— Бросить свиток? — Марек фыркнул, перехватывая клинок поудобнее. — Да ты шутишь! Мы за эту бумажку полмира обошли, а теперь просто выкинем? Может, ещё и чаю с ними попьём?

Но времени для споров не осталось. Тени вышли из-за деревьев, и Алексей с Мареком замерли. Это были не люди — по крайней мере, не совсем. Высокие, худощавые фигуры, закутанные в чёрные плащи, двигались с неестественной грацией. Их лица, если их вообще можно было назвать лицами, скрывали капюшоны, но под ними угадывались пустые, светящиеся глаза, словно вырезанные из ночного неба. В руках они держали оружие — длинные, изогнутые клинки, от которых исходил слабый зеленоватый свет.

— Древние? — шёпотом спросил Марек, отступая к ближайшему дереву.

— Нет, — прохрипел Кир, вжимаясь в землю. — Это их слуги. Псы Источника. Они охраняют путь.

— Отлично, — буркнул Алексей, выхватывая свой нож. — Значит, мы на правильном пути. Ну, вперёд, Марек, покажем этим псам, кто тут настоящий охотник.

Бой начался внезапно, как будто кто-то щёлкнул выключателем хаоса. Один из слуг рванулся к Алексею с такой скоростью, что тот едва успел отклониться. Клинок просвистел в сантиметре от его плеча, оставив в воздухе запах горелого металла. Алексей ответил ударом в бок, но нож лишь скользнул по плащу, словно тот был сделан из жидкой тени. Марек, тем временем, отбивался от двоих, его клинок звенел, сталкиваясь с их оружием, а лицо выражало смесь раздражения и азарта.

— Лёха, они не ломаются! — крикнул он, уворачиваясь от удара. — Может, попробуем твой свиток как дубину?

— Не смешно! — огрызнулся Алексей, но идея с свитком неожиданно зацепила его. Он отступил назад, уворачиваясь от очередного выпада, и поднял пергамент перед собой. Свет от свитка вспыхнул ярче, и ближайший слуга замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Его светящиеся глаза сузились, и он издал низкий, гортанный звук, похожий на стон.

— О, похоже, им это не нравится! — воскликнул Марек, заметив реакцию. — Давай, Лёха, свети им в морды, пока я их шинкую!

Алексей, не теряя времени, направил свиток на другого слугу. Свет ударил по фигуре, и та отшатнулась, её клинок задрожал в руке. Но эффект длился недолго — слуги быстро оправились, и их атаки стали ещё яростнее. Алексей понял, что свиток — не оружие, а скорее отвлекающий фактор. И всё же это дало им несколько секунд передышки.

— Кир, что ещё знаешь про этих тварей? — крикнул Алексей, отбиваясь от очередного удара.

Отшельник, который, похоже, пытался стать частью лесной подстилки, поднял голову. — Они боятся света Источника! Но свиток — только искра. Вам нужен настоящий Источник, чтобы их уничтожить!

— Где он?! — рявкнул Марек, отбрасывая одного из слуг ударом в грудь. — Давай точный адрес, старик, или я сам тебя прикончу!

— В сердце леса! — выкрикнул Кир. — Пещера под старым дубом! Но вы не дойдёте, они не дадут!

— Попробуем, — буркнул Алексей, уклоняясь от очередного удара. Он схватил Марека за рукав и потащил за собой. — Бежим, пока их не стало больше!

Они рванули через лес, перепрыгивая корни и уворачиваясь от низких веток. Слуги Источника следовали за ними, их шаги были почти бесшумными, но гул в воздухе становился всё громче. Кир остался позади, и Алексей мельком заметил, как одна из теней нависла над отшельником. Он хотел вернуться, но Марек схватил его за плечо.

— Не глупи, Лёха! Он сам выбрал свою судьбу. Нам надо жить, чтобы разобраться с этим!

Алексей стиснул зубы, но кивнул. Они продолжали бежать, пока лес не расступился, открывая небольшую поляну. В центре возвышался огромный дуб, его корни, словно гигантские змеи, уходили в землю. Под одним из корней зияла тёмная расщелина — вход в пещеру.

— Это оно? — выдохнул Марек, оглядываясь. Слуги были уже близко, их тени мелькали между деревьями.

— Похоже на то, — ответил Алексей, чувствуя, как свиток в его руке пульсирует всё сильнее. — Готов к ещё одному безумному прыжку в неизвестность?

Марек ухмыльнулся, хотя его лицо было бледнее обычного. — Когда это нас останавливало?

Они нырнули в пещеру, и тьма поглотила их. Снаружи послышался яростный вой слуг, но ни один из них не последовал внутрь. Алексей и Марек остановились, переводя дыхание. Впереди, в глубине пещеры, мерцал слабый голубой свет, похожий на тот, что исходил от свитка.

— Ну что, Лёха, — Марек хлопнул его по плечу, — готовы встретиться с этим вашим Источником? Или всё-таки вернёмся за борщом?

Алексей усмехнулся, но его сердце билось неровно. — Пошли. Если это конец света, то хотя бы узнаем, как он выглядит.

P.S. от автора

И вот наши герои снова в шаге от разгадки — или от катастрофы. Что ждёт их в пещере? Источник, Древние, или, может, просто очень сердитый ёжик? 😄 Делитесь своими теориями, а я пока подумаю, как ещё усложнить жизнь Алексею и Мареку. В следующей главе ждите больше тайн, опасностей, и конечно их фирменного сарказма!

Но, как и следовало ожидать, успех вскружил головы. Особенно Мурке. Она начала требовать не просто свежую рыбу, а филе миньон и ежедневные массажи. Офис превратился в кошачий дворец: когтеточки из красного дерева, фонтанчик с валерьянкой и портреты Мурки в стиле Наполеона. Нюра пыталась возражать, но Мурка посмотрела на неё так, что та сразу замолчала и пошла за очередной банкой тунца.

Вася, тем временем, заметил, что их склад превращается в филиал кошачьего культа. Сотрудники, которых они наняли (в основном, бывшие офисные планктоны из ‘Фри-Фри’), начали носить футболки с надписью “Мурка — наш лидер” и здороваться с ней, кланяясь до пола. Кэш, вместо того чтобы следить за финансами, тратил бюджет на разработку “умного ошейника”, который якобы переводил мяуканье в мотивационные цитаты. Первая версия ошейника выдала фразу: “Работай, пока я сплю, двуногий!” — и Кэш решил, что это гениально.

Проблемы начались, когда Мурка, пьяная от власти (и, возможно, от валерьянки), начала вмешиваться в производство. Она потребовала увеличить долю кошачьей мяты в корме до 70%. “Коты должны быть счастливы!” — якобы передала она через свой ошейник. В результате первая партия “Мурлыка Ультра” вызвала у котов по всей стране массовую эйфорию: они гонялись за собственными хвостами, пели серенады под окнами и устраивали кошачьи рейвы в подвалах. Владельцы котов были в шоке, а продажи, как ни странно, только росли.

Но не всё шло гладко. Конкуренты, почуяв угрозу, наняли детективов, чтобы раскопать грязь на ‘Мурлыка Инк.’. Они нашли старые посты Кэша в соцсетях, где он шутил про “захват мира через кошачью мяту”. Это вызвало скандал: активисты обвинили компанию в создании “наркотика для котов”. Нюра пыталась оправдаться на пресс-конференции, но Мурка, сидя на столе, начала вылизываться в прямом эфире, что только подлило масла в огонь.

Вася, уставший от хаоса, предложил радикальное решение: заменить кошачью мяту в корме на успокоительное. “Пусть коты спят, а не устраивают революции!” — заявил он. Но Мурка, услышав это, издала такой возмущённый мяв, что Вася тут же извинился и пообещал ей пожизненный запас сардин.

Кульминация наступила, когда на склад ворвались инспекторы с проверкой. Они нашли склад кошачьей мяты размером с небольшую пирамиду и начали задавать вопросы. Мурка, не теряя хладнокровия, запрыгнула на стол и включила обаяние: мурлыкала, тёрлась о ноги инспекторов и даже уронила на них банку тунца. Инспекторы, очарованные, ушли, забыв про свои подозрения.

Команда вздохнула с облегчением, но понимала: Мурка вышла из-под контроля. Она уже не просто CEO, а настоящий диктатор с пушистым хвостом. Нюра, Вася и Кэш собрались на секретное совещание (без Мурки, что было почти подвигом). Они решили, что пора либо вернуть компанию к здравому смыслу, либо… подыграть Мурке и посмотреть, как далеко зайдёт её кошачья империя.

— Может, сделаем её президентом? — саркастично предложил Кэш.

— Лучше сразу богиней, — буркнула Нюра.

Мурка, подслушавшая всё через приоткрытую дверь, мяукнула с одобрением. Её глаза горели. Мировое господство было лишь вопросом времени.

Король повернулся к вошедшей Ардолинн, его лицо озарила улыбка.

— Моя дорогая спутница вернулась, — произнёс он, голос его был тёплый, почти ласковый. — Как путешествие? Пошло на пользу? Ты выглядишь собраннее, и печали на лице нет.

Её глаза видели улыбку, заботу. Но аура короля пылала блёклым оранжево-жёлтым раздражением. Правду о его чувствах можно было узнать лишь одним способом. Ардолинн впилась взглядом в глаза короля — и услышала его подлинные мысли.

