Утро разбудило меня прохладной свежестью и гомоном птиц. Я с удовольствием слушал шум реки, но вспомнив события прошедшей ночи, решил узнать, что же выкинула пленница в траву. Аккуратно осмотрев тропинку в поисках других путников, и не найдя никого, я спустился со своей ночлежки. Добравшись до заветного куста, обнаружил интересную вещицу. На серебряной цепочке странный амулет. В форме треугольника, только нижняя часть и половина одной стороны обрезаны странным образом, как будто кусок какого-то пазла. Не знаю, зачем она выкинула этот амулет, может, надеется на мою помощь, но кто она и почему ее заковали в клетку мне это неизвестно. Ладно, потом разберемся, а сейчас нужно держать путь к плетунам. Я надел амулет себе на шею и решительно двинул на поиски осин. Полдня пришлось потратить, пока я добрался до них. Возле этих самых осин и был поворот в узкое ущелье. Чуть заметная тропинка змейкой вилась в невысокой траве. Стены были испещрены известковыми слоями, в которых там и сям рос зеленый мох. Я направился в ущелье. Пройдя приличный путь, заметил, что стены начали расходиться, и растений стало гораздо больше. Трава постепенно переходила в кустарники и небольшие деревца. Похоже, что я начинаю выходить на более широкую местность.
И вот тут вдалеке, я увидел знакомую белую фигуру в кустарниках, и тут же ужом нырнул в ближайший куст. Я решил посмотреть на его действия, однако вчерашняя туша стояла и не шевелилась. Тут меня начало скрести любопытство, но помня вчерашние финты с крюком и топором, я не торопился и продолжал отсиживаться в кустах. Уже прошло полчаса, а монстр не двигался, и я тогда решил, подкрасься к нему поближе. И вот, то прижимаясь к стенке, то хоронясь в кустах начал приближаться к нему. Вскоре до монстра оставалось каких-то метров двадцать, и я начал понимать, что что-то не так. Во-первых, его положение тела было какое-то неестественное, голова была опрокинутой назад, а тело наклонено как у лыжника во время прыжка с трамплина. Во-вторых, ну не может такая туша столько времени стоять не двигаясь. Даже если бы он спал в стоячем положении, все равно он сделал бы какое-нибудь движение. А я уже час как к нему крадусь, а он как стоял, так и стоит. Тут неожиданно сверху спланировали две птицы, чем то похожих на наших ворон, и сели прямо ему на голову. А затем, ругаясь друг на друга, начали его клевать. Эге, а громила то дохлый! Я выбрался из кустов, и не спеша подошел к нему. Птицы, не переставая браниться, взлетели со своего страшного насеста, и нашли себе место на соседнем дереве. Подойдя ближе, картина нарисовалась довольно таки жуткая. Громадная белая туша безвольно висела на трех кольях. Один кол пробил подбородок и пронзил череп, а остальные два вошли в грудь. Мощные руки безвольно висели вдоль тела, сжимая уже ненужные топор и крюк. Ловушка была мастерски сделана. Видимо монстр наступил на потайной рычаг, который привел в действие этот дьявольский механизм и оно его убило. Интересно кто и зачем сделал этот капкан? Если тут есть одна ловушка, то вероятнее всего есть шанс обнаружить и другие, дальше по ущелью. Но мне почему-то не очень хочется повторить судьбу монстра. И я, аккуратно переступая и внимательно глядя под ноги, двинулся дальше по тропинке. На всякий случай я выломал палку, и сделал из нее импровизированный миноискатель. Прежде чем ступить куда-нибудь, я осторожно ощупывал палкой в землю, и ждал какой либо реакции. Когда ничего не происходило, я делал шаг ногой.
