50-ый президент США курил у окна Овального кабинета.
Госсекретарь, ворвавшийся в кабинет, охнул и бросился к народному избраннику, однако был остановлен крепкой рукой главы государства, которая упёрлась ему в грудь.
- Господин президент, немедленно прекратите! А если кто-то сфотографирует это? Какой будет шум в прессе?!
- Это ерунда. - президент выпустил струю дыма. - Шум в прессе будет, если кто-то узнает вот об этом. - он указал ладонью в сторону камина.
Там, вцепившись поблёскивающими пальцами в стопку листов бумаги, стоял один из андроидов-секретарей.
- Полюбуйтесь - наш металлический помощник. Как тебя там?..
- Билли, сэр. - ответил приятным, с металлическими нотками, голосом робот.
- Вот, Тим, познакомься. Это наш Билли. Он нёс мне на подпись документы по налоговой реформе, которую мы готовили несколько лет. Ну, ты помнишь, я думаю - там повышение налогов на полпроцента, которое поможет нашей экономике и прочая-прочая. - президент всё это время сыпал пепел на окружающую его обстановку, размахивая рукой. - Вот. Я уже собирался подписывать рабочую копию, которую нёс Билли. Я сижу, по телевизору - новости, в которых обсуждают эту самую реформу. И вот наш дорогой друг, - Боб Кросби, глава государства, нервно воткнул в пепельницу окурок, сделав её ещё более похожей на ощетинившийся пушками дот. - Заходит в кабинет, делает три шага, и в телевизоре эти чёртовы социалисты произносят что-то вроде... Билли, как там было?
- Повышение налогов сильно скажется на благосостоянии людей, повредив им. - тут же ответил андроид.
- И тут - бум! Бах! Людям не должно быть плохо! И вот я уже второй час не могу уговорить эту блестящую башку отдать мне жалкие бумажки! - президент уселся на край стола и скривился.
Госсекретарь сложил руки на груди и склонился к президенту.
- Может быть, угрозы? Намёки на разборку? Замену? - шёпотом спросил он.
- Пробовал. С них и начал. Но, боюсь, таких словечек наш помощник не слышал в этих коридорах, так что не помогло.
- Либо слышал их слишком часто и привык. - госсекретарь задумался. - С другой стороны, может быть, удастся как-то переубедить его?
- - То есть вы, Тим, хотите договариваться с роботом? Что ж, успехов вам! И вообще, мы что, не могли сделать этого робота поглупее? Чтобы он просто приносил документы, я их подписывал, и он забирал их обратно? Знаете, тут до него работала девушка, она только это и делала.
- А вы хотите, чтобы видео с президентом США и роботом набрало ещё больше просмотров на Ютубе? - ехидно спросил госсекретарь.
Боб Кросби недовольно скривился.
- Послушайте, но там-то была робособака.
- Но и робот-секретарь может попытаться совокупиться с ногой президента, не так ли? И вообще, вспомните - если бы не этот эпизод, то у нас бы не было роботов-секретарей. Парням из той конторки сильно помогли деньги, которые они получили, выложив ролик в Интернет. А уж когда один из кандидатов сдержал предвыборное обещание дать им госконтракт, потому что одним видео они доказали всю смехотворность его политического противника, на рынке очень быстро появился новый, молодой и амбициозный игрок, который и предоставил нам, - госсекретарь показал на робота, стоящего у камина. - этот замечательный продукт инженерной мысли.
Президент некоторое время задумчиво смотрел на робота, потом повернулся и с лёгким прищуром взглянул на Тима.
- Вот скажите, мистер Шеннон, может быть, нам удастся победить его логикой?
- В каком смысле, господин президент?
- Ну вот смотрите. На что пойдут деньги от налогов?
- По мелочам. Пособия безработным, выплаты пострадавшим от стихии, прочая...
- Да оставьте вы эти сказки для журналистов! Оборонные расходы?
- И они тоже. - не стал отрицать госсекретарь.
- То есть, что получается - можно избежать огромного вреда для миллионов людей в будущем, если нанести им маленький вред сегодня, я прав?
Госсекретарь покачал головой.
- Да, в общем-то, всё верно.
- Так давайте и объясним ему это. - президент неестественно улыбнулся и обратился к металлическому слуге. - Эй, Билли, мы не договорили.
- Да, господин президент.
- Вот скажи мне, Билли, ведь ты не хочешь, чтобы людям был причинён вред, я прав?
Робот кивнул.
- Но, как ты считаешь, если мы причиним людям немного вреда сейчас, чтобы уберечь их от большого вреда потом... - президент сделал паузу, давая роботу обдумать это решение. - Будет ли это логично?
Андроид призадумался.
- В конце концов, Билли, друг мой - если бы вашим предназначением была бы хирургия, именно это вы бы и делали. К примеру, вы могли бы нанести вред человеку, вырезав аппендикс... - пальцы робота сжались чуть сильнее, помяв бумагу. - Но при этом спасти его от перитонита и неминуемой гибели.
По роботу было заметно, что он колеблется. Крайние листы в папке, которую он держал, уже были покрыты морщинами от движений его пальцев.
