С зелёными тоже всё было неясно. Фалинара ушла, оставив после себя… Валораз напряг память, пытаясь вспомнить имя того, с кем она его знакомила. Пустота. Как ни пытался, не мог выудить из головы ни звука.

— Я даже имени его не помню… — выдохнул он с горечью, и от злости сильно топнул задней лапой по вершине горы. — Как тут можно требовать беспрекословного подчинения?

Оставался лишь красный аспект. Единственный, на кого он ещё мог надеяться. Калитраза всегда верно служила его братьям. Она же приходила тогда, докладывала о поиске оставшихся жёлтых драконов.

Но… о чём же она говорила?

Память вновь подвела — он слишком увлёкся библиотекой, упустив суть доклада.

— Но она выполнила приказ, — жёстко напомнил себе Валораз. — Без споров, без сомнений.

С ней непременно стоит поговорить. Возможно, она сможет пролить свет на настроения других драконов. Надо понять, что на самом деле творится на острове.

Закончив долгие размышления, чёрный дракон наконец нащупал следующий шаг. Плана как такового не было. Но ему отчаянно хотелось верить, что каждое его действие — часть великой, выверенной стратегии, а не очередное импульсивное решение.

Оттолкнувшись от скалы, Валораз через минуту уже приземлился на другой вершине — горе, объятой жаром и густым паром, поднимающимся из её недр. Неуверенный, что его заметили, он несколько раз с силой ударил хвостом по каменистой поверхности — тяжёлые, гулкие удары, призывающие хозяйку этой горы.

Ждать пришлось недолго. Калитраза откликнулась на зов быстро. Её появление резко контрастировало с визитом Вирнериона: там — холод и раздражение, здесь — верность и преданность. Она вышла из клубов пара твёрдой, чёткой походкой, вся её осанка говорила о готовности исполнить любой приказ.

Но Валораз уже не собирался посылать кого-то в Астратор. Он принял ядовитую, но неоспоримую критику главы синего аспекта — рисковать оставшимися драконами было нельзя.

— Приветствую тебя, Владыка, — с покорной теплотой выдохнула Калитраза, слегка склонив голову. — Какие будут приказания?

— И я приветствую тебя, могучая хозяйка красной горы. Я прилетел просто… поговорить, — ответил Валораз, слегка запнувшись.

— Поговорить? — Калитраза удивлённо приподняла чешуйчатые брови. — Надеюсь, никто из моей стаи не сделал ничего неподобающего? Или вновь требуется контроль над землями, где были сброшены жёлтые драконы?

— Кстати, о жёлтых… — нахмурился Валораз. — Чем завершился последний поиск?

Калитраза удивилась ещё больше.

— Я же докладывала сразу, как вернулся Караг. Он обнаружил лишь немногие тела, разбившиеся при падении. Остальные либо спрятались, либо исчезли. Живых не нашли. Хочешь, чтобы мы ещё раз прочесали окрестности?

Сначала исчезли тела чёрных, теперь, возможно, живые жёлтые. Что-то здесь не так. В этом стоит разобраться немедленно… Эх, ну почему же я сразу не придал этому значения и не слушал Калитразу?

Неизвестно, как отреагируют на его приказы другие драконы. Выдавать свои планы нельзя никому. Если и использовать кого-то, то лишь вслепую, доверяя лишь часть замысла.

— Да, — твёрдо сказал он. — Необходимо разыскать остатки жёлтых, живыми или мёртвыми — мне неважно. Главное — подтвердить, что они не покинули эти земли. С последнего облёта прошло слишком много времени. Нужен постоянный надзор.

Он не успел договорить: сбоку приземлился ещё один красный дракон. Молодой — это сразу выдавала ярко-алая чешуя. Быстрым шагом он подошёл и, не дав Валоразу высказать раздражение, поспешно заговорил:

— Прошу прощения, великий Валораз, неутомимая Калитраза, — поклонился он. — Я случайно услышал ваш разговор и желаю помочь. Позвольте мне патрулировать земли жёлтых, окажите такую честь. Пусть я молод, но во мне много сил, я быстр, зорок, и бушующий внутри меня огонь не уступит большинству красных драконов.

— Кто ты? Я не видел тебя прежде, — благожелательно, без злости спросил Валораз. Перед ним стоял не хитрец и не интриган, подслушивающий разговор ради выгоды и новых козней, а юнец, отчаянно желающий проявить себя и выслужиться.

— Это Визарезар, Владыка, — вмешалась Калитраза. — Самый молодой дракон красной стаи, как и вы… — она осеклась, но быстро продолжила: — Прошёл посвящение всего несколько лет назад. Проявил храбрость в бою с захватчиками. Не самый сильный дракон нашей стаи, но и не слаб. За такое грубое нарушение приватности нашего разговора я накажу его, но выполнить поручение ему и впрямь по силам.

Пасть Визарезара расплылась в ухмылке, но он тут же спрятал её, стараясь сохранить серьёзность под оценивающим взглядом Валораза. И замер в ожидании.

— Хорошо, — наконец кивнул чёрный дракон. — Отправляйся в Церерукку. Облети её вдоль и поперёк, но найди следы жёлтых драконов. Летай каждый день, пока не раздобудешь информацию. Докладывать будешь мне лично.

Он умолк, устремив взгляд на Калитразу. Её молчаливое согласие было важно — Визарезар принадлежал к красному аспекту и формально Валоразу не подчинялся. Чёрный дракон понимал: именно её реакция определит, какими станут их отношения. Сможет ли он доверять ей? Или всё сведётся к сухим, официальным взаимодействиям, как с остальными главами аспектов?

Он отчаянно нуждался хотя бы в одном союзнике среди глав, и это волнение читалось в его взгляде, обращённом к Калитразе.