И вот пройдя немного, я наткнулся на самую настоящую растяжку. Ее я увидел совершенно случайно, и то благодаря стрекозе, которая сидела на ней, раскрыв свои ажурные крылья. Присев рядом, я попробовал определить, какой механизм она запускает. Проследив за ее направлением, увидел, как сверху в кроне деревьев висит огромная связка кольев. Не повезет тому, на ком сработает эта ловушка. Перешагнув через растяжку, я все тем же способом продолжил свой путь. Следующую западню я нашел в виде стандартной ямы, внутри которой были те же колья. Мой импровизированный миноискатель чуть не провалился туда. Аккуратно обойдя яму, я едва не столкнулся с кучей валунов, которые готовы были упасть на тебя сверху, если бы по глупости наступил на рычаг, спрятанный под ворохом листьев. И вот таким черепашьим кроссом, обнаружив по пути массу различных ловушек, я приблизился, наверное, к самой непроходимой части моего пути. Мою дорогу перекрыли деревья и кустарники, сплошь покрытые пчелиными ульями. И их было так много, что казалось, будто я нахожусь возле электростанции, такое было громкое гудение. Теоретически между ними пройти можно, но при условии, что на тебе будет костюм пчеловода с сеткой на лице. В противном случае атака этого многочисленного племени может привести только к одному, долгой и мучительной смерти. Я один раз видел, как африканские пчелы напали на одного старателя. Бедолага скончался в страшных мучениях, мы ничем не могли ему помочь. Но там была атака сотни пчел, а тут их миллионы. Тут, честно говоря, я упал духом. Ну не мог я себе представить себе как пройти это препятствие. Тут ни нож, ни меч не помогут. Если на тебя навалится пчелиный рой, то даже чудо меч не поможет, если он только не заработает как огнемет. Но это меч, а не огнемет. Я осмотрел скалы, но и на них не было свободного места от пчелиных ульев. Так что мысль, пройтись по скалам была отброшена немедленно. Обидно. И я с досады привалился на один из камней.
Пчелы не спеша гудели и летали по своим делам. Интересно, а с чего кормится вся эта пчелиная страна? Видимо дальше по ущелью должно быть цветочный рай для пчел, иначе бы их тут не было в таком количестве. Такую прорву прокормить ни один ботанический сад не сможет. Был у меня знакомый пасечник, так он рассказывал, что бы прокормить своих пчел, да еще и меда собрать, он занимал половину ущелья на горной пасеке. А у него всего было около полусотни пчелиных ульев. Ну а тут их должно быть не менее десятка тысяч. Может их дымом выкурить? Но это какой костер надо разводить, что бы все ущелье пчел выгнать. Так развалившись на камне, и предаваясь мрачным мыслям, я праздно следил за полетами деловито гудящих пчел. Сквозь солнечные лучи, пчелы по-хозяйски рыскали в поисках цветов по всему ущелью. Вот одна из них пролетела над моим лицом буквально в пару сантиметрах, и нырнула в рядом стоящий цветок. Через некоторое время, собрав видимо то, что ей причитается, она полетела дальше. Глядя на ее полет у меня в голове всплыла мелодия, какого-то древнего музыканта, которая называется, кажется «Танец пчелы». И вот напевая ее, я следил за пчелой. Та полетела к большим белым цветкам, растущим на склоне горы. Внезапно она словно наткнулась на невидимую стену, и отлетела от ближайшего бутона. Потом была еще одна попытка, но все старания трудолюбивой пчелки, не привели ни к чему. Меня это заинтересовало. Присмотревшись к этим цветам, я заметил что ни одна из пчел не села на них. Все они старательно облетали эти растения. Получалась странная картина. Один из склонов горы, был усеян этими цветами. Большие белые бутоны, на толстых стеблях, с широкими мясистыми листьями. Их было бы трудно не заметить, а уж ежели ты пчела, то ты просто обязан их посетить. Но, тем не менее, ни одна из пчел не подлетела к ним. Все старательно облетали их, как будто этих цветов и не существовало. Я поднялся и направился к ним. Высокое растение, на толстом стебле, с листьями как у лопухов, и ярко-белыми цветками. Пахли, правда, они как-то странно, отдаленно чесноком. И тут в голову мне пришла шальная мысль. И что бы проверить свою догадку, я сорвал один бутон и положил рядом с небольшим пчелиным ульем. Реакция была потрясающей. Те пчелы, что были в улье, спрятались, а те, что прилетели, кружились на одном месте, но к улью не подлетали. Меня это вдохновило, и я сорвал еще несколько цветков, что бы подтвердить свою догадку. Я выложил из них круг на земле, и пчелы старательно его облетали, как будто на их пути была невидимая колонна. Я настолько обнаглел, что положил эти цветы на одну из скал, возле крупного улья, и не спеша полакомился душистым медом. Кажется, вопрос с пчелами я решил. Я начал срывать цветы, но столкнувшись с отсутствием карманов, и опять в который раз обматерив портных, решил, было натереться ими. Но немного подумав, я отказался от этой затеи, так как мне неизвестно ядовитый их сок или нет. Тогда я начал запихивать цветы за пояс, в обувь и даже свил венки на голову и на шею.
