Книга "Страж Грани". Глава 17 из 54 "Откровения у костра"⁠⁠

До города оставалось пол дня пути. Близился вечер. Уставшие за время марша солдаты принялись обустраивать лагерь там, где дорога сворачивала к деревушке. «Попытаться удрать сейчас?», - сверкнула шальная мысль в голове Сайзо, но латная ладонь взяла его коня под уздцы.

- Позволите, господин Эйс? – Без эмоций прогудел голос под забралом. – Я позабочусь о нём.

Герцог Солнца не ответил, кивнул только и молча спешился. От отсутствия идей, он даже растерялся, но скучать не пришлось. Косторез свистом и взмахом руки позвал за собой. Вместе Сайзо и Нильф отправились в деревню за продуктами. Несмотря на позднее время, рынок ещё работал, хотя, многие лоточники уже явно скучали. Возле одного из прилавков стояла женщина, а рядом с ней суетилась её дочь.

- Мама, мама! А откуда берутся дети?

- Ты наверняка много раз видела, как мальчики дарят девочкам цветы?

- Пару раз может… – Задумалась дочка.

- Иногда, между мальчиком и девочкой вспыхивают чувства, это называется…

- Любовь, любовь! – Весело угадав, прокричала девчушка, вмиг приковав к себе удивлённые взгляды селян, а заодно и Сайзо с Нильфом.

- Верно – ничуть не смутившись, заботливо улыбнулась мама. – Если любовь достаточна сильна, то девочка находит удивительной красоты цветок. В любви цветок распускается, и тогда девочка дарит его мальчику.

- И так появляются дети? – Недоверчиво сощурила глазки дочка.

- Атож! – Громко хихикнула лоточница. – Я таких уже пять штук у себя в саду нарвала!

На время рынок озарился добродушными улыбками и смехом, а мама увела за ручку погрязшую в раздумьях дочь.

- Какие удивительные истории рождает людская фантазия – усмехнулся Нильф. – Жалко, наверное, будет, если все будут жить лишь волей Багрового Короля, правда, Сайзо? – Ехидно подмигнув, Косторез отсыпал монет торговке и взвалив мешок на плечо, указал на второй такой же. – Идём, раньше отдохнём, раньше прибудем в Рассветный.

- Вы годами собирали силы, объединяли племена, молились у костра – съязвил Герцог Солнца. – Откуда такая спешка?

- Время никого не ждёт, мой солнцеликий друг. Мы будем как раз вовремя.

- Маятники судьбы значит качнулись? Даже снабжение наладить не успели? – Сайзо покосился на мешок за спиной Нильфа.

- Это не… – Косторез сбавил шаг. – Хотел посмотреть на тебя. Понять из какого ты теста. – Нильф бросил мешок на землю. – И ты бросай. Лишнее будет.

- К чему эти игры? – Опустил свой мешок Герцог Солнца.

- Видел я как ты на людей смотрел. Не избалован общением, но как на говно не смотришь. Скажи, как так получилось, Эйс? Ты в двух мирах живёшь, а взгляд как у отшельника.

- Странные вопросы ты задаёшь, для врага.

- Ты сам в этот омут полез, Сайзо, никто тебя силком не тянул. Теперь мы с тобой будем то врагами, то союзниками. Нам пора.

- Нильф уверенно зашагал вперёд отточенным шагом, словно и не было бахвальства и напускного веселья.

Вечерело. На кострах грелась похлёбка. Набить животы, отоспаться и в последний рывок! У стен города Рассветного будет новый лагерь, долгая осада, может они думают, что Герцог Солнца отворит для них ворота? Или в головах воинов Багрового Короля кроются иные коварные планы?

Нильф Косторез занимался какими-то своими делами, однако умудрялся постоянно мелькать тут и там. Сайзо подошёл к котелку, зачерпнул половником и наполнил чашу парящей густой похлёбкой. В ресторанах так не накормят. Здесь вкус еде даёт усталость от похода, ощущение опасности, а возможно и скорой смерти, то зудящее чувство, что этот привал может оказаться последним. Герцог Солнца сел поодаль ото всех. Ненависти к себе он не ощущал, единственный, кому было некомфортно, был он сам.

