Быстрого ответа я не дождался. Староста, выпучив глаза, с трудом поднялся со стола и мешком рухнул на стоящий неподалеку стул. Лицо его покраснело, от головы шел пар, обгоревшие усы нелепыми щетками топорщились в разные стороны. Однако, увидев как я вновь поднимаю руку, Игнат всё – таки решился заговорить.

- Это не я, это все племянник мой, Драгомир. Крутился последнюю неделю вокруг Ланы, пока муж не видел, а когда тот направился в соседнюю деревню…видимо решил действовать. Прибежал ко мне несколько дней назад, сказал что в порыве страсти повалил Лану на землю – а та и головой об камень. Насмерть. Помочь просил. Дескать, с телом он сам все решит, от меня лишь требуется селянам что - нибудь наплести. Ну и придумал я про лихоманку, как раз усопшая пару дней из дома почти не выходила. А ни тела, ни гроба я и не видел даже. Больше ничего не знаю, клянусь.
- Слушай, сказочник пузатый, или немедленно переставай мне врать, или попроси жену принести яблоко и засунуть тебе в рот, потому что сейчас ты пропечешься как ноябрьское порося. Лану задушили, а потом вспороли ей живот, какой к Скверне камень??? Так, стоп, погоди…а не была ли жена кузнеца, случаем, беременна, а?
Игнат мелко закивал трясущимся подбородком – Да, да, была, месяца через три понести готовилась
БАМ! – от удара моего кулака крепкая столешница раскололась надвое и вспыхнула ярким пламенем, а староста, по – бабьи взвизгнув, упал со стула и попытался отползти в угол.
- Твою душу мать, Рыцаря Смерти мне в горницу да Висельника на яблоню – витьевато выругался я, взмахом руки заставляя пламя погаснуть и выбегая из дома.

Ждущие меня около крыльца дружинники хотели о чем - то спросить, но я заговорил первым:
- Так, мужики. Ищете трёх крестьян покрепче, пусть свяжут старосту и глаз с него не спускают. Еще одного на хорошем коне отправляете с донесением в Орден, пока он собирается – я как раз напишу. Затем приходите в полную моральную и физическую боеготовность и как можно быстрее встречаетесь со мной на этом месте.
- Понял, сделаем – быстро ответил тот, что постарше. В курс дела введешь?
- Да тут и вводить нечего. Тут, у нас, в 30 верстах от Стольного Града, появился Чернокнижник. И он уже сотворил свой Алтарь.
Синхронно шумно сглотнув – в другой момент я бы посмеялся – дружинники умчались вглубь деревни. Ну а мне предстояло еще кое – что узнать у бывшего старосты, который так и лежал на полу, не делая попыток подняться, и бессмысленно глядя на дымящиеся обломки своего обеденного стола. Надеюсь, он еще может связно мыслить.
- Где мне искать Драгомира, Игнат? Ты ведь понимаешь теперь, кто он такой?
- Я теперь понимаю, что мне конец – неожиданно осмысленно ухмыльнулся он
- Конец может быть ооочень разным, Игнат. И ты это прекрасно знаешь. Однако спешу тебя порадовать – пока еще на казнь ты дел не наворотил. Если будешь сотрудничать, и если я смогу убить Чернокнижника без лишних жертв – отделаешься каторгой или высылкой во внешние поселения.
- В доме лесного обходчика Драгомир. Во всяком случае был недавно. Это по тропе на Запад, полторы версты. Больше ничего не знаю. Удачи тебе, ведьмак, и если что – не поминай лихом. Не этого я хотел. Племянник – всё, что от сестры моей любимой осталось. Плохо под ноги в лесу смотрела. Подвесили её лет двадцать назад, так и воспитывал я мальчишку, как мог. Да видно не в коня корм.
- За информацию спасибо, а насчет воспитания…Скверна ко многим подход найти умеет. Нашла и к нему. Несмотря на то, что убила его мать. Но теперь ничего не поделаешь. Или мы с дружинниками, или он, третьего не дано.

Когда я вышел из дома старосты, у крыльца меня уже ждали. Пара десятков мужиков, сжимая в руках наиболее опасный хозинвентарь из имеющегося, получали инструкции от дружинников. После чего двое зашли в дом старосты, третий вскочил на заранее подведенную лошадь и принял из моих рук написанный во время последнего разговора с Игнатом доклад, а остальные разошлись по деревне.
- Ополчение собрали, скептически ухмыльнувшись, сказал молодой дружинник
- Такие у нас теперь инструкции. Напридумывают…как будто они что-то сделают пришедшим по их души отродьям – небрежно отмахнулся второй
- Ладно, это неважно. Теперь всё зависит от нас. Предположительно, Чернокнижник находится в лесном домике в полутора верстах к западу отсюда. Выдвигаемся. Что именно нас там встретит – никто не знает Поэтому во время драки старайтесь слушаться меня, и надеюсь, что мы в процессе не сдохнем.
- Не знаю чему вас учат в этом вашем Ордене, но вдохновляющие речи тебе стоило бы подтянуть, ведьмак. Меня кстати Игнац зовут – сказал дружинник постарше.
- Хорвац – представился младший.
- Вы братья что ли?
- Да нет, однофамильцы.