Что именно на неё подействовало — то ли этот взгляд, полный скрытой мольбы, то ли врождённая преданность чёрным драконам — осталось неясным. Но она молча кивнула Визарезару и взмахом хвоста дала знак покинуть вершину, оставив их наедине.

Валораз с облегчением выдохнул. У него ещё оставались те, кому можно доверять. Значит, нужно было использовать это — и попытаться выведать у Калитразы как можно больше.

— Калитраза, какие вообще настроения у драконов? — начал он и запнулся. — Многие… многие меня ненавидят за то, как я поступил с жёлтым аспектом? Кто сейчас управляет стаями? Или все стараются выжить сами по себе?

Он ожидал сурового ответа, раздражения — может, даже холодной отчуждённости. Но на лице красной драконицы появилось странное выражение: сперва лёгкое удивление, потом — едва заметная, тёплая улыбка. Не насмешливая, не жестокая — скорее заботливая. Как будто она увидела в нём не предводителя, а растерянного и испуганного мальчишку.

— Я и позабыла за всей твоей мощью, что ты всего лишь юный, неопытный мальчишка, — мягко произнесла она. — Я ведь знала тебя с самого рождения… А теперь ты уже вот какой стал большой.

Юный. Мальчишка. Слова кольнули самолюбие, но он не подал виду. Валораз вспомнил, как Калитраза учила его управлять внутренним пламенем — концентрировать, обуздывать, направлять. Теперь она учила другому — искусству правления.

— Править тебе ещё рано. Возможно, научишься. А может — это вообще не твоё, — продолжила она.

Как легко она бросает такие слова. Он вглядывался в её лицо, пытаясь уловить намёк на насмешку. Но не увидел ничего — только спокойную, безжалостную прямоту.

— С момента войны прошло уже два Дракура — собрания всех аспектов. На первом же Вирнерион взял управление в свои руки. Он пытался восстановить порядок, организовал лечение раненых. Почти все выжившие были изувечены — одни легко, другие тяжело.

Вот о чём Вирнерион мне говорил. Вот за что упрекал. Пока я утопал в древних книгах и жалости к себе, он собирал стаю. Он помогал им выжить.

— Он организовал два перелёта всей стаи к полю битвы, надеясь отыскать ещё живых драконов, — голос Калитразы прозвучал тихо, но чётко. — В той битве он потерял жену и сына — и не знал, что с ними стало. Он нашёл их… искорёженных, переломанных, бездыханных.

Она сделала паузу, её крылья нервно подрагивали.

— Но благодаря этим полётам удалось спасти десяток тяжелораненых. Шестеро выжили. Остальные — нет. Эллария… старая золотая Эллария была ещё жива, когда мы прилетели. Но мы не успели. Прилетели слишком поздно, — закончила она почти шёпотом. Из её ноздрей вырвались две тонкие струйки дыма — тяжёлый, горький вздох.

Валораз тоже не выдержал — из его груди вырвался приглушённый рёв. Грудь сдавило, словно стальной цепью его собственных ошибок.

Они пытались меня остановить. Там, на поле. Я не слушал. Мне нужна была месть, кара. Я хотел уничтожать предателей, а надо было спасать выживших. Если бы я послушал… если бы… Может быть, Эллария была бы жива. Может быть, хоть кто-то из золотых выжил бы. Я мог оставить в живых весь жёлтый аспект, покарав лишь Церрука. Только его. Но нет. Я позволил ярости ослепить себя. Вместе со стаей мы могли забрать тела чёрных драконов, предать их земле с почестями, достойными такого древнего рода.

А Вирнерион? Он не просто искал родных. Он спасал других. Он стал тем, кем должен был стать я.

— Ещё одно решение Вирнериона спасло нам жизни: он приказал всей стае лететь в Астратор. Там мы столкнулись с остатками вражеской армии. Маленький отряд погиб бы сразу, но объединёнными силами мы победили, получив лишь незначительные раны. Тебя же тогда не было. Ни в Астраторе, ни на Дракурах.

А я… Я хотел отправить туда лишь малую часть синего аспекта. И они бы погибли. Как же он был прав… и как больно это признавать.

Одна ошибка за другой. Не слишком ли много промахов для “Владыки” за столь короткое время? — с горькой усмешкой спросил Валораз сам у себя.

— Синие и зелёные, а с ними часть моей стаи, признали власть Вирнериона. — Калитраза склонила голову, её чешуя тускло блеснула в свете угасающего дня. — Красные же, как ты знаешь, присягнули чёрным драконам ещё много поколений назад. Мы признаём лишь вас истинными владыками. Моя стая поддержит тебя, я уверена. — Её глаза сузились, голос стал твёрже. — Но для этого ты должен стать настоящим повелителем Драконьего острова.

Валораз стиснул когти, впиваясь ими в каменный уступ.

— Синие всегда были себе на уме, — продолжила Калитраза, её хвост медленно качнулся, словно отгоняя назойливую мысль. — Ищут выгоду. Верны лишь главе своего аспекта. С зелёными сложнее. Фалинару я знала сотни лет, а вот Ларизаал… — Она чуть скривилась, будто имя оставило горький привкус. — Видела его пару раз: на Дракуре и позже, когда искали раненых. Кажется, он предан Вирнериону, но… — Она замолчала, её взгляд скользнул к горизонту. — Есть в нём что-то скользкое, как сладкий яд. Будь с ним осторожен.

Валораз сжал челюсть. Её слова звучали как поддержка, но это “должен стать” царапало, словно шип в подбрюшье. Он выдохнул, пар клубами вырвался из пасти. В делах власти он и правда был пока птенец.

