– Предполагаю… Он маг, так ведь?

– Не запредельно искушённый. Его часто охраняет около двух-трёх человек. Тем не менее, памятуя о Принципе, прошу вас всеми силами избегать контакта с альтом, тем более – столкновения.

– Справедливости ради, разница по Принципу между альтами и людьми не так уж велика…

– Этот кулон крайне для меня важен. Я не стану поощрять создание угрозы его безопасности.

– Понимаю, – Чиж примирительно поднял руки. – Раз мир… Этот… Мафель – Примитивный, значит, обычными порталами он не снабжён? Как мне?..

– Я сам открою вам портал. Спустя двенадцать часов Мафеля я снова открою его в том же месте, недалеко от места проживания альта. К этому времени у вас уже должен быть кулон, и вы должны избавиться, насколько возможно, от следов своего пребывания. Не нужно говорить, что через двенадцать часов вы должны быть на том же месте.

Чиж уважительно покивал головой.

«Не только плантатор, ещё и могущественный маг, раз может портал открыть… Сорок тысяч, считай, у меня в кармане!»

– Двенадцать часов… Несколько узкие временные рамки для такого «деликатного» дела, не находите?

– Я хорошо плачу за выполнение своих условий.

Чиж развёл руками.

– Не могу с этим спорить, – разбойник осмотрел себя, похлопал по карманам. – Что ж, я, считайте, готов, так что…

– Это не всё.

Чиж поднял бровь.

– Я что-то упустил?

Лаарнель щёлкнул пальцами. Двери за Чижом распахнулись, послышались тяжёлые шаги.

– В качестве помощника с вами отправится один из моих рабов.

Чиж удивлённо обернулся. За ним стоял грайдец – очень высокий, с едва зажившей раной на локте. И, как водится, с большой клыкастой пастью.

«Эй-эй, а вот этого в условиях работы не было!..»

– Нет-нет, это лишнее, – Чиж обернулся обратно к Лаарнелю и замахал руками. – Если вы хоть что-то обо мне слышали – а вы, очевидно, слышали – то знаете, что я работаю один.

– Как вы уже, очевидно, поняли, я не остановлюсь ни перед чем, чтобы заполучить этот кулон, – пристальный взгляд Лаарнеля вонзился в Чижа. – Никакие гарантии не будут лишними.

– Я достану его вам, если только это вообще возможно. Уверяю вас, я бы не стал…

– Я настаиваю, Чиж. В противном случае договорённости не будет.

«Вот и что его дёрнуло этого верзилу со мной посылать? Нужна мне помощь, ага!»

Чиж, как уже говорилось, в команде отработался ещё там, в родном мире. И здесь, в Рейборе, стремился всячески избегать их. Чем меньше контактов, тем меньше проблем. Чиж придерживался этого правила так твёрдо, как мог.

«Но чёрт возьми, сорок тысяч эфиров!»

Чиж закусил губу и хмыкнул. Всего лишь двенадцать часов партнёрства – и потом сорок тысяч… Можно и потерпеть.

– Что ж – пусть будет по-вашему. Искренне надеюсь, что бумаги в порядке.

– В полном, – Лаарнель снова взял в руки чашечку и отпил.

– Что ж… Пожалуй, если вы не забыли вдруг каких-то новых условий или требований, то мы договорились… О – или, может, каких-либо гарантии для меня? Всё же должно быть обоюдно!..

– Если бы мне не было нужно от вас в точности то, что вы можете мне предоставить, мастер Чиж, я бы не стал утруждать себя всеми этими сложностями, – Лаарнель вновь криво ухмыльнулся.

Чиж рассмеялся.

– Далеко не всегда причуды богатых легко объяснимы, нет?

– Выбор за вами, – пожал плечами Лаарнель. – Сорок тысяч эфиров – или ничего.

– На выбор не очень похоже, но меня это и устраивает, – Чиж снова себя оглядел. – Я готов. Дело за вашими магическими приёмами.

Лаарнель снова поставил чашечку. Потом он взял со стола красивый магический кристалл в замысловатой оправе, поднял руки, слегка прикрыл глаза, одними губами что-то прошептал. В воздухе перед Чижом загудело, заискрилось – и скоро перед ним появился портал, сквозь который видно было какое-то поле. По лбу Лаарнеля пробежала одинокая капля пота, но руки его не тряслись.

«Вот же ж чародей – хоть бы бровью повёл! Вот и попал же ты, Чарли…»

– Двенадцать часов, – повторил Лаарнель, кладя кристалл и снова беря чашку.

– Буду точен, как лучшие наинские часы!

Чиж бросил взгляд на грайдца, на Лаарнеля, и, собравшись с духом, шагнул в портал.