И вот упаковавшись этими цветами, я с легким волнением сделал шаг в страну пчел. Жужжащая стена плавно растеклась передо мной. И я уже уверенней пошел по тропинке. Такого количества пчел я никогда не видел. Я словно аквалангист, в прозрачном костюме, шагал по дну моря пчел. Тропинка аккуратно огибала особенно крупные улья, и я не спеша шествовал по ней, а жители этих ульев старательно облетали меня. Ущелье уже закончилось, когда ульев стало становиться меньше, хотя пчел было по-прежнему много. Небольшой поворот, и передо мной открылся потрясающий мир. Все что видел глаз, пыл покрыт цветочным ковром. Небольшие холмы в солнечных лучах были устланы красочным изобилием. Я увидел мириады цветов, различных размеров и оттенков. В нос мне ударило буйство запахов, которое меня ошеломило. Воистину это был рай для пчел и парфюмеров. Каждый цветок источал волну ароматов, что бы привлечь пчелу для опыления, кокетливо одеваясь в лепестки всех форм, цветов и размеров. И трудолюбивый пчелиный житель старательно переносил пыльцу с цветка на цветок. Тут у меня что-то зачесалось на шее, и я хлопнул себя по ней. Как тут же рука моя загорелась болью. Я взглянул на нее, и увидел мертвую пчелу. Вот блин! Тут я заметил, что пчелы уже не облетают меня как прежде. По мне уже лазали несколько штук. А венок из цветов, давно завял и ссохшимися лепестками осыпался с моей шеи. Я знал, что за убийство одной пчелы, идет суровое наказание, особенно если рядом находятся миллиарды товарок. И я рванул со всей силы по тропинке. Позади меня загудело, завыло, но я уже не оглядывался и рвал метры земли, несясь через цветочное море. Мне не хватало воздуха, а глаза слезились, но я не видел края этого моря цветов, да еще и меч мешал бегу, болтаясь сбоку сбивая с ритма. Но вот недалеко от тропинки я увидел знакомые цветы, и помчался к ним. Небольшой островок этих цветов, буйно рос среди небольших кустарников. Я влетел в них, и увидел, как передо мной встала стена бешеного пчелиного семейства. Полосатая стена, кружилась вокруг маленького островка цветов, гудя как полоумный трансформатор. Я оказался в центре пчелиного торнадо, и казалось, что даже солнечный свет немного померк. Я вновь смастерил себе несколько венков, снял с пояса меч, и аккуратно подошел к гудящему смерчу. Стена пчел расступилась, и я, не теряя времени, вновь помчался по тропинке. На этот раз пчел поубавилось, и уже меньшее количество преследовало меня. Но теперь я следил за состоянием цветков моего венка. И когда их вид стал уже жалок, я был почему-то уверен, что скоро вновь их увижу. И мои ожидания оправдались. Не успели цветки завянуть, как недалеко от тропинки я их снова увидел. И вот уже с новыми венками цветов я продолжил свой бег, а пчел становилось все меньше и меньше. Вот уже и конец цветочному краю, и меня уже преследовали несколько десятков пчел, как споткнувшись, я кубарем полетел по склону. Пыль поднялась в месте моего падения. Вскочив, я от злости выхватил меч, и начал размахивать им, что бы отогнать особенно назойливых своих преследователей, и тут я услышал робкий голосок.