Сайзо водил по дну чаши ложкой. Провёл взглядом по округе. Воины Багрового Короля в лёгком мареве костров даже казались похожими на людей. Герцог Солнца усмехнулся своим мыслям. На войне нет места думам и нерешительности. Враг – есть враг. Либо ты его, либо он тебя. Пусть эти варвары и крестьяне были обмануты, может их вообще заставили, да какое бы не было оправдание – они служат врагу, они защищают врага, они и есть враг.

В другом мире всё иначе. Враги становятся друзьями, а друзья врагами. Простые люди, а часто и целые народы не успевают за прихотями своих лидеров. Ненавидят друг друга, сдерживают злобу скрепя зубами, разрушают себя изнутри, либо принимают данность, что происходит гораздо реже…

- Ссориться легче чем дружить. – Сайзо подвёл мысленный итог вслух.

- Это ты про нас? – Нарочито удивлённо спросил Нильф и сел рядом, держа в руках чашу похлёбки. – Ты ешь, остыло уже небось.

Герцог Солнца снова поводил ложкой по дну чаши в нерешительности. Потом перевёл взгляд на Костореза и серьёзно спросил, даже не рассчитывая на откровенность.

- Что ты хочешь, чтобы я сделал? Какова цель?

Нильф отложил чашу, тяжко вздохнул и провожая взглядом отлетающую от пламени искру проворчал.

- Я тебя понимаю. Ты привык двигать фигуры, а сейчас двигают тебя. Но это ненадолго. Завтра мы будем в Рассветном, я выполню свой приказ, ты – свой, да и разбежимся кто куда прямо у городских ворот. Моя задача довести тебя, мог вести как пленника в цепях, было бы легче. Но я решил узнать, стоишь ли ты трудов.

- Всё так просто.

- Вначале всегда всё просто. Сложности коварны и трусливы, они прячутся за поворотами. Знал бы заранее, ничто бы тебя не остановило.

- Значит, завтра мы снова станем врагами?

- Да. Но пока мы союзники, я отвечу на любой твой вопрос.

- Я задал довольно вопросов и услышал достаточно ответов. – Сайзо всё-таки пригубил похлёбку. У неё был горький привкус разочарования. Враг просто проводил его домой… – Прекрасный вечер, костёр, может быть пришло время историй? Мою ты уже знаешь.

- Верно – иронично подметил Нильф. – Тогда слушай. Я был сыном вождя крупного клана. Мы охотились на чернозубов – мерзких ящериц, с множеством костяных наростов, защищающих почти всё тело как панцирь. – Вспоминая это существо, Нильф даже отодвинул ото рта ложку, видимо зверь действительно был противный. – Из их костей мы вырезали посуду, игрушки, украшения, даже оружие. Потому клан наш и назывался Косторезы.

- Почему-то именно так я и думал. – С лёгким разочарованием вклинился в историю Сайзо.

- Жизнь за границами королевства феникса тяжела. У нас не было великих магов, объединивших народы. Люди живут в кланах или путешествуют ордами. Мы выросли в местах, где за жизнь приходится бороться не только с себе подобными, но и с природой!

Приближалась ночь. Подул прохладный ветерок, ярче разжигая угли.

- Мы жили в относительном мире с соседними кланами. Косторезы были одними из немногих, чьи старики доживали свой век помогая советом молодым, а не отправляясь на последний бой с жутким зверем.

Сайзо вспомнил старика на поляне, желавшего славной смерти.

- Отец выбрал наследником меня, и старший брат затаил обиду. В день, когда я стал вождём, брат ушёл из клана. У него не было семьи, слишком мало друзей, никто не горел желанием отправиться на его поиски. Спустя несколько дней наши охотники вернулись с опозданием. Никто не заметил в темноте, что шкуры накинуты на чужие плечи.

- Вас застали врасплох – выдохнул Герцог Солнца.

- Мой брат привёл орду из степей. Он передал им наши знаки, раскрыл расположение постов. Он сам одел шкуры убитого охотника и вернулся в клан в поисках мести. Я проснулся от звуков боя, меня разбудили крики и треск пожаров. Та ночь наполнилась кровью. – В свете костра взгляд Нильфа был опустошён. – Мы победили. Орда была отброшена, обескровлена, но и мы заплатили цену. Раненых некому было выхаживать. В первую же ночь умерла треть от оставшихся в живых после боя людей. Но когда казалось, что всё ещё может наладиться, возле разрушенных укреплений появились воины союзного клана Каменщиков.