— Твоя расправа над жёлтыми… — Калитраза прищурилась, её голос стал ниже, почти рычащим. — Она оттолкнула многих. Они боятся тебя. Твоей… непредсказуемости. Жестокости. Безжалостности.

— Разлом в Резегеше показал всем, какая сила в тебе скрыта. — Она шагнула ближе, когти царапнули камень. — И насколько она разрушительна. В тот день в тебе бушевала ярость… необузданная. Даже союзники испугались.

Валораз опустил голову, крылья чуть поникли.

Я не был безжалостен, я был слеп, глуп и опрометчив… Если бы я умер тогда, на поле битвы... может, всем было бы проще.

Он мотнул головой, отгоняя мысль.

— Ты слишком молод, — продолжила Калитраза, её голос смягчился, но остался твёрдым. — Неопытен. Синие и зелёные видят в тебе угрозу, а не лидера. Даже с поддержкой моей стаи удержать остров будет трудно. Нас меньшинство. — Она продолжила более медленно. — Если бы Фалинара осталась… всё могло быть иначе.

Валораз сглотнул, горло сдавило.

Я даже не попытался её остановить. Просто отвернулся. Возможно, ещё есть шанс всё исправить?

— Ты знаешь, где она? — Он выпрямился, крылья чуть расправились. — Я попробую поговорить с ней. Уговорить вернуться.

— Это лишено смысла. — Калитраза резко мотнула головой, чешуя звякнула. — Она не вернётся. Я не скажу, куда она направилась. Не хочу причинять ей больше боли.

Ай да правитель. Ай да Владыка. Мне прямо говорят, что это не моего ума дело… Может, стоит уже перестать пытаться стать хорошим правителем? Отбросить всё напускное и заняться тем, что у меня действительно получается? Подчинять.

Проглотив обиду, Валораз решил, наконец, спросить, что волновало его уже давно и из-за чего он изначально летел к Вирнериону.

— Ты упоминала полёты в Астратор. На поле битвы. — Он скосил взгляд на Калитразу. — Видела там тела погибших чёрных драконов? И черепах?

— Конечно. — Калитраза нахмурилась, её глаза сузились, будто вглядываясь в прошлое. — Они лежали там, где пали. — Она коротко усмехнулась, но в голосе не было веселья. — А куда им деться? Испариться?

— Я был там. Несколько дней назад. — Валораз выпрямился, голос стал твёрже. — Ни одного тела. Кто-то унёс их. Зачем — не знаю. Но у кого-то хватило сил. И наглости.

Калитраза застыла. Её взгляд метнулся в сторону, когти впились в камень. Она молчала, обдумывая варианты, и с каждым мигом её морда мрачнела.

— Чешуя чёрных драконов — самое крепкое, что есть в Ривалдисе. — Она медленно выдохнула, пар клубами растворился в воздухе. — Её ничто не пробьёт.

— Лишь изначальная мощь Ультразы, — хрипло вставил Валораз. Память о павшем аспекте резанула, как коготь по сердцу.

Калитраза склонила голову, её чешуя тускло сверкнула в отсветах вулкана, выражая молчаливое согласие и тень сочувствия.

— Возможно, кому-то понадобилась их чешуя, — продолжила она, её голос понизился, стал глубже, словно дым над жерлом. — Армия со щитами из чёрной брони? Ни на что, кроме щитов она будет непригодна. Чешуя непригодна для переплавки. Ни одно пламя мира не справится.

Она кивнула на дымящееся жерло внизу, где лава бурлила, как живое сердце.

— Даже жар нашего вулкана не трогает броню красных драконов. А твоя чешуя, Валораз, — её взгляд скользнул по его массивным бокам, — прочнее нашей. И крупнее. Если кто-то и правда задумал использовать тела для брони… — Она замолчала, когти слегка сжались. — Не знаю ни одной расы, что осмелилась бы на такое. Расплата за это была бы ужасной.

Калитраза мотнула головой, отгоняя мрачную мысль, и перешла к новой.

— Помнишь, я говорила про остатки армии в Астраторе? — Её хвост нервно дёрнулся. — Возможно, мы перебили не всех захватчиков. Их силы, их способности… мне они неизвестны. Что, если это они унесли тела? Для экспериментов. Изучения слабостей. Или какого-то безумия.

— А хотя, — её глаза сузились до тонких щёлочек, из пасти вырвался короткий сгусток пламени, шипящий, как её гнев. — Что тебе известно о Ксал’Аре? — резко спросила она, вперив взгляд в Валораза.

Валораз, будто ученик перед строгим наставником, тут же заговорил, он совсем недавно видел упоминание этой части Ривалдиса:

— Ксал’Ар — остров, как Этариза, в Сердце Вод. Севернее нашего. Небольшой. Там живут магические сущности, двуногие, невысокие, похожие на людей. В дела мира не вмешиваются, остров не покидают, ни с кем не контактируют. О них мало что известно, только слухи о каких-то магических способностях. — Он нахмурился, перебирая обрывочные знания. — Но даже тот, кто это записывал, сомневался. Так при чём тут Ксал’Ар?

Валораз выжидательно уставился на Калитразу. Красная дракониха тяжело выдохнула, её морда исказилась от разочарования.

— «Двуногие и невысокие», — передразнила она, фыркнув. — Кто только такую чушь записывал? Основы надо знать! Ксал’Ар — обитель магов, вторая сила Ривалдиса после драконов. — Её голос стал жёстче. — А теперь, возможно, и первая. Лишь у тебя достаточно силы чтобы попытаться их сдержать.

Она помедлила, взгляд затуманился, словно она видела далёкое прошлое.

