетались в небольшой столик, на котором стояла массивная каменная резная доска для игры в Гармонию стихий.

– Нет, я не принимаю решений бездумно, – Эмпириан поставил на доску фигурку земляного воина. – Наоборот, я часто сожалею, что чего-то не сделал.

Старый маг покачал головой и навис над игровым полем почёсывая бороду.

– Оно и видно, – тихо прохрипел он выставляя в защиту огненного лучника.

– Что ты имеешь ввиду?

– Ты никогда не думал о последствиях, – Преоритан вывел на поле мага молнии.

– Вздор! Я продолжал твоё дело, отец! – Эмпириан привстал активно жестикулируя. Не глядя на доску он выставил водяного защитника против мага.

– Вот об этом я и говорю. Ты думал, что я горжусь своими деяниями, но научить каждого свинопаса пользоваться энергией была самая большая ошибка в моей жизни.

– Но ведь людям стало легче жить!

– И к чему это привело?! За сотню лет они выжали из планеты все соки! Эти их “Панчеры”, – старик скривился произнося последнее слово. – Насмехательство! Раньше магия была привилегией лучших! Без предварительного изучения взаимосвязей энергии с миром никто не научился бы даже извлечению гемов. Сейчас это умеет каждый. Не задумываясь. И к чему это привело?!

– Ты же гордился своими открытиями, отец, – вскинул руки Эмпириан. – Никто не мог предугадать, что случится подобное! Мы же не знали откуда берётся энергия.

– О грядущей катастрофе я узнал будучи здесь…

– Ты мог бы подать мне знак! За половину столетия мы смогли бы изменить мир!

– Ты представляешь как много времени я потратил сидя здесь и смотря на мир чужими глазами? Мне пришлось осознавать свою ошибку в полном одиночестве! Хочешь знать, почему я не подал тебе знак? – с каждым словом Преоритан повышал голос. – Потому что ты дурак, Эмпириан! Чем ты был занят в последние годы, а? Поиском нимфы? Каждый раз, проверяя чем там занят мой сынок, натыкался на то как ты в позе цветка насвистываешь песенки!

Эмпириан виновато посмотрел в глаза отца. Тот наклонил голову на бок и вперил в сына укоризненный взгляд.

– Что мы можем сделать? – спросил молодой маг.

– Нужно понять, что на самом деле происходит. Каждый человек снаружи ощущает изменения. И я чувствую их волнение. Баланс нарушен давно, но это не новость. Сейчас же мы прошли точку невозврата. Катаклизм послуживший причиной твоего попадания сюда – ключ ко всему.

– Но… разве это всё не из-за меня? Сорванный ритуал не следствие моей ошибки в хватке бесконечности?

– Ритуал… Не более чем грандиозное представление для грешников. Не будь так наивен, сын. Думается мне, что твоя оплошность – следствие, а не причина. Нужно продолжить изучение. Мы что-то упускаем. Что-то очень важно.

– Думаю нам стоит получше изучить альбосов, – предположил Эмпириан.

– Они никогда не отличались умом. Но, к их чести должен признать, очень исполнительны.

Еле заметно ухмыльнувшись собственным мыслям Эмпириан с прищуром спросил отца:

– Тоже пытался с ними взаимодействовать, да?

– Да, но стало только хуже. Они чрезмерно фанатичны… Ходи давай, – сказал Преоритан махнув рукой, давая понять, что разговор на эту тему продолжать не намерен. – Одиннадцать партий подряд ничья.

– Эта будет за мной! – продолжая улыбаться ответил Эмпириан и выставил на доску мага огня.

P.S.: Благодарю тебя, уважаемый читатель, если ты дочитал до конца. Прошу не стесняться и оставлять комментарии с вашей критикой и мыслями о вселенной Элларионии.

P.P.S.: Книгу выкладываю постепенно постами на Пикабу и на сайте Author.today, где вы можете найти произведение по названию и даже абсолютно бесплатно скачать в удобном для Вас формате.