Серия «фантастика»

Автор Волченко П.Н.

Ссылки на предыдущие части:

Следы в лесу (фантастический рассказ) 1/1

Следы в лесу 1/2 (Продолжение завтра)

Следы в лесу 1/3

*  *  *

Геш откинул плащ уселся. Как ни странно ничего с ним за ночь не приключилось: не сожрали, не убили, не затоптала одна из тех здоровых ночных тварей, которых он иногда слышал, а потом находил их огромные глубокие следы. Правда самих этих тварей ему встречать не приходилось, да и не искал он с ними встреч, если честно. Но все же кое что на поляне за ночь изменилось: рядом с его лежбищем, на большом зеленом листе, лежала пара увесистых валунов с грубо проверченными дырками. О назначении камней было несложно догадаться – кастеты.

- Бред. – Геш взял один из кастетов, примерил на руку. Кастет чуток болтался, но в принципе был сделан весьма удобно. – Полный бред.

Был последний день игр и времени думать о племени обезьян боксеров у Геша попросту не было. Он перекинул через плечо скатку с вещами, поднял копье и двинулся в путь. Голова чуть гудела после вчерашней драки, руки подрагивали. Но не смотря на всю свою браваду, не смотря на попытки отмести мысли о обезьянах, Геш иногда, с ухмылкой, подумывал: « А с кастетами то я тебе покажу кузькину мать! Я тебе устрою!».

Звонкий свист, Геш еле успел пригнуться, стрела пронеслась над ним, с глухим стуком тюкнулась о твердую кору дерева. Геш соскочил, быстро перебежал за ближайшее укрытие, оглянулся на стрелу: каменный наконечник вставленный в расщепленный кончик самой стрелы, прикручен чем то беловатым, вроде бы жилами. Оперения у стрелы не было.

Геш ждал и охотник тоже не торопился. Через некоторое время Геш даже начал беспокоиться, что лучник уже втихую перебрался на другую, более удобную точку для выстрела и сейчас, медленно натягивая тетиву, тщательно метится в него, в идиота.

Он выглянул из-за дерева и тут же спрятался обратно, мимо, с натужным гулом, пролетела вторая стрела, ушла куда то в темноту, в листву. Значит сидит все там же, на том же месте и, похоже, никуда уходить не собирается. Странно, нелогично, глупо. Будь у него лук, знание местности, хоть какой-то запас стрел… Ничего этого у него не было, так что и особо раздумывать не стоило.

Геш закрыл глаза, сосчитал до трех и со всех ног припустился в сторону небольшого скального развала неподалеку. Судя по каменному стуку, лучник успел выстрелить еще раз, но очень неумело, без поправки на скорость бегущего, – стрела прошла далеко позади.

- А я смотрю ты не очень то хороший стрелок. – прокричал из-за камней Геш. Здесь, за этими валунами он чувствовал себя уверенно: можно было убраться подальше под прикрытием этих же валунов, можно было начать подниматься вверх по склону к лучнику, благо местность позволяла прятаться за кустами, стволами толстеньких деревьев наподобие сосен, ну или, на крайний случай, за теми же самыми валунами, что усеяли склон с этой стороны – выгодное место.

Лучник ему не ответил. Выжидал. Сейчас то он в любом случае должен был постараться сменить место, позиция у него была явно невыгодная. Геш, выглянул из-за камней – ничего. Короткой перебежкой переметнулся к ближайшему кусту и с разбегу плюхнулся на пузо – вновь тишина. Он перекатился, пробежал до дерева – лучника будто бы и не было.

- Ушел. – печально констатировал Геш.

Он поднялся к тому месту, откуда должен был стрелять лучник, увидел следы, ямки в земле. Похоже он, прямо как в кино, воткнул тут стрелы, выхватывал их прямо из земли и стрелял – неправильно это, непрофессионально. Надо будет бежать, придется выдергивать стрелы целым ворохом, а это… Геш ковырнул одну из дырочек пальцем и достал оттуда каменный наконечник. Так и есть, хватанул стрелы вязанкой, половину наконечников тут и оставил.

Геш пошел дальше по следу, что, кстати, тоже было очень странно. Слишком явный был след, убегавший не выбирал твердой почвы, не старался пробежать по высокой траве, где уже через минуту не разберешь – проходил кто или нет? Лучник бежал так, как было удобнее – по земле.

- Идиот. – Геш, шел не отрывая глаз от отпечатков рубчатых подошв, - Вот только кто?

Был еще вариант, что лучник попросту играет в этакого простачка, заманивает его в ловушку. Геш стал приглядываться и, через сотню метров, действительно увидел ловушку. Была она до смешного простенькая: волчья яма, землей присыпана кое как, через прорехи в настиле проглядывает чернота. Геш подошел, ногой раскидал присыпанные землей ветки – яма неглубокая, с полметра, внизу острые лозы. Вроде бы все более менее нормально, по правилам, вот только одно «но» - не рационально. Волчья яма съедает слишком много времени, слишком много усилий приходится потратить на то, чтобы выкопать хотя бы вот такую, в полметра. Складывалось ощущение, что лучник попросту не знает никаких других ловушек, кроме вот таких, общеизвестных, ширпотребных.

Дальше больше: в зарослях Геш наткнулся на натянутую лиану, об которую было куда проще споткнуться, чем оборвать ее и привести в действие механизм ловушки. Геш уселся на корточки, положил пальцы на лиану, слегка надавил – нет, действительно, о такую просто споткнешься и упадешь. Он отступил на шаг и копьем перерубил лиану. С хрустом и треском слева ухнуло бревно, подвешенное все на такой же лиане. Слишком медленно, слишком плохо направлено, слишком слабый урон был бы от такого чурбачка, даже если бы по какому-то странному стеченью обстоятельств Гешу бы не удалось увернуться от удара.

- Все страньше и страньше. – Гешу становилось смешно.

К лагерю, а у лучника был именно лагерь, Геш вышел вполне уверенный в своих силах. Он вышел открыто, с легкой улыбкой, осмотрел отстроенный за эти дни лагерь лучника: тут был и шалаш из веток, и обтесанные острые прутья, вкопанные вокруг, сам лагерь находился на возвышенности, где то чуть ниже слышался негромкий шум то ли ручья, то ли ключа. Прямо как иллюстрация к руководству для чайников «как выжить в джунглях».

- Эй, друг, выходи.

Из-за шалаша на мгновение выглянула упитанная мордочка и тут же полетела стрела. Плохо полетела, если не сказать – хреново. Гешу даже не пришлось уворачиваться, она упала шагах в десяти от него. Но не  это главное, Геш заметил то, что лучник был в очках! Ну это уже ни в какие ворота не лезет.

- Тетива отсырела, - крикнул Геш, - сильней натягивай.

Лучник вновь выглянул, послышался треск натягиваемой тетивы и мимо, далеко мимо, пролетела следующая стрела.

- Ну все, посмешил. Бросай это гнилое дело. Выходи.

- Нет. – крикнул из-за шалаша лучник.

- А что так?

- Вы меня убьете. – в голосе лучника звучали плаксивые нотки.

- Вы? – Геш даже расплылся в улыбке. – Эй, друг, ты где служил, в каком звании?

- У меня белый билет. – отозвался лучник.

- Что? – Геш едва не рассмеялся, - Ушам не верю! Я думал всю вашу братию на отборочных повышибали.

- Какую, нашу? – выглянул лучник из-за шалаша, на солнце блеснули очки.

- Шпану, шантрапу, зеканов – отребье.

- Прошу меня с этой швалью не смешивать! – с неожиданной гордостью заявил лучник, - Я к ним… я к ним…

- Подожди. Ты, вообще, кто?

- Костомской Андрей Геннадьевич. – лучник опасливо поднялся из-за шалаша, в пухленьком маленьком кулачке он сжимал нож.

- Да не то! Чем занимаешься?

- Доктор я. Хирург.

- Военный? – вспомнил о белом билете, - Ах, да… Тебя вообще, как сюда занесло?

- Обстоятельства так сложились… - доктор пожал плечами. – Вынудили обстоятельства, так сказать.

Геш усмехнулся, буркнул под нос: «Бывает же такое».

- Что вы сказали? – подслеповато прищурился доктор.

- Я говорю: бывает же такое. – он шагнул вперед и доктор тут же заверещал.

- Вы там стойте, не подходите.

- Боишься?

- Почему? Совсем нет… просто… - рука, в которой он держал большой армейский нож, явственно дрожала.

- Просто боишься. Правильно. – Геш бросил в траву и копье и нож, и скатку, просто так, чтобы не раздражала доктора, сунул руки в карманы и, насвистывая, пошел к шалашу, на поясе у него, привешенные на шнурке, перестукивались кастеты.

- Не подходите, - взвизгнул доктор, - я вас предупреждаю! Хоть вы и безоружны…

Геш подошел к нему, улыбнулся, протянул руку, доктор испуганно вздрогнул.

- Геш, офицер в отставке.

- Андрей Геннадьевич, хирург я. – доктор пожал ему руку.

- Посидим? – спросил Геш, показывая на валяющееся у кострища бревнышко.

- Да-да, конечно, садитесь.

- Вы, Андрей Геннадьевич, нож уберите пока. Будет время, достанете.

- А? Что? Ну да, простите. – он неумело, со второй попытки загнал широкое лезвие в ножны.

- Андрей Геннадьевич.

- Да.

- Не место вам здесь, Андрей Геннадьевич. Ну вот как теперь прикажете мне поступать?

- В смысле? Ах, да… Не знаю, по ходу дела как-нибудь разберемся.

- Так у нас тех дел. – Геш поднял голову, прищурясь глянул на солнце. По всему выходило так, что до заката, а следовательно и до окончания игр, оставалось часа два от силы. – Андрей Геннадьевич, скоро решать придется, очень скоро.

- Так как же? Уже? Зачем так быстро. Я отсюда никуда не уйду, вы видели какие там, - кивнул в сторону джунглей, - твари встречаются? Нет, я тут буду, а вы идите. Там пока со всеми разберетесь, пока… А я здесь подожду. – он улыбнулся жалостливо, - Что вам с меня проку?

- Со всеми? – Геш улыбнулся, потянул руку в карман, - Вот они, все. Все до одного здесь. Смотрите, - он протянул ему горсть бирок, - все как на подбор – офицеры, все из спецподразделений – голубая кровь! Надо полагать разжалованные, в отставке.