— В давние времена, ещё до моего рождения, сама Ультраза не смогла пробить магический барьер Ксал’Ара. Мы воевали с ними за власть. Но потом всё успокоилось. Заключили перемирие. Маги жили на своём острове, редко покидая его. По договору, о каждом их визите в мир уведомлялся глава чёрных драконов. Он следил, чтобы они не рвались к власти. — Она нахмурилась. — А как было на самом деле последние сотни лет — неизвестно. Одно ясно: Ксал’Ар — магическая крепость. Неприступная. С падением Ультразы, чёрного аспекта и ослаблением драконов… боюсь, их уже ничто не удержит на острове.

— Прекрасно. Я не могу навести порядок даже на Этаризе, а тут ещё конкуренты на мировое господство. Хорошо хоть, этих можно сжигать. —Валораз хмыкнул, кровожадная усмешка искривила его пасть.

— Так ты думаешь, тела забрали маги с Ксал’Ара? — спросил он, прищурившись.

— Не знаю точно. — Калитраза качнула головой, её чешуя звякнула. — У них хватило бы сил. Но мотивы? Непонятны. Зачем им все тела? Для изучения хватило бы пары. И черепахи туда же.

— Возможно, стоит наведаться туда. Выяснить. — Валораз расправил крылья, голос звенел упрямством.

— Ты совсем меня не слушаешь? — рявкнула Калитраза, её хвост хлестнул по камню. — Магический барьер! Даже Ультраза не пробила его. А в тебе — лишь часть её силы.

— Я всё равно слетаю, — отрезал Валораз, его глаза горели. — Должен увидеть сам.

Он помедлил, затем голос его стал тише, но твёрже:

— Ещё вопрос. Если Хаосраптор, подчинивший разум Ультразы, был изначальным… не видела ли ты в той армии в Астраторе его потомков? Маленьких хаосрапторов?

Калитраза вздрогнула, зрачки расширились, словно от удара.

— Потомков Хаосраптора? — Её голос дрогнул, пар вырвался из пасти. — Убереги нас пламя от его мелюзги… С чего ты взял, что эта тварь не единственная?

— Надеюсь, он был один. И сдох от ран Ультразы. — Валораз сжал челюсть. — Но я хочу быть готов ко всему. Даже к невозможному. — Он сделал паузу, затем добавил: — И последнее. Слышала ли ты о пророчестве — о Белом драконе, равном богам, и избранном смертном?

Калитраза громко расхохоталась, её смех эхом отразился от скал.

— Пророчество? — Она фыркнула, крылья дрогнули. — Сказка, которой пугают детей. Белые драконы могут появиться в любой стае, очень редко. Но это больные драконы. Они умирают, не успев получить даже имя. — Её голос стал насмешливым, но глаза оставались серьёзными.

— Белый дракон — бракованный дракон, так у нас говорят. Чтобы стать равным богам, ему сперва надо хоть немного пожить. Пока они становятся равными лишь на небесах. Не забивай голову чепухой. Она не поможет тебе стать истинным правителем Этаризы и всего Ривалдиса. Тебе следует сконцентрироваться на более практичных вещах. Лучше учись править. И изучи мир, которым хочешь править.

Она развернулась, расправляя крылья, чешуя сверкнула в отсветах лавы.

— Прощай, Валораз.

Но едва она оттолкнулась от земли, его голос догнал её:

— Передай Визарезару: просто наблюдать.

Глава красного аспекта довольно кивнула. Уголки её пасти дрогнули в лёгкой ухмылке. Этот юный чёрный дракон не совсем безнадёжен, возможно из него и вырастет что-то путное.

— Лена, — позвал Артём, надеясь на моральную поддержку, — кажется, наш сервер решил стать философом и уйти в нирвану.

Лена, как обычно, появилась с кружкой кофе и взглядом, который мог бы растопить айсберг.

— О, великий шаман, — пропела она, — неужели твои заклинания перестали работать? Может, стоит позвонить в техподдержку? Они, говорят, могут даже кофемашину починить, если правильно попросить. Ну, или если принести в жертву пару системных администраторов.

Артём скривился. Звонить в техподдержку было всё равно что вызывать экзорциста для изгнания демона, который уже давно арендовал твой чердак и платит за это пирожками. Но выбора не было. Он набрал номер, который был записан на пожелтевшем стикере, приклеенном к монитору ещё со времён, когда Windows XP считалась вершиной технологий.

После получаса прослушивания бодрой мелодии в стиле «лифтовая классика» и периодических заверений автоответчика, что «ваш звонок очень важен для нас», Артёма наконец соединили с оператором. Голос на том конце провода был настолько усталым, что, казалось, его обладатель только что вернулся с войны с принтерами.

— Назови модель сервера, версию прошивки, фазу луны и точное количество проклятий, которые ты уже успел выкрикнуть, — монотонно пробубнил голос.

Артём, сдерживая желание бросить трубку, начал объяснять проблему. Он рассказал про мигающий экран, лягушачий хор и сообщения об ошибке на неизвестном языке. Оператор молчал так долго, что Артём уже начал подозревать, что тот либо заснул, либо ушёл на обед. Наконец, голос выдал:

— Попробуйте перезагрузить сервер.

Артём закатил глаза так сильно, что чуть не увидел собственный мозг.

— Я уже пробовал. Пять раз. И даже танцевал с бубном вокруг него. Не помогло.

— Хм, — задумчиво протянул оператор. — Тогда попробуйте… эээ… обновить драйвера.

— Какие драйвера?! — взвыл Артём. — Это сервер, а не видеокарта! Он не отвечает, не грузится, и, кажется, сейчас начнёт петь «О, соле мио»!

