В 1941 году Сталин разрешил Марине Расковой, первой женщине Герою Советского Союза сформировать в городе Энгельс три женских авиаполка:
588-й ночной бомбардировочный.
Два полка были смешанными, и только 588-й был полностью женским, среди его командиров, комиссаров, особистов, летчиков, вооруженцев, технарей, прибористов не было ни одного мужчины.
В феврале 1943 года за мужество и героизм проявленный в боях полку присвоили почетное звание «ГВАРДЕЙСКИЙ» и переименовали в «46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиаполк».
У экипажей не было опыта ночных полетов, и этот навык пришлось приобретать в ходе ускоренных учебных курсов. Впервые полк совершил ночные бомбежки немецких позиций во время боев на Кавказе. Летом экипажи вылетали на задания по 5-6 раз за ночь, и более 10 раз зимой.
Вскоре немцы прозвали наших ночных летчиц «Nachthexen» («Ночные ведьмы»). Девушки летали на «небесном тихоходе» По-2, развивавшем скорость до 150 км/ч. В полет отважные летчицы вместо парашютов брали дополнительную бомбовую нагрузку.
До 1944 года на «тихоходах» не ставились пулеметы, в случае атак вражеских истребителей, летчицы чисто теоретически могли отстреливаться из «ТТ».
Что уж тут говорить, если девушкам самим пришлось разработать держатели для авиабомб и создать, простейший планочный прицел для бомбометания получивший юмористическое название «ППР-1» («Проще Пареной Репы - Первый»). Единственным преимуществом По-2 была его конструкция, предвосхищающая передовые «стелс-технологии» XXI века.
К началу действия полка «ночных ведьм» большинству девушек было от 17 до 22 лет. Когда о том, какой страх наши девчонки нагоняют на фрицев узнали французские летчики из «Нормандии-Неман» они написали им восторженное письмо, где были такие слова: «Если бы мы только могли собрать со всех мировых полей самые красивые цветы и бросить их к вашим ногам, мы бы все равно не выразили бы и малой толики своего восхищения мужеством и подвигом советских девушек пилотов».
«Черным воскресеньем» стала для полка ночь с 31 июля на 1 августа 1943 года. Немецкое командование, взбешенное результативными налетами «ведьм» упросило Геринга выделить для их усмирения группу асов на ночных истребителях «Messerschmitt Bf.110». В эту ночь полк потерял четыре экипажа ночных бомбардировщиков.
Напряжение и усталость у летчиц были таковы, что даже во сне они облетая зенитки, заходили на цель, сбрасывали бомбы и «улепетывали» на черепашьей скорости от возможной погони.
Девчонкам-авиамеханикам обслуживающим самолеты в режиме 24/7 пришлось со временем создать свой авиаконвейер, сокративший подготовку самолета к новому вылету с 60 до 10 минут.
На момент формирования полка в нем находилось 20 По-2, к окончанию войны состав увеличился до 36 машин.
Всего «ночные ведьмы» произвели 23 672 боевых вылета из которых:
13% во время битвы за Кавказ;
20% в небе Кубани, Тамани и Новороссийска;
26% в битве за освобождение Крыма;
23% за время боев в Польше и 8% в Германии.
23 пилотам полка было присвоено звание Героя Советского Союза.
Летчицы сбросили на головы гитлеровцев 3 000 тонн бомб и 26 000 «зажигалок», более чем у половины «ночных ведьм» к концу войны было больше 900 вылетов. Для сравнения Покрышкин вылетал на задания 650 раз, Скоморохов 600, Кожедуб 300.
Во время выполнения заданий полк потерял 23 летчицы и 28 самолетов. После войны комиссар 46-го гвардейского НБАП Евдокия Рачкевич на деньги собранные однополчанами разыскала и нанесла на карту могилы всех погибших девушек летчиц.