— Зачем она так рано вернулась, совершенно не вовремя, надо поскорее от неё избавиться. Скоро обещала зайти Алария.

Алария? Малолетняя эльфийка из третьего дома? Король предпочитает развлекаться с другими… Фалинара оказалась права?

Вслух же Ардолинн ответила спокойно:

— Всё было замечательно, Ваше Величество. Я, как вы и советовали, направилась к Сердцу Вод, провела много дней в одиночестве и раздумьях. Вы оказались правы — морской воздух и впрямь полезен для избавления от горьких мыслей.

Дальнейшие слова и мысли короля вмиг заставили Ардолинн забыть об изменах, любви и прочих мелочах. Цвет его ауры сменился на стальной, циничный серый, хотя с лица так и не сходила любезная улыбка.

— Рад, что ты прислушалась к моим советам. Воздух и созерцание величия воды и впрямь творят чудеса. С твоим возвращением я вижу — Свет Эльдории вернулся во дворец. Не желаешь ли отдохнуть после дальней дороги? — Всё это он произносил вслух, но Ардолинн уже ловила поток его мыслей, повергавший её в ужас.

— Я и не думал, что девчонка так ловко врёт — даже не покраснела. Докладывали, что она едет к морю, но потом пропала. Хитрая. К тёмным эльфам, надеюсь, как я и планировал.

— Сирифай должен поступить правильно. Тролли отправятся в Дувартис, начав конфликт с гномами и ослабив подгорный народ. Орки нам благодарны, а у тёмных эльфов займут поля и начнут охотиться в их лесу. А хоббитами прикроем Эльдорию от орков. На всякий случай. Хоть бы девчонка убедила Сирифая. План гениальный.

Ардолинн сдержанно вздрогнула, ощущая холодную волну ужаса от его цинизма. Благородный эльфийский король Эльрион, призванный помогать и наставлять низшие расы, так легко обрекал их на гибель. Неужели её визит к тёмным эльфам был всего лишь частью его игры? Эта мысль пронзила её, как острие клинка.

Эльрион умело играл на её идеалах, намеренно подбрасывая всё новые, всё более жестокие подробности — лишь бы подтолкнуть её к шагу. К шагу, который она представляла, как спасение чужих жизней. Тогда как король жаждал лишь масштабных конфликтов и ослабления соседних королевств.

Пауза затягивалась. Король ждал ответа на свой вопрос, но тот вылетел у Ардолинн из головы. Она тихо выдохнула и аккуратно переспросила:

— Простите, Ваше Величество, я не расслышала ваш вопрос.

— Я спрашиваю, дорогая, не хочешь ли отдохнуть после дальней дороги, — повторил он, и в его улыбке скользнула едва заметная напряжённость.

— Благодарю, но я уже отдохнула и теперь горю желанием служить своему повелителю. — Она сделала шаг ближе, удерживая взгляд на его лице. — Как продвигаются дела в Тагбабаре? Удалось ли договориться с главой лесной стражи Второго Дома? И что мой господин решил насчёт нового главы Первого Дома?

Она должна была узнать всё, что можно — чтобы помешать. Его мысли расскажут правду, а она попытается изменить будущее своей страны.

Цвет ауры Эльриона сменился на тусклый фиолетово-серый — цвет подозрения. Внутренний голос хлестнул:

— Зачем ей это? Я и так делился планами… но они вызывали у неё отвращение. Сирифай подговорил её выведать побольше? Хотят сорвать всё!

— Глава Первого Дома? — продолжал думать король, а его пальцы бессознательно стучали по столу. — В нём живут одни идеалисты, неспособные принять мои методы. Его следует уничтожить, ни один не согласился стать лояльным короне. Так же, как и второй, следует очистить и тогда сильных врагов не останется.

Эльрион, что то говорил вслух, но Ардолинн уже не слушала его слова — в них не было ничего, кроме лжи. Выспрашивать дальше стало опасно: король и так насторожился.

— Когда она уже уйдёт? Алария вот-вот придёт.

Мысли Эльриона снова унеслись к низменному, увлекая за собой и Ардолинн. Помимо достоинства главной эльфийки Эльдории, была задета её женская гордость. Король не просто растоптал идеалы — он растоптал и её любовь, предпочтя другую. И от этой горечи эльфийка совершила ошибку.

— Мой король, — голос её прозвучал неестественно и отстранённо, — мне требуется новая служанка. Нынешняя постарела и стала нерасторопна. Я возьму молодую эльфийку Аларию из Третьего Дома. Возможно, вы знаете её? Я пошлю за ней гонца.

Лицо Эльриона вспыхнуло. Аура на миг стала огненно-алой, почти чёрной от ярости, но тут же побледнела до молочно-серого испуга.

— Как она смеет даже думать забрать мою Аларию! Только с ней я расслабляюсь душой и телом … Или она знает про нас? Но откуда? Королю нельзя иметь связи с эльфийками своего дома. Это запрещено. Если узнают — лишусь всего.

Он пристально вгляделся в лицо Ардолинн и, не обладая даром чтения мыслей, всё понял. Она знает.

— Пришла пора поменять Свет Эльдории, - жёстко подумал Эльрион. — Тем более сейчас, когда Первый дом ослаблен и почти разрушен. Этот союз мне больше не выгоден. Проследить, чтобы ни с кем не общалась. Приставить стражу.

Ардолинн, осознав, что выдала себя, заговорила сбивчиво и поспешно:

— Нет, не Алария… Её зовут Элария, из Четвёртого дома. Мне её рекомендовали, я уже говорила с ней. Прошу прощения, память на имена у меня очень плохая.

— Или не знает?..

Она пыталась унять предательски колотящееся сердце, ожидая ответа. Король вновь расплылся в дежурной улыбке, а аура его стала светло-голубой, с лёгким оттенком мятного облегчения. Ардолинн тихо выдохнула.

— Конечно, дорогая, ты можешь взять любую служанку, какую пожелаешь. — Он мягко, но твёрдо указал на дверь. — А теперь оставь меня одного, мне нужно поработать.

Эльфийка низко поклонилась и на всё ещё ватных ногах покинула зал.

Отойдя от дверей, она замерла в тени колоннады, решив дождаться Аларию. Просто посмотреть ей в глаза. Что король нашёл в этой девочке такого, чего не было в ней? Или он и правда взял Ардолинн лишь ради укрепления власти? Думать об этом было невыносимо.

Король не зря торопился выпроводить её: не прошло и пяти минут, как в коридор впорхнула юная эльфийка. Она шла легко, грациозно, слегка подпрыгивая на ходу. От неё исходил яркий, рубиново-красный цвет любви.

Заметив Ардолинн, Алария замедлила шаг. Цвет её ауры изменился, стал более сложным тёмно-пурпурный с вкраплениями ядовито-зелёного злорадства. Мысль прозвучала ещё ядовитее:

— Когда же король, наконец, вышвырнет эту? Он никогда её не любил. Только меня.

Она озорно подмигнула застывшей Ардолинн, и обрывки мыслей, долетевшие до сознания, ранили ещё сильнее:

— Эльрион смеётся над её верой в Фолиандреля… Обещал взять меня в жёны, когда разберётся с непокорными и отменит старые дурацкие законы. Король всегда говорит, я озаряю дворец куда ярче.

Ардолинн почувствовала на губе кровь, лишь когда та уже начала невыносимо ныть. Она прокусила её почти насквозь. Глаза застилали слёзы обиды и унижения, но внутри разгоралось пламя гнева и жажды справедливости.

Эльфийка не знала, что ранило сильнее: интриги или интрижка. И то, и другое било по самому больному. Если жестокий план короля разрушал веру в учение Фолиандреля и истинный путь эльфов, то его связь с Аларией — и её вызывающий взгляд — ранили Ардолинн как женщину, растоптав чувства и любовь.

Долго она сидела в своих покоях, представляя, чем сейчас заняты сейчас король и его юная фаворитка. Возникающие картины жгли изнутри.

Душа и сердце требовали мести — разрушить планы Эльриона. Но сил у неё не было: она не умела воевать. А годы, проведённые спутницей короля, не оставили рядом никаких союзников. У неё не было ни друзей, ни близких.

Может, главы Высших домов смогут оказать сопротивление? Иллиан поможет с ними связаться. Бояться было уже поздно: если Эльрион что-то заподозрил, от неё избавятся в любом случае.

Выход из дворца находился рядом с её покоями, но Ардолинн выбрала дальний путь — мимо королевских апартаментов. Проходя мимо, она не сбавила шаг, но до неё всё равно донеслись громкий, довольный смех Эльриона и игривое, ласковое урчание Аларии. От этого стало лишь больнее — но шаги решительнее.

Быстро дойдя до Первого Высокого дома, она в нерешительности застыла у порога. Входить или нет? О её визите тут же доложат королю. Но о возможных будущих встречах с главами домов ему сообщат ещё быстрее — а здесь, возможно, она сможет найти хоть какое-то убежище. Сделав глубокий вдох, она вошла.

Поток воспоминаний обрушился на неё с первым же шагом под знакомые своды. Всё здесь было знакомо — и в то же время чуждо. Она помнила этот дом иным — или это прошлое уже стёрлось за долгие годы?

