Я сидел на крылечке и уминал мясной пирог, пока в доме, прямо за дверью, в коридоре спорили Тиша и Сайзо.
- Ты где была всё это время? Ты хоть представляешь, как я изводил себя?
- Не думаю, что в покоях королевы ты думал обо мне, если так, мне лестно, конечно.
- Не ёрничай Тиша! Я поклялся защищать тебя и от своей клятвы не отступлюсь.
- Можешь не заморачиваться. У меня уже есть защитник.
- Этот что ли? Он же ребёнок ещё!
Я конечно подозревал, что Тиша старше меня, но в этот момент в мою голову закрались страшные мысли. Неужели всё так серьёзно?
- Не суди по своим меркам, это ты стареешь на глазах, я же молодая девушка, мне всего двадцать.
- Ага, с хвостиком – ехидно подметил Сайзо.
- Ты буквально вынуждаешь меня взять Матвея и уйти от тебя!
Тут я чуть не поперхнулся пирогом. Мне представилось, будто Тиша моя мать, Сайзо - отец. Жуткая картина. Своих родителей я не знал, они умерли давным-давно. Остались лишь дед по отцовской линии, да бабка по материнской. Но они не сошлись во взглядах на воспитание. Дед хотел видеть меня настоящим мужиком, а бабушка не хотела видеть деда. Я сделал большой глоток воды из фляги, чтобы протолкнуть ком в горле и продолжил подслушивать.
- Ты отлично выглядишь – вдруг сдался Сайзо. — Я очень скучал.
Пирога осталось на пару укусов, будь у меня часы, я обязательно взглянул бы на них с мыслью: «Когда же они закончат?». Но пока я был вынужден смотреть на выжженное поле, да кривые деревья вдали. Не раз слышал, что сухие ветви похожи на скрюченные пальцы с острыми когтями, поэтому нисколько не удивился, несколько раз заметив подобное явление в лесу. Причудливые образы то и дело мелькали меж стволов деревьев. Местами болото укутывал серый густой туман, тонкой тканью покрывающий землю. Уверен, будь тут глубже, для невольного путника такой коварный туман стал бы смертельной ловушкой. Расправившись с пирогом, я встал, подпрыгнул пару раз, стряхнув с себя остаток крошек, и решил немного походить кругами возле дома. Ветер доносил до меня шелест листьев, скрип веток, журчание крохотных ручейков, стрекотание кузнечиков. Безмятежно пели птицы. Наконец-то лес заговорил. Я даже усмехнулся про себя, когда посреди всего этого природного великолепия вдруг послышался волчий вой. Тихий такой. А чего мне бояться, Тиша всего в десятке шагов от меня, уж с волком она справится! Было дело.
Тут-то я и почувствовал тревогу. Сорвавшись с места, я вбежал в дом и увидел своих спутников распластавшимися по полу. Попытки привести их в чувства не дали результатов. Я тряс их, прыснул водой на лицо, громко звал, даже дал пощёчину Сайзо. Тишу бить не стал, она же девушка! Да и раз на здоровяке не сработало, чего зря стараться? Странно было то, что ни змеи, ни котёнка на плечах моих спутников не было. Куда они могли подеваться?!
Снова раздался вой, но теперь уже гораздо ближе. Каждый новый шорох в лесу нагонял тревогу. Казалось, что-то или кто-то бродит вокруг, пытается заглянуть сквозь щели, коснуться когтистой лапой.
Я сложил ладони рупором и хотел позвать кого-нибудь, но передумал. Мои друзья лежали рядом беззащитные, им нужна помощь, не время терять самообладание. Рука медленно потянулась к поясу. Сейчас на нём был лишь меч. Вой раздался совсем рядом. Я обнажил оружие и направил клинок в дверной проём, где встретился взглядом с чем-то ужасным. На выжженной поляне стояло нечто окутанное чёрным дымом. С такого расстояния можно было разглядеть лишь едко зелёные глаза. Это морок? Уж больно неестественным казалось существо. Оно задрало голову и издало протяжный вой. По лесу пронёсся ветер, срывая листья, раскачивая когтистые лапы-ветви. На моей спине выступил мерзкий липкий пот. Закончив выть, моровой волк скрылся из виду.