- Если господин не будет прыгать и кричать, то и пчелы отстанут.
Я резко развернулся и увидел двух существ, от вида которых у меня едва не вылезли глаза из орбит. Два человекоподобных существа, с коротким туловищем и непропорционально длинными руками и ногами. Узкая и длинная голова на тонюсеньких шейках с зеленоватым оттенком кожи. Высокие, на треть выше меня, но, с коротким туловищем. Их строение тела отдаленно напоминала насекомого палочника. Серо-зеленая юбка, украшенная бусинками, ожерелье из перьев, камешков и еще чего-то, тряпичная сумка с широким ремнем, вот и все их одеяние. Рядом стояли большие кувшины, высотой почти мне по шею, и прикрытые масляными тряпками. И только умные глаза, с немым вопросом смотрели на меня.
- Драсте. Я тут мимо проходил, да на пчел наткнулся. Вот и пришлось отбиваться от них
- Вы пришли из Морихора?
- Слушайте парни.… Ну… или девочки… короче я пришел из вон того ущелья, где до черта пчел и ищу плетунов.
Их глаза округлились, и один из них присвистнул, схватив себя за мочки ушей. Видимо это реакция означало как удивление. Я начал отряхиваться, и снимать с себя иссохшие гирлянды цветов. Тут опять послышался свист, но уже двойной. Я посмотрел на них, и увидел странное их поведение. Они смотрели на меня, преклонившись на одно колено, протянув в мою сторону свои длиннющие руки, и издавали тихий свист. Я от неожиданности отскочил, выхватив меч.
- Э, вы чего!
- Румай-эне! Румай-эне! – Бормотали они, вытянув руки, с обожанием глядя в мою сторону. Я на всякий случай обернулся, но позади меня никого не было. Я проследил за их взглядом и понял, что они смотрят на мою грудь. А на груди у меня висел амулет. Я схватил его и сунул внутрь сорочки. Их горячий взгляд немного потускнел, а один решительно встал, и, поправив юбку, сказал
- Посланник Ее Воли, вы должны пройти к старейшинам. Мы очень долго вас ждали. Пророчество не обмануло. – Его или ее энтузиазм прямо зашкаливал.
- Полегче, полегче. Мне надо сначала найти плетунов, а уже потом можно и к вашим старейшинам прогуляться.
На что мой собеседник, горделиво выпятив грудь, широко расставив ноги и бросив взгляд в бесконечность, звучно продекламировал.
- Посланник Ее Воли, мы эклики из рода Эллар. В миру нас называют плетунами. И ты на правильном пути
Вся эта сценка была бы прекрасной, и возможно достойной пера какого-нибудь художника, вот только вторая особь в это время равнодушно ковыряла у себя в носу, привалившись к кувшину, изредка вытирая о свою юбку, свои находки. Меня чуть смех не разобрал.
- Хорошо, хорошо. Ну что же девушки, пойдем к вашим старейшинам. Мне как раз им кое- что рассказать нужно.
Вторая особь тут же вскочила, и с потрясающей легкостью подняла кувшин. Моя собеседница, с такой же непринуждённостью подхватила второй кувшин. И водрузив себе на голову, небрежно покачиваясь, пошла по тропинке. Судя по размеру кувшина, туда легко можно было влить литров триста воды, да плюс вес самих кувшинов не маленький. А глядя на их щуплые тела с непомерными руками и ногами, поражаешься, как они не ломаются под таким весом. И это какой же чудовищной силой нужно обладать, что бы закидывать себе на голову груз в треть тонну. И вот первая плетунья, та, что ковыряла в носу, небрежно выбрасывая ступни вперед и поднимая дорожную пыль, насвистывая пошла по тропинке. Вторая последовала за ней, и иногда поворачиваясь в мою сторону, и дружелюбно улыбаясь, кивала мне головой, а затем так же поднимая пыль босыми ногами, свистела с подругой в унисон. И вот такой свистящей группой мы шагали по тропинке, пока вдалеке под сенью больших деревьев я не увидел небольшую деревеньку.
