Ukifusa

– Послушайте! Послушайте! Я не колдун и не еретик! – закричал Антон, как только в замке его камеры загремел ключ. – Я прибыл из будущего, из двадцать первого века!

Дверь распахнулась и в душный каменный мешок с уже мертвым, но пока не осознающим этого человеком, вошел священник. Лицо, кроме пепельно-серых, будто сгоревших, глаз – скрывала маска в виде птичьего клюва. В руках он держал библию.

– Добрый день, меня зовут отец Григорий…

– Богом клянусь, я не вру! – продолжал в ответ на приветствие надрываться Антон.

Кандалы давно стесали кожу на запястьях, желудок уже даже не урчал, а язык распух от сухости и приходилось напрягаться, чтобы говорить хоть сколько-то внятно. Но все это меркло перед жаром предстоящего инквизиторского костра, который он уже спиной чувствовал. И потому Антон все пытался уверить хоть кого-то в своей невиновности:

– Послушайте, я могу это доказать! Я знаю, что случится в будущем! Знаю, когда кончится правление Людвига Девятого, знаю, чем кончится Восьмой крестовый поход! Я не вру, прошу поверьте мне!

– Да-да, я вам верю, – отмахнулся священник.

Антон замолчал и с подозрением посмотрел на собеседника. Теперь уже он страшился поверить:

– Правда? Верите?

– Разумеется, – кивнул отец Григорий. – Уж не думаете ли вы, что вы первый пришелец из будущего, которого мы встретили? Вовсе нет. Мы превосходно умеем определять вас.

– Значит… меня не сожгут?

– Сожгут, конечно.

– Но почему?!

– Видите ли… Я не имею ни малейшего понятия, какой кошмар произошел в будущем, из которого вы прибыли. Откровенно говоря, я и не хочу этого знать. Мне так спокойнее. Но вы все – воплощенные моровые поветрия. Каждым своим шагом, касанием, вздохом – вы несете целый сонм болезней. Болезней, от которых у нас нет спасения… Полагаю, закономерно, что чернь вас ведьмами да колдунами именует.

Антон ошеломленно молчал. До него начало доходить…

– Вот и выходит, что единственный надежный способ уберечься от вас – костер. А теперь, с вашего позволения, я сделаю то, зачем пришел: приму вашу исповедь.

Ржавые стенки дрожали вместе с Шегги. Перестуку его зубов эхом вторило дребезжание челюстей Скуби. Глубоко вдохнув, он решился. Продравшись сквозь смолянистый воздух, парень приподнял голову. Едва-едва. Лишь чтобы немного выглянуть за край бочонка, в котором они спрятались.

Велма ползала на четвереньках по бетонному полу прямо перед их ненадёжным убежищем. К ничего вокруг незамечающей девушке приближался Торквемада. Его шаги скрывала длинная ряса и казалось, что полупрозрачная фигура просто скользила над полом. Хотя, возможно, так оно и было. Призрак все-таки. Через проплешины обугленных одеяний инквизитора виднелась обожжённая плоть – чёрную корку смертельных ожогов взрезали трещины. Они сочились багровым светом. Будто его тело было вратами в Преисподнюю. Хотя, возможно, так оно и было. Массовый убийца все-таки.

Торквемада приближался. Лохматые ленты огня обвивали его предплечья. Стекали в ладони. Свивались пылающими ежами. Но на пути призрака оказалась Дафна.

– Грешница!

Комета сорвалась с пальцев инквизитора. Пронеслась над плечом девушки и врезалась в стену рядом с головой Шегги. Шипастая лапа ужаса тут же вжала того обратно вглубь бочонка под испуганный вопль Скуби.

Дафна двигалась столь скупо. Будто и не пыталась уворачиваться. Но раз за разом фейерверки, щедро рассыпаемые Торквемадой, пролетали мимо. Вспышки жара – лишь указания. Не угроза. На лице девушки застыло равнодушие. В противовес ножи в ее руках мелькали с невероятной скоростью.

Шаг, шаг, выпад. Шаг, шаг, выпад. Изящная красавица вышагивала перед разъярённым призраком, как на подиуме. То и дело замирала в разных позах, стремительно разя противника. Шаг, выпад, уворот. Шаг, шаг, выпад, выпад. Уворот, шаг назад. Клинки и следа не оставляли на Торквемаде, но боль от серебра удерживала того на расстоянии.

– Грешница!!!

Вопль заглушил даже рев пламенного савана, что окружил призрака и заставил Дафну отскочить назад.

– Да как ты смеешь, грешница?! – вновь закричал Торквемада, когда огненная кисея спала. Мёртвый инквизитор наставил свой обвиняющий перст на рыжую девушку: – Я вижу все твои грехи! Я вижу их! Головы! Десятки голов в твоем подвале! Отрезанные и высушенные! Ты будешь гореть в аду за то, что совершила!

– Да-да, я в курсе, – Дафна отряхнула от копоти облегающую фиолетовую кофту. – Мы как раз зарабатываем себе на индульгенцию.

– И я туда тебя отправ… Мы? – Торквемада недоуменно склонил голову к плечу.

– Велма – ведьма, – Дафна указала большим пальцем себе за спину.

– Не ведьма, а доктор оккультных наук, – поправила ее пухлая брюнетка, поднимаясь с колен и поправляя красную юбку. Она как раз закончила чертить пентаграмму: –בכוח האור, בכוחו של הרעש - אני מעלה בכם קסמים! עצורואל תזוז!

Щелчок пальцев. И скорее с шелестом, чем со звоном из центра построения вырвались цепи, сотканные из света и шума. Они оплели призрака – одна предусмотрительно заткнула рот болтливому мертвецу – и втянули в центр печати.

– Фредерик, твой выход! – окликнула священника Велма.

Юноша в белой рубашке и отвратительно-оранжевом аскотском галстуке вышел из теней, что чернильной кляксой скопились за углом. В руках он держал библию. Быстрым шагом Фред подошел к границе пентаграммы.

– А Шегги?..

– В бочонке, – ткнула наманикюренным пальчиком в шатающееся убежище Дафна. – Скуби с ним.

– Хорошо, мне спокойней, когда эта парочка боится… – облегченно выдохнул Фред. После чего раскрыл Писание и затянул молитву изгнания: – Exorcizamus te, omnis immundus spiritus…

– Итак, мистер Барбэра, вы хорошо помните, что именно вам нужно сказать? – уточнил Фред у лысоватого мужчины с острым носом, одетого в обугленную рясу.

Тот уверено закивал. Будучи осуждённым преступником, он только рад был публично взять на себя вину непонятно в чем и наговорить всякой белиберды на камеру, лишь бы скостить себе срок.

Фред похлопал мужчину по плечу и открыл дверь. В помещение тут же с гулом влетел рой вспышек и щелчков фотокамер. Приветственно махая рукой, священник вывел мистера Барберу на улицу. Остальная часть «Корпорации Тайн» осталась внутри старого склада, откуда они и изгнали недавно призрака.

– Из Ватикана больше не поступало приказаний? – уточнила Дафна закуривая.

Шегги посмотрел на жуткий багровый глаз, зажёгшийся на кончике сигареты. Он разгорелся ярче, когда девушка затянулась. Потух… Разгорелся… Потух… Будто пульсирующее огненное сердце. Шегги представил, как оно срывается вниз. Падает на его зелёную футболку. Как пламя разгорается и охватывает его полностью… И передвинулся поближе к Велме.

– Нет, – поправила очки девушка. – Этот был последним в их списке.

– … Он использовал прожекторы и пиротехнику, чтобы создать иллюзию призрака инквизитора, – донёсся с улицы голос дающего интервью Фреда. – Таким образом он хотел сбить цену на недвижимость.