- Можно? – он взял одну из бирок, бестолково покрутил в руках, - Занятная вещица, - вернул бирку, - так тогда может просто поживем тут чуток? Я неплохо обустроился: вода свежая, ключевая, охочусь опять же помаленьку – у меня ямы волчьи, какая-никакая, а живность

- Сегодня последний день игры. До заката пара часов осталась. Надо, Андрей Геннадьевич, вы уж простите.

- Да ничего, я понимаю… - вздохнул, - Помирать не хочется.

- Андрей Геннадьевич, а скажите, вы вообще как сюда попали?

- Да, понимаете, у нас больница сельская, одна на четыре деревни. Не больница – сарай, ну и дотаций там… Говорят сложное финансовое положение, вот мне Абрам Ааронович сказал, что вот, боксом раньше занимался, тяжелой атлетикой – это я когда мне диагноз на сердце поставили, из вредности что ли… Ну я и подумал: почему собственно и нет? Дело не хитрое, может и… - вздохнул.

- Да нет, как вы отборочные игры прошли?

- А, это… Это где как. Я же говорю – боксом занимался, ну и… Повезло.

- Был у нас такой в подразделении. Так и звали – Лаки.

- И что? – оживился доктор, - Как он?

- Погиб. На мине подорвался, - усмехнулся грустно, - на удачу понадеялся.

- Жаль, жаль… - доктор кивнул несколько раз, сказал бесцельно глядя в пепелище, - Вы, Геш, пожалуйста, меня неожиданно и быстро убейте, хорошо? Я, простите, боли очень боюсь.

- Я постараюсь.

- Спасибо.

Они замолчали.

- А я тут обезьян встретил. – сказал Геш, усмехнулся, в стиле доктора продолжил, - Презабавнейшие ребята!

- Приматы? Да, смешные, я, помнится, когда еще учился, мы практиковались на…

- Да нет, эти не такие, странные. Морды у них: глаза здоровые, черные, жвалы как у жуков и еще вот, - снял с пояса кастеты, продемонстрировал, - они подарили.

- Что вы говорите! Интересно. Это, если не ошибаюсь, кастеты?

- Не ошибаетесь.

- Так они разумны что-ли? Инструментами пользуются? Интересно! Знаете, очень интересно!

- И я про то же. Я вчера дрался с одним из них.

- И как?

- Проиграл. Вот они и подарили, наверное чтобы шансы равные были.

- Невероятно, это просто невероятно! А одежда, инструменты, оружие - было у них, или…

- Андрей Геннадьевич. – перебил его Геш.

- Что? Уже пора?

- А вы хороший хирург?

- Ну хвалиться не буду, но…

- Хороший.

- Да.

Геш резко хватанул доктора за маскхалат, доктор заскулил тихо, забился, но из крепких рук Геша ему было не вырваться. Одним движением Геш рванул ворот маскхалата на шее доктора, затрещала ткань, скинул свой, и потащил доктора в сторону, в тень густых деревьев.

- Геш, вы же обещали, вы обещали, что неожиданно, не больно… - жалобно скулил доктор. Геш молчал. Когда они вошли в тень, он бросил доктора на землю.

- Андрей Геннадьевич, у меня идея есть.

Вечером, на закате, за несколько минут до окончания игры, они сошлись на открытом месте. У каждого был нож, у каждого было по кастету на левой руке. Они кружили, боясь подойти на расстояние удара, Геш, то и дело, подавался вперед, делал выпады, но тут же отступал назад, доктор не успевал нанести удар. Бой был зрелищен, бой был прекрасен, все, хоть и знали, за кем будет победа, приникли к экранам и некоторые, где-то глубоко-глубоко в душе надеялись на то, что случится чудо, и неповоротливый плечистый толстячок вдруг…

Геш сделал выпад, блеснул белый отблеск в кровавом закате – мимо, доктор успел, сработали боксерские навыки из далекого прошлого, тяжелый кастет с гулким стуком приложился к голове отставного офицера, и тот пал, бухнулся на землю с доворотом от своего же выпада. Доктор упал рядом на колени, и, на красном фоне заходящего солнца, черный его силуэт вскинул нож и одним точным движением, одним ударом, добил поверженного в шею.

Бой был окончен, игра завершилась.

Через несколько минут на место последней битвы, уже в сгущающемся мраке, приземлился легкий глайдер на воздушной подушке. Доктор, медленный, тяжелый какой-то, встал, тяжело добрел до глайдера, ему помогли подняться. Глайдер взмыл в небо и дальше, и выше, туда где сельского врача из вечно безденежной России ждал многомиллионный приз. Андрей Геннадьевич еще не знал, что чиновники его региона уже подсчитывают, сколько составит процент с выигрыша, не знал, что старый еврей главврач, с таким еврейским именем Абрам и не еврейской щедрой душой, не выдержал радостной новости, упал с сердечным приступом и никто не успел ему помочь – ничего этого сельский врач не знал…

Геш пришел в себя ночью. Голова болела, шею саднило острой болью. Он, не открывая глаз, потрогал желвак за ухом и тихонько взвыл от боли – шишка была знатная. Потрогал и шею – заряда не было, на его месте корка запекшейся крови – и правда хороший хирург. Геш перевернулся на спину, открыл глаза, надеясь увидеть ясное звездное небо, но вместо звезд увидел обезьяну. Огромная морда, ужасные жвалы, черные глаза. Геш попытался подняться, но обезьяна положила большую горячую ладонь ему на лоб, мотнула головой и сказала гортанно и растянуто: «бай, дра-а-аться по-отом». Геш закрыл глаза и улыбнулся - он нашел свой мир.

По итогу, хочу еще раз выразить огромную благодарность @72dron за то, что радует донатами. Низкий тебе поклон, спонсор (не утрируя), для меня это очень даже как-то внове, получать средства за мое творчество.

Завтра порадую всех вас, мои читатели, чем нибудь еще. Огромное спасибо, что не забываете, читаете - мне это очень ценно, главное - это не автор, а читатели - не будь их поддержки, на внутреннем ресурсе много не выдюжишь.

Автор Волченко П.Н.

Предыдущие части:

Следы в лесу (фантастический рассказ) 1/1

Следы в лесу 1/2 (Продолжение завтра)

*  *  *

Эту, как и прочих, тварь, он увидел впервые.  Она явно отличалась от всех других, виденных ранее. Не было у нее торчащих во все стороны ядовитых шипов и рогов, не было скорпионьего жала, клыки и когти не выворачивались гротескными полукружьями на морде и руках. Именно так, на руках. Геш приметил движение периферийным зрением, краем глаза, обернулся и поначалу ему даже показалось, что это не животное, а человек, только какой-то неправильный. Разглядеть особо существо он не успел, то, поняв, что его заметили, бесшумно юркнуло в раскидистую листву папоротника и исчезло. Кое что Геш правда успел заметить: существо было крупным, ростом с человека, а может даже и чуть больше, темная короткая шерсть, массивные руки, сгорбленная фигура, голова растущая словно бы сразу из тела, без шеи – мощная тварь, тварь, внушающая уважение. Возможно даже околоразумная тварь – отметать такое предположение не стоило.

Геш, для верности, переложил копье в правую руку и двинулся по лесу дальше.

Уже несколько дней он не видел никого из своих оппонентов, не замечал следов, и даже начинал побаиваться – вдруг не сведет их судьба? Исходя из того, что сам Геш на сегодняшний день увидел троих, двоих из которых он упокоил собственноручно, в Лесу должно было оставаться еще пятеро. Ну, минус нечаянный расход по местной флоре и фауне, возможные пересечения с прочими оппонентами и прочие мелочи. По прикидкам Геша в живых должно было остаться никак не менее двух человек, до окончания же срока оставалось четыре дня – стоило поторопиться.

За эти дни, что Геш рыскал по Лесу, он понял, что все тут совсем не просто, и про ночёвки свои на деревьях теперь вспоминал разве что с легким привкусом глупости своей, неразумности. В одну из ночей он убедился, что высота – это еще не гарантия безопасности. Тогда его спасла только дикая удача. Проснулся он просто так: не было ни шума, ни ощущения прикосновения, ни даже дуновения ветерка – абсолютный покой, вот только во сне Геш чувствовал, что на него пристально смотрят, сверлят взглядом. Он открыл глаза и увидел тварь, что склонилась с верхних ветвей уже к нему, к лицу его. Она, ну или оно, было черное, непроницаемое как сама ночь, разве что глаза светились фосфоресцирующей зеленью. Попытался отмахнуться, но нет, тварь рухнула на него сверху, придавила огромной массой, и была она какая-то вся склизкая, кожистая, будто бы и без костей вовсе. Он крутанулся, пытаясь вырваться из объятий, замолотил ногами, но тварь будто бы и не чувствовала ничего, зеленые глаза медленно приближались ближе, Геш почувствовал горячее дыхание и гнилостную, со сладковатой ноткой, вонь.

Рядом, на соседний сук дерева что-то тяжело ухнуло, тварь резко обернулась, слегка ослабла хватка и Геш, резко, всем телом, подался в сторону, выскользнул из захвата и с высоты нескольких метров, упал на землю. Наверху же тем временем послышалась громкая возня, кто то зашипел, кто то тихонько, на высокой ноте то ли засвистел, то ли завыл, а после хрустнули толстенные ветви и на землю рядом с ним упал клубок из двух непонятных тел. Геш отскочил в сторону. В эту драку ему лезть не хотелось, но и уйти он не мог – наверху остался привязанным весь его «багаж».

В темноте было сложно разобрать, что творится, какая из тварей одерживает верх, но возня была суровая, слышалось тяжелое дыхание, твари не тратили сил на ненужные крики. Клубок медленно откатывался в сторону и Геш, воспользовавшись возможностью, как мог быстро взобрался на дерево, одним рывком сдернул скатку, соскочил на землю и бросился бежать. Уже утром, когда взошло солнце, Геш, вернулся к месту ночёвки, осмотрелся. Там, на той ветви, где он спал, остались вмятины в коре, будто кто-то очень сильный перетянул ее веревками и тянул, тянул, пока древесина не поддалась. На земле же под деревом все было перепахано, толстый корень, в руку Геша толщиной, был перебит в один удар.

После этого случая Геш устраивался на ночёвки только в узеньких глухих пещерках, да еще и вход за собой заваливал, а оставшиеся щели забивал маскхалатом, плащом непромокайкой.