Я сидел на лестнице перед парадным входом держа двумя руками меч и трясся от страха. Временами ужасный зверь возвращался. Выходил из тени леса под лучи солнца и смотрел на меня. Потом уходил, всё так же, не сводя печального взгляда. Ближе к вечеру меня стало клонить в сон. Волк с дымящейся шкурой застыл на краю выжженной поляны, между лесом и домом. Я снова выставил меч ему на встречу. Зверь не двигался. Мы так и смотрели друг другу в глаза. Время шло, я опустил оружие и зевнул. В этот момент монстр сделал шаг вперёд, ещё один, ещё. Остановился шагах в двадцати, всё так же не сводя взгляда.
- Ты ждёшь пока я усну? – Проорал я и двинулся на встречу к зверю. – Нападаешь лишь на беззащитных, шавка?
Меч приятно холодил руку, придавая уверенности, вселяя храбрость. Вблизи волк казался ещё ужаснее. Под густой дымкой пряталась вздыбленная шкура, ужасные костяные наросты, пасть полная громадных клыков и пенящейся слюны. Но страха во мне не было.
- Всего один удар, и мы закончим.
Уже будучи почти вплотную, я завёл клинок за плечо, готовый прикончить монстра, но волк резко рванул вперёд. Мне пришлось увернуться. Волк словно бешеная собака носился вокруг меня, прыгая из стороны в сторону, кидался в попытках ухватить зубами за ногу или руку. Такими темпами он измотает меня. Уличив момент, я ринулся к дому и занял оборону в дверном проёме с мечом наперевес.
Но зверь застыл в ожидании, наклонив голову, искоса смотря мне прямо в глаза. Снова тупик. Буду стоять - свалюсь с ног от усталости. Пойду в атаку - буду загнан и убит.
В момент размышлений я заметил, как что-то стремительно приближалось. Белая полоса пересекала выжженную поляну извиваясь как змея. Это и была змея! Меленькая кобра добралась до дома и угрожающе обнажив клыки вытянулась, готовая броситься на морового волка. Под грозное шипение кобры зверь поджал хвост и, скуля, бросился прочь. Змея смерила меня взглядом и прыгнула в дом. Так резко, что я не успел ничего сделать! Обернувшись, я удивился ещё больше. Кобра свернулась клубком на плече Сайзо, после чего воин очнулся, и как ни в чём не бывало встал на ноги, окинув взглядом Тишу и меня.
- Ты уже познакомился с Удавкой?
Это он о змее? Удавка? Он серьёзно?!
- Удавка? – Засмеялся я. – Ты ещё скажи, что назвал вторую змею Удавиком.
Но увидев выражение лица Сайзо я чуть слюной не подавился. Он и правда сделал это…
- Не время сейчас отношения выяснять – резко отстранился любитель оригинальных названий. – Нужно понять, что здесь произошло и куда подевались наши с Тишей отражения.
- Старушка-совунья говорила о какой-то ведьме, сказала, что на этом лесу лежит проклятие Повелителя Магии.
- В своё время множество людей обращались к нему в поисках могущества – разглядывал зазубрину на Тёмном Пере Сайзо. – И он одаривал своих слуг волшебством. Только вот ничем хорошим это не кончалось. Большинство теряли связь с миром, становились источниками бедствий. В народе таких людей звали проклятыми.
- Значит, если мы найдём ведьму и снимем проклятье, больше не будет этих ужасов?
- Снимем – Сайзо зловеще взвесил в руке клинок. – И мороки уйдут.
Герцог Солнца потянулся к Тише, чтобы взять её на плечо, но я остановил его.