– И у меня бы всё получилось, если бы не эти назойливые детишки!

– И почему он всегда заставляет их говорить эту дурацкую фразу? – вздохнула Велма.

– Он католик с паршивым чувством юмора. Чего ещё ты от него ждёшь? – пожала плечами Дафна. – Ладно, пошли. Подождём его в кафе…

Трава, земля, весь лес – стелился под Его лапами. Шелест крыльев, перестук коготков, мелькающие мимо деревья, кусты, ароматы – Он слышал, Он видел, Он чувствовал всё вокруг. Ничто не могло укрыться от Него. И ничто не могло остановить. Проще реку повернуть вспять.

Запах. Вкусный, яркий, сочный. Манящий. Он резко свернул – взметнулась вверх листва. Перепрыгнул овраг. Такой мелкий… Почему этот олень не может выбраться? Рогатому повезло. Его ждала другая добыча, а этот пусть пока живет. Все равно весь лес – Его угодья.

Впереди свечение. Мягкое и голубое. Сквозь него виднеется пещера, какие делают люди. Посреди неё стоял человек. Лысый… слишком лысый даже для двуногого. На нём был балахон – всплыло в голове слово – грубый, коричневый. А вот и Его жертва...

В руках добыча сжимала окровавленный кинжал, от которого и исходил тот приятный запах. Прыжок. Жертва пытается что-то сказать. Взмах когтей. И стены подвала заливает кровь. За спиной гаснет сияние…

Дафна задумчиво смотрела на Шегги и Скуби, приканчивавших на пару уже десятый тройной сэндвич, прерываясь лишь на опустошение очередного шейка. На столе выстроились уже целый легион пустых бокалов и настоящий монумент из вылизанных начисто тарелок. Хорошо, что Ватикан полностью оплачивал излишества своего спецотряда. Чревоугодие, конечно, грех, но явно меньший из тех, что были на счету «Корпорации Тайн».

– Говорят, если съешь сердце дракона – обретешь его силу, – медленно проговорила девушка, ковыряя вилкой свой салат. – Интересно, если съем сердце Шегги – я смогу так же жрать и не толстеть?

– Не думаю, – Велма отпила своего молочного коктейля и продолжила: – Хотя попробовать можно. От него всё равно не убудет, да Шегги?

– Не рекомендую, – еле выговорил тот, пережевывая сэндвич. – Не толстеть это, конечно, здорово. Но вот вечный голод – жуть.

«Не думай о том, как подавишься и задохнешься, – параллельно с этим твердил он себе. – Не думай о том, как подавишься и задохнешься…»

– Жу-уть, – подтвердил его слова Скуби.

– О, а вот и Фредди. Эй, Фредди! Мы тут! – помахала Дафна.

Священник только что вошел и сейчас оглядывался в поисках их компании. Заметив приветственный жест, он направился к их столику. Прямо и целеустремлённо. Лишь на миг задержался – попросил у официантки воды.

– Фух, битый час болтал без умолку, – уже через минуту вытирал губы Фред. – Горло – что Сахара. Ладно, закругляйтесь тут. Ватикан новое задание прислал. Тут недалеко, так что поедем на фургоне.

Стены давили. Душили. Будто стальной удав, что медленно, с каждым часом по чу-чуть, все сильнее сжимает свои дробящие объятия. Шегги казалось, будто он попал под оползень. Он почти слышал треск собственных костей. Воздух стремительно иссякал. И оставалось лишь гадать, что случится раньше: он задохнется или все же будет раздавлен?

– Долго еще?! – не выдержал он.

– Парни, мы всего полчаса едем! – откликнулся Фред с водительского сиденья. – Еще час остался. Потерпите!

– А можно нам хотя бы «Скуби-печенье»?

– Извините ребята, но вы пока не заслужили, – покачала головой Велма.

Кровь расплавленным металлом стекала по подбородку. Аромат же её плескался в комнате, как вода в озере. Когти и зубы сводил зуд – он не насытился. Его нельзя было насытить. Ему всегда нужно было больше. Больше смерти.

По ушам ударило эхо чудовищно громких хлопков, что раздались позади него. Что-то вгрызлось в спину. Пули. Знак того, где находятся Его следующие жертвы.

Разворот. Трое мужчин в синей одежде стоят у входа в помещение. В руках они сжимали странные металлические коряги. Пистолеты. Эти люди уже были мертвы. Нужно было лишь донести это до них.

Прыжок. Удар лапой – первый отлетает сломанной веткой. Взмах когтей – второй падает с разорванным горлом. Разворот – голова третьего, вжатая в стену, брызжет раздавленной ягодой. Судьба настигла их даже быстрее, чем зажили раны на Его спине.

Больше. Ему нужно больше смерти! Он настороженно замер. Принюхался. Одним махом пересек комнату и выпрыгнул в окно. Осколки стекла рассекли кожу, но плоть сомкнулась обратно прежде, чем Его лапы коснулись асфальта.

Он приземлился прямо перед альяпистым фургоном, рядом с которым стояли напряженные люди. А из самого фургона доносился странный запах. Пугающе знакомый и в тоже время знакомо пугающий. Он недоумённо рыкнул… Стремительно развернулся и бросился прочь… Стена, крыша, вторая и дальше – дальше в сторону леса.

– Ве-елма, – донесся из машины дребезжащий голос Шегги. – Можно нам «Скуби-печенья»? Пожалуйста, нам страшно!

– Очень-очень стр-рашно! – тут же поддакнул Скуби-ду.

– Пока что в этом нет нужды… – ответила девушка, поправив очки.

Она внимательно и задумчиво смотрела на карниз, за которым только что скрылся монстр, из-за которого их, очевидно, сюда и позвали.

– Хм… Хм-м… Хм-хм-хм…

Велма внимательно осматривала, ощупывала, кажется, даже обнюхивала и разве что не облизывала арку письмён, нанесенных на стену кровью. Именно тут впервые обнаружили следы того монстра.

– Ну, что скажешь? – поинтересовался Фред.

– Это определённо енохианское построение многомировой интерпретации Эверетта, якорем гильбертового пространства которого через квантовую запутанность служило число Макондо теургиста. Построение было ориентированно на веве виш-хаурва, но привязка Ба сорвалась прежде, чем был завершен обряд шикигами.

– Так я и думал, – кивнул Фред.

– Да, я тоже предполагала нечто подобное, – задумчиво покрутила прядь волос Дафна. – Но, по-моему, Шегги и Скуби не совсем тебя поняли. Не могла бы ты вкратце объяснить им чуть более простыми формулировками?

– Да ладно, всё же просто, – ответил Шегги. – Колдун Эверетт создал мост между этим местом и Р’льехом, чтобы вытащить сюда глубинных монстров.

– Все пр-росто, – подтвердил Скуби.

– Ух ты, ребята! Вы и вправду всё верно поняли! – восхитилась Дафна.

– Так держать, – хлопнул парня по плечу Фред. – Ты растёшь прямо на глазах!

– Э-э-э… Вообще-то всё не так… – растерянно протянула Велма. – Тот лысый жмурик в балахоне пытался призвать себе на службу собаковидное чудовище из другого времени, но монстр убил этого оккультиста раньше, чем тот успел привязать его к себе.

– Ага, понятно. Пойду готовить винтовку с транквилизатором… – священник направился на выход.

– Не поможет, – просто заметил Шегги. – Любой транквилизатор против него будет бессилен. Сработает разве что «токсин страха», но его у нас нет.

– О чём ты? – повернулся к нему Фред.