- Погоди! – окрикнул его кто-то, Геш резко обернулся, вскинул копье. Сверху, с горки, по насыпи к нему торопливо сбегал паренек в изодранном до лоскутов маскхалате, парень широко улыбался. – Приятель! Ты как?

- Да помаленьку. – Геш копья не убрал. Паренек сбежал вниз, остановился шагах в трех, четырех, уставился на Геша. Лицо у паренька было доброе, располагающее к себе, на вид ему можно было дать от силы лет двадцать – подросток. И как только он смог пройти через отборочные игры? Хотя… Может просто молодо выглядит, а может и подготовку проходил с первых дней, такое вроде бы практиковали азиаты. Молчание затягивалось.

- Ну, что дальше? – спросил паренек.

- Не знаю. – Геш пожал плечами.

- Можешь попытаться продырявить меня. – парень улыбнулся еще шире, так, что едва ли не коренные зубы стало видно. Улыбка у паренька была голливудской – красавчик.

- Сопротивляться будешь?

- А то. – красавчик, выудил нож и вполне профессионально перебросил его из одной руки в другую, крутнул пару раз и замер в стойке. – Будешь пробовать.

- Где служил?

- Везде понемногу. В спецшколе, академии.

- Со скольки лет?

- А я что помню? – он снова ощерился в улыбке, - Ну что, надумал?

- А ты чего хочешь? – вопросом на вопрос ответил Геш.

- Ну… Сколько до окончания срока осталось?

- Пять дней.

- Ты скольких убил?

- Двоих, одного мертвеца видел. А ты?

- Тоже одного видел. Итого… А время кончается. Может вместе искать будем?

- Глупо.

- Почему?

- Как? Если вместе пойдем, радиус поиска не увеличится.

- А я уже думал. Ты забираешь румб на восток, я румб на запад и так до полудня, а после оба на обратно, вечером встречаемся. Как тебе?

- Нормально. – Геш упер древко копья в землю, кивнул на маскхалат, - Кто тебя так?

- Кусты. Есть тут… Листья как бритвы! Если увидишь такие, у них лист длинный, и прожилки красные, низенький такой, обходи.

- Спасибо. – склонил голову набок, - Ну что, пошли?

- Пошли. – красавчик спрятал нож обратно в ножны, еще раз улыбнулся на прощание, обернулся, на солнце глянул и беззаботно, будто не было у него за спиной Геша, пошел забирая на запад.

- Подожди. – красавчик обернулся. – Как друг дружку то найдем?

- Ну костер запали что-ли, на дым выйду.

- Хорошо. До вечера.

- До вечера.

Они разошлись и Геш, как и договаривались, двинулся чуть к востоку. Вроде бы паренек был вполне честен, но кое-что его смущало. Паренек прикинул, как лучше найти оставшихся выживших, но почему-то совсем не подумал о том, как им найти друг друга без компаса, без каких либо средств навигации – неправильно это.

Геш перевесил копье на спину, так, чтобы острие торчало в правую сторону и чуть назад, перевесил нож под правую руку так, чтобы рука постоянно лежала на рукояти и двинулся дальше.

Ближе к полудню, когда жаркое солнце стало основательно поджаривать через маскхалат, да и уставать стал Геш от перехода, впереди мелькнула фигура – та самая, высокая, с большими кряжистыми руками, сутулая. Примат, то ли тот же самый, то ли другой, лишь на мгновение показался из тени деревьев, посмотрел пристально на Геша, и вновь исчез.

- И чего тебе от меня надо? – чуть устало спросил Геш, остановился, посмотрел вверх. Солнце висело в зените. – Всё, привал.

Геш скинул скатку, рядом копье, уселся на землю, достал флягу и выпил пару глотков чуть пахнущей гнилью воды, начал завинчивать крышку… Каким-то чудом он успел подставить под удар флягу, нож в умелой и сильной руке легко пробил тонкий мягкий металл, но цели не достиг – острие дрожало в миллиметре от груди.

- Успел… - прохрипел красавчик, щерясь своей белозубой улыбкой, - Успел, сволочь…

- А я сразу, - сглотнул, перевел дыхание, - я сразу подумал, что что-то здесь не так.

Вода тонкой струйкой лилась из пробитой фляги на грудь. Красавчик не ответил, навалился всей тяжестью, на нож, Геш рванул чуть в сторону и нож прошел мимо, только маскхалат распорол.

Геш саданул красавчика под ребра коленом, но вырваться не удалось.

- Не трепыхайся… - прошипел красавчик, капля пота с кончика его носа упала Гешу на лоб, - Не трепыхайся.

- И не собираюсь. – Геш рванул руки красавчика в одну сторону и тут же в другую, мгновение и острие ножа в вывернутых руках ткнулось в красавчика. Тот взвыл, засучил ногами, но Геш не выпускал, давил, давил до тех пор, пока красавчик не затих, не повалился на него сверху.

- Вот и все. – он сбросил мертвеца, со словами: «посмотрим, посмотрим» сорвал бирку с шеи убитого, прочитал. Так и есть, офицер разведки колонии «NewJapp», двадцать пять лет.

Геш уселся, обшарил карманы мертвеца – стандартный набор, разве что… В одном кармане рука наткнулась на знакомые пластиковые прямоугольнички. Геш достал их, посмотрел. Выходило так, что красавчик был не менее результативен, чем сам Геш. Бирок было три, а это значит, что в Лесу остался только один противник.

- Вот и славно. – Геш поднялся, еще раз посмотрел в зенит, там, в вышине уже кружилась стая крупных птиц – аналог местных стервятников, вот только они, если вдруг им надоест ждать, вполне могут стать весьма хищными – это он знал по опыту. Геш поднял вещи и неспешно побрел дальше.

*  *  *

- Планета Лес наиболее опасный из всех открытых, сходных с Землей, миров! – орал ведущий, - И наши смельчаки, наши герои, прошедшие и огонь, и воду, и раскаленный песок гладиаторской арены, эти бравые парни отправятся в самую гущу этих диких, смертельно-опасных джунглей! Парни, вы готовы?

Он обернулся, и все они, все девять человек одновременно рявкнули: «Да!».

- Да, они готовы, они готовы столкнуться не только с силой человека, но и с самой природой, готовы сцепиться не на жизнь, а на смерть с целой планетой! – он замолчал, дал трагическую паузу, чтобы зрители смогли осознать всю глубину той пропасти, в которую должны сейчас шагнуть победители отборочных игр, и после, именно в тот момент, когда осознание должно было перейти в скуку,  закричал. – Итак! – развернулся. – Прошу вас размещаться в ваших десантных капсулах! – участники, в том числе и Геш, уселись в удобные кресла, ведущий воскликнул, - А наши прекрасные ассистентки помогут вам в этом непростом деле.

Ожидавшие до того за кадром длинноногие девицы в брутальных и донельзя откровенных нарядах, вышли на сцену, продефилировали с невозможной грацией и сексуальностью каждая к своей капсуле и, так, чтобы по возможности оголять как можно больше своего живого веса стали застегивать, затягивать, защелкивать всевозможные ремешки и прочую требуху капсулы на сидящих.

- А пока дамы заняты, напоминаю, - обратился ведущий к зрителям, - дальнейшие трансляции будут платными и с присвоением категории А+, так что прошу вас оградить от просмотра детей и лиц с неустойчивой психикой.

Ассистентка, закончив дело, отступила на шаг, капсула с шипением, с показушно бьющим паром, стала медленно закрываться. Последнее, что услышал Геш перед тем как сомкнулись створки, было: «И пусть победит сильнейший!».

*  *  *

Вечером, когда Геш искал укрытие на ночь, из леса нагло и открыто вышло существо. Вблизи оно было еще более массивным, огромная грудная клетка вздымалась от могучего дыхания, тяжелые руки висели вдоль тела. Морда существа оказалась совершенно не похожей на обезьянью: жвала, вместо привычного рта, глаза большие, черные, такие раньше, до эпохи космической экспансии, рисовали у инопланетян, вместо носа две кожистые дыры.

Геш угрожающе перехватил копье, но нападать не торопился. Существо тоже ждало, судя по склоненной голове, оно оценивало Геша.

- Ну?

Существо подняло одну руку и только сейчас Геш заметил, что тварь тоже вооружена – в руке у нее был зажат какой-то длинный, в локоть длинной, шип, судя по блеску на конце, возможно и ядовитый. Существо продемонстровало шип во всей красе, а после отбросило его в сторону.

- Хочешь, чтобы я это убрал? – он тряхнул копьем, - Да? Убрать?

Существо кивнуло, показало жестом – бросай.

- Хорошо, вот, смотри. – Геш бросил копье на землю. – Так? Все?

Существо кивнуло, тряхнуло кулаками подвигалось так, словно разминалось, и замерло в совершенно нестандартной для животного мира позе. Позу эту ни с чем спутать было нельзя – боевая стойка, существо хотело биться вручную, на кулаках.

- Так ты у нас боец значит. – Геш ни на секунду не задумался над абсурдностью сложившейся ситуации: он, на дикой планете, собирается драться по всем правилам рукопашного боя с какой-то обезьяной. – Ну давай, попробуем.

Они сошлись. Существо, не смотря на свои габариты, было очень даже шустрым, хотя тяжеловесность в движениях все же ощущалась. Геш, поначалу, определенно вел бой: он хорошо проработал корпус твари, нанес весьма увесистый удар чуть ниже пояса, но, как выяснилось, там ничего сверхценного у существа не было. Обезьяна действовала очень даже умело: уходила в защиту, открывалась когда надо, работала сериями – животные так не научатся даже после длительной дрессировки. В конце концов все закончилось резко и сразу. Геш пропустил лишь один удар, но и этого было достаточно. Он отлетел на пару метров, вскочил, и тут же почувствовал, как его «ведет», перед глазами поплыло.

Обезьяна двинулась на него и, когда их разделяло расстояние не больше вытянутой руки, Геш рванул из ножен нож и сделал выпад. Наверное из-за удара он двигался чуть медленнее, обезьяна успела отпрыгнуть, подняла раскрытые ладони.

- Что? Не нравится? – ощерился Геш, он чувствовал металлический вкус крови во рту. – А? Что дальше, ну? Ну давай, давай.

Обезьяна опустила руки, вновь склонила голову на бок, посмотрела на Геша пристально. Он сам чувствовал, что его изрядно покачивает, но рука с ножом была тверда.