Оператор снова замолчал. Артём слышал, как на заднем плане кто-то шуршит чипсами и обсуждает, как лучше всего игнорировать клиентов. Наконец, голос вернулся:

— Хорошо, я передам ваш запрос в следующий уровень поддержки. Ожидайте звонка через… ну, скажем, 3-5 рабочих дней. Или недель. Или никогда. Удачи!

И связь оборвалась. Артём уставился на телефон, чувствуя, как его вера в человечество утекает, словно данные с повреждённого жёсткого диска. Лена, наблюдавшая за этим цирком, лишь хмыкнула.

— Ну что, шаман, готов к новому обряду? Может, стоит принести в жертву этот стикер с номером техподдержки? Или лучше сразу себя?

Артём не ответил. Он знал, что техподдержка — это не просто люди, это целый пантеон богов хаоса, которые питаются отчаянием системных администраторов. Но он не собирался сдаваться. Если Зеленый Монстр научил его чему-то, так это тому, что с демонами можно бороться. Даже если эти демоны сидят в колл-центре и жуют чипсы.

Он открыл свой старый ноутбук, который пережил три апокалипсиса и всё ещё работал на Windows 7, и начал копаться в логах сервера. После нескольких часов расшифровки ошибок, которые выглядели как сценарий для фильма ужасов, он нашёл причину: какая-то умная программа, установленная Гертрудой для «оптимизации финансовых потоков», решила, что серверу не нужны все эти скучные системные файлы, и удалила их. Все. До единого.

— Гертруда, — пробормотал Артём, сжимая кулаки, — я найду тебя, и мы поговорим о твоей любви к оптимизации.

Но сначала нужно было вернуть сервер к жизни. Артём снова достал свой арсенал: установочный диск, флешку с драйверами, банку энергетика и, на всякий случай, старую фигурку Дарта Вейдера, которая, по слухам, приносила удачу. Он начал восстанавливать систему, параллельно проклиная Гертруду, техподдержку и всех, кто когда-либо писал программы для «оптимизации».

К полуночи сервер ожил. Он больше не пел лягушачьих песен и даже начал загружать данные. Артём, измотанный, но торжествующий, откинулся на спинку стула. Лена, которая всё ещё была в офисе (видимо, из чистого любопытства), протянула ему очередную кружку кофе.

— Ну что, герой, — сказала она с привычной ухмылкой, — готов к следующему раунду? Говорят, Гертруда уже заказала новую программу для «оптимизации кармы».

Артём только вздохнул. Он знал, что техподдержка, Зеленый Монстр и Гертруда ещё не раз устроят ему весёлую жизнь. Но он был готов. Ведь он — системный администратор. А это значит, что он может справиться с чем угодно. Даже с техподдержкой, которая считает, что перезагрузка решает все проблемы.

— Отличная идея, — пробормотал Алексей, ныряя под очередной удар. — Только объясни это ему!

Ситуация накалялась, как дешёвый чайник на костре. Безумец, несмотря на свой потрёпанный вид, двигался с пугающей скоростью, а его нож, хоть и ржавый, выглядел достаточно острым, чтобы наделать неприятностей. Алексей, наконец, потерял терпение. Когда очередной выпад прошёл в опасной близости от его лица, он схватил запястье нападающего, вывернул его с хрустом и отправил бедолагу лицом в мох. Нож отлетел в сторону, утонув в зарослях.

— Ну всё, хватит, — выдохнул Алексей, прижимая коленом спину хрипящего отшельника. — Теперь говори, кто ты такой и что знаешь про Источник. И, ради всего святого, не начинай снова размахивать руками.

Марек присел рядом, скептически разглядывая пленника. — Да уж, Лёха, ты прямо мастер переговоров. Может, тебе в дипломаты податься?

— Заткнись, Марек, — буркнул Алексей, но уголки его губ дрогнули в усмешке.

Безумец, всё ещё придавленный к земле, неожиданно захихикал. Смех был хриплым, почти нечеловеческим, и от него у обоих по спине пробежали мурашки. — Вы... вы думаете, что Источник — это сокровище? Спасение? Ха! Это конец! Конец всему! — Он повернул голову, и его безумные глаза впились в Алексея. — Вы активировали свиток, да? Вы разбудили их. Они идут за вами.

— Они? — переспросил Марек, наклоняясь ближе. — Кто "они"? Архитекторы? Стражи? Или у нас теперь ещё и третья команда в этой игре?

— Не Архитекторы, — прошептал отшельник, и его голос вдруг стал пугающе спокойным. — Те, кто старше. Те, кто спит под землёй. Источник — их тюрьма. А вы, глупцы, открываете дверь.

Алексей и Марек переглянулись. Ситуация, и без того напоминавшая дурной сон, начала приобретать оттенки какого-то апокалиптического фарса. Алексей ослабил хватку, позволяя отшельнику сесть, но всё ещё держа его под контролем.

— Ладно, — сказал он, стараясь говорить спокойно. — Давай по порядку. Кто ты? И что это за байки про спящих под землёй?

Отшельник, потирая запястье, ухмыльнулся, но в его глазах мелькнула тень страха. — Меня зовут Кир. Я был... учёным. Когда-то. До того, как Архитекторы нашли меня. Они заставили меня изучать свитки, искать Источник. Но я увидел правду. Источник — не дар, а проклятье. Он охраняется не только Стражами, но и теми, кого Архитекторы боятся.

— И кто же это? — спросил Марек, скептически приподняв бровь. — Какие-нибудь древние монстры? Или, может, гигантские черви? Я голосую за червей, звучит эпично.

Кир не оценил сарказма. — Вы смеётесь, но они реальны. Они называют их Древними. Они старше мира, старше Архитекторов. Источник — это их цепи, их клетка. А свиток, который вы несёте, — ключ к их освобождению.

