В 1815 году в Лондоне появился на свет будущий американский «император» Джошуа Абрахам Нортон. Вскоре после его рождения отец мальчика богатый негоциант вместе с семьей перебрался в Южную Африку. В день своего совершеннолетия Абрахам получил от батюшки стартовый капитал в размере 40 000 фунтов стерлингов, с помощью которых молодой человек решил завоевать США.
Обладая такими деньжищами, Нортон достаточно быстро стал своим парнем в Сан-Франциско. Будучи человеком от природы не очень работящим он занимался недвижимостью и биржевыми спекуляциями. За три года работы в США бизнесмен увеличил свое состояние до четверти миллиона долларов.
Однажды чёрт дернул его попробовать поспекулировать на американском продуктовом рынке. В 1852 году правительство Китая, которому грозил голод, запретило своим производителям экспортировать рис, после чего цена на «съедобный жемчуг» подскочила с 9 до 80 центов за килограмм. На волне злаковой паники Нортон купил 91 тонну риса по максимальным расценкам, которые уже на следующий день упали на 40%. Шесть последующих лет бизнесмен пытался оспорить заключение рокового контракта, но в 1858 году был вынужден признать себя банкротом.
Вместе с потерей состояния «лузер» лишился рассудка. В середине сентября 1859 года Нортон пришел в «Daily Evening Bulletin» самую популярную в городе газету, чей создатель Джеймс Кинг всего лишь через год после выхода первого номера (1856) был убит местным политиком Кейси, которого ему удалось изобличить как профессионального гангстера.
18.09.1859 г. газета с такой бурной историей в разделе необычных новостей сообщила читателям, что в их городе живет Джошуа Абрахам Нортон потомок французского королевского дома Бурбонов, тайно переданный на воспитание в английскую семью после второго отречения Наполеона Бонапарта.
Статья заканчивалась обращением императора США Нортона I к своим гражданам:
«По императивному требованию значительного большинства граждан этих Соединённых Штатов, я, Джошуа Нортон, ранее из Алгоа Бэй, Мыс Доброй Надежды, а сейчас, последние 9 лет и 10 месяцев из Сан-Франциско (Калифорния), декларирую и провозглашаю себя Императором этих Соединённых Штатов и облечённый таким образом принадлежащей мне властью сим приказываю и предписываю представителям различных штатов собраться в Музыкальном холле города 1-го дня февраля, затем тотчас же произвести такие улучшения в существующих законах, которые устранят всё зло в стране и таким образом обеспечат непоколебимую веру в существование стабильности и целостности, как в стране, так и за её пределами».
От души, насмеявшись над новым выпуском «Daily Evening Bulletin» санфранцисканцы превратили безобидного чудака в местную достопримечательность. Нортон I носил эксцентричные наряды, и долгое время появлялся на улице в окружении верных четвероногих друзей Буммера и Лазаруса. История этих собак достойна того, чтобы рассказать ее отдельно.
Чёрно-белый ньюфаундленд Буммер обитал рядом с салуном Фредерика Мартина в котором любили оттопыриваться городские журналисты. Пес был прекрасным крысоловом, которого с удовольствием подкармливали вкусняшками как персонал питейного заведения, так и его завсегдатаи.
В 1861 году Буммер отличавшейся невиданной даже для его породы силой отбил у стаи диких собак тяжелораненого кобеля. Несколько недель кряду пес, за которым наблюдали десятки корреспондентов и горожан каким-то собачьим образом уговаривал умиравшего пожевать то, что ему отдали посетители салуна. Постепенно больной кабель пошел на поправку и вскоре стал несменяемым спутником своего спасителя. Вторую собаку горожане прозвали Лазарусом, что переводится с иврита как «Бог помог».
Говорят, что именно после выздоровления Лазаруса парочка нашла себе хозяина в лице добродушного «императора» всея Америки. Мэрия города разрешила «Его Императорскому Высочеству» выпускать свои собственные деньги имевшие право хождения наравне с долларами. Нортон I мог бесплатного передвигаться на всех видах городского, речного и морского транспорта. С самого почетного жителя города не взимали плату за посещение любых развлекательных мероприятий.
За благотворительность и социально значимые пожертвования «монарх» возводил американцев в графские и другие сиятельные титулы. Рестораны, бары, театры закрепляли за ним индивидуальные места, снабженные информационными медными табличками: «Место зарезервировано за американским императором Нортоном I».
Джошуа Абрахам Нортон пытался свататься к английской королеве Виктории и мечтал заключить оборонительный союз с русским «братом» Александром II.
В ноябре 1859 года Нортон I запретил губернатору Вирджинии казнить Джона Брауна американского борца за освобождение рабов. Император говорил, что 59 летний аболиционист психически нездоров, и предупреждал власти штата, что данная казнь поставит США на грань гражданской войны.