Обезьяна кивнула, развернулась и пошла обратно, в лес.

- Эй, ты куда? – заорал Геш. – А ну вернись! Вернись я сказал!

Вокруг зашумели кусты и только тут Геш приметил других таких же тварей, что расселись в тени по кустам. Они тоже уходили, поднимались грузно на ноги, и уходили в Лес, в джунгли.

Когда Геш остался один на поляне, он упал на задницу, едва не выронил нож, спросил тихо:

- Что это было?

Сил искать место для ночлега не было. Он разлегся прямо тут, на поляне, укрылся плащом, поверх которого нагреб сколько мог палой листвы, травы и прочего мусора. Он закрыл глаза.

*  *  *

Их хорошо проинструктировали, рассказали о том, как будет вестись съемка, какие правила желательно соблюдать во время боя, чтобы все было позрелищней, покрасивей.

С записью видеоряда все было достаточно просто: мелкая мошкара, что гудела вокруг, не целиком была биологической – частично это были миниатюрные киборги, через чьи зрительные нервы сигнал через ретранслятор подавался на спутник, так что зритель, в любую секунду, в любой момент, мог переключиться на нужного ему участника, на желаемый ракурс – тут проблем не было, но вот со звуком все получалось не так просто. Трещание мелких крылышек этих наполовину живых камер почти полностью перекрывало весь звуковой ряд. Поэтому звук записывался либо со вшитого в маскхалат жучка, либо при помощи направленного микрофона с того самого спутника. Вроде бы жучок в маскхалате должен был решить все проблемы, но… во время боя, во время бега, в любой момент, когда носитель начинал активно действовать, шум ветра, шуршание одежды, листвы, тяжелой отдышки полностью перекрывал весь звуковой ряд. Поэтому их всех настоятельно просили устраивать бои на открытой местности, так, чтобы можно было заснять сцену со звуком, при помощи направленного микрофона со спутника.

(за иллюстрацию сильно не бейте - плохой я художник) Автор Волченко П.Н.

Ссылка на начало:

Следы в лесу (фантастический рассказ) 1/1

*  *  *

Второго оппонента он выследил по дыму. Уже ночью, когда стемнело и Геш по обыкновению устроился поудобнее на дереве, он заметил, что звезды чуть мелькают в одном месте. Сощурился, пригляделся получше – дым, кто-то запалил костер. Геш прикинул расстояние, была даже мысль пойти «познакомиться» с соседом прямо сейчас, но, подумав, он от нее отказался – слишком опасно идти по Лесу ночью.

Утром, с первыми лучами рассвета, Геш слез вниз, малость подвигался для разминки и, легкой трусцой, припустился вперед. Он уже вполне сносно разбирался в видах растений, мог с первого взгляда определить рядом с каким кустом можно пробежать, а какой будет лучше обогнуть по широкой дуге – человек скотина приспособливая.

Запах дыма он учуял издалека, да и вообще, очень многое говорило о присутствии здесь инородного тела – человека: не шумели птицы, слишком много обломанных веток кругом, тут и там следы, на деревьях зарубки ножом, даже пара срубленных тоненьких стволиков белели обкромсанными пеньками. Похоже этот оппонент решил вести оседлый образ жизни, вместо того, чтобы, как то было предписано правилами, рыскать по Лесу в поисках противников. Правда был еще один вариант… Возможно он решил окопаться тут, понаставить ловушек, соорудил себе что-то наподобие лука или еще что из той же серии.

Геш не стал лезть на рожон: для начала ползком, бесшумно, обошел лагерь противника. Каких-то особых фортификаций не увидел, сам оппонент разместился на дереве, где соорудил себе из тех самых срубленных кустиков да тонких стволиков молодых деревьев нечто наподобие гнезда. Внизу, под деревом, были следы костра, пепел был еще беловатым, не потемнел, значит отгорел костерок не так уж и давно, возможно даже час назад.

Геш залег, прислушался. Надо было определить, где находится враг. Долго ждать не пришлось, через некоторое время чуть поодаль послышался треск кустов, звонко звякнула сталь о ветку – опять рубит сучки. Геш перевернулся на живот, затаился.

К кострищу вышел просто до невозможности огромный человек. Был он, в противовес Гешу без масхалата, в майке, в зеленых военных штанах, на поясе которых была приторочена тушка какой-то мелкой зверюшки, лица мужика видно не было, его закрывала большущая охапка хвороста на плече.

- Лесоруб. – усмехнулся под нос Геш.

Лесоруб сбросил вязанку и Геш увидел своего врага в лицо. Бородатый, мордатый, нос большой, бугристый, голова обрита на лысо, ярко блестит на солнце. Лесоруб почесал шею под бородой, осмотрелся по сторонам, упер руки в бока, и крикнул:

- Выходи!

Геш лежал недвижно. Кто знает, может он зверюшку какую приручил, а может заключил перемирие с еще одним участником, чтобы увеличить общие шансы на выживание.

- Ну не хочешь, как хочешь. – он заботливо сложил костерок, запалил тонкие сучья, уселся на трухляшку, стал свежевать зверька. Геш пригляделся. Таких тварей он еще не видел: из под меха торчали острые членистые лапки, как у омара, судя по хрусту, что раздавался, когда лесоруб кромсал тварь ножом, под мехом, местами, скрывалось нечто наподобие панциря.

- Есть будешь? – крикнул лесоруб, Геш не двинулся. – Да успеешь еще меня убить. Выходи, пожрем по человечески.

Геш поднялся, отряхнулся, лесоруб кивнул, но не поднялся, ножа не перехватил для боя или броска. Геш подошел к костру, уселся на землю в палую листву, скрестил ноги.

- Дмитрий. – лесоруб отер огромную лопату руки о пятнистые штаны, протянул ладонь.

- Геш. – Геш пожал руку.

- Давно лежишь?

- Да так… С полчаса. Как узнал?

- Чутье у меня. – Дмитрий приложил палец к носу, добавил шепотом. - Разит от тебя.

- Что? – Геш  наскоро обнюхал себя. – Чем?

- Да шучу. – лесоруб широко и басовито рассмеялся, отер выступившие слезы. – У тебя задница торчала. Не совсем в тон. Ты бы хоть отряхнулся.

- Смешно. – Геш тоже усмехнулся. – В следующий раз…

- Если будет. – поправил его Дмитрий.

- Да, если будет. – согласился Геш. – А я смотрю ты тут хорошо обустроился. Гнездышко свил. Не боишься, что ночью тебя там и… А?

- Это так, замануха. Сам то я вона где устроился, - ткнул пальцем, Геш посмотрел в указанную сторону, после присмотрелся и только тогда приметил на земле, неподалеку от дерева с гнездом приваленную трухлявым деревцем промоину. Место было просто идеальное: не приметил бы, если бы ему вот так, пальцем не показали, да и не будешь приглядываться, если вот оно все, на виду – и кострище, и гнездо обжитое. – Если ко мне кто пожалует…

- Понятно.

Лесоруб, тем временем, закончил с разделкой твари, насадил небольшую тушку на заостренный прут и медленно стал покручивать ее над огнем. Потянуло жарким ароматом.

- Сам то я в Сибири родился. – начал Дмитрий.

- Холодно. – сказал Геш.

- Да нет… Конечно не как здесь: похолодней, туманы по утрам как простыня – руками можно трогать.

- Это как?

- Как-как, руку сунешь и холодно, мокро. Нет, так не расскажешь – это самому надо. И красиво там. – усмехнулся. – Я бы тебя пригласил, если бы не такие вот дела. Там домик у меня, банька, а вокруг лес – утром выйдешь и красота. А дышится как… Ты как, с кровью будешь или прожаренное?

Геш глянул на тушку, та уже малость шкворчала скудным жирком, мясо потемнело, но внутри было явно сырое.

- Давай с кровью.

- Я тоже крепко прожаренное не люблю. – Дмитрий стянул тушку с прута, и, будто и не горячая была, легко разломил на две половины. – Держи.

Геш взял мясо, пальцы крепко обжигало горячим жиром, жадно откусил кусок, прожевал. Мясо было с горчинкой.

- Горчит. – сказал Геш, - Не ядовитый?

- А у них хрен поймешь. По мне так они все ядовитые. Веришь, мелкого видел, то ли белка, то ли кролик, так у него хвост, как у скорпиона! Тоже, видать, хищник.

- А этого где поймал?

- Ниже, там речка, они там толпами пасутся. Крабы что ли, может раки. Клешней только нет.

- Странный мир.

- Странный.

Ели молча, после, когда были отброшены в стороны обглоданные кости, Дмитрий вытер руки о штаны, заботливо тряпицей отер рукоять ножа, само лезвие прокалил над огнем, вытер. Геш, с интересом наблюдавший за ним, кивнул, достал свой нож и так же прокалил над огнем. По сути правильно: все же резали ядовитых зверюг этими самыми ножами, кто его знает какой только гадости не успели на сталь насадить, а так – раны и порезы поскорее заживут.

- Начнем? – спросил Дмитрий.

- Начнем. – Геш встал, легко попрыгал, быстро произвел несколько серий ударов для разминки, спросил. – Ты где служил?

- Спецназ, горячие точки, всего по мелочи было.

- Ну и я так же. – перехватил нож, - Поехали.

*  *  *

Сначала пришлось уйти из города, потом, чуть погодя, Геш понял, что надо бежать и с планеты – слишком заметный след за ним протянулся. Пока он занимался шпаной, мелкой шантрапой, отдельными ублюдками – все было хорошо и спокойно, но стоило заняться ребятами покрупнее, поважнее, теми, кто попадал под понятие «организованная преступность» - муравейник проснулся, зашевелился. Жаль, но город не позволял так же хорошо скрывать следы, как поле боя, или джунгли, или… В городе всегда находился кто-то, кто всё видел через окно, проезжал мимо, или спал незримо в ближайшем мусорном баке – они помогали охоте на Геша.  И если с какими то нанятыми одиночками он мог сладить, да чего там, с ними даже было интересно, то с полицией так не получалось. От полиции он уходил стараясь никого не убивать: просто у людей такая работа, у этих пузанов дома были жены, дети, собаки – им не зачем было умирать.