"Шел какой-то непрекращающийся снег, большие крупные хлопья покрывали все белым покрывалом. Такое же было настроение Светланы, белое грустное, безысходное, он, молча сглатывая слезы, открыла багажник, подняла с земли небольшой сверток и положила его внутрь машины, следом легла лопата.

– Как ты мог Барсик, так меня подвести? – думала Света – Мы ведь договаривались, что ты вечный, книга рекордов Гиннеса и все такое. Окно же было открыто, почему ты не убежал? Пожар у соседей, в сводках сказали жертв нет. Как нет?!? Барсика нет теперь, задохнулся, спрятавшись в шкаф. Он что не жертва? Я ведь даже не сразу его нашла там, думала, спасся, сбежал, все дворы с криком « кис-кис» обошла.

На столбе, как ответ её мыслям, мелко подрагивал, промокая от снежных хлопьев листок объявления «Прошу вернуть за вознаграждения»

– И за все деньги мира, теперь уже ничего не вернуть– вслух сказала себе Светлана, сорвала объявление,  скомкала и положила в карман. Мимо проехал трактор, дорога с уложенным кое-как асфальтом, сотрясалась как от землетрясения, ковш трактора толкал перед собой сугроб, мимоходом закапывая припаркованные машины. Еще чуть-чуть и Светлане нужно будет, откапывать машину вновь, пора отъезжать.

– Ну что Барсик покатаемся в последний раз ?–  снова вслух сказала Света и по щекам побежали, давно просившиеся слезы. Отъехала она всего метров триста, как увидела инспекторов ,тормозящих все машины .Волшебная черно-белая палка махнула, в её сторону и Светлана, припарковала машину у обочины.

– Инспектор Захаров, проверка документов и багажник откройте, пожалуйста – сказал страж порядка, заглядывая в салон.

Светлана вышла из автомобиля, вручила документы и открыла багажник.

– Что это у вас?– спросил инспектор, заглядывая в багажник,  видя лопату и белый сверток, оглянулся на коллегу и  произнес:

– Михалыч, зови понятых, похоже, поймали нашу закладчицу.И так Светлана Юрьевна Мороз, покажите, что у вас в свертке.

–Не знаю, что вы имеете в виду, но там у меня кот.

–Какой такой кот е-моё? Понятые подходите, сейчас на ваших глазах мы проведем изъятие, наркотических средств, у этой гражданки. Михалыч посвети.

Светлана развернула простынь и оттуда выпал окоченевший Барсик.

Инспектор сделал шаг назад и трое стоявших за ним людей, то же попятились назад.

– Прошу прощения гражданка, чего это вы мертвых котов в багажнике катаете, давайте пройдем освидетельствование на алкоголь и наркотики, хорошо?

Засыпаемая снегом, вся в слезах Света, прошла за инспектором в припаркованный автомобиль медиков. Все тесты были отрицательными, инспектор перестал смотреть на неё с подозрением, в глазах теперь читалась жалость.

–Что, хоронить едешь?

Светлана кивнула, слова застряли в горле, как плотный комок.

– А где же в такую погоду, хоронить? Замерзло же все, есть же службы специальные, кремация в конце концов – выпалил инспектор Захаров, с сочувствием глядя на поникшую девушку и как  будто принял решение, уже увереннее сказал:

– Давай я тебе помогу, не хорошо одной заниматься этими делами, что же у вас мужика нет, такая девушка красивая и с лопатой одна.

Свету эта фраза, совсем лишила сил, она вышла из газельки медиков и стала ловить ртом воздух ,как выброшенная из воды на сушу рыба. Вышедший за ней следом Захаров, забрал из ледяных рук девушки ключи открыл пассажирскую дверь её машины, а сам сел за руль.

– Ну что Светка, куда едем? Где, ты собиралась этим грустным делом заниматься?

Девушка посмотрела себе на руки и потом перевела взгляд на него, тихим голосом прошелестела:

– Марья Семеновна соседка, сказала, что позади нашего парка звериное кладбище есть. Я днем сходила, посмотрела там место есть красивое, у березки и под ней ямка, думаю, копать глубоко не придется, справлюсь, наверное, сама, спасибо вам большое, вы же на работе, как вы…

Он прервал её на полуслове, наклонился к карману куртки и произнес в рацию:

– Михалыч я ту отлучусь,  по семейным обстоятельствам, прикроешь меня дорогой?

Рация захрипела в ответ и утвердительно хрюкнув, затихла.

– Ну что Светка, все под контролем, показывай куда ехать.

Парк был не далеко, свет фар выхватывал то одиноко бредущих в снежной мгле пешеходов, то мрачно качавшиеся еловые лапы, наконец Света увидела вход на «звериное кладбище».Сердобольные бабушки, украсили могилки меховыми игрушками и  они топорщили свои мокрые бока, из под снега, жутко глядя глазами пуговками, отражающими свет фар автомобиля. Инспектор припарковался, попросил показать березу с ямкой и нажал кнопку багажника.

Света вышла их машина, поежилась, она привыкла рассчитывать,  только на себя и  участие этого незнакомого мужчины, казалось противоестественным и странным. Одной быть проще, никому ничего не надо рассказывать, объяснять, только ты и дело, сможешь выполнить молодец, если нет, тоже никто не осудит, а тут…

Инспектор вручил Светлане лопату, сам нес кота, березка махала ветками, снег немного успокоился и сыпал не так бешено. Снежинки падали медленно и плавно,  природа одумалась и решила помочь, этой странной похоронной процессии.

Захаров быстро выкопал ямку, размером с Барсика. Света опустила кота и скоро, они, опять молча, сидели в машине.

– Куда вас везти, домой?– спросил инспектор.

– Нет, я сейчас у подруги живу. В моем доме пожар был, там сейчас все проветривается ,жить не возможно. Светлана сама не понимала, зачем она все это рассказывает незнакомому мужчине, но остановится не могла ,слова лились потоком:

– Вы знаете кот, то совсем не старый был, семь лет всего, а тут у соседей пожар и все, нет моего Барсика, задохнулся, не сообразил в окно убежать, а я на работе была, смена двенадцать часов ,я бариста работаю, в кофейне «Ромашка».Если у вас есть время, отвезите меня пожалуйста туда ,я сегодня попросилась в ночную, что бы работой, мозг заполнить и не думать о Барсике.

– Ну вы даете Светлана, нельзя в таком состоянии работать, как вы кофе то варить будете , все с солью получится?

Эта неумелая грустная шутка ей  понравилась, сразу видно, что инспектор настоящий мужик, на которого можно положиться. В салоне было тепло, от инспектора пахло приятным мужским парфюмом, он все еще, что-то ей говорил, но Светлана, назвала адрес  и  тут же задремала.

Ей снился Барсик, который бежал от неё по траве громко протяжно мяукая и вдруг обернулся и заговорил человеческим голосом : « Этот человек тебе встретился вместо меня ,он за тобой присмотрит, не бойся все будет хорошо.»

Светлана открыла глаза и удивилась. Было Светло, она сидела в салоне своей машины, на стоянке у кофейни, рядом негромко сопел инспектор Захаров, его длинный ресницы подрагивали, руки были сложены на груди, он явно подмерзал, хотя машина была заведена.

Света тихонько вышла на неприветливую улицу, открыла кофейню и сварила две чашки какао. Кинув сверху маршмеллоу , подумала, что вдруг это перебор, но одернула сама себя. После похорон кота и совместно проведенной ночи, они с этим инспектором почти родственники, не стоит додумывать, что-то сложное.

В окне замаячила тень, к двери подходил инспектор, ежась от холода и потирая руки. Дверь открылась и вместе с холодом впустила в жизнь Светланы, ее человека. Так ей сказал во сне Барсик, а ему можно верить."

В дверь кофейни настойчиво стучали.

– Медведь открывай, сова пришла. Что это ты с утра пораньше заперся, без кофе не уйду так и знай.

Пришлось дверь открыть, иначе бы Светлана её выбила со свойственным ей энтузиазмом.

Клиент, дочитав рассказ выжидательно смотрел, и я решил ему ответь нейтрально.

–Вы знаете, вся эта история, какая-то недо-ванильная, как в советские годы снимали, сейчас уже времена не те, людям страсти ,надлом подавай.Хотя прочитайте Светлане ещё раз,может женский взгляд будет лучше. Светлана вам как всегда?

–Нет, дружочек, сегодня я хочу, латте на кокосовом, с кедровыми орешками.

Я начал варить её заказ и краем глаза в стекле увидел полицейского, который расспрашивал меня. Рука дрогнула, пинчер выпал из рук. В этот момент хлопнула дверь и в воздухе повисло напряжение.

Ехал вечером по территории ЖК, темно, видимость не очень хорошая. Навстречу машине по тротуару бежит ребятёнок, бежит ещё не совсем уверенно и перед машиной подбегает к краю тротуара и останавливается. Что у него в голове? Что он сделает далее? Совсем непонятно. На всякий случай остановился. А позади идёт мамаша, которая вообще не приняла в данной ситуации никакого участия. В общем, следите за своими детьми. Тем более за теми, которых ещё совсем не видно за машинами. Потому как неоднократно видел, как по этому же ЖК носятся малолетние дебилы на тонированных приорах/четырках и т.д.