Нильф безмолвно покачал головой и умолк. Он не обронил ни слезы, его глаза так же смотрели за тлеющими искрами. Душевные раны никогда не заживают – меняется боль. Она больше не колит, не рвёт. Она душит и сковывает.

- Они убивали мужчин. Женщин и детей уводили в рабство. Для меня, как вождя, они сделали исключение. Эти падальщики привязали меня к столбу на площади, посреди умерщвлённых тел. Моих детей предали сожжению прямо у меня на глазах. Посреди руин клана Косторезов я мечтал о мести, рисовал картины ужасных истязаний, которым я подвергну бывших союзником. Я взывал к Солнцу и Луне, пока светила сменяли друг друга на небосклоне.

Если внутри Сайзо и были слова, которые он мог сказать, все они застыли комом в горле. Сейчас Герцог Солнца пытался не пустить страшные картины в своё сознание, остаться беспристрастным судьёй, после таких речей проникаешься сочувствием. А сочувствие к врагу – смерть.

- Моё тело отказывалось умирать. Я не мог смириться с утратой, не мог оставить жену в руках рабовладельцев. Остатки моего клана в тот момент уже работали в карьерах и на полях, либо уходили с лотка… – Нильф запустил руку за шиворот. В свете костра блеснула тонкая цепочка. Что за медальон он там прятал? Какой-то символ, потеряв всё, человек теряет душу, если не успеет зацепиться за что-то. – Вскоре пришли другие падальщики, те, которых можно простить. Вороны уступили место Чернозубам. Тогда я рассмеялся, мой хохот безумия разносился по округе, пугая даже тупых ящериц. «Какая ирония!», – думал я, умереть от зубов того, на кого всю жизнь охотился.

Сайзо ждал, когда же Нильф расскажет о чудесном спасении Багровым королём.

- Я метался как полоумный, пытался разорвать верёвки, но вместо этого лишь разодрал спину сучками столба. Кровь привлекла Чернозубов, они медленно направились ко мне.

- Как ты выбрался? – Не стерпел Сайзо.

- Чернозубы не могут смотреть жертве в глаза. Ящеры обступили меня, один из них впился зубами в мою руку, порвав при этом верёвку. Я вырвался, подхватил полено и, отгоняя падальщиков, убежал прочь. Меня не хватило на долго. Из-за ран на руке я потерял много крови, два дня у столба истощили меня. Перед тем как отрубиться, я увидел всадников, за их спинами реяли красные плащи.

- Они спасли тебя?

- Да. Я очнулся перевязанный, меня отпаивали настоями и отварами. Рука чудом уцелела. Сильные эмоции, такие как любовь и ненависть, способны вытащить из любой передряги. Придя в себя, я взмолился, просил своих спасителей помочь мне отомстить! Но мне отказали. – В этот раз на лице Нильфа всё же показалась улыбка, горькая, пропитанная иронией, зажатая зубами. – Однажды, менять повязки пришла женщина, когда наши взгляды встретились, мы оба оцепенели. Она была из моего клана. Я никак не мог решиться спросить. Она никак не могла решиться рассказать.

- Если для тебя это слишком, можешь не продолжать.

- Нет, ты должен знать, уверен ты повидал всякого, не просто же так ты борешься со злом. Не встретившись с ним лицом к лицу, человек считает словно зло не такое уж и плохое, будто нет на свете чёрного, есть серое. Всё можно простить и оправдать. Когда я вышел из палатки, в которой меня выхаживали, оказалось, что всё это время я находился в лагере Клана, убившего моих детей. Рыцари, что нашли меня и выхаживали рассказали, как они решили взять это поселение штурмом. Всё время, пока я был без сознания, шёл штурм. Когда победа была близка, стены пали и до шатров вождя оставалось совсем немного, Каменщики вывели рабов, облитых маслом.

Какое-то время Сайзо и Нильф молчали. Герцог Солнца готовился принять страшную правду, а Косторез её передать.