Геш пробрался на транспортник, в котором, во время полета автоматически прекращалась циркуляция воздуха в грузовых отсеках, что, вроде как, исключало возможность для перевозки «зайцев», но… Найти списанную капсулу жизнеобеспечения было не так сложно, не так сложно было договориться с одним из грузчиков, чья семья была захвачена Гешем чуть раньше и оставлена в комнате рядом с весьма правдоподобным муляжом бомбы – грузчик был сговорчив.

По прилету Геш тихо скрылся с космодрома, оставив таможенникам разбираться с незарегистрированным грузом и некоторым количеством продуктов его, Геша, жизнедеятельности.

Он думал, что здесь, на новом месте, будет вести тихую оседлую жизнь, может быть устроится на работу, прикупит домик, женится… Через неделю ему стало скучно, смертельно скучно, через две недели он опять оделся в серую «рабочую» одежду, и вышел ночью на улицы города. Найти отморозков не составило труда…

Утром, когда он вернулся в обшарпанный номер гостиницы, и, попивал пиво лежа на кровати, в новостях рассказывали о ночном происшествии. Тогда Геш понял – он не создан для жизни на гражданке.

*  *  *

Теперь вещей было много: дополнительный комплект одежды, правда явно большой для него, два ножа, две зажигалки, две комплексные аптечки и две пары шнурков в кармане – ботинки Дмитрия он не взял. Так же в кармане тихо перестукивались две пары бирок…

Геш легко шел по Лесу, за спиной висела тяжелая скатка скарба, в одной руке у Геша было импровизированное копье из расщепленной палки и ножа, вставленного в раскол, крепко прикрученного шнурком. Один раз он им уже успел воспользоваться – отпугнул здоровую тварь сплошь покрытую толстыми роговыми плитами. Гешу повезло попасть этой животине в глаз, после чего зверь взревел, отступил , ноздри его широко и зло раздувались, но в атаку тварь больше не шла, таращила единственный оставшийся глаз, взрыкивала. Геш, не оборачиваясь спиной, отступил на десяток шагов и только после этого побежал.

Потом была мелочевка: какие-то пичуги, налетевшие цветастой стаей. Они целили клювами с острыми гребнями в Геша, но он достаточно легко уходил от атак, а после того, как сбил парочку, стая резко взмыла вверх, в небо. Сбитых птиц он поднял, и за лапки привесил себе на пояс.

На привале, устроившись на большом, согретом солнцем, камне, Геш задумался. Лес был интересным, действительно интересным. Тут словно бы не было мирной фауны, складывалось стойкое ощущение, что любая животинка, что носилась по здешним просторам, была плотоядной. Быть такого не могло, не могла так хитро выгнуться природа и дать карт-бланш флоре – не в ее это правилах. Может быть здешние твари попросту всеядны: поймал дичь – хорошо, не поймал – кустики обгладывают. Хотя – все равно бред.

А в принципе тут, в Лесу, было очень даже интересно. Не было ни дня без приключений, причем люди эти самые приключения доставляли в наименьшей степени. Не нужно было искать адреналин самому, он заявлялся из тени кустов, он выползал из травы, падал с неба и форм его, адреналина, было бесконечно много… Только за сегодня Геш встретил с десяток новых, еще не известных ему видов, а ведь он шел достаточно шумно, не прятался, не крался. Тут, может быть, можно было бы даже остаться…

Геш почесал шею, пальцы наткнулись на маленькую, едва ощутимую шишку. Там, под кожей, был вшит миниатюрный заряд взрывчатки – урона окружающим не нанесет, но для прекращения его индивидуальной жизнедеятельности этого вполне достаточно. Если через десять дней в живых останутся хотя бы двое с такими вот шишечками, заряды сработают у обоих. Вырезать заряд нельзя: если при жизни человека объект будет извлекаться – он просто взорвется. Там вроде было что то завязано на мозговой активности и еще чем-то… Оставалось только выиграть, а если он выиграет, то его заберут с планеты Лес, выдадут денежный приз, и, в дополнение ко всему, выдадут «индульгенцию», аннулирующую все его прошлые проступки, преступления и тогда он снова сможет вернуться на службу – Лес будет не нужен.

В сантиметре от руки о камень, на котором устроился Геш, что-то тюкнулось, взметнулось облачко пыли. Геш сначала перекатился, упал за камень, прижался к нему спиной и только потом подумал, о том, что это возможно было нападение.

- Эй! – крикнул Геш из-за камня, - Это ты чем?

Ему никто не ответил, Геш услышал тихое шуршание листвы, кто-то скоренько перебирался в кустах – менял позицию. Геш переполз подальше и тут же, в то место где он сидел, с дикой скоростью, ударил увесистый черный окатыш, от валуна брызнуло крошево, взметнулось облачко пыли.

- У тебя праща что ли?

- Да. – голос хриплый, осипший.

- Хорошо пользуешься. – вполне серьезно крикнул Геш, хмыкнул. Ему праща не давалась, он и пробовал то научиться метать камни лишь однажды, но ничего из этого не  вышло – окатыши из кожаного ремешка летели куда угодно, но только не в цель.

- Хорошо учили. – добавил хриплый.

- Где?

- Да есть места специальные.

- Чему еще учили? – Геш, прижавшись спиной к камню, оглядывался по сторонам. Как назло место он выбрал дико неудачное: поблизости ни деревца, ни кустика, ни низинки какой – ровно все, лишь каменюка эта в центре высится. Можно было попробовать добежать рощицы с непонятными приземистыми деревцами,  это секунд в пять выйдет.

- Всему понемногу. – голос стал поувереннее, сиплости поубавилось.

- Многостаночник значит? – Геш встал в позу низкого старта, дожидаясь ответа.

- А то… - одновременно с ответом Геш рванул к рощице, мимо, с едва различимым свистом, пролетел камень и с хрустом вонзился куда-то в тень рощицы. Геш влетел в рощу мгновением позже, перекатился за толстенный ствол дерева, и замер.

- Эй. – крипнул хриплый. – Ты знаешь где спрятался?

Геш молчал. Он прикидывал, как удобнее будет подобраться к тем кустам, где залег пращник. Выходило так, что можно проползти скоренько по тени, потом, если повезет, незаметным переметнуться через ту прогалину…

Вокруг щиколотки что то заструилось, и тут же, почти мгновенно, сдавило крепко, до боли. Геш зашипел, перевалился на спину, хотел было вырвать нож, но его резко дернуло куда то в глубь рощи, громко захрустели ветки.

- Попался. – снова хриплый голос. Геша оттащило к черной громадине ствола дерева, потащило вверх, к кроне, где уже висели какие-то перекрученные ветвями коконы.

Через просветы рощи Геш видел, как хриплый вылез из своего укрытия, через плечо его была переброшена та самая праща, сделанная из шкурки какого-то рыжего зверька. Хриплый был тощ, маскхалат висел на нем как на вешалке, лицо его напоминало череп – кожа туго обтянула скулы, глаза впалые, сбитый на бок тонкий нос. Хриплый быстро подбежал к валуну, увидел копье с ножом, и вся его торопливость мигом улетучилась. Он расстегнул молнию маскхалата, взял копье, осмотрел его, хмыкнул удовлетворенно. Геш радовался тому, что так и не снял скатку с вещами, а то бы хриплый мигом догадался по второму комплекту вещей о том, что у него, у Геша, возможно есть при себе еще один нож.

- Я эту рощицу давно присмотрел. – хриплый уселся на камень, - Сам, как ты попался. Еле вырвался. Это всё, роща, я так понимаю – одно целое. Всё что поймает вот туда, где ты сейчас, тащит. Я специально подкармливал, видел.

- Приручить хотел? – спросил Геш, достал нож. Ветки над ним уже начинали помалу шевелиться, прогибались, вскоре, возможно, дерево решит изготовить из него такой же кокон, а что будет потом – это уж одному хитрому пищеварительному тракту рощи и известно.

- Да нет… - хмыкнул хриплый, - интересно просто. Я до этого про такое даже и не слышал. А ты?

- И я не слышал. – Геш согнулся, ухватился за охватившую его ногу ветку. Ветка оказалась прочной, гибкой, к тому же пальцы скользили по гладкой, будто бы вышлифованной ее коре.

- Ты ее главное не кусай. У нее сок что ли ядовитый или…

- Откуда знаешь?

- Видел. Знаешь, зверюга пока болтается – все нормально, а как зубами рвать пытается, так ее шкондыбать начинает. Ух и орут же они тогда… - вздохнул, - Больно, наверное. Жалко.

- Наверное. А ты что предлагаешь? Тихо мирно перевариться, когда оно надумает меня съесть?

- Ну а почему нет? Повисишь, кровь в голову ударит, сознание потеряешь – тебе тогда уже без разницы будет.

- А может поможешь?

- В плане?

- Тут невысоко. – Геш кивнул на землю, - Копьем дотянешься.

- Ты мне предлагаешь туда, к тебе идти? – хриплый захохотал. – Ну уж нет.

- Камнем зашиби. – напирал Геш, хоть и держал в руке нож и мог сбежать в любую секунду – стоило только полоснуть по натянутой, как струна, ветви лезвием и бежать отсюда со всех ног. Вот только что тогда помешает хриплому устроить на него, на Геша, охоту? А местность он, похоже, знает неплохо, раз даже поэкспериментировать с рощей успел, да и праща у него, да и копье… Вот если бы он подошел на расстояние прямого контакта.

- Нет, промажу. Это же так – баловство, - он взял пращу, вложил в нее камень, раскрутил, - у нас инструктор по рукопашке со странностями был, научил вот…

- Черт… - выругался Геш. Ветви над ним уже перестали извиваться, вниз потянулись тонкие усики. – Она похоже уже кокон готовит.

- Да, пора уже.

- Да сделай ты уже что-нибудь! – вполне искренне заорал Геш, когда первый из усиков несмело коснулся его руки. – Не хочу так!

- Ладно… - хриплый тяжело встал, опираясь на копье, как на посох подошел к роще, прищурился. – Ты бы отпустился, не в жопу же мне тебя закалывать.

- Отпущусь. – Геш сорвал свободной рукой тонкую усик, что пытался обвиться вокруг запястья, дернул что было сил. Усик оборвался, дерево зашумело.