Алексей почувствовал, как свиток в его кармане словно потяжелел. Он вытащил его, и слабое свечение, исходящее от пергамента, казалось, пульсировало в такт его сердцебиению. — То есть ты говоришь, что мы, сами того не зная, собираемся выпустить каких-то древних богов разрушения? — спросил он, не скрывая иронии. — Ну, конечно, это же идеальный план на вторник.

— Ты не понимаешь, — огрызнулся Кир. — Если вы дойдёте до Источника, вы либо умрёте, либо уничтожите всё. Выбор за вами.

Марек фыркнул. — Отличные перспективы. Может, нам просто домой вернуться? Похлебать борща, посмотреть сериал, забыть про все эти свитки и источники?

— Нет пути назад, — отрезал Кир. — Они уже знают, что вы идёте. И они не остановятся.

Лес вокруг них внезапно ожил. Где-то вдалеке послышался низкий гул, словно земля под ногами задрожала. Алексей встал, настороженно оглядываясь. — Это ещё что за чертовщина?

Кир побледнел. — Они. Они уже здесь.

В этот момент из-за деревьев послышались шаги. Не один, не два — десятки. Тени двигались в лесу, окружая их. Алексей сжал свиток в руке, а Марек, с привычной бравадой, поднял клинок. — Ну что, Лёха, готовы к очередной вечеринке? — спросил он, ухмыляясь, хотя в его голосе чувствовалась напряжённость.

— Как всегда, — ответил Алексей, готовясь к бою. — Только надеюсь, эти гости не такие безумные, как наш новый друг.

P.S. от автора

Вот вам и глава 19! Кажется, Алексей и Марек снова вляпались по уши — то ли в древнее зло, то ли в очередную порцию неприятностей. Кто такие эти Древние? И что за тени крадутся в лесу — новые враги или, может, неожиданные союзники? Делитесь теориями, пока наши герои пытаются не стать обедом для чего-то очень старого и очень злого! 😈 В следующей главе ждите ещё больше сарказма, экшена и, возможно, парочку ответов (или новых загадок).

Сумерки сгущались, превращая мир за лобовым стеклом в размытые тени. Каждая миля, отделявшая Алекса от города, казалась шагом в прошлое, в которое он не хотел возвращаться. Узкая гравийная дорога петляла, словно испуганная змея, сквозь густой, почти непроницаемый лес. Вековые деревья смыкали свои кроны над головой, образуя живой тоннель из переплетенных, костлявых ветвей. Свет фар выхватывал из темноты лишь небольшой, постоянно ускользающий участок дороги, по краям которого плясали уродливые тени. В звенящей тишине, нарушаемой лишь ровным гудением мотора, Алекс слышал оглушительный, глухой стук собственного сердца.

Мысли, тяжелые и липкие, как смола, неотступно возвращались к матери, Хельге Рихтер. К её уединенной, почти затворнической жизни в этом доме, который стал для неё одновременно и крепостью, и тюрьмой. И к тому внезапному, короткому звонку из лечебницы, который оборвал эту жизнь, оставив после себя лишь ворох неразрешенных вопросов и едкое чувство вины. В его сознании Хафенбург был не просто названием на карте, а молчаливым, равнодушным хранителем тайн, которые он ощущал кожей с самого детства, но так и не смог их разгадать.

Наконец, лес нехотя расступился, и перед ним открылась долина. Внизу, в мерцающем, нездоровом свете фонарей, раскинулся его родной городок. Хафенбург выглядел как ожившая старинная гравюра: прижавшиеся друг к другу черепичные крыши, паутина узких улочек, где с трудом могли бы разъехаться две машины, и старая колокольня, пронзающая сумрачное небо в самом центре, словно указующий перст. В воздухе витал густой, въедливый запах влажной земли и горьковатого дыма из каминов — аромат, который невозможно было забыть.

Его современная машина казалась чужеродным, нелепым объектом на этих вековых улицах. Проезжая мимо главной площади, Алекс чувствовал на себе взгляды старых домов с их резными фасадами и темными провалами окон. Ему казалось, что они наблюдают, оценивают, вспоминают. Он направился к окраине, где на небольшом холме, чуть в стороне от похожих понурых строений, стоял его дом. Отсюда открывался вид на всю долину, укутанную вечерней дымкой. Он был таким же, каким Алекс его помнил: массивный, двухэтажный, с темными деревянными ставнями, которые всегда были наглухо закрыты, словно слепые глаза.

Алекс заглушил мотор. Наступившая тишина показалась ему неестественной, давящей. В ней он расслышал нечто большее, чем просто отсутствие звука — едва уловимое эхо, шепот прошлого. Того самого прошлого, которое отзывалось в нём болезненными воспоминаниями о бесконечных, тревожных разговорах с матерью, древних обрядах, защитных ритуалах и тенях, которые, по её словам, всегда ждали за порогом.

Скрипучие ступени крыльца встретили его как старого знакомого. Ключ с трудом повернулся в заржавевшем замке, и дверь нехотя поддалась, издав протяжный стон. Внутри его окутал спертый запах застоявшегося воздуха, пыли и еще чего-то — тонкий, едва уловимый аромат сухоцветов, который так любила его мать. Алекс включил свет. В тусклом свете старой люстры все выглядело именно так как он оставил много лет назад, только на пятнадцать лет старше: старинная, тяжелая мебель, покрытая белыми саванами чехлов, темные, выцветшие обои, плотно задернутые шторы, не пропускающие ни света, ни жизни. Всё говорило о жизни, остановившейся здесь много лет назад. Чувство вины нарастало. Он покинул этот дом сразу после того, как попал в приют. С тех пор его жизнь превратилась в череду бесконечных метаний: поиски себя, работа в порту, разнорабочего, риелтора, и, наконец, менеджер в небольшой компании. Он так и не смог вырвать мать из замкнутого круга её страхов, из её борьбы с призраками прошлого. В конце концов, он поместил её в лечебницу, в отчаянной надежде, что профессионалы помогут там, где он оказался бессилен. Но стало только хуже. Теперь ему оставалось лишь закончить дела, продать этот проклятый дом и попытаться навсегда вычеркнуть Хафенбург из своей жизни.