- Уверен? – Оценивающе взглянул на меня Сайзо.
- Там этот волк бродит, ты с ним лучше справишься, а я крепче чем кажусь на первый взгляд.
- Хорошо – усмехнулся мой товарищ и помог взвалить бесчувственное тело Тиши мне на спину. – Моя змея видит следы магии, она приведёт нас к ведьме.
Так мы и пошли. Я с Тишей и Сайзо с палкой. Туман уже заволок землю и стало опасно ходить по этим топям. Мы шли минут десять, когда я вдруг осознал, что больше не выдержу и начал отставать. Сайзо остановился, повернулся и смерил меня презрительным взглядом. Мне было жутко стыдно. С этого момента всё изменилось. Герцог Солнца шёл позади с Тишей за спиной, а я шёл впереди с палкой. На моей ладони сидела Удавка, и я ориентировался по её взгляду как по компасу. На спине отчётливо чувствовался осуждающий взгляд.
Временами в гуще леса мелькал силуэт чудовищного волка, но стоило Удавке повернуться к зверю и зашипеть, как монстр тут же сбегал.
Заметно темнело, скоро я с трудом мог бы различить соседние деревья, они уже начали сливаться в одну непроглядную гущу, как вдруг, вдали забрезжил свет. Приблизившись, мы увидели множество светлячков, витавших в воздухе. Чаща становилась реже, наполнялась голосами птиц и животных.
- Мы на месте – вдруг остановился Сайзо, кивком указывая чуть в сторону.
В паре десятков шагов от нас застыл тот самый моровой волк. Однако теперь Удавка его не пугала. Я сделал маленький шаг вперёд, зверь сделал три. Моровое облако вокруг него угрожающе дёргалось, обнажая вздёрнутый хвост. Злобное рычание заставило вспотеть мои ладони. Сайзо аккуратно усадил Тишу к одному из деревьев и обнажил Тёмное Перо.
- Сейчас ты резко побежишь, а я останусь здесь и задержу его.
- Точно? – Покосился я на Сайзо, пока Удавка забиралась мне на плечо.
И я дал! Ноги зашлёпали по влажной почве, зверь ринулся мне наперерез. У меня волосы дыбом встали! Когда волк прыгнул на меня, Удавка бросилась ему на встречу, в полёте достигая размеров противника! Её клыки впились монстру в лапу, а гибкое тело обвило шею и лапы. Шипящий и рычащий клубок рухнул позади меня. Я бежал, бежал пока не пересёк какую-то незримую черту, на миг затуманившую мой взор. Обернувшись, я увидел, как моровой волк в объятиях удавки вдруг выпустил острые шипы из костяных наростов, изранив тело белоснежной кобры.
Сейчас нужно выполнить свою задачу. В месте, где я оказался не было светлячков, здесь был день. Под ногами ничего не хлюпало, место лысых крючковатых деревьев цвели липы и каштаны. Меня окружали множество зверей и птиц, самых разных видов и окрасов. Пение животного мира создавало странную, но не лишённую красоты музыку. Посреди этого волшебства отплясывала странная русая веснушчатая девчушка. Неужели она та самая ведьма?
Юбка обыкновенного красного сарафана в танце обнажала босые ноги. Нет, это не может быть ведьма, враг прячется где-то рядом. Я начал обнажать меч, но как только свет искусственного солнца коснулся стали, все звери и птицы вокруг обернулись ко мне, демонстрируя самый недружелюбный настрой. От неожиданности я вогнал клинок обратно в ножны, и животные успокоились, в одно мгновение вернувшись к праздным занятиям. Девушка так и танцевала совершенно никак не отреагировав, словно ничего и не произошло.