- Готовься. – хриплый взял нож в одну руку, перехватил копье поудобнее, и бегом кинулся через рощу к центральному дереву. Роща шумела, слышался шорох ветвей, еще чуть-чуть и… Геш рубанул по ветке, бухнулся на ноги прямо перед хриплым, и одним точным движением саданул ножом ему в грудь. Хриплый не успел защититься, даже притормозить не успел и сам насадился на лезвие, обмяк, упав на Геша. Вырвать копье из руки, подхватить нож, оглянуться, увидеть змеи вьющихся по земле ветвей, сорвать одним движением бирки с шеи и припуститься бегом прочь – на все эти действия у Геша ушло не больше секунды.

Он перевел дух только тогда, когда роща осталась в полусотне метров от него. Он судорожно выдохнул, усмехнулся. Получилось очень даже неплохо: у него появился еще один нож, еще один участник выбыл из игры, сам Геш узнал важную информацию о представителях хищной флоры. Что-что, а больше в такие вот рощицы с низкими, будто опускающимися к земле кронами, он не полезет.

Посмотрел на бирки, выходило так, что новый его знакомец был унтерштурмфюрер СС четвертого рейха. Раньше он про них только слышал, встречать не приходилось, но поговаривали, что подготавливали их неплохо.

*  *  *

Игра называлась «Последний герой». Вообще это была одна из первых игр подобного рода, во всяком случае так, с истовостью религиозного фанатика, говорил ведущий. Конечно тогда, в те допотопные времена, не было отборочных туров, где участники крошили и шинковали друг дружку, нет, тогда все было проще: набирали команду, высаживали на острове и… Они тогда даже не имели права убивать других участников, просто игра на выносливость.

На игру Геш пришел сам: увидел объявление в криминальных новостях, услышал, что кроме всего прочего победитель получит прощение всех прошлых грехов и решился. Перед тем, как его допустили к отборочным турам, Геша заставили пройти полосу препятствий, а после устроили спарринг с туповатым, но весьма массивным то ли боксером, то ли борцом – Геш не успел разобраться, не дал он шанса противнику применить свои навыки.

В первом туре их погнали через полосу препятствий. Энергетические поля, жидкие беловатые болотца, ядовитые иглы и еще с полсотни всевозможных методов умерщвления, не нарушающие ни целостности убитого, ни эстетичности его облика. Никаких тебе жутких ожогов, сорванного до костей мяса, даже рассечений особых не было: люди гибли красиво, падали в живописных позах, живописно же дергались в очень коротенькой агонии – у шоу свои правила для смерти, иначе… Иначе на программу могут поставить возрастной ценз и будет потеряна часть аудитории.

Второй тур – бои один на один в лучших традициях древнего американского шоу «гладиаторы». Большие, увесистые палки с тяжелыми подушками на концах, пятачок для боя, а за ним – обрыв и высокая пустота, исключающая возможность выживания.

В том бою Гешу попался какой-то пузатый нытик. Он, неумело защищаясь своей палкой, едва ли не ревел, кричал о том что у него семья, что он здесь только потому что нужны деньги и… Геш погонял его по пятачку, чтобы не отчитывали за слишком быстрое окончания боя, а после, одним резким ударом в горло, сбил толстяка вниз. Толстяк был уже мертв, когда летел вниз, к твердому бетонному полу.

Геш подошел к краю, посмотрел вниз на распростертое тело и спросил тихо:

- Зачем тогда лез? – сплюнул, повернулся к камерам, вскинул руки и победно закричал, ему воем, ревом, криком ответили трибуны и ему от этого стало хорошо.

Автор Волченко П.Н.

Следы в лесу

Нога в тяжелом ботинке бесшумно ступила в траву – ни шороха, ни скрипнувшего камушка, вокруг царило лесное спокойствие, и даже птицы, ни о чем не тревожась, пели где-то в шуршащей зелеными кронами высоте. Еще один шаг, столь же бесшумный, и движения у идущего ровные, плавные, не идет будто, а перетекает из одного состояния в другое.

Едва слышно хрупнуло в кустах, мелкий зверек высунул мордочку из тени листьев, черные глазки бусинки торопливо окинули взглядом поляну, и задать бы ему сейчас стрекоча, исчезнуть в темноте куста, оставив за собой чуть покачивающиеся ветви, но нет. Человек замер недвижно, его маскхалат слился с пятнами света и тени за спиной, лицо, заботливо испачканное грязью ничуть не выделялось на общем фоне, и только глаза продолжали жить, следили за зверьком. Тот, оглядевшись, успокоился, из кустов показались тонкие длинные лапки с маленькими когтистыми пальчикам. Двигался зверек грациозно, мягко, он тоже старался не шуметь, только мордочка его суетливо и резко поворачивалась то так, то этак, и розовый приплюснутый носик неустанно принюхивался. Ветер был удачный, как раз на человека, и зверек ничего не учуял.

Он выпрыгнул из куста в одно движенье, тело его оказалось длинным, с сильными, как у зайца, задними лапами и выгнутым, с острым жалом на кончике, хвостом – этакая помесь белки, зайца и скорпиона. Зверек, опершись на хвост, привстал на задние лапы, пристально посмотрел в высокое небо, что проглядывалось меж зеленых крон, человек незаметно двинулся, нож из мягких кожаных ножен выскользнул бесшумно.

Зверек отвернулся, снова упал на четыре лапы и в этот момент человек почти без замаха, одним движением кистью, метнул нож. Зверек в последнее мгновение успел обернуться, но спастись уже не успел - длинное лезвие пробило его насквозь, зверек повалился в высокую траву, лапки мелко забили по земле, хвост задрожал. Когда человек подошел к добыче глаза зверька уже были недвижны, словно стеклянные бусины.

Человек склонился над добычей, с интересом присмотрелся к хвосту, который и вправду заканчивался жалом, на тонкие, почти человеческие пальцы, на совсем не подходящие для такой живности клычки, что оголились в предсмертной агонии.

- Какой ты однако…

*  *  *

Их всех выстроили перед высокими черными воротами, у каждого в руке по электромечу, в другой диэлектрический щит – легкий, поблескивающий в тусклом свете как тонкая стеклянная скорлупка.

- Приготовились! – рявкнуло из динамиков, вспыхнул над воротами предстартовый светофор: две, четыре, шесть ламп – и мгновенно с шипением раздались в стороны створки, хлынул в глаза яркий свет. – В бой!

Электромечи не рубили, они не оставляли страшных ран, не вываливались на песок арены кишки, не лилась кровь. Все было цивилизованно, все было донельзя красиво, эстетично, даже несмотря на архаичный облик гладиаторов: кожаные набедренные повязки, сандалии с подвязками, блестящие наплечники да шлемы с имитацией под бронзу. В бою мог защитить лишь щит, та самая скорлупка, о которую разбивался белый с синевой блеск электродуги меча.

Две команды, огромные экраны над ареной, голос диктора, несущийся поверх рева трибун и желтый, как и сотни лет назад, песок арены.

Уйти от удара, развернуться, легко перенести вес на ступню, щитом по щиту и поверх, словно пытаясь снести голову с плеч, мечом по шее. Мгновенная судорога, и противник, прямой как струна валится на землю.

Биться было легко, даже весело. Эти ухари, которых набрали по подворотням для шоу, не знали что такое настоящая боевая подготовка, не прочувствовали они на своей шкуре, что такое бой на ножах, когда не смотришь ни на руки, ни на ноги – только на блеск лезвия в руке врага.

Второй противник, огромный, блестящий от пота, ни дать ни взять – олимпийский бог, разве что весь в наколках, да и лик его с переломанным носом и шишковатым черепом хорошо говорил о совсем не божественном прошлом. В свой удар он вложил всю силу своих огромных рук, привык бить раз и наверняка, этакий центровой в уличных драках, явно раньше подрабатывал гоп-стопами.

Не стал подставлять щита, ушел в сторону, здоровяк всем корпусом прошел мимо открыв огромную спину для удара. Не ударил, ждал, опустив руки, меч трещал злой электрической дугой в сантиметре от желтого песка.

- Ну? Скоро?

Здоровяк развернулся, ощерился зло, так и есть – щербатый, повыщелкали зубы в веселых уличных междусобойчиках. Таких уркаганов тысячи на каждой из планет федерации, возьми хоть нищую колонию, у которой и названия то нет, только номер, хоть достославную Землю матушку.

- Что?

- Долго тебя ждать?

Здоровяк зарычал, вновь поднял меч для удара, спрятался за щитом и неспешно, с опаской, пошел на своего щуплого, но, как оказалось, совсем непростого противника. Тот не двигался, только голову поворачивал в след за здоровяком, руки с щитом и мечом висели плетьми, а вокруг кричали, бились, доносились глухие  удары мечей о щиты, ревели трибуны.

Здоровяк пошел в атаку, вновь промахнулся и получил увесистую плюху сбоку по ребрам и следом локтем по голове. Упал.

- Вставай.

Здоровяк перекатился, соскочил на ноги, отбросил ненужный щит – понял, что мечом его убивать не собираются, спросил хрипло:

- Благородный? В спину бить не захотел?

- Может быть.  – он выпустил щит, бросил меч к ногам здоровяка.

- Благородный. – вновь осклабился здоровяк, поднимая второй меч. Он медленно поднялся на ноги, широко, как зверь, ощерился. Он видел, как к его врагу сзади подбирается еще один гладиатор, он видел занесенный для удара меч и…

Не сложилось тогда веселья. Хоть и ревели надрывно тысячами глоток трибуны, хоть и кричал диктор на одном дыхании в микрофон, и все, все поголовно болели за него, за безоружного против тех двоих с мечами – было скучно. Они мешали друг другу, такие сильные, такие здоровые и такие бестолковые. Ему надоело играться, он вымотал их, а потом убил, страшно и некрасиво, так, чтобы на трибунах вспомнили, что такое кровь, что такое вырванное горло, как выглядит агония хрипящего, захлебывающегося в собственной крови, человека. Здоровяка он переломал, очень умело, очень качественно, так, чтобы тот выл от нестерпимой боли, заходился в крике, а потом бросил, не стал добивать. Других, желающих биться с ним, не нашлось. Он сидел посреди поля, щурясь смотрел на солнце, пересыпал горячий песок из руки в руку. Рядом кричал здоровяк, вокруг дрались, ему было скучно.

*  *  *

Рисковать не хотелось, поэтому костра разводить не стал. Зверька он освежевал, выпотрошил, хвост с хитрой железой, что была над крестцом, вырезал и отбросил в сторону – не травиться же. Получившаяся тушка была очень даже похожа на разделанного кролика.