И он, и Дафна с Велмой – все внимательно смотрели на необычайно собранного и серьезного юношу. Тот лишь пожал плечами:

– Раз этот монстр из другого времени, то всё становится ясно. Скуб узнал запах, – он широко раздул ноздри, втягивая воздух, и Шегги… Скуби подтвердил: – Да, опр-ределенно узнал.

Парень тряхнул лохматой башкой и продолжил:

– Это я из прошлого. До того, как у меня появился Скуби-Ду. До того, как вы нашли меня. Дикий и необузданный. Жаждущий лишь убивать.

– Тогда у нас большие проблемы… – устало вздохнул Фред.

– Подождите, – вмешалась Дафна. – Раз это Шегги из прошлого, то если мы ему навредим – наш Шегги…

– Нет-нет, – замотала головой Велма. – Грубо говоря, он не совсем из прошлого. Он из параллельной реальности, где время течет медленнее, чем у нас. Проще говоря: чтобы мы с ним не сотворили, на наших парнях это никак не отразится.

– Уже хорошо.

– Ну что, Фреддерик, каков план?

– Эй Шегги, – окликнул парня священник, когда они уже направлялись к фургону.

– Да?

– Вы как? Готовы?

– Не-а, – помотал головой тот. – Вообще ни разу не готовы.

– Ну, боюсь выбора у вас всё равно нет. Мы, конечно, сначала попробуем справится сами, но, если это действительно ты… Сам понимаешь. Без вас шансов у нас маловато.

Шегги лишь послушно кивнул.

Ш-шорх… Пронеслась волна по некогда пышным, но теперь обзаведшимся залысинами кронам. Ш-шрох… Гонимая ветром рябь на цыпочках пробежала по опавшей листве.

В это время года лес напоминает песочные часы. Бесчисленные золотые и багряные песчинки ме-едленно просачиваются вниз. Отсчитывают последние мгновения утекающих тепла и жизни… Взамен обнажая сюрреалистичные скелеты, которые раньше скрывали, подобно качественному макияжу.

Сейчас эти деревья, словно больные витилиго, костяной короной окружали небольшую поляну. За одним из особо толстых стволов притаилась Дафна. Она в очередной раз обвела взглядом рванную изгородь деревьев. Где-то за ними притаились и Велма с Фредди. А ещё дальше, в глубине безмолвной ненасытной чащи – был Он. Девушка сомневалась, что монстр умудрится не заметить их. В своих-то владениях. Оставалось лишь надеется, что приманка заинтересует его больше.

Дафна слегка настороженно скосила взгляд на бормочущего Шегги, забившегося в щель меж двух здоровенных валунов на самой границе круга. Его лицо походило на колышущуюся вуаль – постоянно менялось. Слегка. Еле заметно. То обеспокоенные морщины взрежут лоб, то натянется кожа на скулах, то обнажатся в оскале зубы, то подожмутся губы.

«Со Скуби общается…» – почти отстранённо констатировала девушка.

За столько лет она привыкла к звериному началу Шегги. И даже обычно воспринимала его как реально человека… пса… как реальное разумное существо. Но в такие моменты по ее плечам маршировали мурашки. Да, до сих пор. От одного взгляда на этот хоровод сменяющих друг друга личностей становилось неуютно… Это напоминало с какими психами ей приходится работать.

Дафна перевела взгляд на приманку. Горка «Скуби-печенья» высилась посреди преющей листвы. По коже девушки пробежал озноб. Она покрепче сжала рукояти кинжалов. Их серебряные лезвия маслянисто поблескивали ядом аконита. Это должно было ослабить Зверя и замедлить его исцеление…

Смазанная тень выпорхнула из-за деревьев. Замерла возле лакомства. Смутные очертания сменились гротескной внешностью. Вытянутое, тощее человеческое тело, покрытое короткой бурой шерстью. Непропорционально длинные руки, оканчивающиеся чудовищными обсидиановыми когтями. Повисший парализованной змеей хвост. И голова немецкого дога на тонкой шее.

Щелчок пальцев. И с тихим стремительным шелестом из-под листвы вырвались сотканные из света и шума цепи. Дафна бросилась к скованному чудовищу. Шаг, шаг, выпад. Выпад, выпад, выпа… ШВАРХ. Оковы разлетелись бессильным криком. Монстр перехватил ее руку. И девушка уже приготовилась услышать треск своих костей…

БАМ – выстрел дробовика отбросил руку Зверя. БАМ-БАМ – тут же последовал серебряный дуплет в грудь, заставивший чудище отступить. Дафна отскочила назад и благодарно кивнула Фреду, уже готовившемуся выстрелить в четвёртый раз…

Монстр мгновенно оказался перед священником. Тот прикрылся помповиком. Удар! Оружие разлетелось на части, а Фреда отшвырнуло в сторону. Зверь повернулся к рыжей.

–בכוח האור, בכוחו של הרעש - אני מעלה בכם קסמים! עצורואל תזוז! , – вышла из-за деревьев Велма.

Шесть багровых молний сорвались с ее пальцев. На мгновение они обездвижили чудище. Дафна метнула кинжалы. Монстр взвыл, ухватившись за рукояти клинков, что выросли на месте его глаз. А девушка уже достала следующую пару ножей.

– Шегги! – Велма шепотом окликнула забившегося в убежище парня. – Держи!

Ведьма протянула ему «Скуби-печенье». Кивнув, Шегги схватил и одним махом проглотил «лакомство». Хрустнула оболочка. Горькая начинка залила рот. И тут же впиталась в изголодавшийся организм. Нейтрализатор понесся по венам, блокируя «токсин страха», что кипел в крови Шегги.

Судорга прошила тощее тело. Бурая щетина прочнее стали покрыла его с ног до головы. Выпали зубы и ногти. А на их месте выросли когти и клыки, способные рвать даже титан. Натянулась кожа, лопнула одежда под напором бугрящихся мышц, что были мощнее танка.

Зверя смело в сторону, когда Дафна уже успела распрощаться с жизнью.

«Любит же Вселенная меня обламывать…»

Девушка посмотрела на двух монстров, застывших друг напротив друга. Они были почти одинаковы. Только один – заметно крупнее и сильнее. А еще явно опытнее. Десятки схваток с ужасающими чудовищами оставили на его шкуре немало шрамов.

Две тени молча слились в едином вихре разрушения. То тут, то там на поляне в щепки разлетались деревья, а неразличимые туши пропахивали землю. Секунда. Другая. И более крупный монстр подмял под себя второго. Во все стороны полетели окровавленные куски плоти.

Перед Дафной приземлилась рука. Осыпалась шерсть. Выпали когти. И звериная лапа обернулась подростковым предплечьем. Мокрым ошметком рядом с Велмой упало сердце, которое будто усыхало с каждым судорожным ударом.

Вдруг на поляну рухнула тишина. Шегги откатился в сторону и десятком мучительных судорог вернул себе людское обличье. А Зверь хоть и остался в своей прежней форме – лежал без сознания. Скорее даже в коме…

– Ты как?

От внезапного вопроса Шегги подпрыгнул выше головы Фреда, незаметно подошедшего.

– Прости, – поморщился священник. Когда нейтрализатор переставал действовать – «токсин страха» ощущался куда острее. – Не хотел.

– Я нормально… – облегченно выдохнул парень. – Просто думал о том, что ошибся насчет этого меня.

Фрэд посмотрел на Зверя, закованного в слои зачарованного серебра:

– В каком смысле?

– Он старше, чем я думал. И у него уже был Скуб. Но в том мире… Почему-то вы его там не нашли. Или нашли слишком поздно. Шегги и Скуби-Ду слились в нем в… Скрэппи-Ду? Он уже не сможет стать человеком…

– Понятно. Ну, думаю нам придется найти способ убить его…

– Не нужно! – вскинулся Шегги. – «Токсин страха» подействует на него. Не так, как на меня… Но он слишком полезен. Мы со Скуби сможем контролировать его. Мы… Мы задавим его авторитетом. Научим его вести себя более… по-человечески.