И то ли напряжение последнего часа сказалось, то ли звезды так сошлись – но ржали мы на всю деревню до самой околицы.
Однако, стоило нам пройти по тропе среди полей и углубиться в лес, как стало совсем не до смеха.
Темная из-за пасмурной погоды чаща была полна разных шорохов и скрипов, разгоняемых вездесущим ветром. В каждом пне и поваленном дереве чудились неведомые твари, было постоянное ощущение направленного меж лопаток недоброго взгляда. Казалось. что кто-то в любой момент может выскочить из – за вековой ели на тропу за нами, напасть со спины, или, помня Сытней – даже снизу. Ладно хоть Висельника, идя втроем, можно сильно не опасаться, но приятного всё равно если что будет мало.
Таким образом мы, крадучись, на взводе, вглядываясь в каждый пенек и кустик, медленно добрались до на удивление массивного бревенчатого дома, так никого и не встретив по пути.
А значит или Чернокнижник давно покинул это место, или все сюрпризы приберег на десерт.
Медленно взойдя по ступенькам, выставив перед собой меч, я открыл дверь и первым скользнул внутрь. Дружинники, не мешкая, зашли следом.

Перед нами предстала просторная комната, освещаемая множеством канделябров с восковыми свечами, висевшими на стенах. Мебели почти не было, если не считать за таковую шкуры зверей, покрывающие пол и стены, и огромную медвежью голову, прибитую справа между двумя окнами. У противоположной стены, посреди комнаты, стоял массивный деревянный стул, больше похожий на трон, на котором гордо восседал человек в чёрном балахоне. Увидев нас, Чернокнижник криво улыбнулся и медленно поднялся с насиженного места, скинув капюшон с головы и заговорив мягким, грудным голосом.

- Приветствую дорогих гостей в моём скромном пристанище. Чему обязан вашим визитом?
- Смотрите, мужики, какие обходительные твари в наших краях завелись. И не понятно, то ли эволюционируют, то ли вырождаются… Позвольте же поинтересоваться, чем вы, уважаемый Драгомир, думали, устраивая кровавую жатву и становясь Чернокнижником так близко к Стольному Граду? Али скверна совсем мозги разъела? Ведь последнему крестьянину понятно, что за смерти ни в чем не повинных людей придется отвечать?
- Хм, прийти в гости и начать разговор с оскорблений? И после этого Я тварь? Ну, знаете…
А насчет невинных людей – пожалуй, я расскажу вам маленькую историю, господин ведьмак. Вы же никуда не торопитесь?
- Убить тебя еще успею, так что говори.
- Благодарю за дозволение, уважаемый. Итак, жил был на свете один кузнец, хороший, работящий, и влюбился он в девушку из соседнего села, и зачал с ней ребенка. Но вот беда, была у этого кузнеца своя, законная жена, так же от него беременная. И узнала она про разлучницу. И прибежала в гневе к знающему человеку, чтобы извел со свету мужнину полюбовницу. Человек не отказал, подстерег в лесу да и заколол кинжалом эту женщину. И жалко ему было, что беременность у нее оказалась не правильная, слишком короткая, не подходящая его целям. Но знающий человек не унывал. Он потребовал плату за свои услуги у жены кузнеца. Её нерожденного ребенка, конечно. К большому сожалению, она отказалась. И пришлось бедному, обманутому знающему человеку с трудом забирать себе заработанное по праву. Кузнеца – в расход, чтобы не мешался, а следом и жену его. Вот такая вот история.
Так кого ты там защищаешь, ведьмак? Где эти невинные люди?

Нда, я теперь кажется догадываюсь, кого именно принесло сегодняшней ночью к моему костру. Но это в данный момент не имеет значения. Главное, все детали головоломки встали на свои места. Осталась самая малость – прикончить самодовольного Чернокнижника.
- В твоей истории мне больше защищать некого, Драгомир. Более того, все её фигуранты так или иначе пытались меня убить. Не преуспели. И тебя ждет подобная участь. Ты проиграешь и умрешь. Потому что я защищаю тех людей, до которых твои грязные руки еще не добрались, и поэтому тебе меня не победить. Ответь мне пожалуйста на один вопрос, напоследок. Как ты, после того, что случилось с твоей матерью, решился стать приспешником Скверны?
- Тебе этого никогда не понять. Госпожа честна, Госпожа справедлива. Она каждому дает по заслугам его, без обмана, любой может обратиться за благословением её, принеся дары. Страдающие обретут избавление, слабые – силу, стремящиеся – знания. Награда, что я получу за голову ведьмака, будет просто баснословной. Так что готовься к смерти, Странник.