- Надеюсь, ты съедобный. – он отрезал ножом лоскуток мяса, положил в рот. Мясо было суховатым, жилистым, безвкусным.

Вдалеке, где то в лесу, затрещало, послышалось хлопанье крыльев, крики птиц. Он оглянулся, прислушался. Возможно это был кто-то из оппонентов, а возможно и какая-нибудь тварь из местного бестиария… Кто знает?

- Неплохо, очень даже неплохо. – он отрезал еще кусок, сунул в рот, шлепком прибил какую-то тварь наподобие комара на шее.

После того, как от зверька остались только кости, он обмыл руки в ручейке, и залез повыше на раскидистое дерево, где и лег спать. Снизу было темно, сверху, сквозь листву, ему подмигивали белые холодные звезды, в вышине величаво плыла пара небольших лун.

- Красиво. – подытожил он, закрыл глаза и почти сразу уснул.

*  *  *

Жизнь вообще очень часто была скучна. Нет, сначала многое было интересно, а еще раньше даже страшно, хотя… Скорее всего так казалось. Слишком уж многие говорили, что то или это должно было быть страшным, вот он и поверил через многие годы, сам себя убедил, что боялся тогда. А это не страх был, это был интерес другого рода, другого порядка – интерес с опаской, потому как тогда многого не знал, многое не понимал.

С младых ногтей отец приучал его к «работе». Так он это называл. Отец, широкоплечий, с большой, не по росту рукой протезом, вечно при кителе, вечно при выправке, вечно при именном оружии, сразу решил – кем станет его сын. Как и дед, как и прадед, как и… Все в роду были военными, все в роду были героями: каждое поколение вписало себя в войны, отметилось в мирах федерации, принесло еще с десяток другой наград в общую копилку рода.

У него, у маленького тогда еще, Гешки, не было другого варианта, не было шанса на другую жизнь. Отец, пока Гешку еще нельзя было подключать к программе полной имитации, нанимал «репетиторов», что делали ему растяжки, учили как правильно бить, как надо разбирать и собирать стрелковое оружие, как ориентироваться на местности, как делать захваты, проходить сигнализации, ликбез по юридическому делу, условиям найма, отступным, пунктам типовых контрактов. Ему казалось, что все так и должно было быть: мама готовила, садовник, молчаливый таунянин, подстригал газоны и кусты, а он, пухлый мальчуган Гешка, учился убивать, не выходил из дома, а за подарок почитал «увольнительную» - дни, когда не надо было до абсолютного изматывания бегать, стрелять, ползать, разбираться в схемах или еще в чем-то.

О том, что что-то тут не так, он догадался много позднее, лет в девять, когда рослый мальчуган, решил поиздеваться над Гешкой в очередной увольнительной. Мальчуган был не один, при нем была бандочка его прихлебателей: все как один нахохлившиеся, с поднятыми воротами безрукавок, жующие жвачку. Отец Гешки был неподалеку, но именно в момент, когда тот парнишка подошел отец пропал.

Мальчуган, жилистый, с белым шрамом через щеку и лоб, подошел к Гешке и, без прелюдий, умело нанес хук слева… вернее попытался нанести. Гешка ушел от удара, пошел на контакт, хоть и не рассчитывал на победу, заранее прикинув и рост и вес противника. Но, как ни странно, мальчишка не умел защищаться. Он не сумел пойти в контратаку, а ватага, что была с ним, не стала действовать по всем правилам боя: они не рассыпались в стороны, не взяли Гешку в тиски… Они даже в драку не полезли: стояли, распялив рты, засунув руки в карманы, и дышать забыли. Гешка бил наверняка, как его учили «репетиторы», и, по тем же правилам, перешел к добиванию. Возможно бы и добил, если бы не железный захват железной же руки, а после резкий взлет вверх – это отец поднял его как котенка, рявкнул в лицо:

- Хватит.

- Есть. – ровным тоном отчеканил Гешка, после чего отец опустил его на землю.

Шантрапа так и стояла: неподвижные, испуганные, изумленные, на земле стонал избитый хулиган.

- Что уставились? – рявкнул на них отец, мальчишки вздрогнули, - Забирайте своего и проваливайте!

Уже потом, когда они ехали домой, Гешка узнал, что отец нанял всю эту толпу за пять кредитов, чтобы они его побили.

- Надо было забрать деньги. – сказал тогда Гешка.

- Почему? – спросил отец.

- Они не выполнили условия контракта.

- Я и не думал, что выполнят. – огрызнулся отец,  - Такой шантрапе тебя не…

- Напал только один, ты платил всем. – отец оглянулся на Гешку, хмыкнул.

- Правильно.

Остаток пути они проехали молча. Отец, как считал Геш, радовался проведенным учениям, сам же Геш раздумывал о том, что при всех плюсах, что были у нападавших, победителем оказался он. Отсюда вывод: у других подготовка иная.

Подтверждение своей догадки он получил в дальнейшем в спецшколе, и потом, когда стал кадетом.

*  *  *

В Лесу, если разобраться, было не так уж и плохо, тут просто надо было привыкнуть к одному закону, после осознания которого жить становилось много проще: в Лесу нельзя верить ничему! На второй день после высадки Геш обнаружил, что в Лесу надо остерегаться не только фауны, но и флоры. Деревья проявляли плотоядные наклонности: он видел словно бы приклеенные к кряжистым стволам деревьев тушки животных, он видел, как перемещаются большие узловатые корни толстеньких шишковатых кустов с тонкими и острыми листьями, Геш стал свидетелем, как крупную пичугу с острым клювом, сбило веткой, будто хлыстом – удар был хлесткий, быстрый. Птица не упала на землю, так и осталась висеть на ветке, уже потом, когда Геш подошел ближе, он различил на ветках тонкие, полупрозрачные шипы.

В Лесу было интересно. От него можно было ожидать любых сюрпризов. Тут мелкие грызуны, что селились под корнями простых, неплотоядных деревьев, были вооружены ядовитыми жалами, острыми когтями, клювы птиц были остры как иглы или имели наросты, словно бритвы чтобы было проще пластать дичь. Опасаться всего и всюду – первое правило Леса.

Ближе к вечеру второго дня Геш увидел след. След был хорошо виден, он отпечатался на песчаном берегу широкого ручья, даже рубчики на подошве были видны все, можно было прочитать размер, хотя и так было видно, обладатель такой обуви – человек весьма крупной комплекции.

Геш не пошел по следу сразу. Он сначала огляделся, прошел вдоль ручья в обе стороны, но так и не нашел других следов. Вывод – тот кто здесь был, шел по самому ручью, шлепал по воде не жалея обуви, не опасаясь промокнуть. Так он мог поступить только по одной причине: кто-то шел за ним по запаху, но шел аккуратно, с оглядкой, не показываясь, выжидая лучшего момента для нападения, а это, в своею очередь, говорит о том, что человек, что тут прошел, опасен, раз умудрился внушить страх к себе здешним тварям. Хотя… Не опасных людей тут, в Лесу, и быть не могло.

Геш пошел по следу. Он имел хороший опыт боевых действий в лесу и потому легко замечал нужные детали: обломанные ветви, примятая земля, втоптанные листики. Вот только кроме основного следа человека он стал замечать и другой. За человеком шло животное: крупное, тяжелое, мягкие лапы оставили глубокие вмятины на паре кочек, на одном из кустов он приметил клок серой шерсти. Подошел, понюхал, от шерсти пахло псиной и гнилым мясом.

Еще Геш заметил, что шаг человека становился все короче, будто тот слабел с невероятной скоростью. Такое было бы возможно, если бы он был ранен, но крови не видно. Тогда… Тогда получалось так, что человек был отравлен.

Геш выудил из ножен нож, перехватился поудобнее, на другую руку намотал свой водонепроницаемый плащ. Хищника он приметил еще до того как его увидел: ветер дул в лицо и, при подходе к зарослям, он явственно различил тот самый стойкий запах псины и гнилого мяса. Геш вновь стал двигаться бесшумно, незаметно. Он протиснулся мимо кустарника, который подозрительно не в такт порывов ветра раскачивал ветвями, прополз вперед в небольшой намытой канаве и выглянул. На небольшой полянке, под раскидистым деревом, сидело нечто среднее между пантерой и медведем. Тело было похоже на медвежье: такие же огромные, с подвывертом лапы, такая же массивность фигуры, морда же по кошачьи приплюснута, зрачки желтовато-зеленых глаз вертикальные. В траве перед хищником валялось нечто, надо полагать тот самый человек, только обтрепанный, изорванный до состояния кучи хлама. Можно было уйти, вот только… У человека должен был быть такой же набор экипировки, как и у него, а это значит еще один нож, это значит дополнительное топливо для зажигалки, тот же непромокаемый плащ и еще целая куча всевозможных полезностей, которые в хозяйстве не помешают.

Геш отполз чуть в сторону, за трухлявую корягу, где от глаз хищника его скрывала и молодая поросль и тень от нависшего над корягой дерева и сама коряга. Геш рассчитывал на то, что тварь, когда нажрется и отлежится, свалит с поляны, вот только ждать придется долго.

*  *  *

Зал был полон: десятки, а может даже и сотни людей. И все, кто сидел в зале суда, смотрели на него, в кителе, при орденах, медалях, вот только не награды они видели, не офицера федеративной армии, они видели преступника. Было заявлено, что его подразделение устроило  несанкционированную карательную акцию. Обвинитель все очень красочно расписывал, предъявлял проекции, снятые с места проведения акции: сожженные дома, черные остовы сельскохозяйственных роботов и тела, мертвецы – женщины, дети, старики, какие-то обезображенные куски плоти. Ни одного мужика, ни одного солдата.

- Вы еще раз повторяете, что они, - обвинитель простер руку, пробив ею мертвое тело в трехмерной проекции, - сами проявляли агрессию?

- Да. – кивнул. – После того, как нами был занят сектор Z12, на вверенное мне подразделение, в ночное время, было совершено нападение. По окончанию боевых действий выявлено, что потери в живой силе составили…

- Подождите. Вы хотите сказать, что они, вот эти вот люди, эти поселенцы, крестьяне, мальчишки эти с женщинами на вас напали? На здоровых мужиков из действующей армии, на солдат вооруженных до зубов, обученных, боеспособных? И, к тому же еще и нанесли урон вам, сколько вы сказали?

- Потери в живой силе составили восемь человек: шестеро убиты, двое тяжело ранены.