В этой комнате она пряталась в детстве. Здесь рыдала, узнав, что родители пропали без вести. А в том зале радовалась, когда король выбрал её из всех эльфиек, пообещав стать ей опорой и спутником.

Но все эти мечты разбились о холодный прагматизм Эльриона. Он делал лишь то, что помогало удержаться на троне. Их союз был лишь частью расчёта. А она выдумала себе глубокую и чистую любовь.

Чем больше Ардолинн анализировала их отношения, тем сильнее корила себя за слепоту. Любовь застила глаза, и самые очевидные вещи она не замечала или списывала на сан возлюбленного. Король редко поддерживал её, никогда не утешал, не говорил о чувствах. Зато к себе требовал постоянного внимания и ласки.

Какая же я дура, — разозлилась сама на себя эльфийка, сжимая кулаки.

Ардолинн думала, что просто блуждает по дому, но ноги сами вынесли её к покоям Иллиана. Задержавшись у двери, она сжала кулаки, затем подняла дрожащую руку и постучала тихо, почти неслышно.

Дверь отворилась мгновенно, будто её уже ждали. На пороге стоял лекарь — в тех же белоснежных одеждах, с лёгкой усталостью в уголках глаз, но взгляд его был ясным и внимательным.

— Ардолинн? — его брови чуть приподнялись. — Ты так быстро придумала название для моего эликсира? Говори же скорее!

Но затем он заметил её опущенные плечи, пустой, ушедший в себя взгляд — и голос его смягчился, стал тише и глубже. Мягко, но настойчиво Иллиан взял её за локоть и ввёл в комнату, притворив дверь. Другим не нужно было видеть её сломленной.

Не говоря ни слова, он просто обнял её — крепко, по-дружески, но без жалости, одной рукой прижимая к себе, а другой гладя по волосам. Ардолинн задышала прерывисто, сдавленно, а потом разрыдалась — тихо, но так, что слёзы текли ручьями, пропитывая ткань его одежды. Вся накопившаяся боль, горечь и предательство вырывались наружу. Она вжалась в его плечо, ища опоры, которой так долго не было.

Сколько они так простояли — она не знала. Но когда рыдания наконец стихли, и она отстранилась, плечо Иллиана было мокрым насквозь.

— Садись, — тихо сказал он и пододвинул к ней кресло, сплетённое из гибких ветвей молодого эвкалипта. — Принесу успокаивающий эликсир. Ты голодна?

Отчаяние постепенно отступало, уступая место чему-то простому и телесному — голоду. Ардолинн молча кивнула, всё ещё не доверяя своему голосу.

Иллиан скрылся за резной дверью, оставив её одну. Комната была наполнена запахами — сушёных трав, лесных ягод, горьковатый аромат свежих зелий. Ардолинн провела ладонью по подлокотнику: дерево было тёплым, почти живым, и ветви слегка сжимались в ответ на прикосновение.

Вскоре Иллиан вернулся, неся круглый поднос из белого дерева. На нём стояла глубокая чаша с золотистым супом, тарелка с хрустящими лепёшками, усыпанными семенами, фруктовый салат с орехами и кувшин с напитком, прозрачным, как утренняя роса.

— Не смог выбрать что-то одно, — усмехнулся Иллиан, ставя поднос на низкий столик между ними. — Это суп из солнечных тыкв — хоббиты их выращивают. Покупаю постоянно. А это…

Он отломил кусочек лепёшки, и воздух наполнился ароматом базилика и свежеиспечённого хлеба.

— Выпечка по специальному рецепту. Говорят, придаёт сил и бодрости. Не знаю, насколько это правда, — он мягко улыбнулся, — но он вкусный и хорошо утоляет голод.

Ардолинн почти жадно взяла лепёшку. Та буквально таяла во рту, оставляя после себя лёгкое травяное послевкусие. Суп оказался лёгким, почти воздушным, и с каждым глотком по телу разливалось тепло — будто она глотала маленькие кусочки солнца.

Иллиан налил ей из кувшина в высокий прозрачный бокал.

— Эликсир от всех тревог и забот. Он…

Не дожидаясь, пока он договорит, Ардолинн сделала глоток — и замерла. На вкус это было холодно, свежо, с лёгкой сладостью и ярким фруктовым ароматом, который будил забытые воспоминания.

— Но это же вино. Я знаю этот вкус. Это…

— Да, — тихо сказал Иллиан, наблюдая, как к ней возвращается живость взгляда. — Это “Звезда Эльдории”. Лучшее вино Светлого Леса. Иногда вино — лучшее лекарство. Моим зельям до него далеко.

Она опустила глаза, но углы губ дрогнули, выдавая слабую, почти невидимую улыбку.

— Спасибо, — прошептала Ардолинн, и это было не только за еду.

Иллиан откинулся в кресле, задумчиво наблюдая за игрой света на ветвях за окном. Когда эльфийка закончила трапезу, он повернулся к ней, и его взгляд стал серьёзным, почти суровым.

— Так что привело тебя сюда, Ардолинн? Что заставило нарушить все правила? Ты же знаешь, Эльрион так просто это не оставит.

Объятия и еда успокоили её. Теперь она дышала ровнее, а мысли выстроились в чёткую, пусть и горькую, цепь. Вначале эльфийка бесшумно закрыла окно, затем, понизив голос до шёпота, поведала Иллиану всё — о кровавых планах короля, о своём беге в Слышащий Лес, о юной любовнице Эльриона, о своём отчаянии и страхе. Страхе быть изгнанной, как Лихлас… или убитой.

Лишь об одном она умолчала — о даре читать мысли. Как сказать о таком? Да и стыдно было признаться, что заглядывала и в его, Иллиана, разум.

С каждым её словом лицо лекаря хмурилось всё сильнее. К концу рассказа на его обычно спокойных чертах застыла тень гнева, так несвойственного его изысканным чертам. Ардолинн не удержалась и бросила взгляд на его ауру — насыщенную красно-оранжевую, с алыми всполохами. Его мысли, как и до этого, не расходились с выражением лица. Это успокаивало.

Эльф размышлял долго, слишком долго. Его тонкие пальцы бессознательно комкали складки одежды, а взгляд, обычно такой пронзительный, был упрямо устремлён в пол. Ардолинн могла бы попытаться поймать его глаза, прочесть мысли… Но не стала. Она ждала.

В груди, рядом с едва затянувшейся раной от слёз, теплилось что-то хрупкое и наивное — надежда. Что вот сейчас он поднимет голову, скажет одно-единственное слово, и все её беды разрешатся.

Где-то за окном с резким криком сорвалась с ветки птица. Ардолинн вздрогнула — но Иллиан всё так же молчал.

Наконец он заговорил, и слова его падали тяжело, словно камни в глухой колодец:

— Значит, король избавляется от всех неугодных глав Высоких домов и попутно сеет смуту среди соседей. Первый дом никогда не поддержит отказ от учения предков… вот он и решил нас устранить. Его советник искал преемника Лихласу. Но в Первом доме нет предателей. Никто не согласился.

Последнюю фразу он произнёс с гордостью, но следом голос его стал ещё суше, жёстче:

— Высокие дома слишком разобщены. Даже если собрать четыре дома, как Лихлас, этого мало, чтобы скинуть короля. Нужно как минимум шесть или семь. Только численный перевес охладит пыл Эльриона и его сторонников. Никто не хочет междоусобицы — она будет стоить слишком дорого.

Он резко рубанул воздух ладонью и закончил, пристально глядя на Ардолинн:

— Тебе нельзя нигде появляться. Это смертельно опасно. Я сам поговорю с главами домов. Оставайся здесь.

Не дав ей вставить и слова, Иллиан стремительно вышел, прихватив со стола несколько старых свитков.

Ардолинн осталась одна.

Тишина в комнате внезапно стала давящей, почти звенящей. Пальцы сами потянулись к бокалу, где золотистым светом мерцала "Звезда Эльдории". Она опрокинула его одним движением — сладкий нектар обжёг горло, разливаясь по телу тёплыми, обманчиво успокаивающими волнами.

На мгновение она ощутила во рту сладковатый привкус надежды. Слабой, но живой. Может, Иллиану удастся убедить других? Может, ещё не всё потеряно?

Но следом накатило другое — острое, колючее. Она сжала бокал так, что хрусталь жалобно зазвенел.

А если не сумеет?

Король не просто так затеял эту игру. И его советник — не глупец. А Иллиан… он лекарь. Не политик. В тонкой интриге против трона у него нет шансов.

А она сидит здесь, как перепуганный ребёнок, прячась за чужой спиной.

Ардолинн резко встала, отодвинув кресло с таким шумом, что оно грохнулось о пол.

Нет. Так не пойдёт

Она не была беспомощной. Не была. Даже если весь мир считал иначе.

— А ты, дитя, занята важным делом. — Она чуть наклонила голову, чешуя звякнула, отражая слабый свет леса. — Да, да, дитя, — добавила, словно уловив невысказанный протест. — Для меня ты дитя. Я живу на этом свете куда дольше. Так значит, ты ходила в Слышащий лес, чтобы остановить кровопролитие, задуманное вашим королём. — Она фыркнула, пар вырвался из её ноздрей. — Ох… твоим королём.

Ардолинн вздрогнула, отступив на шаг. Её глаза сузились, сердце заколотилось: впервые её мысли были не её собственными, будто кто-то раскрыл книгу её разума.

— Да, я читаю мысли, — дракониха чуть склонила голову, её голос стал тише, но твёрже. — Вижу тебя насквозь. Честно сказать, то, что я вижу, меня очень радует. Давно я не встречала таких чистых помыслов. Таких… благородных поступков.

Она тяжело выдохнула, звук прокатился по поляне, как далёкий рокот. Её взгляд затуманился.

— Юный вожак нашей стаи ранил меня. — Её голос стал ниже, почти шёпотом. — Так сильно, что я ушла вглубь лесов, залечивать эту рану. Он, как и твой король, устроил бессмысленную резню. — Она помедлила, когти впились в землю. — Но он молод. Есть надежда, что из него вырастет нечто лучшее.

Дракониха выпрямилась, её крылья слегка шевельнулись, отбрасывая тень на мох.

— А ты, молодая королева. — Она усмехнулась, заметив, как Ардолинн напряглась. — Да, королева. Мне проще так тебя звать. Напридумывали светов да спутниц. — Её голос стал насмешливым, но глаза оставались серьёзными. — Мы, драконы, живём дольше эльфов, но берём мужей и жён, связывая судьбы навсегда. Ваши традиции — дурь, позволяющая вашим мужикам гулять, когда вздумается. Удобно.

Ардолинн сжала губы, но дракониха вскинула голову и продолжила говорить.

— Не перебивай меня своими мыслями. — Она фыркнула, пар клубами вырвался из пасти. — Так вот, молодая королева, много ли среди твоего народа таких же чистых умов, как твой?

Ардолинн замерла, её пальцы сжали край плаща. Дракониха кивнула, словно прочла ответ.

— Хм, значит, не всё потеряно. — Она помедлила, её взгляд стал мягче. — Я знала Фолиандреля и его учения. Но знала и как он страдал от пути, что в итоге выбрали эльфы.

Дракониха расхохоталась, её смех загремел, отражаясь от стволов, как раскаты грома.

— Ты правда считаешь, что читать мысли — полезно? — Она склонила голову, в глазах мелькнула горечь. — Не представляешь, сколько зла обрушится на тебя, умей ты заглядывать в чужие головы. — Её голос стал тише, почти шёпот. — Думаешь, твой король открыл тебе всё? Думаешь, его мысли не могут быть хуже его слов? Уверяю, он играл тобой, заставляя плясать под его дудку. Я слишком стара и видела слишком много зла.

Ардолинн неловко переступила с ноги на ногу, её щёки побледнели, словно лесной холод пробрал до костей. Она мотнула головой, отгоняя сомнения. Верить, что Эльрион скрывал ещё больше зла, было невыносимо.

— Не веришь? — Дракониха чуть рыкнула, лёгкое недовольство мелькнуло в её тоне. — Я всё равно отдыхаю в этой чаще, ищу покой. И исцеление.

— Ты стремишься к гармонии, как Фолиандрель, — продолжила она, голос смягчился. — Этот дар поможет видеть правду, но станет и испытанием. Мне он не нужен. Я поделюсь им с тобой. Потом вернёшься, расскажешь, полезен ли он.

— Как меня зовут? — Она прищурилась. — Фалинара, глава зелёного аспекта Этаризы. Бывшая глава.

Небо на мгновение потемнело, ветер вокруг стих, а листья на деревьях дрогнули, словно лес выдохнул вместе с ней. Ардолинн подалась впёрёд — волна тёплой зелёной энергии окутала её, мягко коснувшись кожи, и тут же растаяла.

— Нет, мои мысли тебе не прочесть, — добавила Фалинара, её голос стал твёрже. — Твоё тело не вместит столько силы. Да, теперь ты можешь читать мысли других. Но запомни, эта способность работает только в лесу, нигде в другом месте ты не сможешь читать чужие мысли. Чем гуще чаща, тем яснее видно мысли. А теперь — прощай. Удачной дороги. Жду тебя снова. Мне любопытно, как это изменит тебя.

Ардолинн сделала лёгкий поклон — глубже, чем требует вежливость. Это был не только жест уважения, но и скрытая попытка справиться с дрожью в коленях. Глаза её были настороженными. Внутри всё боролось: восхищение от новых сил — и неосознанный ужас перед тем, что теперь откроется перед ней.

***

До столицы оставалось два дня пути, но Ардолинн терзалась. Неожиданная встреча перекрыла все страхи от тайной миссии. Сейчас новый дар волновал её сильнее всего.

Настало именно то время, когда стоило последовать совету Эльриона и привести мысли в порядок. Она направилась к Сердцу Вод. Долгие дни провела она на берегу в одиночестве, пытаясь свыкнуться с мыслями о новом даре.

Немного осмыслив всю суть приобретённых сил, Ардолинн уже не считала дар благом. Она надеялась лишь, что его можно контролировать. Знать всё, что творится в чужих головах, ей не хотелось.

Эльфийка решила сразу не возвращаться в королевский дворец, когда доберётся до Аурониса. Видеть Эльриона она не могла, чувства к нему путались: любовь, что ещё недавно горела в сердце, столкнулась с его безжалостной тиранией. Ради высших идеалов она предала его. Но ведь он не только возлюбленный, он еще и король. Да и новые силы требовали тренировки.

Ардолинн медленно прошла меж двух древних меллиорнов, что служили воротами столицы, и замерла, затаив дыхание. Сердце эльфийского леса, как всегда, поражало гармонией и красотой.

Перед ней раскинулся Ауронис, словно выросший из самого леса. Узкие улочки вились меж домов, уходя в тень могучих деревьев. Их ветви, точно купол, укрывали город, пропуская мягкий свет и храня прохладу.

У самой земли раскинулись дома простых эльфов — лёгкие, изящные, сплетённые из тонких ветвей, будто лес сам укрыл их своими ладонями. Крыши, укрытые мхом и свежей листвой, сливались с травами и цветами, словно природа баюкала своих детей. Эти жилища дышали скромностью и естественной красотой, но в них не было той величавой торжественности, что царила выше.

Высоко, среди густых крон древних деревьев, располагались дома благородных эльфов. Могучие стволы служили прочными стенами, а толстые, живые ветви — надёжным полом. Переплетённые кроны образовывали естественные своды, укрывая от дождя и солнца. Почти у каждого дома была открытая терраса с резными перилами из светлого дерева, увитыми цветущими лианами, открывающая вид на город и лесные дали. Здесь изысканность сочеталась с природой, отражая утончённость обитателей.

Вдалеке высились каменные башни высоких домов, их силуэты напоминали горы — строгие, недосягаемые. Холодный камень, символ вечности, украшали золотые и серебряные узоры, витражи ловили свет, переливаясь богатством древних родов. Эти крепости принадлежали высоким домам, их статус охраняли традиции и стражи, недоступные простым эльфам.

Венчал столицу дворец эльфийского короля — самый высокий и величественный. Он повторял стиль высоких домов, но был богаче украшен: резьба по камню искрилась, а шпили терялись в кронах.

Воздух наполняла свежесть лесных трав и лёгкий аромат цветов, что цвели на балконах и в маленьких садах. Шелест листвы, пение птиц и звон колокольчиков, свисающих с ветвей, сливались в тихую мелодию. Здесь природа и искусство сплелись, а жизнь текла в гармонии с древними традициями и силой леса.

Ардолинн так долго жила во дворце, что, кроме короля, ни с кем не общалась. Друзей у неё не было, идти было некуда. Но теперь это оказалось преимуществом: мало кто знал её в лицо, и она могла незаметно практиковать свой дар на прохожих.

Посмотрев в лицо первого проходящего рядом эльфа, Ардолинн накрыла странная волна. Это были не звуки и не запахи – это были цвета. От эльфа исходила тёмно-серо-зелёная тревога, смешанная с серо-синим унынием, подёрнутым бурым.

Это и есть новая способность? – подумала она, нахмурившись. – Но тут нет мыслей, одни лишь цвета? Фалинара же отчётливо отвечала на мои мысли, а не эмоции.

Взгляды их столкнулись и в голове эльфийки зазвучали чужие, резкие слова:

- Не опоздать бы опять. Каждый день слишком похож на другой, я устал.

Мысли бессвязным потоком попадали в голову Ардолинн, она резко отдёрнула глаза в сторону, приводя в порядок дыхание. Даже обрывки чужих мыслей слышать было очень волнительно.

Несколько часов она вглядывалась в лица прохожих, улавливая их цвета. Преобладали тусклые, тёмные оттенки. Эльфы, спешившие мимо, несли в себе недовольство, печаль, одиночество. Светлые мысли встречались редко, очень редко…

Еда, украшения, наряды, дома — всё вызывало у них раздражение. Обрывки их мыслей тянули Ардолинн в уныние, и она уже не хотела продолжать.

Может, это только у простолюдинов так мрачно? — подумала она и направилась в квартал знатных эльфов, надеясь найти иное.

Но и там эмоции были тяжёлыми, мысли — жёсткие, резкие. Добрые чувства — о помощи, сострадании, заботе — встречались немного чаще, но их заглушал поток негатива.

К концу дня Ардолинн старалась избегать чужих взглядов, улавливая лишь цвета. Завидев яркие, она рисковала заглянуть в глаза, но разочарование настигало снова.

Тёплая янтарная благодарность оказывалась фальшивой, либо за неблаговидные дела. Рубиново-красная любовь была к любовнице, а причина бархатно-сливового наслаждения вызвала у Ардолинн отвращение. Лазурно-розовый восторг одного эльфа, как оказалось, родился из унижения другого за низкое происхождение, и его злорадство резануло Ардолинн, как шип.

Возможно, сегодня просто неудачный день, уговаривала себя Ардолинн, стараясь не поддаваться унынию. Надо дать им шанс, понаблюдать ещё, убеждала она себя.

Но следующие дни лишь глубже вгоняли её в печаль. Вера в добро таяла, как утренний туман. Тусклые оттенки будто впитывались в неё, как осенний дождь в одежду — тяжело, липко, безысходно. Её собственная аура, казалось, меркла под этим грузом.

Последние часы она бродила по улицам без цели, уже всерьёз намереваясь вернуться во дворец, когда её окликнули:

— Ардолинн, ты ли это? — Голос был мягким, но звонким. Высокий эльф с длинными светлыми волосами, сияющими на солнце, смотрел на неё с теплотой. — Что привело тебя в эту часть Аурониса?

Сердце эльфийки сжалось от радости, она узнала его – это был Иллиан. Один из эльфов первого высокого дома. Пока Ардолинн из дома не забрал король, они часто общались и даже дружили. Иллиан учил её делать лечебные эликсиры и искать лекарские травы.

Сердце эльфийки дрогнуло от радости. Иллиан. Один из эльфов первого высокого дома. Когда-то, до дворца, они были близки: он учил её варить эликсиры, искать целебные травы. Эльф был одним из немногих из высоких домов, кто вёл себя не высокомерно, помогал нуждающимся и не брал за это плату. Истинный наследник идей Фолиандреля. Его льняной халат, простой, светлый и безупречно чистый, колыхался при каждом его движении, лёгком, почти бесшумном.

Ардолинн взглянула на него, и её окутала тёплая и спокойная волна. Цвета его ауры — чистые, яркие — были такими, каких она ещё не видела: матовая сине-зелёная волна спокойствия, глубокий синий океан уверенности, бело-золотое благородство и светло-оливковая забота. Она упивалась этим теплом, но не решалась встретиться с ним взглядом, боясь разрушить хрупкую надежду.

Впервые за несколько дней сердце дрогнуло — не от тревоги, а от чего-то знакомого, доброго. Это был тот самый свет, в который она всегда верила. Пауза затянулась. Ардолинн мотнула головой, выныривая из оцепенения, и воскликнула:

— Дорогой Иллиан, как я рада тебя видеть! — Её голос дрогнул от облегчения. — Я… просто гуляю.

— Гуляешь? — Он прищурился, в его глазах мелькнуло недоверие. — Одна, вдали от дворца? Вид у тебя усталый, одежда пыльная, будто после долгой дороги, — он вздохнул с немым укором и закончил. — Пойдём, отдохнёшь, переоденешься. Расскажешь, если захочешь. Лекарь ведь он как деревья – слушает, понимает, но молчит.

От Иллиана исходил лишь тёплый абрикосовый свет дружелюбия. Ардолинн кивнула, соглашаясь. Они направились к первому высокому дому — туда, откуда она ушла так много лет назад.

По дороге Иллиан болтал, не умолкая, несмотря на её односложные ответы. Она мягко намекала, что не готова к беседам, но его это не останавливало.

— Представляешь, Лихласа отправили в Тагбабару с какой-то особой миссией, — говорил он, шагая лёгкой походкой. — Говорят, он там надолго. Приходил первый советник короля, искал замену Лихласу, на время отсутствия. Никто не согласился. Я так и сказал: “Я лекарь, а не глава”. Он от меня и отстал.

Ардолинн пересилила себя и взглянула Иллиану в глаза, опасаясь уловить интриги или скрытые мотивы. Но его мысли совпадали со словами. Его цвет сиял светло-зелёным с кремовым оттенком простоты. Она выдохнула, вслушиваясь дальше в его слова.

— Слышал, король разрешил оркам пройти через наши земли на восток, — продолжал Иллиан, оглянувшись на отставшую Ардолинн. — Не ожидал от него такой доброты. Очень хороший поступок, в духе учения Фолиандреля. Если слухи правы, да хранит его лес долгие годы. Всем надо помогать, в этом наша цель.

Цвета простоты перетекали в пастельно-жёлтую с дымкой персика наивность, но Ардолинн это лишь нравилось. Эльфийка улыбнулась — эти цвета грели, как солнечный свет.

— Кстати о помощи. Я создал самое мощное исцеляющее зелье, — оживился он. — Одна капля лечит любые раны, даже старые, гниющие. Любая хворь уходит, если принять всего лишь одну каплю этого эликсира. Но готовить его — целая вечность. Как я дошёл до такого состава сам не понял. Добавлял травы, корешки, пробовал на зверях, пока не получилось.

Его аура вспыхнула светло-жёлто-белой искренностью и лазурно-розовым восторгом. Он явно гордился своим трудом. Ардолинн смотрела на него, чувствуя редкое умиротворение.

— Хорошо, что я всё записываю, — добавил он. — Ни один ингредиент не забуду и вес всегда будет верный. Попутно создал и другие лекарства: от кашля, жара, боли. Я всё записал и теперь смогу лечить ещё лучше.

— А зачем другие лекарства, если твой чудо-эликсир лечит все болезни? — беззлобно подколола его Ардолинн.

— Моего главного зелья на всех не хватит, — вздохнул он. — Травы собирать надо в определённые дни, месяцы. Пока ждёшь одни, другие вянут. Но с ним мне даже самые страшные болезни не страшны. Я думаю, он способен вылечить даже смертельные раны, — Иллиан нахмурился и негромко всхлипнул. — Вот только названия я не придумал. Хочется чего-то светлого, возвышенного. Если придумаешь, скажи, а то я всю голову уже сломал.

Его аура подёрнулась тёмно-серо-зелёной тревогой, но даже она не казалась мрачной. Ардолинн начала понимать: от благородного эльфа даже тёмные эмоции оставались чистыми, тогда как светлые чувства злых или равнодушных тускнели. Это стоило изучить.

К этому моменту они дошли до первого высокого дома и уже стояли на пороге. Иллиан приглашающе кивнул на порог, но Ардолинн покачала головой.

— Я обязательно попробую придумать название твоему зелью, Иллиан, — сказала она, тепло улыбнувшись. — Даже твои простые разговоры помогли моим душевным ранам затянуться. Ты настоящий лекарь.

Тень печали скользнула по её лицу, голос дрогнул:

— Но я не могу войти. Закон запрещает. Мне пора возвращаться во дворец. Эльрион ждёт. Прости, что совсем позабыла старых друзей. Я постараюсь поскорее выбраться и подольше с тобой поболтать. А сейчас… мне пора.

Она кивнула, махнула рукой и отвернулась. Но не выдержала и обняла Иллиана, на несколько мгновений уткнувшись в его плечо. Он мягко погладил её по голове.

Выдохнув, будто перед тяжёлым поединком, Ардолинн направилась во дворец.

С зелёными тоже всё было неясно. Фалинара ушла, оставив после себя… Валораз напряг память, пытаясь вспомнить имя того, с кем она его знакомила. Пустота. Как ни пытался, не мог выудить из головы ни звука.

— Я даже имени его не помню… — выдохнул он с горечью, и от злости сильно топнул задней лапой по вершине горы. — Как тут можно требовать беспрекословного подчинения?

Оставался лишь красный аспект. Единственный, на кого он ещё мог надеяться. Калитраза всегда верно служила его братьям. Она же приходила тогда, докладывала о поиске оставшихся жёлтых драконов.

Но… о чём же она говорила?

Память вновь подвела — он слишком увлёкся библиотекой, упустив суть доклада.

— Но она выполнила приказ, — жёстко напомнил себе Валораз. — Без споров, без сомнений.

С ней непременно стоит поговорить. Возможно, она сможет пролить свет на настроения других драконов. Надо понять, что на самом деле творится на острове.

Закончив долгие размышления, чёрный дракон наконец нащупал следующий шаг. Плана как такового не было. Но ему отчаянно хотелось верить, что каждое его действие — часть великой, выверенной стратегии, а не очередное импульсивное решение.

Оттолкнувшись от скалы, Валораз через минуту уже приземлился на другой вершине — горе, объятой жаром и густым паром, поднимающимся из её недр. Неуверенный, что его заметили, он несколько раз с силой ударил хвостом по каменистой поверхности — тяжёлые, гулкие удары, призывающие хозяйку этой горы.

Ждать пришлось недолго. Калитраза откликнулась на зов быстро. Её появление резко контрастировало с визитом Вирнериона: там — холод и раздражение, здесь — верность и преданность. Она вышла из клубов пара твёрдой, чёткой походкой, вся её осанка говорила о готовности исполнить любой приказ.

Но Валораз уже не собирался посылать кого-то в Астратор. Он принял ядовитую, но неоспоримую критику главы синего аспекта — рисковать оставшимися драконами было нельзя.

— Приветствую тебя, Владыка, — с покорной теплотой выдохнула Калитраза, слегка склонив голову. — Какие будут приказания?

— И я приветствую тебя, могучая хозяйка красной горы. Я прилетел просто… поговорить, — ответил Валораз, слегка запнувшись.

— Поговорить? — Калитраза удивлённо приподняла чешуйчатые брови. — Надеюсь, никто из моей стаи не сделал ничего неподобающего? Или вновь требуется контроль над землями, где были сброшены жёлтые драконы?

— Кстати, о жёлтых… — нахмурился Валораз. — Чем завершился последний поиск?

Калитраза удивилась ещё больше.

— Я же докладывала сразу, как вернулся Караг. Он обнаружил лишь немногие тела, разбившиеся при падении. Остальные либо спрятались, либо исчезли. Живых не нашли. Хочешь, чтобы мы ещё раз прочесали окрестности?

Сначала исчезли тела чёрных, теперь, возможно, живые жёлтые. Что-то здесь не так. В этом стоит разобраться немедленно… Эх, ну почему же я сразу не придал этому значения и не слушал Калитразу?

Неизвестно, как отреагируют на его приказы другие драконы. Выдавать свои планы нельзя никому. Если и использовать кого-то, то лишь вслепую, доверяя лишь часть замысла.

— Да, — твёрдо сказал он. — Необходимо разыскать остатки жёлтых, живыми или мёртвыми — мне неважно. Главное — подтвердить, что они не покинули эти земли. С последнего облёта прошло слишком много времени. Нужен постоянный надзор.

Он не успел договорить: сбоку приземлился ещё один красный дракон. Молодой — это сразу выдавала ярко-алая чешуя. Быстрым шагом он подошёл и, не дав Валоразу высказать раздражение, поспешно заговорил:

— Прошу прощения, великий Валораз, неутомимая Калитраза, — поклонился он. — Я случайно услышал ваш разговор и желаю помочь. Позвольте мне патрулировать земли жёлтых, окажите такую честь. Пусть я молод, но во мне много сил, я быстр, зорок, и бушующий внутри меня огонь не уступит большинству красных драконов.

— Кто ты? Я не видел тебя прежде, — благожелательно, без злости спросил Валораз. Перед ним стоял не хитрец и не интриган, подслушивающий разговор ради выгоды и новых козней, а юнец, отчаянно желающий проявить себя и выслужиться.

— Это Визарезар, Владыка, — вмешалась Калитраза. — Самый молодой дракон красной стаи, как и вы… — она осеклась, но быстро продолжила: — Прошёл посвящение всего несколько лет назад. Проявил храбрость в бою с захватчиками. Не самый сильный дракон нашей стаи, но и не слаб. За такое грубое нарушение приватности нашего разговора я накажу его, но выполнить поручение ему и впрямь по силам.

Пасть Визарезара расплылась в ухмылке, но он тут же спрятал её, стараясь сохранить серьёзность под оценивающим взглядом Валораза. И замер в ожидании.

— Хорошо, — наконец кивнул чёрный дракон. — Отправляйся в Церерукку. Облети её вдоль и поперёк, но найди следы жёлтых драконов. Летай каждый день, пока не раздобудешь информацию. Докладывать будешь мне лично.

Он умолк, устремив взгляд на Калитразу. Её молчаливое согласие было важно — Визарезар принадлежал к красному аспекту и формально Валоразу не подчинялся. Чёрный дракон понимал: именно её реакция определит, какими станут их отношения. Сможет ли он доверять ей? Или всё сведётся к сухим, официальным взаимодействиям, как с остальными главами аспектов?

Он отчаянно нуждался хотя бы в одном союзнике среди глав, и это волнение читалось в его взгляде, обращённом к Калитразе.

Что именно на неё подействовало — то ли этот взгляд, полный скрытой мольбы, то ли врождённая преданность чёрным драконам — осталось неясным. Но она молча кивнула Визарезару и взмахом хвоста дала знак покинуть вершину, оставив их наедине.

Валораз с облегчением выдохнул. У него ещё оставались те, кому можно доверять. Значит, нужно было использовать это — и попытаться выведать у Калитразы как можно больше.

— Калитраза, какие вообще настроения у драконов? — начал он и запнулся. — Многие… многие меня ненавидят за то, как я поступил с жёлтым аспектом? Кто сейчас управляет стаями? Или все стараются выжить сами по себе?

Он ожидал сурового ответа, раздражения — может, даже холодной отчуждённости. Но на лице красной драконицы появилось странное выражение: сперва лёгкое удивление, потом — едва заметная, тёплая улыбка. Не насмешливая, не жестокая — скорее заботливая. Как будто она увидела в нём не предводителя, а растерянного и испуганного мальчишку.

— Я и позабыла за всей твоей мощью, что ты всего лишь юный, неопытный мальчишка, — мягко произнесла она. — Я ведь знала тебя с самого рождения… А теперь ты уже вот какой стал большой.

Юный. Мальчишка. Слова кольнули самолюбие, но он не подал виду. Валораз вспомнил, как Калитраза учила его управлять внутренним пламенем — концентрировать, обуздывать, направлять. Теперь она учила другому — искусству правления.

— Править тебе ещё рано. Возможно, научишься. А может — это вообще не твоё, — продолжила она.

Как легко она бросает такие слова. Он вглядывался в её лицо, пытаясь уловить намёк на насмешку. Но не увидел ничего — только спокойную, безжалостную прямоту.

— С момента войны прошло уже два Дракура — собрания всех аспектов. На первом же Вирнерион взял управление в свои руки. Он пытался восстановить порядок, организовал лечение раненых. Почти все выжившие были изувечены — одни легко, другие тяжело.

Вот о чём Вирнерион мне говорил. Вот за что упрекал. Пока я утопал в древних книгах и жалости к себе, он собирал стаю. Он помогал им выжить.

— Он организовал два перелёта всей стаи к полю битвы, надеясь отыскать ещё живых драконов, — голос Калитразы прозвучал тихо, но чётко. — В той битве он потерял жену и сына — и не знал, что с ними стало. Он нашёл их… искорёженных, переломанных, бездыханных.

Она сделала паузу, её крылья нервно подрагивали.

— Но благодаря этим полётам удалось спасти десяток тяжелораненых. Шестеро выжили. Остальные — нет. Эллария… старая золотая Эллария была ещё жива, когда мы прилетели. Но мы не успели. Прилетели слишком поздно, — закончила она почти шёпотом. Из её ноздрей вырвались две тонкие струйки дыма — тяжёлый, горький вздох.

Валораз тоже не выдержал — из его груди вырвался приглушённый рёв. Грудь сдавило, словно стальной цепью его собственных ошибок.

Они пытались меня остановить. Там, на поле. Я не слушал. Мне нужна была месть, кара. Я хотел уничтожать предателей, а надо было спасать выживших. Если бы я послушал… если бы… Может быть, Эллария была бы жива. Может быть, хоть кто-то из золотых выжил бы. Я мог оставить в живых весь жёлтый аспект, покарав лишь Церрука. Только его. Но нет. Я позволил ярости ослепить себя. Вместе со стаей мы могли забрать тела чёрных драконов, предать их земле с почестями, достойными такого древнего рода.

А Вирнерион? Он не просто искал родных. Он спасал других. Он стал тем, кем должен был стать я.

— Ещё одно решение Вирнериона спасло нам жизни: он приказал всей стае лететь в Астратор. Там мы столкнулись с остатками вражеской армии. Маленький отряд погиб бы сразу, но объединёнными силами мы победили, получив лишь незначительные раны. Тебя же тогда не было. Ни в Астраторе, ни на Дракурах.

А я… Я хотел отправить туда лишь малую часть синего аспекта. И они бы погибли. Как же он был прав… и как больно это признавать.

Одна ошибка за другой. Не слишком ли много промахов для “Владыки” за столь короткое время? — с горькой усмешкой спросил Валораз сам у себя.

— Синие и зелёные, а с ними часть моей стаи, признали власть Вирнериона. — Калитраза склонила голову, её чешуя тускло блеснула в свете угасающего дня. — Красные же, как ты знаешь, присягнули чёрным драконам ещё много поколений назад. Мы признаём лишь вас истинными владыками. Моя стая поддержит тебя, я уверена. — Её глаза сузились, голос стал твёрже. — Но для этого ты должен стать настоящим повелителем Драконьего острова.

Валораз стиснул когти, впиваясь ими в каменный уступ.

— Синие всегда были себе на уме, — продолжила Калитраза, её хвост медленно качнулся, словно отгоняя назойливую мысль. — Ищут выгоду. Верны лишь главе своего аспекта. С зелёными сложнее. Фалинару я знала сотни лет, а вот Ларизаал… — Она чуть скривилась, будто имя оставило горький привкус. — Видела его пару раз: на Дракуре и позже, когда искали раненых. Кажется, он предан Вирнериону, но… — Она замолчала, её взгляд скользнул к горизонту. — Есть в нём что-то скользкое, как сладкий яд. Будь с ним осторожен.

Валораз сжал челюсть. Её слова звучали как поддержка, но это “должен стать” царапало, словно шип в подбрюшье. Он выдохнул, пар клубами вырвался из пасти. В делах власти он и правда был пока птенец.

— Твоя расправа над жёлтыми… — Калитраза прищурилась, её голос стал ниже, почти рычащим. — Она оттолкнула многих. Они боятся тебя. Твоей… непредсказуемости. Жестокости. Безжалостности.

— Разлом в Резегеше показал всем, какая сила в тебе скрыта. — Она шагнула ближе, когти царапнули камень. — И насколько она разрушительна. В тот день в тебе бушевала ярость… необузданная. Даже союзники испугались.

Валораз опустил голову, крылья чуть поникли.

Я не был безжалостен, я был слеп, глуп и опрометчив… Если бы я умер тогда, на поле битвы... может, всем было бы проще.

Он мотнул головой, отгоняя мысль.

— Ты слишком молод, — продолжила Калитраза, её голос смягчился, но остался твёрдым. — Неопытен. Синие и зелёные видят в тебе угрозу, а не лидера. Даже с поддержкой моей стаи удержать остров будет трудно. Нас меньшинство. — Она продолжила более медленно. — Если бы Фалинара осталась… всё могло быть иначе.

Валораз сглотнул, горло сдавило.

Я даже не попытался её остановить. Просто отвернулся. Возможно, ещё есть шанс всё исправить?

— Ты знаешь, где она? — Он выпрямился, крылья чуть расправились. — Я попробую поговорить с ней. Уговорить вернуться.

— Это лишено смысла. — Калитраза резко мотнула головой, чешуя звякнула. — Она не вернётся. Я не скажу, куда она направилась. Не хочу причинять ей больше боли.

Ай да правитель. Ай да Владыка. Мне прямо говорят, что это не моего ума дело… Может, стоит уже перестать пытаться стать хорошим правителем? Отбросить всё напускное и заняться тем, что у меня действительно получается? Подчинять.

Проглотив обиду, Валораз решил, наконец, спросить, что волновало его уже давно и из-за чего он изначально летел к Вирнериону.

— Ты упоминала полёты в Астратор. На поле битвы. — Он скосил взгляд на Калитразу. — Видела там тела погибших чёрных драконов? И черепах?

— Конечно. — Калитраза нахмурилась, её глаза сузились, будто вглядываясь в прошлое. — Они лежали там, где пали. — Она коротко усмехнулась, но в голосе не было веселья. — А куда им деться? Испариться?

— Я был там. Несколько дней назад. — Валораз выпрямился, голос стал твёрже. — Ни одного тела. Кто-то унёс их. Зачем — не знаю. Но у кого-то хватило сил. И наглости.

Калитраза застыла. Её взгляд метнулся в сторону, когти впились в камень. Она молчала, обдумывая варианты, и с каждым мигом её морда мрачнела.

— Чешуя чёрных драконов — самое крепкое, что есть в Ривалдисе. — Она медленно выдохнула, пар клубами растворился в воздухе. — Её ничто не пробьёт.

— Лишь изначальная мощь Ультразы, — хрипло вставил Валораз. Память о павшем аспекте резанула, как коготь по сердцу.

Калитраза склонила голову, её чешуя тускло сверкнула в отсветах вулкана, выражая молчаливое согласие и тень сочувствия.

— Возможно, кому-то понадобилась их чешуя, — продолжила она, её голос понизился, стал глубже, словно дым над жерлом. — Армия со щитами из чёрной брони? Ни на что, кроме щитов она будет непригодна. Чешуя непригодна для переплавки. Ни одно пламя мира не справится.

Она кивнула на дымящееся жерло внизу, где лава бурлила, как живое сердце.

— Даже жар нашего вулкана не трогает броню красных драконов. А твоя чешуя, Валораз, — её взгляд скользнул по его массивным бокам, — прочнее нашей. И крупнее. Если кто-то и правда задумал использовать тела для брони… — Она замолчала, когти слегка сжались. — Не знаю ни одной расы, что осмелилась бы на такое. Расплата за это была бы ужасной.

Калитраза мотнула головой, отгоняя мрачную мысль, и перешла к новой.

— Помнишь, я говорила про остатки армии в Астраторе? — Её хвост нервно дёрнулся. — Возможно, мы перебили не всех захватчиков. Их силы, их способности… мне они неизвестны. Что, если это они унесли тела? Для экспериментов. Изучения слабостей. Или какого-то безумия.

— А хотя, — её глаза сузились до тонких щёлочек, из пасти вырвался короткий сгусток пламени, шипящий, как её гнев. — Что тебе известно о Ксал’Аре? — резко спросила она, вперив взгляд в Валораза.

Валораз, будто ученик перед строгим наставником, тут же заговорил, он совсем недавно видел упоминание этой части Ривалдиса:

— Ксал’Ар — остров, как Этариза, в Сердце Вод. Севернее нашего. Небольшой. Там живут магические сущности, двуногие, невысокие, похожие на людей. В дела мира не вмешиваются, остров не покидают, ни с кем не контактируют. О них мало что известно, только слухи о каких-то магических способностях. — Он нахмурился, перебирая обрывочные знания. — Но даже тот, кто это записывал, сомневался. Так при чём тут Ксал’Ар?

Валораз выжидательно уставился на Калитразу. Красная дракониха тяжело выдохнула, её морда исказилась от разочарования.

— «Двуногие и невысокие», — передразнила она, фыркнув. — Кто только такую чушь записывал? Основы надо знать! Ксал’Ар — обитель магов, вторая сила Ривалдиса после драконов. — Её голос стал жёстче. — А теперь, возможно, и первая. Лишь у тебя достаточно силы чтобы попытаться их сдержать.

Она помедлила, взгляд затуманился, словно она видела далёкое прошлое.

— В давние времена, ещё до моего рождения, сама Ультраза не смогла пробить магический барьер Ксал’Ара. Мы воевали с ними за власть. Но потом всё успокоилось. Заключили перемирие. Маги жили на своём острове, редко покидая его. По договору, о каждом их визите в мир уведомлялся глава чёрных драконов. Он следил, чтобы они не рвались к власти. — Она нахмурилась. — А как было на самом деле последние сотни лет — неизвестно. Одно ясно: Ксал’Ар — магическая крепость. Неприступная. С падением Ультразы, чёрного аспекта и ослаблением драконов… боюсь, их уже ничто не удержит на острове.

— Прекрасно. Я не могу навести порядок даже на Этаризе, а тут ещё конкуренты на мировое господство. Хорошо хоть, этих можно сжигать. —Валораз хмыкнул, кровожадная усмешка искривила его пасть.

— Так ты думаешь, тела забрали маги с Ксал’Ара? — спросил он, прищурившись.

— Не знаю точно. — Калитраза качнула головой, её чешуя звякнула. — У них хватило бы сил. Но мотивы? Непонятны. Зачем им все тела? Для изучения хватило бы пары. И черепахи туда же.

— Возможно, стоит наведаться туда. Выяснить. — Валораз расправил крылья, голос звенел упрямством.

— Ты совсем меня не слушаешь? — рявкнула Калитраза, её хвост хлестнул по камню. — Магический барьер! Даже Ультраза не пробила его. А в тебе — лишь часть её силы.

— Я всё равно слетаю, — отрезал Валораз, его глаза горели. — Должен увидеть сам.

Он помедлил, затем голос его стал тише, но твёрже:

— Ещё вопрос. Если Хаосраптор, подчинивший разум Ультразы, был изначальным… не видела ли ты в той армии в Астраторе его потомков? Маленьких хаосрапторов?

Калитраза вздрогнула, зрачки расширились, словно от удара.

— Потомков Хаосраптора? — Её голос дрогнул, пар вырвался из пасти. — Убереги нас пламя от его мелюзги… С чего ты взял, что эта тварь не единственная?

— Надеюсь, он был один. И сдох от ран Ультразы. — Валораз сжал челюсть. — Но я хочу быть готов ко всему. Даже к невозможному. — Он сделал паузу, затем добавил: — И последнее. Слышала ли ты о пророчестве — о Белом драконе, равном богам, и избранном смертном?

Калитраза громко расхохоталась, её смех эхом отразился от скал.

— Пророчество? — Она фыркнула, крылья дрогнули. — Сказка, которой пугают детей. Белые драконы могут появиться в любой стае, очень редко. Но это больные драконы. Они умирают, не успев получить даже имя. — Её голос стал насмешливым, но глаза оставались серьёзными.

— Белый дракон — бракованный дракон, так у нас говорят. Чтобы стать равным богам, ему сперва надо хоть немного пожить. Пока они становятся равными лишь на небесах. Не забивай голову чепухой. Она не поможет тебе стать истинным правителем Этаризы и всего Ривалдиса. Тебе следует сконцентрироваться на более практичных вещах. Лучше учись править. И изучи мир, которым хочешь править.

Она развернулась, расправляя крылья, чешуя сверкнула в отсветах лавы.

— Прощай, Валораз.

Но едва она оттолкнулась от земли, его голос догнал её:

— Передай Визарезару: просто наблюдать.

Глава красного аспекта довольно кивнула. Уголки её пасти дрогнули в лёгкой ухмылке. Этот юный чёрный дракон не совсем безнадёжен, возможно из него и вырастет что-то путное.

— Лена, — позвал Артём, надеясь на моральную поддержку, — кажется, наш сервер решил стать философом и уйти в нирвану.

Лена, как обычно, появилась с кружкой кофе и взглядом, который мог бы растопить айсберг.

— О, великий шаман, — пропела она, — неужели твои заклинания перестали работать? Может, стоит позвонить в техподдержку? Они, говорят, могут даже кофемашину починить, если правильно попросить. Ну, или если принести в жертву пару системных администраторов.