Монарх как в воду глядел, 2 декабря 1859 года Брауна казнили, а спустя шестнадцать месяцев «южане» и «северяне» взялись за оружие. Песня «Тело Джона Брауна» стала неофициальным гимном «северян»:
«Тело Джона Брауна гниет в могиле, милая,
Тело Джона Брауна гниет в могиле, милая,
Тело Джона Брауна гниет в могиле, милая,
Но душа его идет вперед.
Слава, слава, аллилуйя!
Слава, слава, аллилуйя!
Слава, слава, аллилуйя!
Душа его идет вперед».
12 декабря 1859 года император за открытое нарушение законов распустил Конгресс США, написав в манифесте: «Мошенничество и коррупция препятствуют выражению гласа народа, происходит постоянное открытое попрание законов группами, партиями, фракциями и чрезмерным влиянием политических сект; поэтому гражданин не имеет защиты личности и собственности, хотя он должен пропорционально оплачивать содержание правительства — в соответствии с изложенным, Мы настоящим запрещаем Конгресс и следовательно он теперь запрещён, и Мы приказываем и желаем, чтобы представители всех заинтересованных сторон явились в Музыкальный холл этого города 1-го февраля следующего года и сей же час предприняли более эффективные шаги по исцелению всего перечисленного зла».
Во время Гражданской войны (1861-1865) он через день носил военную форму северян и южан, поскольку не намеревался поддерживать ни одну из сторон в богомерзкой братоубийственной бойне.
1 октября 1863 года Нортон I через СМИ сообщил горожанам, что он рад тому обстоятельству, что его брат Александр II прислушался к его призыву и решил мощью русского флота поддержать США. В этот день в бухту Сан-Франциско вошла эскадра контр-адмирала Андрея Александровича Попова.
Местные власти опубликовали приказ российского флотоводца, отданный командирам четырех корветов и двух клиперов: «В случае появления в порту какого-либо корсара, снаряженного возмутившимися штатами, старший из присутствующих в порту командиров делает сигнал прочим судам приготовиться к бою и развести пары. Если же ворвавшийся в порт корсар прямо начнет неприятельские действия, то старший из командиров тотчас должен дать сигнал прочим судам сняться с якоря по способности и возмутителя общественного спокойствия атаковать».
В тот же год император предложил создать некий прообраз «ООН», организацию призванную примерять противоборствующие стороны в любой сложности военных конфликтах.
«Хозяин земли американской» запретил называть Сан-Франциско сленговым словом «Фриско» поразительно, но жители города и сегодня просят своих гостей не использовать в разговоре недостойное их красивого города прозвище.
Однажды ночью молодой «коп» недавно приехавший в город и пришедший служить в «San Francisco Police Department», задержал странного гражданина шедшего в военной форме «южан» и препроводил того в участок. Вызволять из узилища императора примчались начальник полиции и мэр города.
Когда в один из вечеров городские работяги изрядно набулькавшись виски решили устроить небольшую резню в китайском квартале дорогу им перегородил Нортон I гордо скрестивший на груди руки. Увидев императора и пьяно прокричавшись, что в Сан-Франциско стало слишком «китаез» толпа разошлась по городским салунам.
8 января 1880 года император скоропостижно скончался во время пешей прогулки. Экстренный выпуск газеты «Сан-Франциског Кроникл» сообщил своим читателям «КОРОЛЬ УМЕР». Журналисты из «Morning Call» опубликовали недопустимо длинный для СМИ поминальный заголовок: «Нортон Первый, Божьей милостью Император этих Соединённых Штатов и Протектор Мексики, окончил свою жизнь».
В опись имущества усопшего «монарха» вошли несколько долларов, коллекция тростей, бутафорское оружие, комплекты поношенной военной формы и головных уборов к ней. В секретере обнаружили поддельные телеграммы «отбитые» Нортоном Александру II с предложением заключить военный союз между двумя странами, и королеве Виктории, которой «Его Высочество» предлагал руку и сердце.
Горожане за несколько часов собрали сумму необходимую для организации пышных похорон. В траурный день проститься с императором пришли 30 000 человек (15% жителей города).
В 1934 году останки доброго чудака перезахоронили на новом городском кладбище. В этот день в городе были приспущены флаги, городской оркестр играл траурную музыку, а солдаты местного гарнизона трижды салютовали императору выстрелами из автоматических винтовок «Browning M1918». На установленном у могилы надгробии и сегодня можно прочитать: «Нортон I, император Соединённых Штатов и протектор Мексики».
Императора Нортона I можно встретить у Марка Твена в «Приключениях Гекльберри Финна» и Роберта Стивенсона в «Потерпевших кораблекрушение».