– Уверены, что вы сможете?

– Да… Да, мы увер-рены.

Пауза повисла между ними свинцовой цепью. Шегги попытался найти еще какие-то аргументы. Даже открыл было рот, но тут же понял, что они со Скубом никак не смогут переубедить Фреда.

– Ладно, – наконец-то кивнул священник. – Я поговорю с Ватиканом. А пока что нужно подготовить отмазку для прессы…

Начало; Середина;

Анджей терпеть не мог больничный запах. По иронии, именно так пах кадук, демон болезней. А о той встрече чародей крайне не любил вспоминать. К несчастью, на следующий после злополучной погони день ему все же пришлось припереться в госпиталь. Чтобы навестить Дариуша

Бледные проспиртованные, продезинфицированные коридоры лабиринтом минотавра сплетались вокруг. Повороты оборачивались тупиками. Лестницы сбегали стоило отвести взгляд. И все же он нашел нужную палату. С трудом и матом, но нашел.

Он только подошел, когда белоснежная дверь распахнулась, выпуская медсестру. Девушка внимательно посмотрела на Анджея и спросила:

– К Щенятову?

– Ага.

– Не напрягайте его. Ему еще к операции готовиться.

Чародей посмотрел медсестре вслед так, будто увидел зомби-единорога, бухающего с зомби-деревом. То есть – что-то очень странное и стремное одновременно.

– Какая еще операция?! – ворвался в палату Шулер. – Ты это называешь «немного потрепала»?!

За спиной громко хлопнула дверь. Дариуш, развалившийся на просторной кровати – разумеется облачных оттенков, как и все тут – застыл, недонеся персик до рта.

– Ну это… – протянул растеряно инквизитор. – Я просто не хотел волновать тебя. У Инквизиции просто протрясающий страховой полис. Уже завтра мне заменят коленный сустав, а через неделю и вовсе друиды проведут Обряд Восстановления и буду как новенький.

Услуги савантов Жизни стоили даже больше, чем волшебников. Так что полис был действительно потрясающий.

Анджей опустился на табуретку радом с постелью. Поставил кулек с кактусовым мороженным на прикроватную тумбочку, что полнилась фруктами всех мастей. Туда же пристроил пакет кактусового сока. Даруиш тут же схватил зеленый рожок, продолжая разглагольствовать:

– Я бы и сам со временем поправился, конечно. Спасибо маминым генам. Ну чего ты такой хмурый?

– Да просто думаю тут… – ответил насупившийся чародей. – Смогу ли я после твоей операции говорить, что, формально, мой лучший друг – киборг?

– Да пошел ты! – рассмеялся инквизитор. – Лучше расскажи, что там нового у тебя?

– Ну как тебе сказать… Целый лес ниточек ведет к Казимиру Монастырскому. Автору той злосчастной статьи. Но есть проблема. У него просто не может быть необходимых знаний и умений.

– То есть, у нас ничего нет?

– Хм-м… Ищейки проверили церковь-капище?

– Да. Остатки ауры будимира они уловили. Но ни каких следов построения для призыва. Или хоть чего-то полезного.

– Тогда ничего.

– Шикарно. Просто шикарно, – вошел в палату Вельфегор. – Дариуш, напомни, за каким ангелом мы вообще наняли его?

– Тебя доставать, Паттинсон, – чародей продемонстрировал вампиру оттопыренный средний палец.

– Завязывайте с перепалками, – поморщился инквизитор. – Вельфегор, а ты-то зачем пришел?

– Ты ж сам просил принести планшет со всей инфой по делу, – похлопал по рюкзаку бескуд. – Я еще и прожектор портативный захватил. На всякий.

– Молодец. Установи все и включи карту пожаров.

– Окей, а за каким ангелом тебе карта? Ты и так на нее в офисе все время пялился.

– Для медитации. Есть идеи получше? Ну тогда не выделывайся и делай, что говорю.

Уже через несколько минут на стене палаты распахнулось окно с видом на Варшаву с высоты птичьего полета. Вельфегор поправил еще немного прожектор и отошел в противоположный конец комнаты.

– Хм… А может логичнее сразу включить карту, где помечены объекты Инквизиции? – спросил Анджей.

Дариуш помолчал немного, обдумывая предложение, а потом вздохнул:

– Вельфегор потом дашь ему на подпись подписку о неразглашении задним числом.

– Как скажешь.

– А ты, – посмотрел он на друга, – учти, что, если нарушишь ее – я не смогу тебя отмазать от срока за разглашение гостайны.

– Э-э-э… А может тогда…

– Поздно, – инквизитор переключил слайд и на карте зажглись новые обозначения.

– Ну? – спросил Дариуш через минут десять молчаливого разглядывания стены. – Есть у кого-то какие-то соображения?

– Возможно… – Анджей поднялся с табурета и подошел поближе к карте. – Если убрать эти две точки…

Чародей выбежал из палаты.

– Какого?! Вельфегор, давай за этим психом!

Анджей вылетел на улицу и быстро пошагал к перекрестку. Остановился на светофоре. Огляделся.

«Энергодол должен проходить где-то здесь…» – чародей прикрыл глаза и прислушался к чутью.

Ауры толп людей плыли мимо. Повсюду чувствовались отголоски квиттеров. Наконец он нашел нечто, что ощущалось, как свежий ожог на коже.

Он двинулся в сторону этого противоестественного шрама на инфотеле города. Подошел к уличному фонарю. Внимательно осмотрел, ища метку. Сел на корточки и провел рукой по гладкому холодному металлу. Есть!

На столбе кто-то нацарапал символ веве. Анджей подбежал к следующему светильнику. Там нашелся тот же знак на том же месте. Удовлетворенно улыбнулся и повернулся в сторону больницы. И столкнулся с вопросительным взглядом вампира.

– Пошли, – махнул ему рукой чародей – в палате все объясню.

– И снова здравствуй. Куда ты так рванул? – подал голос Дариуш, стоило им зайти в палату.

– Гипотезу проверял.

– И как?

– Смотри сюда, – Анджей подошел к карте. – Если убрать вот эти два места нападения, – последовали два иллюстрирующих слова тычка в стену. – Получим базовый круг призыва. Такие обычно используются для призыва «духов» и мелких «бесов».

– Больше похоже на треугольник, – заметил Вельфегор.

– Это просто название. И если наложить картинку на карту теллурических потоков магии – его происхождение станет более понятным. Ну да не суть. Я нашел веве, нацарапанные на столбах по линии энэргодолов, что должны, по идее, соединять Узлы построения. Которыми, очевидно, и являются места нападений будимира.

– А что насчет «лишних» пожаров? – спросил бескуд. – Разве для чернокнижной печати не важны все детали?

– Они не имеют значения, пока не пересекаются с построением или с потоками. Видимо, они нужны для отвода глаз.

– Допустим, – кивнул Дариуш. – Но наш оккультист что, затеял это все ради призыва беса?!

– Ключевое слово было «обычно», – задумчиво ответил чародей, проводя несложные расчеты в голове. – Учитывая количество смертей и разрушений, причиненных будимиром на местах Узлов, когда построение завершат резонанс будет… просто чудовищным. Говорю вам, такой хреновиной можно даже «архидьявола» в Явь выдернуть. И учитывая какой веве был использован, я даже могу сказать пришествие кого именно планируется. Молоха.

