В этом году — впервые в истории — Китай примеряет на себя статус страны-лидера по числу ракетных пусков. Это связано, в первую очередь, с тем, что американский подход к космонавтике несколько лет назад изменился: США больше не так активно летают в космос на деньги своих налогоплательщиков, вместо этого активно поддерживая частные космические предприятия. Те только набирают обороты, хотя уже давно обошли по своей активности Роскосмос. И вообще, вывели уникальный в своем роде объект на гелиоцентрическую орбиту — электромобиль. План по «приватизации» космоса, начавшийся еще при Обаме, продолжается при Трампе, который взял курс на Луну и прихватил с собой наследников «частной лунной гонки» от Google, которая неожиданно прекратилась.
Роскосмос, однако, не унывает и тоже планирует присоединиться к походу американцев на Луну. Так, как стало известно весной этого года из документов, размещенных на сайте госзакупок, Россия готовится к тому, чтобы создать сверхтяжелую ракету, которая превосходно подходит для лунных миссий.
МКС в этом году отпраздновала свое двадцатилетие. И заставила нас тревожиться: во-первых, неопределенностью намерений стран-партнеров в отношении ее дальнейшей судьбы, а во-вторых — неизвестным отверстием, появившимся в корпусе пристыкованного к МКС «Союза». Да и неудачный пуск «Союза» 11 октября, закончившийся для космонавтов не стыковкой со станцией, а приземлением неподалеку от казахстанского Жезказгана, вряд ли обрадовал кого-либо на этой планете.
К Меркурию полетел BepiColombo, а нырять в самую корону Солнца нацелилась обсерватория Solar Parker. Японская «Хаябуса-2» добралась до астероида Рюгу и успешно высадила на него аппараты MASCOT и близнецов-попрыгунчиков ROVER-1A и ROVER-2B.
Через пару месяцев после «Хаябусы» до своей цели добралась еще одна астероидная миссия — OSIRIS-REx, которая за время подлета к своей цели определила, что и это небесное тело не понаслышке знакомо с водой.
Что касается Марса, то, во-первых, еще одним роботом на нем стало больше: на Красной планете успешно совершил посадку аппарат InSight. А что до новостей с Красной планеты, то их в этом году было столько, что, пожалуй, пора переносить их в разряд обыденных. Но нашумели они, конечно, здорово!
Подледниковое озеро на глубине в полтора километра (против трех с половиной у земного озера Восток) — раз. Органические молекулы и колебания метана в атмосфере, что означает, где-то в недрах планеты может до сих пор теплиться жизнь и ей точно есть из чего «собираться», — два. Ненулевая вероятность того, что вода под поверхностью Марса насыщена кислородом в достаточной степени не только для жизнедеятельности бактерий, но и чего поинтереснее — три. Прямые наблюдения слоев льда, которые обнажились в разломе на экваторе, — четыре.
Прощай, «Кеплер»! Здравствуй, TESS! Где же ты, «Джеймс Уэбб»?
Что касается изучения планет за пределами Солнечной системы, то тут, во-первых, в арсенале астрономов — одна большая потеря и одно не менее большое пополнение: отслужил свое «Кеплер», истратив все топливо на борту. Его дозор длился вдвое больше положенного, и это несмотря на поломку шестилетней давности. За это время он открыл более 2500 экзопланет, рассмотрел 530 506 звезд, зафиксировал 61 вспышку сверхновой. Причем напоминать о себе этот телескоп пока не перестанет: не все еще научные статьи по данным «Кеплера» написаны, так что эхо его деяний мы будем продолжать слышать еще какое-то время.
На смену «Кеплеру» астрономы пока что получили только телескоп TESS, который в мае этого года передал на Землю свой первый снимок, поймав в объектив сразу 200 000 звезд. Этот телескоп будет сканировать небо широкими кадрами, фиксируя как можно большее число объектов, которые могли бы представлять особенный интерес для астрономов, чтобы те могли пристальнее взглянуть на них при помощи «Хаббла», который пока еще в строю, или готовящегося к своему полету «Джеймса Уэбба».
И последнее, что касается планет. Во-первых, обещанную нам Планету Х, якобы скрывающуюся на далеких задворках Солнечной системы, астрономы и в 2018 году не нашли. Хотя привели еще несколько косвенных доказательств в пользу ее существования. Но не все ими удовлетворены. В общем, официальных планет в нашей системе на конец 2018-го все еще восемь. Большая охота за лаврами «Колумба XXI века» продолжается, и мы вместе с вами будем ждать от ее участников вестей.
Но если пользоваться более мягким определением планеты, то в этом году их в нашей системе стало больше: в конце этого года астрономы нашли нам еще одну. Предположительно розовый Фараут (от англ. farout — даль) имеет около 500 км в диаметре и считается лояльными Международному астрономическому союзу учеными лишь карликом (не планетой), а теми, кто остался в оппозиции, — уже 111-й планетой Солнечной системы.