После этих слов из соседней комнаты выбежали три покрытые черной слизью человекообразные фигуры, сжимающие в руках обитые железом дубины, а справа в полу откинулся люк, выпуская из подвала еще двух подобных тварей. Хм, как то слабовато для Чернокнижника – пять обычных отродий Скверны? По сути это измененные трупы, не превосходящие в бою простого человека. План Драгомира стал ясен, когда в его левой руке появился щит, сотканный из темной энергии, а в правой – длинный дротик, который спустя миг полетел прямо в Хорваца. Зажать нас в угол с помощью отродий и расстрелять с дальней дистанции, не оставив шансов.

Хм, если он реально это продумывал – то мои планы на ходу еще очень даже ничего. Потому что его идеи стали трещать по швам буквально с первых секунд. Зажатый в угол Хорвац не стал принимать дротик прямо на щит, иначе, скорее всего, он был бы сбит с ног и затоптан рядовыми отродьями. Вместо этого он поставил щит под углом к летящему сгустку энергии, просто отклонив его в стену, и продолжил бой.
А я поступил как обычно – импровизировал. Призвав коня, направил его прямо на Чернокнижника, и, пока удивленный Драгомир очередным дротиком развоплощал моего скакуна – я уже был у крышки подпола. Чувства меня не обманули – именно отсюда исходили сильные эманации Скверны. Метнув в сторону противника огненный шар, я спрыгнул вниз, закрыв за собой крышку.

В дальнем углу темного и сырого помещения угадывалась бесформенная груда, состоящая из нескольких сросшихся, переплетенных трупов животных и людей, вершину которой венчал маленький, не больше полутора килограммов, человеческий зародыш. Однако Драгомир был не совсем беспечен. Дорогу к Алтарю мне преградили еще два сочащихся слизью трупа, на сей раз вооруженных ржавыми мечами. Действовать нужно было быстро, буквально через считанные секунды сюда ворвется Чернокнижник, практически непобедимый около Алтаря. Подскочив вплотную к отродьям, я отбросил их двумя огненными шарами подальше, к стенам подвала. Не мешкая, достал из кармана последний кристалл и принудительно вытянул из него всю накопленную силу. Моё тело молнией пронзила сильнейшая боль от перегрузки энергией, но я волевым усилием рванулся к Алтарю, который, словно почуяв опасность, выпустил в мою сторону густое облако чёрной энергии.

Но меня было уже не остановить. Вонзив меч прямо в тельце нерожденного ребенка, я отскочил назад на пару метров и сконцентрировал всю возможную энергию в правой руке. В этот момент люк в подвал взорвался брызгами щепок, и внутрь заскочил Драгомир. Но было уже поздно. Я заглянул ему прямо в почерневшие глаза, издевательски ухмыльнулся, и выдал в сторону Алтаря сильнейший огненный шар в своей жизни. БАБАХ! – весь подвал наполнился дымом и ошметками разлетевшейся мёртвой плоти. К счастью, я успел разыскать в этом месиве свой верный меч и прикончить копошащихся на полу отродий, прежде чем они пришли в себя.

Теперь в подвале осталось двое - обессиленный ведьмак и лишившийся Алтаря Чернокнижник. Вот только у меня была зачарованная броня и меч, а у него только чёрный балахон и бескрайнее самодовольство, оставшееся в прошлом. Настроения на задушевные разговоры у меня не было, поэтому спустя пару секунд голова Драгомира уже катилась по земляному полу, оставляя тёмные мокрые следы. Не задерживаясь, я выпрыгнул наверх, чтобы помочь дружинникам, но они справились и без меня, как раз к этому моменту добивая последних отродий. Это была безоговорочная победа. Обнявшись с уставшими, но практически невредимыми дружинниками, я вернулся в подвал и забрал голову Драгомира. Пригодится, как доказательство выполненной работы. Забрав с его тела еще и кошелек, поделили небольшую сумму денег на троих. Как раз хватит на ремонт снаряжения. Дом оставили нетронутым, там чуть позже приберутся крестьяне под командованием кого – то из дружинников. Заодно и ценные вещи заберут, если таковые найдутся. Единственное что мы сделали – вытащили все трупы наружу, переложили ветками, и я привычным взмахом руки поджег этот импровизированный погребальный костёр.

На обратном пути Игнац и Хорвац практически синхронно упали на колени и их начало безудержно рвать. Это вполне нормальная реакция организма на такой близкий контакт со Скверной. Она буквально пропитала их тела, вызывая что-то вроде тяжелого энергетического отравления. В обычных условиях валяться им в кровати дней пять, с заботливо подставленными кувшинами, но к счастью я успел скопить крохи энергии, поэтому, дойдя до деревни и заставив дружинников снять броню – сконцентрировал остатки целебной силы в своих ладонях и синхронным ударом обеих рук просто выбил по чёрному облачку Скверны из тел моих временных соратников.

Ну вот, теперь точно всё. Осталось вернуться в Стольный Град, в Орден, рассказать обо всех важных событиях, отдать часть заработанных денег (которые еще надо реквизировать у старосты) за обучение и постой, вот только… где бы найти энергетический кристалл для коня, чтобы не топать пешком?

Поглажено 14696

Осталось погладить 304