С этими мыслями Алекс поднялся в свою старую комнату и лег на кровать, но сон не шел. В его голове роились образы прошлого, неотступные и яркие. Глубокой ночью, когда он наконец провалился в тяжелую дремоту, его разбудил внезапный, отчаянный лай собаки. Громкий, надрывный, он эхом разносился по тихой улице. Алекс сел на кровати, всем телом обратившись в слух.

Он подошел к окну и осторожно отодвинул штору. Улицу окутывал легкий туман, а мрачные кроны деревьев у соседних домов казались костлявыми руками, тянущимися к небу. В призрачном свете фонаря, он увидел фигуру, стоявшую прямо под окном дома напротив. Она была повернута к нему спиной, но в её неподвижных очертаниях было что-то неестественное, жуткое. Внезапно, словно почувствовав его взгляд, фигура резко обернулась. В тот же миг собака залаяла еще яростнее, но прежде, чем Алекс успел разглядеть лицо, силуэт растворился в тумане, исчезнув так же внезапно, как и появился.

Сердце бешено колотилось в груди. Что это было? Игра света и тени в туманной дымке или его собственное воспаленное воображение, обусловленное пребыванием в этом месте? Взяв себя в руки, Алекс отошел от окна, сел на кровать и стал прислушиваться к окружающим его звукам. Лай собаки постепенно стих, и вокруг воцарилась мертвая тишина, которую нарушали лишь скрипы старинного дома, словно приветствующего Алекса спустя столько лет в своих стенах. Когда отпустило, Алекс рухнул на кровать, провалившись в сон почти мгновенно.

Читать далее: https://www.litres.ru/72399490/

Мистер Смит засмеялся. — Отлично! Тогда давайте сразу к делу. Как вы знаете, мы были впечатлены вашим… нестандартным подходом к маркетингу. Поэтому мы решили назначить вас в отдел инноваций. Ваша задача – придумать новые способы продвижения наших продуктов.

— И какие у нас будут ресурсы? — спросил Кэш, стараясь не смотреть на огромный аквариум с генетически модифицированными рыбками, плавающими в светящейся жидкости.

— Все, что вам нужно! — ответил мистер Смит. — У нас нет недостатка в деньгах или технологиях. Просто дайте нам гениальные идеи, и мы их воплотим в жизнь.

Команда переглянулась. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но они не собирались упускать свой шанс.

— Хорошо, — сказала Нюра. — У нас есть несколько идей. Но для начала нам нужно кое-что изменить в нашей рабочей обстановке.

— Что именно? — спросил мистер Смит.

— Во-первых, — ответила Нюра, — мы хотим, чтобы в нашем офисе всегда была свежая рыба для Мурки. Во-вторых, мы хотим, чтобы все сотрудники носили кошачьи ушки. И в-третьих, мы хотим, чтобы все совещания начинались с пятиминутки медитации с Муркой.

Мистер Смит на мгновение потерял дар речи. Но потом он снова улыбнулся. — Хорошо, — сказал он. — Все, что нужно для успеха нашей команды.

Так началась их работа в ‘Фри-Фри’. Они получили свой собственный офис, который они превратили в кошачий рай. Там были лежанки, когтеточки, игрушки и, конечно же, огромный запас свежей рыбы. Сотрудники, одетые в кошачьи ушки, приходили на совещания, где Мурка, восседая на подушке, руководила процессом.

Команда начала разрабатывать новые маркетинговые кампании, которые были настолько абсурдными и безумными, что они не могли не сработать. Они запустили рекламу, в которой светящиеся чипсы рекламировались как средство от депрессии, как способ привлечь инопланетян и как идеальная закуска для зомби-апокалипсиса.

К их удивлению, продажи ‘Фри-Фри’ взлетели до небес. Люди покупали светящиеся чипсы тоннами, просто чтобы посмотреть, что будет дальше. Корпорация была в восторге. Они думали, что нашли гениев маркетинга.

Но они не знали, что команда на самом деле планирует уничтожить ‘Фри-Фри’ изнутри. Они внедряли вирусы в систему, подменяли ингредиенты в чипсах (добавляя туда, например, кошачью мяту) и распространяли слухи о том, что мистер Смит на самом деле является рептилоидом.

Мурка, как всегда, была главным стратегом. Она разрабатывала планы, которые были настолько сложными и запутанными, что никто не мог их понять. Но они всегда срабатывали.

И вот, однажды, настал день, когда ‘Фри-Фри’ рухнула. Акции компании упали до нуля, сотрудники разбежались, а мистер Смит был арестован за мошенничество и заговор с целью порабощения мира.

Команда стояла на руинах корпорации, глядя на то, как все, что они ненавидели, превращается в пыль.

— Мы сделали это, — сказала Нюра. — Мы уничтожили ‘Фри-Фри’.

— Да, — ответил Вася. — Но что мы будем делать дальше?

Мурка мяукнула в ответ. Команда поняла, что она хочет сказать. Они должны создать свою собственную компанию. Компанию, которая будет продавать не светящиеся чипсы, а что-то полезное и нужное. Например, кошачий корм премиум-класса.

И так началась новая глава в их жизни. Они стали предпринимателями. И Мурка была их CEO. На этот раз по-настоящему.

