Мировая космонавтика сегодня находится на весьма интересной ступени развития. С одной стороны, космос уже перестал ассоциироваться с максимальным героизмом и риском, как это было в первые годы. С другой, для большинства желающих побывать во внеземном пространстве пусть по-прежнему закрыт. За прошедшие десятилетия освоения космоса за свои деньги туда пока смогли слетать всего семь человек, которые заплатили от $20 до $40 млн за полет.
Более десяти лет в США две компании занимаются созданием космических систем для суборбитального туризма. Суть этого направления в том, что вас поднимают на высоту в 80–100 км при помощи ракеты или космоплана, без выхода на орбиту вокруг Земли. Короткий полет длится от 15 минут до часа, включает в себя несколько минут невесомости, после чего турист возвращается обратно на привычную поверхность планеты.
Так, на 20 июля запланирован первый суборбитальный полет с пассажирами компании Blue Origin, принадлежащей миллиардеру Джеффу Безосу. В первый туристический полет, как ожидается, отправится сам Джефф Безос, его брат, а также еще двое пассажиров (имя одного из них не называется, известно лишь, что он заплатил $28 млн за билет на аукционе). Предполагается, что в дальнейшем билеты будут стоить от $250 до $500 тыс. за полет (выходит, бизнесмен переплатил прилично, хотя чего не сделаешь, чтобы быть первым, да еще и в компании одного из самых богатых людей в мире).
Четвертым же пассажиром должна стать 82-летняя Уолли Фанк, пилот и авиационный инструктор. Еще в 1961 году она стала самой молодой из участниц частной программы "Меркурий-13", посвященной тестированию женщин и проверке их здоровья, желая доказать, что женщины тоже могут летать в космос. Она же станет самым пожилым человеком, когда-либо отправлявшимся в космос, что в какой-то мере должно продемонстрировать, что подобные суборбитальные полеты по плечу и в таком возрасте.
Джефф Безос и его команда поднимутся на высоту 100 км — до линии Кармана (условная граница между атмосферой Земли и космосом) — на ракете New Shepard. После достижения требуемой высоты, ступень ракеты вернется обратно и сядет на космодром при помощи собственных двигателей, а космический корабль с туристами приземлится минут на десять позже — при помощи парашютов.
Любопытным стало внезапное заявление главного конкурента Безоса миллиардера Ричарда Брэнсона, что он готов совершить первый полет раньше команды New Shepard. Создатель компании суборбитального туризма Virgin Galactic намерен уже 11 июля отправится на высоту 90 км на суборбитальном космоплане Unity. Планируется, что полет продлится дольше, чем у Безоса (около часа), и время в невесомости также будет больше.
Ричард Брэнсон тоже достаточно давно работает над организацией суборбитальных полетов. И Virgin Galactic предстоит немало полетов, если вспомнить, что в свое время Брэнсон успел продать около 600 билетов по цене $250 тыс. К слову, среди ждущих и Уолли Фанк, которая также когда-то приобрела билет на Virgin Galactic.
Трансляция запуска уже доступна и будет начата, если не возникнет никаких задержек, в намеченный срок, 11 июля: