К слову сказать, проживая в Санкт-Петербурге, пользуюсь яндекс-такси редко из-за дороговизны. По телефону можно вызвать и дешевле. Но приехав в свой родной город, немного удивилась наличию этого агрегатора в этом регионе на Урале, а главное - ценам. Ни одна поездка не оказалась больше 50 руб, в тот время как местные запрашивали от 70 и больше (городок небольшой). Часто приезжали одни и те же такси, иногда водителей не находилось. Однажды, проехав с подругой не вывезли такую щедрость водителя довезти из одного конца города в другой и доплатили водителю к его тридцати рублям ещё сотку. Из местных мало кто знает о такой услуге, поэтому сами удивляются, когда им рассказывала о таких вещах. Для пруфа прикладываю скрины поездок. Люблю гостить в Башкирии :)

*** Глава 2

Пока я возился с пельменями, гость, без стеснения, расхаживал по квартире. Все разглядывал, ощупывал, что-то недовольно бормотал себе под нос. Уважение вызвал лишь книжный шкаф. Старикан внимательно изучил корешки книг и покивал седой головой.

- Прошу к столу. - Позвал я. - Руки можно в ванной вымыть.

Дед удивленно посмотрел на меня, вытер руки о свою длиннющую рубаху и прошлепал босыми ногами на кухню.

- А чего ты мне бульончика не налил? - Капризно поинтересовался он. - Плесни, не жадничай

Кушал он обстоятельно. Насаживал пельмень на вилку, осматривал со всех сторон и отправлял в рот. На пережевывание уходило не меньше минуты, потом он отпивал бульон прямо из тарелки, вытирал усы и цеплял вилкой следующую жертву.

А где-то там, в зале, стояло удобное кресло и на журнальном столике лежал не открытый томик Казанцева. Не суждено мне сегодня бороздить космос вместе с бесстрашными фаэтами и участвовать в Миссии Разума под руководством Инко Тихого. Простите ребята, не до вас. Я занят важным делом - наблюдаю, как странный дед лопает пельмени.

Старик ел молча. Причмокивая и прихлебывая. И вдруг я понял - он специально так делает. Испытывает меня. Ждет, что я сорвусь. Ну уж нет, не дождется. Хитрый старикан, а ведь он совсем не тот, кем хочет казаться. Все эти дурашливые ужимки - это просто маска. Да у всех этих сказочных героев есть такое. Они словно роли играют. Даже Кузьма с лешим, даже Кащей. Словно их всех объединяет какая-то тайна, но они её скрывают и на публике не показывают.

- Совершенно верно. - Прервал мои размышления старик. - Есть такая тайна. И пришёл я, чтобы посмотреть на тебя. Познакомиться поближе, так сказать. Узнать, достоин ли ты быть посвященным в эту тайну.

Я обмер. Дед мысли читает! А я всякие гадости про него думал.

- Успокойся. - Улыбнулся гость. - Мысли я читать не умею. Я по лицу вижу, о чем человек думает. Поживи с мое, и ты так научишься.

Я попытался убрать с лица все эмоции и деревянным голосом спросил:

- Так что там с тайной?

- Какой ты скорый, витязь. Погоди чуток. Я ведь только приглядываюсь. Одно могу сказать: Есть очень древнее пророчество. Первая его часть сбылась, когда вы наследника, Севку, то есть, вернули. Возможно и дальше пророчество будет сбываться благодаря вам. Вот я и решил посмотреть, чего от вас ждать можно. К тебе зашёл, сейчас к другу твоему отправлюсь.

Дед поднялся из-за стола и поклонился в пояс.

- Благодарствую, внучек. За хлеб-соль, за приют, за разговор душевный.

- Подождите! - Меня разрывало от любопытства. Все равно, что читаешь захватывающее произведение, а оно прерывается на самом интересном месте. И неизвестно, когда будет продолжение, да и будет ли оно. - Вы ведь ничего не объяснили!

Вокруг старика заполыхало огненное кольцо. Он загадочно подмигнул мне и сказал:

- Всему своё время, внучек. Кстати, о времени. Я возвращаю тебе всё, что отнял. Читай свою книжку.

В глазах у меня потемнело...

Громко звякнула микроволновка. Я открыл глаза. Деда не было. На столе стояла тарелка с бутербродами, в микроволновке исходила паром кружка чая. Неужели привиделось? Я распахнул морозилку. Нет, не привиделось. Пачка пельменей исчезла. Так, надо срочно позвонить Олегу, предупредить его о чокнутом деде.

Не успел я включить телефон, как заиграла мелодия вызова. Звонил Олег.

- Саня, ты где есть? - Судя по голосу мой друг был не на шутку обеспокоен.

- Да я тут решил себе выходной устроить.

- Слушай, ты помнишь того странника, который нам у мирового дерева встретился?

- Ещё как помню. Он сейчас...

Но Олег перебил меня, не дослушав.

- Саня, он сейчас ко мне приходил. Два часа какую-то ахинею про пророчество нес. Три тарелки борща умял, а потом исчез. И этих двух часов словно и не было. Время назад вернулось. Он сказал, что к тебе пойдет. Так что будь готов.

- Всегда готов. - По-пионерски отсалютовал я и отключил телефон.

*** Глава 3

Отполированные кедровые плашки с сухим стуком рассыпались по каменным плитам. Привратник долго рассматривал руны, вырезанные на розоватом дереве, потом со вздохом сгрёб плашки ладонью и спрятал в карман.

- Третий раз. - Еле слышно пробормотал он. - Третий раз одно и тоже. Неужели пришло время?

Не то чтобы Привратник всецело доверял рунам, нет. Бывало, что они ошибались, или гадающий неправильно истолковывал то, что пророчили священные знаки. Но не только руны, очень многое сулило грядущие перемены. И эти перемены беспокоили Привратника.

- Рано, очень рано. Мальчики ещё не готовы. Они не потянут этой ноши. - Шептал он, задумчиво глядя перед собой.

Перед Привратником раскинулись цветущие поля, а за спиной, безбрежным зелёным морем колыхалась тайга. Он сидел на каменном пороге распахнутых Врат. На границе двух миров. В месте где сказка соединяется с реальностью.

За спиной послышались тихие шаги. Привратник в очередной раз вздохнул. Он узнал эти шаги, и узнал стук посоха. Коли уж Странник объявился, то перемены не заставят себя ждать.

- Мир тебе, Привратник!

Привратник поднялся, внимательно посмотрел на подошедшего и поклонился в пояс. Странник ничуть не изменился за эти годы. Всё та же грива седых волос, борода до пояса и добрые, немного грустные глаза.

- Мир тебе, Странник.

Старик улыбнулся и обнял Привратника.

- Здравствуй, Иван! Я бы и не узнал тебя! Возмужал, окреп. Когда последний раз виделись, ты совсем мальчишкой был. А сейчас - чисто медведь!

- Так это над тобой время не властно, а меня точит потихоньку. Медленней, конечно, чем других, но точит.

- Да и меня оно точит. Время над всеми власть имеет. Одна надежда - на молодых, что дело наше продолжат.

- Значит не лгут руны? - Нахмурился Привратник.

- Не лгут. - Вздохнул старик и как бы невзначай добавил. - Я тут к подопечным твоим заглядывал.

- И? - Поднял бровь Иван.

- Хорошие мальчики. - Старик погладил бороду, помолчал, подыскивая слова. - Не вижу я в них ни привратника, ни странника. Они дел не мало сделают и многое от них зависит, но ни ключей, ни посоха в их руках я не увидел.

- Как же так? - Опешил Иван. - Да ведь нить Судьбы на них вывела.

Старик любовался макушками вековых кедров. Голос его прозвучал отстранено, словно Странник был не здесь, а где-то в других мирах:

- Судьба полотно бытия причудливо ткёт. Порой нити жизней в такие узоры сплетаются, что и не разберёшь. Одно могу сказать, Иван - грядут большие перемены. Все с ног на голову встанет. Боязно, конечно, но что поделать. Нам, старикам, все новое боязно. Закостенели мы. И вот еще что. Под корнями мирового дерева Тьма зашевелилась. Видать и Тьме перемены нелюбы. Страж, конечно, на страже, но и ты не зевай, поглядывай. И своих предупреди. Это вам не с Мораной бодаться. С Тьмой шутки плохи.

Странник тряхнул головой, отгоняя дурные мысли, и спросил уже своим обычным голосом:

- А ты чего тут, у раскрытых Врат, кукуешь. Проветриваешь что ли?

- Да нет. - Усмехнулся Иван. - Горыныча жду. Он на разведку полетел. У Кащея не получилось мирным путем своего ставленника с престола подвинуть. Тот цепко за власть ухватился и делиться кормушкой не собирается. Но Кащей тоже не промах. Собрал вокруг себя крестьян, что побойчее, и в леса ушёл. Партизанит теперь. Горыныч у нас вроде связного.