Артём уставился на экран, чувствуя, как внутри него закипает смесь ярости и отчаяния. Жертвоприношение? Серьезно? Это что, новый уровень корпоративного троллинга? Или Зеленый Монстр решил всерьез заняться шантажом?

Лена, как всегда, появилась в самый неподходящий момент с кружкой кофе и ехидной улыбкой.

— Ну что, шаман, — сказала она, — не хватает крови девственницы для поддержания духовной связи? Может, стоит принести в жертву клавиатуру Гертруды?

Артём проигнорировал её сарказм. Он понимал, что шутки кончились. Зеленый Монстр не просто барахлил, он объявил войну. И войну эту нужно было выиграть, иначе квартальный отчет останется лишь красивой легендой, а Артём – без работы и с репутацией шамана-неудачника.

Он начал действовать. Сначала он попытался перезагрузить систему, но Зеленый Монстр лишь злобно квакал в ответ. Затем он проверил кабели, драйвера, настройки BIOS. Всё было в порядке. Но диск продолжал выдавать ошибки и требовать жертвоприношения.

В отчаянии Артём решил обратиться к интернету. Он перерыл форумы, блоги, сайты технической поддержки. Ничего. Никто не сталкивался с жестким диском, который требует духовной связи и жертвоприношений. Казалось, он один во вселенной ведет борьбу с зеленым демоном, поселившимся в его компьютере.

Но вдруг, в одном из старых форумов, он наткнулся на упоминание о «Великом Обряде Переустановки». Это был древний ритуал, известный лишь избранным системным администраторам, способный изгнать любого демона из компьютера. Ритуал был сложным и опасным, требующим специальных знаний и инструментов. Но у Артёма не было выбора.

Он собрал все необходимые ингредиенты: установочный диск с операционной системой, флешку с драйверами, банку энергетика и, на всякий случай, святую воду из кулера. Затем, закрывшись в кабинете и включив на полную громкость саундтрек из «Властелина колец», он начал Великий Обряд Переустановки.

Процесс был долгим и мучительным. Зеленый Монстр сопротивлялся, как мог. Он выдавал ошибки, зависал, перезагружался. Но Артём не сдавался. Он читал заклинания из командной строки, молился богам информационных технологий и поливал диск святой водой.

Наконец, после нескольких часов борьбы, Зеленый Монстр сдался. Операционная система была переустановлена, драйвера установлены, а диск зажужжал тихо и мирно. Артём откинулся на спинку стула, чувствуя себя измотанным, но победителем.

— Я тебя победил, зеленый выродок, — прошептал он, глядя на диск. — Я заставил тебя работать по моим правилам. И платить налоги!

Но он знал, что это еще не конец. Зеленый Монстр вернется. Он всегда возвращается. И тогда Артёму придется снова идти на дно, чтобы сразиться с ним. Но пока что он мог наслаждаться победой. И квартальным отчетом, который, наконец, был готов.

А Лена? Она просто улыбнулась и протянула ему кружку кофе.

— Ну что, шаман, — сказала она, — готов к новым приключениям?

Артём вздохнул и взял кружку. Он знал, что приключения только начинаются. И что Зеленый Монстр – это лишь начало. Впереди его ждет еще много демонов, ошибок и жертвоприношений. Но он был готов. Ведь он – системный администратор. А это значит, что он может справиться с чем угодно. Даже с зеленым демоном, поселившимся в его компьютере.

– Нам нужно идти, – сказал Алексей, глядя в глаза Мареку. – Что бы это ни было, мы разберёмся. Вместе.

Они продолжили свой путь, пока на горизонте не забрезжил рассвет. Солнце, поднимаясь из-за холмов, окрасило небо в багряные тона. Пейзаж вокруг них постепенно менялся. Руины и каменистая пустошь сменились лесом, густым и мрачным. Деревья тянулись вверх, словно пытаясь достать до неба, а их корни переплетались под ногами, образуя сложные узоры.

– Лес, – пробормотал Марек, оглядываясь по сторонам. – Не люблю лес.

– Придётся привыкать, – ответил Алексей. – Архитекторы сказали идти на север. А лес – это север.

Они углубились в лес, пробираясь сквозь заросли и перелезая через поваленные деревья. Тишина здесь была ещё более гнетущей, чем в руинах. Казалось, что лес живёт своей собственной жизнью, наблюдая за ними из-под покровов листвы.

Внезапно Марек остановился, подняв руку. – Стой! – прошептал он. – Я что-то слышу.

Алексей прислушался. Сначала он ничего не услышал, но потом до его слуха донёсся тихий шорох. Он исходил откуда-то из глубины леса, словно кто-то крался между деревьями.

– Что это? – спросил Алексей, напрягая слух.

– Не знаю, – ответил Марек. – Но мне это не нравится.

Они замерли, приготовившись к худшему. Шорох становился всё громче, и вскоре из-за деревьев показалась фигура. Это был человек, одетый в лохмотья. Его лицо было грязным и измождённым, а глаза горели безумным огнём.

– Вы… вы ищете Источник? – прохрипел человек, глядя на них с подозрением.

Алексей и Марек переглянулись. – Да, – ответил Алексей. – Мы ищем Источник.

Человек усмехнулся, обнажив гнилые зубы. – Тогда вам придётся пройти через меня.

С этими словами он бросился на них, размахивая ржавым ножом.

P.S. от автора

Вот и глава 18! Кто этот безумный человек в лесу? Что он знает об Источнике? И какие опасности подстерегают Алексея и Марека на пути к правде? Делитесь своими теориями! 😄 В следующей главе их ждёт встреча с новыми союзниками (или врагами?) и, возможно, первые подсказки о том, что такое "Сердце Мира".