Дариуш побледнел до состояния трупа. Даже Вельфегор невольно поежился. Да у Анджея самого по спине легион мурашек промаршировал. «Архидьяволы» – создания совершенно иного порядка, которых еще называют названными демонами. Из-за того, что каждый из них уникален и их имена одновременно являются и видами.

«Архидьявол» настолько же опасней «дьявола», насколько тот – «беса». Конкретно Молох был с шестого круга и мог устроить в Варшаве локальный Армагеддон. Вторых Кабат город не переживет…

– Ты можешь определить сколько Узлов ему еще осталось? – резко спросил Дариуш. – И где они будут?

Анджей сделал шаг назад, чтобы еще раз рассмотреть все построение целиком:

– Ну, чем проще построение, тем меньше в нем возможных отклонений и переменных. Так что тут это вполне возможно. Окей, эти два пожара для отвода глаз… Лаборатория Гильдии и «Хрустальный дворец»/моя кваритира… – по привычке рассуждал он в слух, проводя в голове расчеты. – Если бы не они – у него было бы куда больше вариантов. И после «Неистового гона» он должен быть уверен, что мы дышим ему в спину… Здесь.

Палец чародея уперся в стену на месте какого-то жилого дома. Значок Инквизиции или Гильдии на нем отсутствовал.

– Если он хочет закончить все одним ударом, то он должен сделать это здесь. Более того, построение уже почти закончено. Эта машина Голдберга вот-вот заработает и ему нужно замкнуть круг до того, как симпатическая волна докатится до последнего Узла. Дариуш, насколько сильно птичке досталось от тебя?

– К сожалению, не особо, но все же я ее потрепал.

– Значит завтра. Он сделает это завтра на закате, иначе построение разрушится.

Кивнув, Дариуш тут же взялся за звонки.

– То есть, столько объектов Инквизиции попало под удар… Случайно?

– Видимо да, – пожал плечами Анджей.

Чародей повернулся боком и достал телефон. Беззвучно, украдкой запечатлела карту камера гаджета. На всякий случай. Пригодится.

– Хорошо, – положил телефон Дариуш на простыню рядом с собой. – Штурмовой Отдел будет готов.

– Отличненько, – кивнул Шулер, – когда мне?..

– Ты не участвуешь, – отрезал инквизитор. – Не твой калибр.

– Да хрена с два! Этот выродок разрушил мой дом! Ранил Императора! Убил Кингу!

– Волкодавы разберутся с будимиром и поймают оккультиста. Ты сделал свою часть работы, так что оставь нам нашу. Это не обсуждается. И я тебя запру, мать твою, в камере, если понадобится, но просто так подохнуть не дам.

Анджей молча вышел из палаты

.

***

Дробящимся эхом топот тяжелых ботинок разносился по гулким и пустым коридорам. Еле слышно бряцало плотно подогнанное обмундирование. Чуть громче клацали по бетонному полу металлические когти.

***

«Холера, ну наконец-то!» – чародей устало поставил сумки на пол.

Перетащить весь инвентарь – это оказалось далеко не самой простой задачей. Вроде бы и ничего тяжелого там не было, а все вместе вес давало приличный. Еще и император не хило так давил на плечо. Ну да ладно. Осталось только разложить вещи. Потом дождаться, когда можно будет забрать шкаф. Нанять грузчиков для его перевозки. Или напрячь Дариуша. И переезд будет успешно завершен.

По иронии судьбы – новый дом находился рядом с парком, где Анджей изгонял русалку. По соседству с костелом, которым ранее заведовал «Отец Виктор». Собственно, из-за того случая хозяин квартиры и предложил ему неплохую скидку. Квартира, правда, находилась далеко от центра. Зато она была куда больше и роскошнее предыдущей. А по деньгам выходило столько же. Прелестно.

– Ну-ка, что скажешь? – чародей снял кота с плеча и поставил на пол.

Император задумчиво принюхался. Величественным шагом обошел озеро белого кафеля на кухне. Внимательно осмотрел горные хребты мраморной столешницы с электроплитой. Оценил улей шкафчиков. Задумчиво склонил голову возле крупного круглого плато обеденного стола и одобрительно кивнул на внушительную башню холодильника. Прошелся на утес балкона и обратно. Поочередно проверил анклавы ванной и трех спален. Вернулся к Анджею. Уселся перед ним и вынес вердикт:

– Нравится! Хочу!

– Тогда радуйся, – усмехнулся чародей. – Теперь это наш дом.

Довольный котяра вновь пошел осматривать квартиру. Но на этот раз куда более тщательно. Еще бы. Ему предстояло сделать крайне важный выбор. Нужно было определиться с новым любимым местом.

Анджей вошел в заранее облюбованную спальню. Еще раз осмотрелся. Куда просторнее его предыдущего жилища. Слева протянулся внушительных размеров стенной шкаф. Наконец-то можно будет хранить вещи не в чемодане. Ну, когда они снова появятся, конечно.

Справа – одноместная железная кровать и лакированный комод. Простенькие стул и стол по центру. И непривычно много свободного места. Возможно, когда он перевезет сюда старый громоздкий шкаф – это неуютное чувство открытого пространства исчезнет.

Чародей установил ноут и поспешил включить его. Долгие мгновения электронных раздумий. И он приветственно загудел. Аллилуйя! Не нужно тратиться на ремонт! Эх, как мало все же нужно человеку для счастья.

Анджей умостился на стуле, откинулся на спинку и уставился на безмятежные горы заставки. Ну, работа завершена. Да? Уже совсем скоро Инквизиция разберется с элементалем. Поймает оккультиста. И выяснит кто, что и нахрена…

И все же что-то было не так. Никак не уходило это мерзкое чувство, словно ты голыми руками ловишь малька в аквариуме. А он все ускользает и ускользает… Мысли все время возвращались к нападению будимира на его дом. К Кинге, сгорающей дотла на его глазах. Что-то не так, что-то не так… Что-то еще нужно сделать… В конце концов он решил съездить на жженные развалины.

***

Пустые коридоры. Пустые комнаты. Где же, где? Где он?

Штурмовой отряд Инквизиции спешил. Скрытность уже была не важна. Главное было успеть. Иначе Щенятов их разорвет. Возможно, даже буквально.

***

Провал на месте двух этажей зиял открытой раной на теле здания. Ореол золы окружал его подобно пятну засохшей крови. А свет садящегося солнца сочился из него подобно крови свежей. Анджей, задрав голову, задумчиво смотрел на место, что еще недавно было его домом.

В руке он сжимал букет хризантем. Он собирался положить его на место гибели девушки, что была бы еще жива, не научи он ее… Кингу еще не успели похоронить, так что тут было самое подходящее место, чтобы отдать дань уважения. Почтить спасительницу.

А по ту сторону фасада жила улица. Ярко и быстро – как и положено столице. Спешили люди, мелькали машины, работал в прежнем ритме салон Марселя. Словно и не случалось здесь трагедии.

Тут же лишь висели в воздухе тишина и запах гари. Да из открытого окна доносилось ворчание старика Леслава с первого этажа:

– Сначала сгорел приют! – причитающий дед работал там сторожем в дневное время. – А теперь эта тварь на мой дом напала! Это точно заговор против меня!

Да-да, конечно. Ты именно настолько важен, чтобы ради тебя призывать целое «исчадье». Ну ничего, уже через полчаса сразу несколько штурмовых отрядов Инквизиции затравят «эту тварь».

– А я говорю заговор! Нет, Клара, ну ты сама посуди! Какова вероятность, что это просто совпадение?

Действительно… Какова вероятность? Зачем он вообще напал на это место? Он хотел запутать следы, скрыть рисунок печати и… выбрал место, где – как должно быть очевидно любому идиоту – будет просто сногсшибательная защита? В остальных-то местах она была так себе. Даже на псарне не могло быть ничего мощного из-за чувствительных щенков. Как и на лаборатории Гильдии – из-за резонанса с реагентами. На остальные просто не было смысла вешать что-то серьезное.

Совпадение, да?.. Один раз – случайность. Два – совпадение. Три – уже закономерность. Холера, так какова же вероятность, что среди мест, выбранных оккультистом для атаки – половина… нет, с учетом «Хрустального дворца» даже больше половины точек так или иначе связанны с борьбой против демонов?

Если за всем действительно стоит Казимир… Допустим, что это возможно. Допустим. Тогда с его извращенной точки зрения фанатика Адских Легионов – уничтожение подобных мест будет первостепенной задачей в сравнении с завершением построения. Ведь если демона призвать – это будет деянием человека, а не Божественной карой за грехи. Хотя казалось бы…

Анджей достал телефон и открыл фото, сделанное сегодня в больнице. Губы его беззвучно шевелились, высчитывая примерные формулы и прикидывая вероятные эпюры. Взгляд чародея остановился на складе неподалеку отсюда. Значок рядом с ним, согласно легенде карты, означал, что Инквизиция использует его, как тренировочную площадку для волкодавов и ярчуков. Охранять там, по сути, нечего. И в тоже время – удобных для учебки мест не так много, как хотелось бы. Прекрасная мишень. Во всех возможных смыслах.

Щелк – сложилась наконец в голове картина. Сранный ублюдок! Он водил их как слепых щенят с самого начала. Прикрытие для прикрытия. Два левых нападения, отвлекающих от построения призыва, которое отвлекает от ослабления противостоящих демонам.

Чародей прикинул по времени. До заката полчаса – не больше. Штурмовые отряды не успеют. Им сорок минут переться. Зато отсюда до завода минут пятнадцать пешком. Анджей достал телефон, быстрым шагом обходя раненое здание. Пара мимолетных касаний экрана. Гудок. Второй.

– Сколько лет, сколько «Блич»! – раздалось радостно из динамика.

– Да вроде только вчера виделись.

– Час, миг. Век, год.

– Ладно, скажи, что там с моим заказом? Он еще не готов?

– Мед – очень странный предмет. Он вроде есть, а вроде и нет.

– То бишь, частично. Окей, а что именно готово?

– Если хочешь стрелять – стреляй, а не болтай.

«Значит арбалет. Хм, а я думал он что-то из «Ван Хельсинга» вспомнит, а не из Долларовой трилогии».

– То есть, я могу его прямо сейчас забрать?

– Молодец. Понял.

– Сейчас буду.

– Аста ла виста, бэйби.

Тихо пропела музыка ветра. Чуть громче захлопнулась дверь. Анджей отправил Дариушу сообщение с полу-пояснением, полу-указанием. Спрятал телефон в карман. Огляделся. И быстрым широким шагом пересек помещение, подойдя к витрине, за которой его уже ждал Марсель. Когда он приблизился, алхимик вытащил долгожданный заказ из-под прилавка и положил на стойку:

– Студент! Комсомол! Спортсмен! Наконец – просто красавец! – он быстрым легким движением разложил оружие. Чем увеличил его длину в добрых два раза – почти до метра. Опустил рядом ремни для крепления. Затем – тихо звякнувшую сумку с болтами.

Чародей взял арбалет в руки. И вправду красавец. Плавные линии, полированное дерево – рябина. Обитый кожей приклад. Эргономичная рукоятка.

Огнестрел в Польше хрен достанешь, а если и достанешь, то стрелять из него вне специальных мест тебе не позволят даже по демонам. А вот арбалет – совсем другое дело. И по откровению Марселя, больше всего возни было именно с тем, чтобы уместить конечный продукт в рамки юридического определения термина «арбалет». Автоматическая перезарядка и пистолетная скорострельность здорово этому мешали.

В основу этой вундервафли легли схемы карманных ритуалов Анджея. Сложнейшее построение, разработанное чародеем, через кровь использовало врожденные телекинетические способности для стрельбы и перезарядки.

Стоила машинка просто баснословно. Что моментально сделало ее жутко нерентабельной. Повезло, что Марсель заинтересовался проектом. Алхимик даже оформил патент. Хотя смысла в этом Анджей не видел. Магические способности для пользования арбалетом все равно требовались, так что простых вояк таким не вооружишь. А волшебникам такая безделушка без надобности. По очевидным причинам.

На фоне этого шедевра магоружейной мысли боеприпасы к нему терялись. Хоть универсальные болты и сочетали в себе одновременно серебро, железо и осину – куда уж им…

– Вечер перестает быть томным, а? – улыбнулся Марсель.

– Ага, иду на будимира.

Алхимик посмотрел на арбалет. Поднял глаза обратно на чародея. И со скрипом признал:

– Тогда тебе нужна будет лодка побольше.

– Ничего, справлюсь.

– Я вижу мертвых людей, – скептически глянул на него алхимик.

– Ты недооцениваешь мою мощь, – и добавил через плечо, уже идя на выход: – Что мы говорим смерти? Не сегодня!

«Холера. Походу это реально заразно…»

***

Волкодавы и ярчуки напряженно застыли. Первые медленно водили по сторонам дулами двуствольных помповиков, а вторые – мокрыми носами. Одинаково черными и блестящими.

Это ведь то место? Должно быть то. Командир штурмового отряда еще раз сверился с GPS. Определенно то. Посмотрел на наручные часы. Да и время тютелька в тютельку. Так, во имя всех святых, почему тут никого нет? Куда запропастился этот ублюдок?!

***

Солнце почти скрылось за краем земли и на заводе царствовали тени. Клубами черного дыма они собирались в углах. Лужами чернил растекались по стенам, заливая трещины. Казалось, они даже забивала нос – затхлым запахом пыли – и сжирали звуки шагов.

«Самая та обстановка для охоты на чудовищ…»

Чародей медленно шагал по пустым помещениям и коридорам, стараясь не выдать себя. Беспрестанно оглядываясь по сторонам и нервно шевеля пальцами. Словно играл не незримом инструменте.

Перед входом он активировал Систему, прочел оберегающую молитву и накинул на себя «святую броню». Потом выкурил не одну сигарету, восстанавливая Запас. И едва ли это все выиграет ему даже пару лишних секунд. Но может так он хотя бы меньше костей сломает. Ну хотя бы не все…

Шулер свернул за угол. И тут же шарахнулся назад. Посреди комнаты стояла фигура. Казимир Монастырски. Все же он. В кожаной куртке, джинсах с подворотами и кедах – он выглядел совсем не по оккультному. Ну что за молодежь пошла? Где, спрашивается, длинный черный плащ, говорящий: «я крутой злой бунтарь»? Никакого уважения к традициям.

– Выходи, чародей, – громко и устало окликнул его Казимир. – Не хочу играть в прятки.

«Хм. Может он просто каждые пять-десять минут так кричит на всякий случай? Я бы так делал».

– Выходи давай, я прекрасно чувствую то хлипкое заклинание, которым ты защитился.

«И все же не факт…»

– «Святая броня», да? Я на вступительном экзамене его создавал.

«Холера».

Анджей вышел из своего, как выяснилось, обалденно ненадежного и бесполезного укрытия, картинно раскинув руки в стороны:

– Ну-с, вот он я. Ждал меня? Я настолько предсказуем?

Парень лишь пожал плечами:

– Тебя не сложно было заманить. Ты ж не можешь не совать нос не в свое дело.

– Ты про погоню на псарне?

Вновь пожатие плечами. В этот раз молчаливое.

– Ой да ладно тебе. Раз уж тебе так охота укокошить меня – хоть объясни из-за чего. Так будет справедливо, тебе так не кажется?