Артём скривился. Звонить в техподдержку было всё равно что вызывать экзорциста для изгнания демона, который уже давно арендовал твой чердак и платит за это пирожками. Но выбора не было. Он набрал номер, который был записан на пожелтевшем стикере, приклеенном к монитору ещё со времён, когда Windows XP считалась вершиной технологий.

После получаса прослушивания бодрой мелодии в стиле «лифтовая классика» и периодических заверений автоответчика, что «ваш звонок очень важен для нас», Артёма наконец соединили с оператором. Голос на том конце провода был настолько усталым, что, казалось, его обладатель только что вернулся с войны с принтерами.

— Назови модель сервера, версию прошивки, фазу луны и точное количество проклятий, которые ты уже успел выкрикнуть, — монотонно пробубнил голос.

Артём, сдерживая желание бросить трубку, начал объяснять проблему. Он рассказал про мигающий экран, лягушачий хор и сообщения об ошибке на неизвестном языке. Оператор молчал так долго, что Артём уже начал подозревать, что тот либо заснул, либо ушёл на обед. Наконец, голос выдал:

— Попробуйте перезагрузить сервер.

Артём закатил глаза так сильно, что чуть не увидел собственный мозг.

— Я уже пробовал. Пять раз. И даже танцевал с бубном вокруг него. Не помогло.

— Хм, — задумчиво протянул оператор. — Тогда попробуйте… эээ… обновить драйвера.

— Какие драйвера?! — взвыл Артём. — Это сервер, а не видеокарта! Он не отвечает, не грузится, и, кажется, сейчас начнёт петь «О, соле мио»!

Оператор снова замолчал. Артём слышал, как на заднем плане кто-то шуршит чипсами и обсуждает, как лучше всего игнорировать клиентов. Наконец, голос вернулся:

— Хорошо, я передам ваш запрос в следующий уровень поддержки. Ожидайте звонка через… ну, скажем, 3-5 рабочих дней. Или недель. Или никогда. Удачи!

И связь оборвалась. Артём уставился на телефон, чувствуя, как его вера в человечество утекает, словно данные с повреждённого жёсткого диска. Лена, наблюдавшая за этим цирком, лишь хмыкнула.

— Ну что, шаман, готов к новому обряду? Может, стоит принести в жертву этот стикер с номером техподдержки? Или лучше сразу себя?

Артём не ответил. Он знал, что техподдержка — это не просто люди, это целый пантеон богов хаоса, которые питаются отчаянием системных администраторов. Но он не собирался сдаваться. Если Зеленый Монстр научил его чему-то, так это тому, что с демонами можно бороться. Даже если эти демоны сидят в колл-центре и жуют чипсы.

Он открыл свой старый ноутбук, который пережил три апокалипсиса и всё ещё работал на Windows 7, и начал копаться в логах сервера. После нескольких часов расшифровки ошибок, которые выглядели как сценарий для фильма ужасов, он нашёл причину: какая-то умная программа, установленная Гертрудой для «оптимизации финансовых потоков», решила, что серверу не нужны все эти скучные системные файлы, и удалила их. Все. До единого.

— Гертруда, — пробормотал Артём, сжимая кулаки, — я найду тебя, и мы поговорим о твоей любви к оптимизации.

Но сначала нужно было вернуть сервер к жизни. Артём снова достал свой арсенал: установочный диск, флешку с драйверами, банку энергетика и, на всякий случай, старую фигурку Дарта Вейдера, которая, по слухам, приносила удачу. Он начал восстанавливать систему, параллельно проклиная Гертруду, техподдержку и всех, кто когда-либо писал программы для «оптимизации».

К полуночи сервер ожил. Он больше не пел лягушачьих песен и даже начал загружать данные. Артём, измотанный, но торжествующий, откинулся на спинку стула. Лена, которая всё ещё была в офисе (видимо, из чистого любопытства), протянула ему очередную кружку кофе.

— Ну что, герой, — сказала она с привычной ухмылкой, — готов к следующему раунду? Говорят, Гертруда уже заказала новую программу для «оптимизации кармы».

Артём только вздохнул. Он знал, что техподдержка, Зеленый Монстр и Гертруда ещё не раз устроят ему весёлую жизнь. Но он был готов. Ведь он — системный администратор. А это значит, что он может справиться с чем угодно. Даже с техподдержкой, которая считает, что перезагрузка решает все проблемы.

— Отличная идея, — пробормотал Алексей, ныряя под очередной удар. — Только объясни это ему!

Ситуация накалялась, как дешёвый чайник на костре. Безумец, несмотря на свой потрёпанный вид, двигался с пугающей скоростью, а его нож, хоть и ржавый, выглядел достаточно острым, чтобы наделать неприятностей. Алексей, наконец, потерял терпение. Когда очередной выпад прошёл в опасной близости от его лица, он схватил запястье нападающего, вывернул его с хрустом и отправил бедолагу лицом в мох. Нож отлетел в сторону, утонув в зарослях.

— Ну всё, хватит, — выдохнул Алексей, прижимая коленом спину хрипящего отшельника. — Теперь говори, кто ты такой и что знаешь про Источник. И, ради всего святого, не начинай снова размахивать руками.

Марек присел рядом, скептически разглядывая пленника. — Да уж, Лёха, ты прямо мастер переговоров. Может, тебе в дипломаты податься?

— Заткнись, Марек, — буркнул Алексей, но уголки его губ дрогнули в усмешке.

Безумец, всё ещё придавленный к земле, неожиданно захихикал. Смех был хриплым, почти нечеловеческим, и от него у обоих по спине пробежали мурашки. — Вы... вы думаете, что Источник — это сокровище? Спасение? Ха! Это конец! Конец всему! — Он повернул голову, и его безумные глаза впились в Алексея. — Вы активировали свиток, да? Вы разбудили их. Они идут за вами.

— Они? — переспросил Марек, наклоняясь ближе. — Кто "они"? Архитекторы? Стражи? Или у нас теперь ещё и третья команда в этой игре?

— Не Архитекторы, — прошептал отшельник, и его голос вдруг стал пугающе спокойным. — Те, кто старше. Те, кто спит под землёй. Источник — их тюрьма. А вы, глупцы, открываете дверь.

Алексей и Марек переглянулись. Ситуация, и без того напоминавшая дурной сон, начала приобретать оттенки какого-то апокалиптического фарса. Алексей ослабил хватку, позволяя отшельнику сесть, но всё ещё держа его под контролем.

— Ладно, — сказал он, стараясь говорить спокойно. — Давай по порядку. Кто ты? И что это за байки про спящих под землёй?

Отшельник, потирая запястье, ухмыльнулся, но в его глазах мелькнула тень страха. — Меня зовут Кир. Я был... учёным. Когда-то. До того, как Архитекторы нашли меня. Они заставили меня изучать свитки, искать Источник. Но я увидел правду. Источник — не дар, а проклятье. Он охраняется не только Стражами, но и теми, кого Архитекторы боятся.

— И кто же это? — спросил Марек, скептически приподняв бровь. — Какие-нибудь древние монстры? Или, может, гигантские черви? Я голосую за червей, звучит эпично.

Кир не оценил сарказма. — Вы смеётесь, но они реальны. Они называют их Древними. Они старше мира, старше Архитекторов. Источник — это их цепи, их клетка. А свиток, который вы несёте, — ключ к их освобождению.

Алексей почувствовал, как свиток в его кармане словно потяжелел. Он вытащил его, и слабое свечение, исходящее от пергамента, казалось, пульсировало в такт его сердцебиению. — То есть ты говоришь, что мы, сами того не зная, собираемся выпустить каких-то древних богов разрушения? — спросил он, не скрывая иронии. — Ну, конечно, это же идеальный план на вторник.

— Ты не понимаешь, — огрызнулся Кир. — Если вы дойдёте до Источника, вы либо умрёте, либо уничтожите всё. Выбор за вами.

Марек фыркнул. — Отличные перспективы. Может, нам просто домой вернуться? Похлебать борща, посмотреть сериал, забыть про все эти свитки и источники?

— Нет пути назад, — отрезал Кир. — Они уже знают, что вы идёте. И они не остановятся.

Лес вокруг них внезапно ожил. Где-то вдалеке послышался низкий гул, словно земля под ногами задрожала. Алексей встал, настороженно оглядываясь. — Это ещё что за чертовщина?

Кир побледнел. — Они. Они уже здесь.

В этот момент из-за деревьев послышались шаги. Не один, не два — десятки. Тени двигались в лесу, окружая их. Алексей сжал свиток в руке, а Марек, с привычной бравадой, поднял клинок. — Ну что, Лёха, готовы к очередной вечеринке? — спросил он, ухмыляясь, хотя в его голосе чувствовалась напряжённость.

— Как всегда, — ответил Алексей, готовясь к бою. — Только надеюсь, эти гости не такие безумные, как наш новый друг.

P.S. от автора

Вот вам и глава 19! Кажется, Алексей и Марек снова вляпались по уши — то ли в древнее зло, то ли в очередную порцию неприятностей. Кто такие эти Древние? И что за тени крадутся в лесу — новые враги или, может, неожиданные союзники? Делитесь теориями, пока наши герои пытаются не стать обедом для чего-то очень старого и очень злого! 😈 В следующей главе ждите ещё больше сарказма, экшена и, возможно, парочку ответов (или новых загадок).