Оставив меч в ножнах, я решил приблизиться к странной девчушке. Даже случайно коснувшись меня в танце, она не обернулась, пронеслась мимо, кружась, шлёпнув копной русых волос мне по лицу. Звери и птицы вокруг маленькие, неужели все они отражения душ путников, убитых в этом лесу? Мне удалось поймать девушку за руку, её движения изменились, она повернулась ко мне, положила вторую руку мне на плечо, наши взгляды слились, пение животных пульсом отдавало у меня в голове. Теперь веснушчатая незнакомка вела меня в танце, с каждым шагом я всё больше и больше терял связь с миром. Ещё немного и для меня останутся лишь пение и её глаза.
Я отчётливо слышал чей-то крик. Щёку жгло так, словно кто-то отвесил мне хлёсткую пощёчину. Споткнувшись, я упал, а девушка так и продолжала отплясывать босыми ногами по короткой и ласковой траве.
Мне понадобилось несколько мгновений чтобы прийти в себя, слишком резкие перемены. Подняв взгляд от земли, я увидел котёнка, тёмно-серого с одним белым ухом. Это отражение Тиши! Едва держась на ногах, почти на четвереньках я бросился к нему, взял на руки. Глаза котёнка сверкнули стеклянным блеском. Зверёк смотрел сквозь меня и мелодично мурчал. Его тело было холодным, хвост ритмично отбивал по моим пальцам.
Рядом в траве сидел Удавик. Вытянувшись, змей раскачивался и высовывал язык. Бедняга, петь не умеет, так хоть танцует. Я оставил котёнка и взял Удавика. Вопреки ожиданиям и законам природы тело змея было тёплым. Я решил посадить его на плечо, побыть недолго крутым мечником Сайзо! Когда я сделал это, я увидел мир глазами Герцога Солнца. В моей руке переливалось обсидиановым блеском Тёмное Перо, передо мной скалил зубы моровой волк. Я чувствовал решимость в битве, сосредоточие на противнике, беспокойство о Тише.
Аж вскрикнул я, стряхивая с плеча Удавика! Что тут вообще происходит? Змеёныш снова стал раскачиваться, кончик хвоста дёргался в такт волшебной мелодии. Я подошёл к неприметному крольчонку, безмятежно визжащему в сторонке. Коснувшись его белоснежной шкурки, я ощутил жар и с опаской посадил его себе на плечо. Взор застлала непроглядная тьма. Я чувствовал влажную почву щекой, ощущения были, словно я свалился, запутавшись в ветвях какого-то кустарника, угодив лицом в лужу. Дышать я мог. Слышал стрекотание сверчков, жужжание стрекозы, шелест качающегося камыша. Вдруг, все эти звуки заглушил вой. Сознание овеяло страхом. Что-то липкое капнуло мне на руку. Не могу пересказать что было дальше. Ужасная Боль, прожигающая тело, когда мне грызли руку, ломая кости грозной челюстью, выбила из меня реального весь дух. Я упал, завывая от боли, обливаясь слезами. Кролик упал рядом и снова завизжал. Боль ушла, однако памяти было достаточно, чтобы сковать меня и заставлять переживать этот кошмар снова и снова.
Нужно собраться! Стиснув зубы, я поднялся на ноги. Рука слушалась неохотно, сознание всё никак не могло поверить, что всё это было не всерьёз. Рядом, на свисающей ветке сидел воробушек. Прикосновение к нему отдалось нестерпимым жаром, я даже взглянул на ладонь, проверить, нет ли ожога. Я знал, что меня ждет, не понимал зачем я это делаю, но должен был убедиться. Как только лапки воробья сели на моё плечо, перед моим взором снова появился волк. Я лежал посреди заросшей мхом поляны, вокруг лежали поломанные деревья, с одного из них и взирал на меня монстр, объятый жуткой чёрной дымкой. Моё тело в видении было скованно, но все чувства были со мной, я ощущал кожей мерзостное дыхание чудовища прямо перед тем, как громадные клыки вонзились мне в живот.
Казалось, я кричал, всё лицо было залито слезами, глаза нервно моргали. Я пришёл в себя посреди всё той же полянки, солнце в зените не слепило глаза, выглядело бледным блином. Хотел встать, но тело не слушалось, попытки двинуть конечностью отдавались судорогой.