- Они подожгли рабов и копьями направили в сторону атакующих. Багровые рыцари встретили воющих от ужаса и боли людей щитами и мечами, без промедления, милосердно завершив их страдания.

- Зачем убивать рабов, тем более так? – Несмотря на все приготовления, Сайзо уже не мог спокойно реагировать.

- Кто их знает. Когда выхода уже нет, в прок идут любые идеи. Может быть хотели напугать, либо просто избавиться от рабов, не отпускать же. Та женщина что перевязывала раны была слишком стара и сидела с сыном вождя, лишь это её уберегло.

- Твоя жена…

- Погибла в огне. – Немного переждав, Нильф поднялся, повернулся к Сайзо и завершил рассказ. – А я стал служить огню. Багровый Король предложил мне вести его армию, я согласился, но лишь на двух условиях. Моя воля будет принадлежать лишь мне. И я поведу свою армию в королевство Феникса лишь когда освобожу из рабства свой клан.

- Освободил?

- Да. Я освободил много рабов. Ещё больше я убил работорговцев. Кланы и орды либо погибали, либо присоединялись к Багровому походу.

- Ты лишь передал своих людей в рабство другому хозяину.

- Я прощаю тебе эти слова лишь потому, что ты не понимаешь о чём говоришь. Ты не жил в цепях, твои родные не жили. Багровый Король не отбирал нашу волю. Мы по собственной воле идём за ним.

Нильф Косторез ушёл, оставив Сайзо наедине с остывшей похлёбкой. Герцог Солнца мог понять Нильфа, даже мог быть согласен в чём-то, но тот народ Феникса что идёт под багровым знаменем уничтожит народ Феникса, который Сайзо поклялся защитить. Оставалось пойти спать, короткий сон и ночной поход. Утром войско достигнет города Рассветного и все карты лягут на свои места.

В другом мире не произошло ничего интересного, наверное, впервые за десять лет Сайзо показалось что он видел сон. Сон про безмятежного Фёдора Борисовича, смотрящего телевизор, посылающего сообщения Настеньке и игнорирующего звонки с работы.

Солнце ещё не сменило свою сестру луну на небосклоне, а армия Багрового Короля уже была на марше. Во главе воинства были два всадника. Герцог Солнца и Нильф Косторез.

- Что будет с жителями деревень, им эта война не нужна. Сомневаюсь, что они добровольно примкнут к вам.

- Не сомневайся. Мы лишь авангард. Основные силы идут за нами, все кто захочет, примут благословение Короля. Остальные не смогут жить в новом мире. Чуждые нашим людям и идеям. Они либо смиряться и придут к нам, либо будут спасаться бегством до тех пор, пока бежать будет уже некуда. – Ровно и лаконично проговорил Нильф. – То, что ты зовёшь домом – царство хаоса. Мы несём порядок и процветание. Ты ведь видел Рудный пик?

- Видел.

Но Сайзо вспомнил не высокие стены, не массовое производство. Герцог Солнца вспомнил крестьян, безропотно сносящих побои. Если бы он мог, если бы жил в те времена, вспомнил бы багровый террор во имя прогресса и процветания. Вспомнил бы людей, которые были рабами в собственном королевстве, погибающими, если не могли достойно послужить своему королю.

Дальше путь держали в тишине. Непримиримость идеологий – благотворная почва для конфликтов и ругани, однако спорить сейчас совсем не хотелось. Скоро финал, именно так думал Сайзо. Зловещее предзнаменование раскроет себя. Но всё обернулось иначе. Вдали, над верхушками деревьев, ещё еле различимо на расстоянии, клубился дым. Сперва Сайзо подумал, что это сигнальные костры, значит их будут ждать. Но уже вскоре мнение изменилось. Дыма было так много, словно горел весь город!

- Я отпускаю тебя Сайзо Эйс. Помни о моих словах.

Герцог Солнца не ответил. Молча пустил коня в галоп! Ели и сосны мелькали, а клубы дыма становились всё гуще и черней. Наконец, Сайзо достиг городских ворот. Улицы Рассветного пожирали пожары, на мостовой лежали трупы. Не теряя времени на раздумья, Герцог Солнца направился к таверне своего старого друга.