Осенью 1970 года на начальном этапе проектно-конструкторских работ была разработана всем известная концепция танка «Меркава». Уже в 1974 году был готов первый опытный образец боевого танка «Меркава» Mk. I. После тщательных испытаний в апреле 1979 года на вооружение танковых войск Израиля поступила первая серийная машина.
Merkava Mk.1 (Merkava Siman 1)
В августе 1970 года в Израиле была инициирована программа по созданию собственного танка. Проект получил название Merkava (в переводе с иврита — «колесница»), его возглавил генерал Исраэль Таль. В проектировании и изготовлении танка участвовали многие израильские предприятия. Привлекались и зарубежные специалисты и фирмы. Первый стальной макет танка появился в апреле 1971 года.
Генерал майор Исраэль Таль демонстрирует премьеру Менахему Вольфовичу Бегину серийное производство танков «Меркава». 1980 г.
При разработке этой машины боевое отделение постарались максимально отнести от башни в корпус и уменьшить фронтальный силуэт самой башни.
Экипаж разместили ниже и ближе к кормовой части танка, а двигатель и трансмиссию — впереди. Корпус танка и большая часть элементов башни отливались из стали. Углы наклона плит достигали 75–80 градусов.
Большая часть башни защищалась двумя слоями разнесенной литой стали, лобовая часть возле орудия была сварной, маска отсутствовала. На корме башни располагалась корзина. Бортовые экраны на корпусе в случае забивания ходовой части грязью или песком могли отодвигаться. Надгусеничные полки также были бронированными. V-образное днище обеспечивало хорошую противоминную защиту.
Главной особенностью танка стало наличие десантного отделения. В нем мог располагаться сменный экипаж, до 6 человек десанта или 4 носилок для раненых. Для доступа в десантное отделение в кормовой части имелся люк шириной 600 мм.
Экипаж танка состоял из 4 человек: командира, наводчика, заряжающего и механика-водителя. Место механика находилось слева от моторно-трансмиссионного отделения. В его распоряжении были три перископических прибора наблюдения (для движения при закрытых люках), один из которых мог заменяться бесподсветочным прибором ночного видения. На свое место механик-водитель попадал через кормовой люк или через сдвижной люк в верхнем бронелисте корпуса.
Наводчик размещался справа от пушки. У него был установлен 8-кратный оптический прицел со встроенным лазерным дальномером, данные с которого вводились непосредственно в баллистический вычислитель, как и информация о скорости цели, угле наклона оси цапфы орудия, атмосферных условиях. Вручную наводчик вводил только данные о типе снаряда и износе канала ствола. С наружной части корпуса приборы защищались при помощи специальных ребер.
Командир занимал место позади и чуть выше наводчика. У него был панорамный оптический прицел переменной кратности (от 4х до 20х). Кроме того, вокруг люка командира устанавливались пять перископических неподвижных смотровых приборов.
Заряжающий располагался слева от пушки. Его рабочее место было оснащено одним поворотным наблюдательным прибором.
Силовая установка включала турбодизель Teledyne Continental AVDS-1790-6A воздушного охлаждения мощностью 908 л. с. и гидромеханическую полуавтоматическую трансмиссию Allison CD850-6BX.
Ходовая часть для Merkava была разработана на базе танка Centurion. На каждом борту имелось по шесть опорных катков, которые попарно соединялись с узлами подвески. Их ход превышал 120 мм. Конструкция подвески отличалась высокой ремонтопригодностью.
Гусеницы с открытым металлическим шарниром состояли из 110 траков каждая и имели ширину 640 мм. Общая длина одной гусеницы — 4780 мм.
Танк был вооружен 105-мм нарезной стабилизированной в двух плоскостях пушкой М68. Приводы вертикальной наводки и поворота были гидравлическими. Углы вертикальной наводки составляли от –8 до +20 градусов. Боекомплект включал 62 выстрела, однако мог быть увеличен до 86 за счет укладки дополнительного боекомплекта в кормовом отсеке.
Слева от пушки находился спаренный с ней 7,62-мм пулемет, над стволом было место для крепления крупнокалиберного 12,7-мм пулемета с дистанционным управлением. На башне у люков командира и заряжающего могли устанавливаться пулеметы MAG для борьбы с живой силой противника и низколетящими целями. На крыше имелся 60-мм миномет Soltam. Общий боекомплект пулеметов составлял 10000 патронов, к миномету — 30 осколочно-фугасных, осветительных и дымовых мин.
Система управления огнем называлась Matador Mk.1. Помимо уже упомянутых стабилизаторов и баллистического вычислителя она включала лазерный дальномер и датчики метеоусловий и крена корпуса.
Председатель Гистадрута (израильский профсоюз.) Йерухам Машал на линии по производству танков «Меркава». 1982 г.