- Так вон твой разведчик, возвращается. - Странник ткнул посохом в темную точку на горизонте, - Глянь, как крыльями молотит. Наверняка важную весть несет. Ладно, Иван. Пойду я. Дел много, а времени мало. Вот ведь штука какая - сотни тысяч лет по свету мотаюсь, а времени все не хватает. Бывай, Привратник.

Старик поднял руку и растаял в летнем мареве. Словно и не было его.

*** Глава 4

С того момента, как Горыныча приобщили к общему делу и назначили связным в партизанском отряде, он сильно изменился. Исчезла зависть, исчезло стариковское брюзжание. Змей вновь почувствовал себя нужным. От него снова что-то зависело. И Горыныч, в благодарность за доверие, отдавал всего себя без остатка. Он был не только связным, но и выполнял воздушную разведку, помогал в магической маскировке отряда и даже совершил парочку диверсий, напав на царский обоз снабжения. Короче говоря, развлекался как мог.

Вот и сейчас, подлетая к Вратам, птеродактиль не просто махал крыльями, а выделывал фигуры высшего пилотажа.

- Седина в бороду - бес в ребро. - Усмехнулся Привратник, глядя как ящер выписывает в небе кренделя.

- Ты не подумай, Вань. Это я не для развлечения. - Стал оправдываться Горыныч, приземлившись и приняв человеческий облик. - Это все тренировки ради. Нам, людям военным, без тренировки никак нельзя.

- Это верно. - Ответил Шаман, сдерживая улыбку. - Тренировка - это святое. Ну, как у вас дела?

- Дела, как сажа бела. - Скривился Змей.

- Чего так?

- Неудачная это затея - из крестьян воинов делать. Лапотники они, лапотниками и останутся. Поначалу, конечно, поорали, косами, да вилами помахали, а как поняли, что вся эта заваруха за пару дней не закончится - приуныли. Последнее время все чаще слышно про неубранный урожай, да коров недоянных. Это бы еще полбеды, они же в партизанском деле не смыслят ничего и учиться не хотят. Толпой поорать, да барскую усадьбу спалить - тут они мастера.

- Задачка... - Почесал бороду Шаман. - Кузьму бы вам, но ему от дома отлучаться нельзя. Домовой, он только рядом с домом силу имеет.

Горыныч замялся, словно, не решаясь о чем-то попросить, но потом пересилил себя, взял Шамана за рукав и тихо сказал:

- Вань, ты бы того, переговорил бы с ребятами своими, а? Я тут справки навел и выяснил, что они ведь ратному делу обучены, и способности магические у них имеются. Нам такие ой как нужны. Поговори с ними, Вань.

Шаман угрюмо взглянул на Горыныча и в сомнении покачал головой:

- Не думаю, что ребят в это стоит втягивать. Одно дело - друзей спасать и артефакты добывать, а другое - народ поднимать на восстание. Это же гражданская война получается. Без неё, понятно, никак, но парней я втравливать не хочу.

- Ну Иван...

- Нет! Я сказал! - Решительно отрубил Шаман.

Жёлтые глаза Змея злобно сверкнули, лицо исказила горькая усмешка.

- А чего ты за них решаешь? Давай у них самих спросим? Только для начала всю правду им расскажем. Про то, как толпа мужиков поверила в Севку и пошла за Кащеем. А теперь эти мужики в окружении по лесам прячутся. И со дня на день их переловят всех и на дыбе вздёрнут, потому как старый Горыныч и Кащей вдвоём много не навоюют, а мужички воевать совсем не приучены. А когда всех переловят, то и за Василису примутся. Как думаешь, долго эта девчонка в осаде продержится, а? А ты потом будешь своим драгоценным воспитанникам рассказывать, как хотел их чистенькими сохранить и от междоусобицы уберечь!

В конце речи, полной боли и отчаяния, Горыныч сорвался на крик. По сморщенным стариковским щекам текли слёзы. Шаман, не говоря ни слова, достал из кармана трубку и спрятался в густых клубах дыма от гневного взгляда Горыныча.

- Я вот ещё что скажу. - Продолжил Змей, немного успокоившись. - Та марионетка, что на троне сидит, на такое сопротивление не способна. Этого шута Кащей в первый же день мог скинуть. Тут кто-то третий за ниточки дергает. И этот кукловод - серьёзный противник.