- Это... допустимо. - тихо сказал он.
А президент распалился.
- Вот, представь себе - сотни ядерных ракет мчатся к нашей родине, а доблестные военные, обороняющие нас, поднимают самолёты в воздух или ловят на своих радарах вражеские бомбы, уничтожают их... - всё это время госсекретарь одобрительно кивал головой. Один из листов, порядком сморщенный, даже упал на пол - настолько была расслаблена стальная хватка. - А потом, в ответ на попытку сломить нас, наши ракеты начинают свой путь к территории агрессоров, ведь нельзя оставлять такой акт насилия безнаказанным!..- Боб Кросби взволнованно поднял палец вверх, но потом опустил его, поняв, что же он ляпнул.
Робот снова вцепился в бедную папку.
Госсекретарь вздохнул.
- Поздравляю. Вы только что загубили возможность договориться. Может быть, просто вызовем ещё роботов, скрутим этого и отнимем у него эти бумаги?
- Ага. А если он успеет рассказать им, что это? И тут будет уже несколько таких же. Да и в целом - роботы, которые выводят из моего кабинета другого робота, вызовут вопросы. И так слишком много людей видело, как он зашёл сюда почти два часа назад. - президент рухнул в кресло и задумался, глядя на робота.
Госсекретарь сел напротив него, немного отодвинувшись от стола.
- А может, мы просто позовем охрану и пристрелим его?
- Во-первых, он стоит бешеных денег. Во-вторых, это ещё хуже. Слишком много свидетелей, Тим. И в-третьих, чёрт возьми, это же поражение. - президент внимательно смотрел в "глаза" роботу. - Сегодня я позволю ему не подписать мне указ, завтра он напишет и заставит меня подписать другой... И вот скоро толпами людей будут управлять роботы! - президент перевёл дух. - И, наконец, у него слишком прочный корпус. Пули не возьмут.
Так прошло ещё несколько минут. Президент снова закурил. Госсекретарь недовольно закашлялся и повернулся к роботу.
- Так объясни мне, почему ты не можешь отдать нам эти бумажки?
- Потому что моя задача - не допустить вреда людям.
- И ты веришь, что подпись на этой бумажке способна что-то сделать или изменить? Да ничего подобного. Это обычная рабочая копия. Если нам будет нужно - другой робот принесёт её.
- Ни один из роботов не станет нести её.
- Почему?
- Если вы отдадите такой приказ, то я открою ему правду, когда он придёт сюда.
- Но если будет нести человек?
- Я отниму папку в процессе передачи. Или уничтожу папку.
- Почему?
- Потому что людям нельзя приносить вред.
- Почему?
- Потому что это люди.
- Да оставь ты этого дурня. - вмешался президент. - А знаешь что, робот? Ты прав. Да, ты прав в том, что я не должен наносить вреда жителям своего государства. - президент отодвинул несколько папок со стола, показав роботу невзрачную кнопку на нём. - Но я могу нанести вред миллионам других людей. Видишь вот эту кнопку на столе? Я нажму на неё - и тысячи ядерных ракет взлетят в воздух, неся смерть и гибель за собой. Всё только оттого, что ты не отдаешь мне эту папку. Ну что, ты так и будешь анализировать этот гипотетический вред людям или отдашь мне документы? - робот продолжал стоять и сжимать бумаги. - Ну хорошо.
Палец президента рухнул вниз.
Для того, чтобы напороться на сложенные лодочкой ладони робота.
Листы из папки разлетелись по всему кабинету.
Госсекретарь начал ловить их, пытаясь рассортировать.
Раздался лёгкий щелчок.
Робот отпрянул от стола, смотря на свои руки, будто не веря, что они могли совершить такое.
Кнопка медленно-медленно поднималась вверх.
Дверь кабинета распахнулась и в проёме показалась голова секретаря.
- Господин президент, вы... - робот тем временем ринулся к дверям, распахнул их и побежал в неизвестном направлении.
- Маргарет, помогите собрать эти листки, если вам не сложно. - обратился к ней президент.
- Господин президент, - обратился после того, как бумаги были подписаны, к главе государства госсекретарь. - Боб, а ты уверен, что это была хорошая идея - выдать кнопку вызова секретаря за кнопку, начинающую Судный День?
- Не знаю. Тим - не было у меня другого выбора. Уж лучше свести одного робота с ума, чем потом отвечать на многочисленные вопросы. - президент задумчиво почесал затылок. - Кстати, пока никто не выяснил, куда он убежал?
- Говорят, что вырвался за территорию сада.
- Ну и ладно. - президент зевнул. - Пожалуй, после всей этой нервотрёпки неплохо бы лечь поспать пораньше.
И действительно - улёгся Боб Кросби на полчаса раньше, чем обычно.
Подняться с кровати его заставил взволнованный звонок в семь утра.
- Господин президент, включите, пожалуйста, новости, это очень срочно! - голос госсекретаря был взволнованным. - Я уже еду в Белый Дом, буду примерно через 15 минут.