«Ну же, говори. Чем дольше ты будешь болтать, тем лучше. Ну же, какой фанатик откажется читануть проповедь другую?»

– Погоня на псарне, охота на демонов, – начал со вздохом перечислять Казимир. – Зачистка «проклятых мест», которые даже правительство не трогает. И правильно делает, кстати. Противиться Божьей воле будто в самой твоей природе, да?

– Ну тут даже отрицать не буду, – «Ура! Заработало!»

– Ты даже выжил, когда я ударил по тебе в первый раз. Но сейчас тебе не помогут кошак с девчонкой, – парень поднял руку, будто собираясь отдать команду «вперед». Хотя почему «как»?

«Да что ж ты за злодей-то такой неправильный?!» – хрустнул пальцами чародей.

– Ладно, давай уже спускай с цепи своего лоа.

Казимир замер:

– Ты в курсе?

– Отбросьте всё невозможное, то, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни оказался. Ты шаман. Вот уж поистине чудо встретить такого как ты, – не хочешь говорить ты, значит буду болтать я: – Способного интуитивно общаться с демонами, привязывать их к себе и даже таскать их через Калинов Мост усилием воли. В обход таможни, так сказать. Если честно, мне очень интересно, как ты сумел сделать своим лоа целого будимира. Они редкие штучки. А ты не только талантлив, но еще и чертовски везуч, да?

Опять долбанное молчаливое пожатие плечами. Анджей наклонил голову к плечу. Упер основание ладони в подбородок. Надавил и довел до щелчка.

– Читер, – обвинительно выставил указательный палец Анджей. А Казимир вновь приготовился махнуть рукой. Чародей быстро выпалил: – Хотя еще интересней – как ты можешь натравливать его на людей? После того-то, что случилось с твоими родителями?

Шаман вновь замер.

«Есть контакт!»

– Мой отец пил и бил мою мать, – тихо проговорил Казимир. – Та ему в отместку изменяла со всеми подряд. В том числе с моими одноклассниками. За это он снова избивал ее. Вечный круг греха. Разомкнуть который смогла лишь Божья воля. Демоны просто карают нас за грехи наши. А я просто помогаю им в этом богоугодном деле.

И он все-таки махнул рукой. Рядом с парнем поплыл воздух. Медленно проступал образ будимира, будто кто-то проявлял старую фотопленку. Через секунду там уже стоял огромный огненный петух.

– Ну что ж, – чародей откинул полу пальто: – Поздоровайся с моим маленьким другом!

«Определенно заразно».

Шулер сорвал с бедра арбалет. Слитным движением разложил и вскинул к плечу. Игла прошила подушечку большого пальца. С каплей крови утекло столько же магии, разгоняя аппарат. Над ложем словно прицел вспыхнула сапфировая энергетическая гексаграмма.

Анджей навел оружие на голову будимира. Трижды спустил тетиву – Змеем Горынычем болты улетели в сторону нечисти. И прошли мимо.

«Так. А вот того, что Клинт Иствуд из меня паршивый – я явно не учел…»

Чародей перекатом ушел в сторону, уворачиваясь от выпущенной в ответ струи пламени. Вскочил. Снова выстрелил. В этот раз целясь в корпус. Болт впился в пылающее крыло и вырвал из петушиной глотки гневный крик боли. А Шулер тем временем бросился обратно в сплетение заводских коридоров.

«Нахрен! Нахрен! Нахрен отсюда!!!»

Анджей несся со всех ног. Не оборачиваясь, полагаясь лишь на чутье, он то и дело нырял в разные стороны, уворачиваясь от потоков огня. Влево, вправо, прямо, прямо, влево, холера не туда! Он заложил петлю, чтобы вернуться на верное направление. Так, теперь вроде прямо…

Чародей едва успел затормозить, когда одна из стен впереди покрылась вулканическими трещинами. С грохотом разнесло в клочья бетон и в коридор хлынуло пламя. Шулер едва успел прикрыться рукой от одного из осколков – ладонь рассекло до крови.

Вопль шагнувшего из провала демона заглушил звук спускаемой тетивы. Пять болтов очередью вылетели из арбалета. И с двух шагов по огромной туше промахнуться не сумел даже Шулер. Серебро заставило будимира отступить и выиграло Анджею несколько секунд. Которые он тут же потратил на экстренный побег.

Чародей нырнул обратно в сплетение коридоров, изо всех сил стараясь держать в уме верное направление. Не вышло. Он утратил всякое представление о своем местоположении уже через несколько поворотов.

Скользила по цевью окровавленная ладонь. В легкие будто напихали битого стекла. Со всех сторон доносился петушиный рев. То громче, то тише, приближаясь, отдаляясь и глушась стенами. На пути то и дело показывалось зарево демонического огня и Шулеру приходилось срочно сворачивать в противоположную сторону. Это только еще больше все усложняло…

«Холера! Да где оно?! Специально же приметил это место на карте, чтобы даже я смог туда легко добраться…»

Анджей свернул в очередной коридор. И встретился взглядами с будимиром. Позади своего лоа стоял и Казимир – как только поспевал за ними?

Повезло. Коридор выдался достаточно длинный. Чародей успел увернуться от струи пламени. А вот подняться после этого на ноги – нет. Еще один раскаленный поток смел Шулера и разорвал «святую броню». Система каким-то чудом – возможно его же молитвами – уцелела. И даже смягчила приземление на спину.

Анджей еще сумел приподняться на локте и вытащить из-за пояса туз, когда демон добрался до него. Огненная лапа впечатала чародея в стремительно нагревающийся бетон пола. Остатки защиты испарились. Пылающие когти прожгли одежду.

Клац – выпрямилась телескопическая дубинка. Щелкнул переключатель. Вспыхнули голубые разряды. Взмах. «Карманная молния» словно волшебный меч отсекла ногу демона.

Раздался крик боли и элементаль отскочил назад. И едва не завалился набок. Будимир возмущенно всклекотал, спешно отращивая новую конечность.

Анджей сорвал с пояса флакон с омелой. Бросок. Дзвяк – лопнуло стекло. И облако пыльцы окутало демона. Это замедлит восстановление. А он тем временем немного оторвется. Арбалет подбирать времени не было – Казимир уже что-то магичил. Чародей в последний момент укрылся за поворотом. Что-то убойное пронеслась мимо и потолок позади рухнул.

Получив в подарок немного времени, Шулер все же рискнул замедлиться. Достал телефон. Открыл гугл карты. И попытался хотя бы понять в какую сторону ему двигаться. А потом вновь начались изматывающие салки. Но он все же почти добрался. Поворот, еще один и наконец – тупик. Какого хрена?!

Анджей лопатками ощутил нарастающий жар. Пластом рухнул на пол. И поток багрового пламени разнес стену перед ним. Чародей поднял голову. Заглянул обугленную дыру... И вскочил с радостным воплем облегчения.

Нырнув в проем, он тут же откатился в сторону. Через мгновение следом шагнул будимир. И его встретил серебряный дождь. Выстрелы выгрызали целые куски из тела элементаля. Два раската искусственного грома сделали петуха больше похожим на решето. Сквозные раны сразу же начали затягиваться.

И тут в дело вступили ярчуки. Свора огромных белых с золотом псов набросились на демона, а волкодавы Инквизиции переключились с залпового огня на прицельный. Пули, когти и клыки рвали огненную плоть на части.

Шулер поднялся на ноги. Отряхнулся. Полюбовался слаженной работой нескольких штурмовых отрядов, что уже засиделись в засаде. Как говорится, если не можешь справиться с чем-то сам – найди того, кто может.