- Соберись, Матвей! – Попытался я проорать во всё горло, но поляна услышала лишь дрожащий хрип.
Поднявшись, я поднял на ладони кролика. Ведьма тут не прячется, быть может не осознанно, но девушка, танцующая на поляне, виновна в десятках ужасных смертей. И если я буду медлить, случится ещё две, а может и больше. Когда кролик опустился на плечо Девушки, веснушчатое лицо исказилось страхом. Девушка осела на землю, стоя на коленях она заревела. Я не верил в то что я делаю, ведь знал сколько мучений это приносит, но я заменил кролика на воробушка. Хрупкие девичьи руки закрыли лицо и залились слезами, ведьма рухнула за землю. В этот момент поляна стала меняться. Горизонт треснул, словно был сделан из стекла, солнце моргнуло и стало тускнеть, медленно превращаясь в луну. Из-под травы стала проступать влага. Появились светлячки, они буквально роились вокруг, я даже закрыл лицо руками, чтобы случайно не вдохнуть одного из них. Но светлячки просто начали разлетаться, будто сила, удерживавшая их, пропала. Девушка-ведьма изменилась, её платье истрепалось, словно прослужило десяток лет. Да и сама она изменилась, видимо все те годы, что она провела в этом лесу, пряталась за волшебной ширмой, настигли русую девушку только сейчас. Ужасный волк прошёл мимо меня, такой же страшный, но больше не объятый зловещей дымкой. Он был ранен, хромал, прижимая к груди правую лапу. Он подошёл к хозяйке и лизнул ей ухо, после чего жалобно, будто моля о прощении взглянул на меня.
Птицы на болотистой поляне сели на землю, после чего вместе со зверьками стали превращаться в цветки пушицы, образовывая пуховый ковёр. Лишь котёнок Тиши и Удавик не обратились, вернувшись к хозяевам. Я перенёс ведьму ближе к друзьям, волк плёлся вслед за ней, теперь абсолютно безобидный, хоть и выглядел жутковато. Сайзо был ранен, и Тиша перевязывала ему руку. Уже все вместе, мы вернулись к домику старушки-совуньи, разожгли костёр и приступили к уничтожению припасов Герцога Солнца.
- Сколько до рассвета? Пара часов? – задумчиво молвила Тиша, почёсывая за ушком своего котёнка, сидевшего у неё на коленях.
- Где-то так – отстранённо покачал головой Сайзо, подкидывая в костёр очередную ветку.
- Что будем делать с ведьмой? – Не поднимая взгляда спросила кошатница.
- А с ней нужно что-то делать? – Резко оживился я, голос уже восстановился. – Она безвредна! Я снял проклятье, теперь всё хорошо.
- Это мы ещё узнаем – всё так же спокойно ответил Сайзо.
- Я была без чувств, и проснулась только когда всё закончилось, но я не пониманию вашего спокойствия. Она проклята. И пусть вы разрушили эту иллюзию, кто может обещать, что такое не повторится?
Все втроём мы обернулись к русоволосой женщине, лежавшей рядом.
- Эта иллюзия была создана мной, и больше я так не поступлю. Я не знала, чем это обернётся. Он мне не сказал.
- Он сам не знал. Уверен в этом – неожиданно твёрдо вклинился Сайзо. – Повелитель магии ставил на своих последователях эксперименты. Он дал тебе желаемое, а потом смотрел, что из этого получится.
- Я просила сил, чтобы оживить этот лес, создать вечноцветущую поляну, наполненную чудесными зверями и птицами.
- В принципе, желание он исполнил – Съязвила Тиша. – И эта сила никуда не ушла. Так что она опасна.
- У неё есть имя! – Вступился я за ведьму.
- Да неужели – Ехидный голос подруги стал раздражать.
- Очень приятно – откликнулся я. Единственный. – Присаживайся к нам – призывно помахал я рукой.