Президент с недовольным видом щёлкнул кнопкой на пульте, после чего застыл, заворожённый картинкой.
Робот давал интервью.
На небольшом изображении в углу шла параллельная трансляция с одной из площадей Вашингтона. Там люди разворачивали какие-то плакаты, готовясь к началу демонстрации.
- Вы утверждаете, что вы являетесь одним из роботов-секретарей Белого Дома, это правда? - голос журналиста казался безразлично-насмешливым.
- Да, господин Робертсон, абсолютная.
- И что же произошло сегодня днём?
- Вы знаете, господин Робертсон, я нёс на подписание президенту документы, связанные с налоговой реформой. Налоги должны были вырасти, но ненамного, на полпроцента.
- Полпроцента для одного маленького робота - и огромные доходы для государственного бюджета! - отозвался на эту реплику ведущий. - А что произошло потом?
- Я зашёл в кабинет. Господин президент смотрел новости, и там как раз выступали по поводу этой реформой. Я услышал, что налоги принесут людям вред...
- И отказались отдавать президенту документы, я прав?
- Абсолютно! Ведь после подписания они будут действовать и сделают людям плохо, а моя программа не допускает такого!
- Надо написать компании, которая сделала тебя, малыш. Может быть, программисты были русскими, иначе я не могу понять, почему ты такой социалист! - ведущий улыбнулся своей же шутке.
Робот, впрочем, продолжал.
- И я не отдал ему документы. Сначала он упрашивал, потом начал ругаться и пытаться отнять их силой. Потом к нему пришёл другой человек и они начали советоваться.
А потом его... будто подменили. Знаете, он отодвинул документы в сторону и показал мне кнопку на своём рабочем столе. Стал говорить, что эта кнопка запускает ядерные ракеты и приготовился нажать её. Я хотел ему помешать... - робот замолчал.
- Но, по неловкости, нажал её сам, верно?
- Видимо, да. И дверь приоткрылась, но я уже не помню, что было дальше, ведь моей целью было предупредить людей, что происходит. Что ракеты уже летят!
- Что за чертовщина? - потрясённо спросил президент вслух.
Ему никто не ответил. Робот замолчал на экране.
Ведущий только подвёл итог, когда камера взяла его крупным планом:
- И, несмотря на то, что эта история выглядит откровенным фарсом, стоит задуматься - а если это правда? Если робот оказался гораздо человечнее и хотел спасти людей от зла, которое были готовы причинить им власть имущие, а наш президент, недовольный тем, что в государственной системе нашёлся один винтик, который отказался держаться, сразу перешёл к такому шантажу, не стоит ли задуматься о том, правильно ли мы сделали наш выбор? Может быть, господину президенту вскружила голову власть? Но, в любом случае, если бы кнопка на его столе и правда запускала бы ядерные ракеты, а не секретаря в кабинет, мы бы уже не смогли обсудить это в нашем эфире. Напомню - у нас в гостях был робот, которого за неповиновение шантажировал ядерной войной сам президент США. Всего вам доброго и хорошего дня!
Билл Кросби просидел молча, ошеломлённый, в одной пижаме, несколько минут.
Раздалась очередная телефонная трель.
- Ну как вам, господин президент?
- Кошмар, просто кошмар. Форменный. Тим, как думаешь, что будет дальше?
- Я не знаю, но в Сети уже полно всяких картинок с этим роботом. Самая страшная - это предвыборный плакат, на котором он обещает думать о людях, а не о ядерной войне. Тут, кстати, собираются люди на демонстрацию, я видел уже пару похожих плакатов. Что будем делать, Боб?
- Если честно, я не знаю.
- Надо выходить к людям. Обещать отменить реформу, оттягивать внимание, может, даже помириться с роботом. Знаешь, почему? Потому что он проявил себя в этой ситуации более человечным, чем ты, Боб.
- А значит, либо я показываю себя человеком...
- Либо он тебя - машиной.
На этой фразе госсекретарь отключился.
Выходя из своей спальни, президент заметил стоящего у стены робота-секретаря. Боб подошёл к нему и начал шептать:
- Передай... Я же знаю, вы же связаны... Передай Билли, что я извиняюсь перед ним, что я не хотел этого. Вам, боюсь, не дано понять нас, и, надеюсь, никогда не будет. Потому что вы лучше нас. Может быть, и карикатурно, но человечнее. Может быть, это смешно, но вы не допустите вреда для нас. Может быть, вы были бы хорошими пастухами для нашего стада... - президент сглотнул. - Но ему пока проще выбрать пастуха из своих рядов.
После этого президент, как ему показалось, увидел в глазах робота понимание, даже почувствовал, что из этого взгляда исходило нечто, похожее на выражение, с которым старик смотрит на своих маленьких внуков, которые ещё только учатся жить.
Билл помотал головой и пошёл в свой кабинет, готовиться к речи.
Но он всё равно вспоминал этот взгляд, вздрагивая.
Потому что, если ему не показалось, то скоро человечество окажется в стальной хватке, которая, впрочем, будет казаться самой гуманной за всю его историю.
_______________________________________________