Прозванный «Чайкой» противолодочный самолет имел комплекс по обнаружению и борьбы с субмаринами противника. За годы испытаний и эксплуатации «Чайка» установила около пятидесяти мировых рекордов.

Взлёт Бе-12 «Чайка» с Качинского аэродрома Севастополь Крым Россия.

С появлением атомных подводных лодок остро встал вопрос создания особого рода авиационных сил, отвечающих за поиск и уничтожение субмарин противника. Первая радиогидроакустическая система появилась в 1953 году, через два года она была принята на вооружение и использовалась на гидросамолете Бе-6. С помощью нее можно было обнаружить подлодку противника, следующую на глубине до 50 метров со скоростью не более пяти узлов. После появления Бе-12 гидросамолет Бе-6 стали называть переходным к машине нового поколения, способной решать гораздо более сложные задачи.

Новый самолет обязательно должен был быть амфибией, а кроме радиогидроакустической системы иметь противолодочные торпеды и глубинные бомбы. Такую машину взялись разработать в ОКБ Бериева. Главные сложности возникли, когда стало ясно, что для запуска турбовинтовых двигателей необходима вспомогательная силовая установка. Первыми такую установку разработали в Запорожье (АИ-8). К тому времени выяснилось, что и запорожские двигатели АИ-20 более надежны по сравнению со считавшимися аналогичными куйбышевскими НК-4Ф.

В результате Бе-12 получился по схеме похожим на Бе-6, но по размерам существенно превосходил его. Для своего времени Бе-12 был самым большим самолетом-амфибией в мире. Советский самолет обладал не только прекрасными аэродинамическими качествами, но и был способен на довольно большой скорости преодолевать морские волны, не зарываясь носом в воду.

Кроме того, в отличие от предыдущих моделей гидросамолетов Бе-12 имел собственное шасси, которое позволяло ему взлетать и садиться на сушу. И даже самостоятельно с суши въезжать в воду, а из воды выбираться на берег.

Довольно щекотливая ситуация возникла с возможностью аварийной эвакуации из самолета разных членов экипажа. Летчики могли спокойно катапультироваться, радист мог покинуть амфибию через дверь в хвосте. И туда же пришлось бы бежать штурману. Через весь самолет. К чести военных, такой вариант их не устроил, они потребовали равных условий для членов экипажа, то есть возможности покинуть самолет со своего рабочего места, что было разумно со всех позиций. В результате для штурмана придумали специальный люк в носовой части самолета.

На базе Бе-12 был также создан самолёт-спасатель Бе-12ПС. За амфибию «Чайка» Бериеву и группе работников ОКБ была присуждена Государственная премия СССР.