- Восемь подготовленных космопехов! – он обернулся к залу, не оборачиваясь, с усмешкой спросил. – Сколько же вы их настреляли?

- Ночью или в процессе проведения операции?

- Ночью, той ночью когда на вас напали.

- Мы захватили одного из нападавших, он не смог сбежать в виду ранения.

- Продолжайте: убитых сколько было, боевая техника – все рассказывайте.

- Один раненый. Больше ничего.

- И кого же вы захватили, если не секрет?

- Андреа Маркес. В процессе дознания были получены свидетельские показания…

- Подождите! Андреа Маркес – это имя, это не человек. Кто он? Сколько лет, чем был вооружен? Побольше информации, пожалуйста, если вас это конечно не затруднит.

- Андреа Маркес, согласно дознания, крестьянин-поселенец второго поколения…

- Второго поколения! – вновь перебил его обвинитель, - Первое поколение высадилось на планету семнадцать лет назад. Значит это был ребенок! Так?

- Подросток. Четырнадцать лет.

- Чем вооружен.

- Арбалет, снабженный оптикой, с возможностью переключения на инфракрасный режим, метательное холодное оружие.

- Мальчишка с луком и стрелами перебил шестерых матерых бойцов. Вы то сами это не считаете смешным.

- Нет. Я основываюсь на фактической информации.

- А не логичнее ли предположить, что вы просто подстрелили мальчишку, который пошел поохотится, потому что он, мальчишка, остался кормильцем в семье, после того как его отца призвали на военную службу? Вы о таком не думали.

- Я основываюсь на фактической информации, полученной в процессе дознания…

- Дознание выполнялось согласно стандартных процедур.

- Конечно.

Обвинитель вновь повернулся к залу:

- Надеюсь присутствующие знают, что такое стандартные процедуры дознания? Я хочу, чтобы вы поняли: ребенок под пытками сознался в том, что это он застрелил шестерых опытных бойцов! Это был ребенок! Я просто не представляю, через что ему пришлось пройти перед… А перед чем собственно? – снова повернулся к Гешу, - Скажите, что дальше сталось Андреа?

- Согласно процедуре, в виду отсутствия возможности содержания военнопленного, был выполнен «удар милосердия».

- Мне нечего добавить. Мне просто нечего добавить. – обвинитель сел на свое место, в зале загудели, пока еще негромко, но шум нарастал, становился отчетливей, громче.

- Прошу отметить. – начал Геш. -  В традиции данной нации входит военная подготовка с детского возраста. Это традиция еще со времен обитания на Земле. Женщины так же проходят подготовку…

- Протестую! – воскликнул обвинитель.

- Протест принят. – сказал судья, - Обвиняемый, прошу вас сесть.

Геш сел. Он очень сожалел о том, что этого пухленького обвинителя и этого громогласного судьи не было там в ту ночь, когда на них напали, и в тот день, когда была проведена акция по зачистке территории. Во время зачистки Геш потерял половину подразделения, эти женщины, дети и старики, прекрасно знали местность, в некоторых домах имелись самодельные взрывные устройства, сельскохозяйственные роботы были перепрограммированы на ведение боевых действий.

Приговор был прост: Геша, в виду заслуг перед федерацией уволили с запретом дальнейшей службы в каких бы то ни было военных и армейских организациях, несколько из его солдат, особо отличившихся в процессе выполнения операции по зачистке местности, были переданы трибуналами, прочие получили различные тюремные сроки. Процесс этот транслировался по центральной сети, помнится он тогда понаделал много шума. Уже много позднее Геш узнал, что это было не более чем прикрытием ведения боевых действий в другой части федерации, просто правительству нужен был козел отпущения, а он со своими ребятами не вовремя попал под раздачу.

После этого жизнь стала скучной и неинтересной.

*  *  *

Тварь не уходила. Она, видимо, решила сожрать дичь целиком «не отходя от кассы», но, что самое плохое, она еще и учуяла Геша. Поначалу она просто нервничала, оглядывалась по сторонам, Геш тогда подумал, что просто донесло какой-то неуловимый запах из Леса, но после, когда тварь все чаще стала вести носом в его сторону, Геш понял по кому звенит колокол. Можно было бы попытаться уйти, точно так же как и пришел: тихо, бесшумно, но надеяться на то, что настороженный хищник не заметит ничего, не заподозрит, было глупо.

Геш поднялся. Встряхнул затекшими руками, попрыгал на месте, разминая ноги, наклонил голову из стороны в сторону, как боксер перед боем. Все это время тварь наблюдала за ним. Когда же Геш закончил прыжки, подтянул накрученный на руке плащ и перехватил нож поудобнее, тварь поднялась, и, опустив голову почти к самой земле, пошла в атаку. Все же, как оказалось, в твари было куда больше от кошачьих, чем от медведя. Она двигалась плавно, мягко и красиво перекатывались мускулы под серой шкурой.

Геш прекрасно помнил о сокращающихся следах и о отсутствии крови. Вот только где у этой твари ядовитые железы? Как она хотела одарить его своей отравой?

Он прищурился: хвост у хищника был вполне обычный, без жала, но зато на морде, вдоль позвоночника и сбоку на ребрах у твари проглядывались острые роговые наросты. Может быть они? Когда тварь подошла ближе и приготовилась к броску, Геш разглядел на этих наростах маслянистый блеск.

Тварь скакнула, распрямилась в единое мгновение, как пружина, но все же недостаточно быстро. Геш успел уйти от удара, да еще и ножом полоснул. Сталь легко и привычно раскроила плоть, Геш перекатился вперед, обернулся. Тварь с недоумением обнюхивала длинную рану, протянувшуюся от плеча передней лапы через бочину едва ли не до брюха, лизнула широким, шершавым даже на вид, языком кровь, и только после этого вновь пошла в атаку.

На этот раз она была куда как серьезнее, во всяком случае прыгать больше не собиралась. Она подходила осторожно – оценила противника. Когда расстояние сократилось, резком метнулась вперед, ударила широкой лапой с выпущенными когтями. Удар был почти мгновенным, но недостаточно – острый нож широко и глубоко распахал мягкие подушечки лапы, кровь веером легла на траву. Тварь взревела, взвыла, но больше нападать не пыталась. Вместо этого она громко и протяжно взревела, попятилась, отступая, а после резко развернулась и широкими скачками, с хрустом, понеслась через кусты.

Геш осклабился. Было приятно, что эта зверюга решила с ним не связываться.  Он глянул на руку, на которой был намотан плащ: располосован, темнеют жирные маслянистые пятна – яд. Наверное во время прыжка. Значит тварь ушла не навсегда, возможно она решила, что отравила его и вернется чуть позднее, к тому времени, когда Геш должен был бы ослабнуть. Не так уж и много у него времени, если подумать.

Он торопливо кинулся к бесформенной груде тряпья, что раньше была человеком. Тварь откушала весьма прилично, недоставало крупных фрагментов, одна рука была прилично обглодана, ниже локтя торчала обкушенная кость. Гешу было плевать на все это: он быстро и уверенно обшарил мертвеца, выпростал карманы, отцепил с ноги ножны – пустые, ножа не было, наверное потерял еще при первой стычке с пантерой. Ботинки Гешу были конечно не по размеру, но шнурки он все же вытащил – две крепкие веревки  в Лесу помехой не будут. На шее у мертвеца висели бирки, по привычке Геш сорвал и их, сунул в карман. Больше ничего у мертвеца не было, поистрепался он, когда бежал от пантеры.

- Ну и мне пора. – тихо буркнул под нос Геш и поспешая, но без паники, легко и уверенно побежал по лесу. Он надеялся на то, что пантера и сама к моменту возврата изрядно ослабнет от потери крови и преследовать, во всяком случае долго, не будет.

Пробежав в таком легком темпе с полчаса, Геш, влез на такое же дерево, на каком спал прошлой ночью, разместился там поудобнее, на случай, если пантера все же пойдет за ним. Пока делать было нечего, он достал из кармана бирки. Стандартные армейские бирки из армированного антивандального пластика, с такими хоть в огонь, хоть в воду, хоть под перекрестный артобстрел.

Он активировал бирки, на маленьком монохромном экранчике прочитал информацию о погибшем: Бон Смит, капитан-лейтенант специального подразделения «Ди-6», группа крови, резус фактор, информация о пересаженных органах и прочий мусор. Группу «Ди-6» Гешу приходилось встречать, знал он про этих ребят не понаслышке. Серьезные, очень серьезные, хорошая подготовка, знакомство не только с солдатским делом, но и с психологией и прочее и прочее и прочее.

- Весело будет. – сказал с легкой улыбкой Геш. Если и прочие ребята не хуже, можно хорошо повеселиться.

*  *  *

- Эй, есть закурить? – пара подростков в дурацких масках клоунов обернулись, остальные продолжали сдирать одежду с извивающейся, визжащей девки.

- Иди отсюда. – сказал один из клоунов, с тихим щелчком в его руке появилось блестящее лезвие выкидного ножа.

- Я, сдуру, курить бросил, - он виновато улыбнулся, шагнул вперед, - курить хочется. Есть сигаретка?

Он изнемогал от безделья, от смертельной скуки. Все быстро надоедало, все опостылевало. Женщины, азарт от игр, попойки – это приелось едва ли не в первую неделю. Геш знал, что ему нужно от жизни, вот только на гражданке такого не получишь. Ему нужен был адреналин, ему нужно было ощущение опасности, легкое, постоянное, непрекращающееся – Геш чувствовал жизнь только тогда, когда был на краю, на лезвии. А тут…

- Не курим.

- Спортсмены что ли? – он сделал еще один шаг и, в лучших традициях шпаны, спросил. – А если найду?

- Че?

- Найду если? – и, вместе со следующим шагом, он нанес удар…

Девка продолжала визжать, Геш уселся на сбитый в пылу драки мусорный бак, сказал тихо:

- Заткнись ты.

- Вы… вы…

- Домой иди. – он достал из кармана сигареты, думал было закурить, но вместо этого смял пачку, бросил под ноги. И вправду пора бросать.

Девка больше не орала, она достаточно быстро собрала свои вещи, и, громко цокая каблуками по асфальту, припустилась прочь. Вдалеке послышалась полицейская сирена.

- Ну и мне пора. – сказал Геш, поднял воротник плаща, и быстро зашагал прочь. Холодало.

Ссылка на продолжение

Следы в лесу 1/2 (Продолжение завтра)