Друда неуклюже опустилась на колени перед костром, я протянул ей бурдюк с водой, и яичный пирог. Тиша смотрела исподлобья, с явно недобрыми мыслями. Сайзо же был напряжен, старался не подавать виду, но правая рука лежала возле меча.
- Сайзо, расскажи мне об этом мире побольше, пожалуйста, я так ничего толкового и не услышал, а Друде полезно будет, она выпала из реальности на какое-то время – попытался я разрядить обстановку.
- А чего рассказывать. Этот мир ещё не изведан. Люди живут под проклятием Повелителя Магии, кто меньше, кто-то больше – на этих словах он украдкой глянул на Друду. – А все те, кто живут далеко и не попали под проклятье, сбиваются в племена и ходят в шкурах. Тут цивилизация лишь в королевстве Феникса.
- А как же королевство Короля Ворона? – Неожиданно встрепенулась ведьма.
- Теперь эти земли принадлежат фениксу – холодно ответил Сайзо и продолжил рассказ. – Когда Повелитель Магии развязал свою войну, этот мир знал трёх королей. Короля Феникса, Короля Ворона и Короля Золотого города.
- А ему животного не придумали? – Засмеялся я. Теперь осуждающе смотрели на меня…
- Их имена канули в лету, как и сами короли – продолжил Сайзо. – Король Феникса был убит своими же подданными, поднявшими восстание. Король золотого города пал под натиском варваров, двигавшихся с севера. Повелитель Магии обрушил на золотой город и все его окрестности ужасные заклинания, после которых земля в тех местах больше не родит, а варварам просто никто уже не мог противостоять. Город Короля Ворона атаковали слуги Повелителя Магии, они лавиной вломились в город. Из клана Ворона в тот день не выжил никто. Но люди верят, что Король вернётся, ведь только его тела и не нашли.
- Жутко. – Я поник головой.
- Король Феникса умер, но его дочь выжила. Теперь все земли трёх королевств верны ей. Процветают в мире. Кстати, всё никак не могу найти время кое-что проверить.
Белоснежная кобра взглянула мне в глаза. По телу пробежала странная волна и меч с моего пояса пропал!
- У нас тут целых два волшебника – озадачено констатировал Сайзо.
Удавка отвела взгляд и меч снова появился. Я решил не заострять внимания на себе и ловко перевёл тему:
- И что же, вы не исследуете этот мир? – Вопросительно глянул я на Герцога Солнца.
- Исследуем, но великие открытия требуют времени – повеселел Сайзо.
Мы проговорили до утра. Решив не ложиться. Беды прошли, Друда вызывала беспокойство, но подавала надежды. Осталось решить куда отправиться, диалог почти подошёл к этому, как в лесу появился шум. Грохот стальных сапог и испуганный крик… обезьяны?
Непонятное существо похожее на странную мохнатую мартышку вылетело из-за деревьев. Громадные уши и маленькие крохотные лапки вызывали бы смех, но оно неслось на нас с такой скоростью! Сайзо резко подпрыгнул и двинулся ей наперерез, однако обезьяна с удивительной ловкостью обогнула его и сиганула мне на руки. От неожиданности я поднялся и растерянно смотрел на непонятное существо. Грохот стальных сапог усилился и на поляну выбежали хорошо вооруженные люди. В стальных доспехах, прикрытые щитами, со стальными мечами в руках.
Они не сбавляли ходу, а острия клинков смотрели прямо на нас. Сайзо преградил им путь, на миг повернувшись к нам и бросив золотую монету.
- Уходите в Рассветный! И ждите меня там! – Крикнул Сайзо и встретил меч врага.
Под звон стали Тиша поймала монету и, схватив меня за рукав, властно поволокла за собой, Друда побежала следом. Герцог Солнца встал между нами и неизвестными латниками так же, как в моём сне он встал между детьми и сошедшим с ума дедом.