Анджей перевел взгляд на застывшего в ступоре шамана. Мысли Казимира явно метались от одного варианта к другому. Еще немного и его лоа помрет. И тогда плану фанатика конец. Но если отозвать будимира – самому Казимиру уже не уйти.

«Шах и мат, – чародей направился в сторону шамана. Тот в ответ, все же приняв решение, бросился бежать. – Только этот чудик еще не в курсе».

Шулер достал из-за пазухи тазер. Направил в спину убегающему. Выстрел. Разряды электричества разбили магическую защиту и стегнули Казимира, свалив его на пол.

С трудом, но он поднялся. Развернулся навстречу приближающемуся Анджею, на ходу сплетая заклинание… И ему в лоб тут же прилетела склянка. Разлетелась вдребезги. Несколько осколков глубоко, до крови вонзились в залитое содержимым пузырька лицо. Шаман зашипел, когда спирт обжег свежие царапины. И в тот же миг все волшебство ускользнуло от него.

– Это была настойка чертополоха, – пояснил подошедший уже вплотную чародей, надевая кастет. – Добро пожаловать в мой мир, сука, – замах. – Мир, где магия сосет.

Удар. Застучали по бетону выбитые зубы. Следом раздался грохот упавшего тела. О да-а… Какие же приятные звуки…

***

– Пан Соколовски! Пан Соколовски! – окликнул его женский голос уже практически на пороге Штаб-квартиры Инквизиции.

Анджей лениво повергнул голову. Ему наперерез шла Виола. Вот прилипчивая. И как она только находит его постоянно?

– Я слышала, что Инквизиция задержала кого-то в связи с делом о пожарах. Это правда?

– Да, правда, – вот ведь проныра. Официальных заявлений-то пока никаких не было. – Я как раз по этому поводу и направляюсь.

– Выходит за этим стоял человек? Кто он?

– Человеком, призвавшим демона, был Казимир Монастырски, – поморщился чародей, вынужденный ответить. – Студент АМИ.

Еще немного. В здание ее не пустят.

– Выходит, что тот, кто должен был стать членом Гильдии волшебников и защищать нас от демонов, сам же и призвал одно из них на наши головы?

– Волшебники – тоже люди. Среди них тоже есть мудаки, фанатики и психи. Только вот последствия от их проступков куда масштабнее, – с этими словами чародей шагнул под каменный свод прежде, чем Виола успела задать следующий вопрос.

Концовка в комментариях ибо не влезло

______________________________________________________________________________________________________

Прошу прощения за задержку. Корона злосчастная таки добралась до меня. Но я таки выкладываю тут окончание Пожара. А тут традиционно уже выложена следующая глава. Приятного чтения и еще раз прошу прощения за неудобства.

Буря впивалась пылающими когтями в водную гладь. От ее лап расходилась рябь девятых валов – дрожь докатывалась даже до корабля. Широкими, затяжными прыжками она стремительно приближалась. Плотными тучами дыбилась ее холка, скалились в предвкушении ее молнии, проливным дождем стекала слюна. И рвалось из глотки довольное рычание…

Облако замерло. Немного спустилось. Свернулось воронкой и потянулось вниз тугой каплей. К земле, к яркому пятну на пепельном полотне скалистой равнины.

– Нужно отвлечь ее – отчаянно спорил с воем бури боцман. В самое ухо кричал: – Мы не уйдем!

– Мы дождемся Шагающую! – упрямо орал в ответ Клифф.

Ниже и ниже. Осторожно. К пышущему зеленью холму. К дереву на его вершине, что раскинуло свои ветви, будто потягиваясь. К человеку, что задремал под его шепчущей листвой.

– Да ее же даже на горизонте нет! Нужно выслать шлюпку!

– Не собираюсь я жертвовать никем!

Мерно вздымающая яркий камзол грудь. Широкополая шляпа, беспечно надвинутая на лицо так, что лишь острый подбородок выглядывает. Сцепленные на животе узловатые пальцы и раскинутые в стороны длинные ноги.

– Все потонем!

– Ждем Шагающую!

Облако вытянулось, свернулось, тонким прутом задрожало над брюхом своей жертвы.

Шум. Крики. Грохот. Соленые капли ледяной картечью рвут кожу на лице. Тени пляшут повсюду. Тени от водяных колоссов, что на миг застыли, прежде чем обрушиться вниз. Тени от грозовых замков, чьи пушки гремят над головой нескончаемой канонадой. И лишь вспышки слепящего света в вышине пронзают похоронный саван бури.

«Клин клином вышибают» – грянул выстрел.

Слова вырвались из дымящегося ствола пистоля: грубо заточенная сталь рассекла облачное щупальце. Клифф сдвинул шляпу на затылок и устало вздохнул. Опять этот чертов кошмар-воспоминание…

Капитан поднялся, разминая затекшую шею, и недовольно покосился на разочаровано уплывающую вдаль «небесную овечку». Вот так всегда. Остановишься, расслабишься на пару лишних минут – и тебя уже пытаются сожрать. Поворчав, он убрал пистоль обратно за пояс. Отряхнулся. И спустился на выскобленную ветром равнину: сплошь лысые скалы и гранит, посреди которых кошкой выгибается зеленый холм.

После мягкой земли камень неприятно бил по пяткам. Даже через толстую подошву и прочные каблуки. Поморщившись, Клифф бросил мешочек с грунтом охранникам пригорка. Нет лучшего способа расслабиться перед изнурительным плаваньем, чем подремать на мягкой травке. Особенно, когда это плаванье кинет к его ногам все проклятые моря. Это явно стоило взятки.

Еще раз потянувшись, Клифф направился в сторону порта. Дорога из камня, который сначала истоптали в пыль, а потом утрамбовали в обратно в камень, вела мимо башни. Некогда она была высокой. Теперь же верхушку будто стесали. Слишком много этажей в ней было, слишком близко к небу она подобралась, и облака по кирпичику разобрали ее аж до середины. Пока здание не стало приемлемой высоты.

Город подступил незаметно. Странное ощущение. Как город может подкрасться? Ты видишь его, идешь, приближаешься к нему. Целенаправленно. Но вот мимо проплывает один дом, потом два, ты в пригороде, затем еще три – и вдруг ты понимаешь, что уже в самой гуще зданий. Но когда именно? В какой конкретно момент, где точно проходит эта черта? Никогда не получается определить…

Приглашающе мигнула солнечным бликом вывеска оружейной. Клифф не стал противиться. Слова действительно нужно было дозакупить. Дверь магазина захлопнулась за его спиной… И распахнулась вновь через четверть часа, но уже с криками и угрозами. Некоторые люди просто не умеют торговаться. Зато потом с удовольствием кричат о грабеже и мошенничестве.

«Ну, главное, что этот скряга все же продал мне, что нужно», – капитан подбросил на руке мешочек, ответивший ему согласным свинцовым перестуком.

Клифф приобрел еще шесть «Клиньев», а также «Волка» и «Смех». Даже одну «Шапку», но это на совсем уж крайний случай. Довольно улыбнувшись, он двинулся дальше сквозь тугое хитросплетение улиц, улочек, переулков, проспектов, площадей, дворов, рынков, людей, торговцев, зазывал, криков, просьб, желаний… Наконец-то порт.

«Чуть не заблудился. Никогда не умел ориентироваться на суше».

Море со всей силы дыхнуло ему в лицо. Клифф поморщился: запах, который до этого он с успехом игнорировал, здесь – словно разорвался бомбой. Соль, водоросли, гниль. Зловоние из пасти чудища. Шкура его рябила легкой дрожью предвкушения, а из глотки вырывался довольный рокот. Конечно. Ведь скоро Клифф снова окажется в объятиях волн.

После того кораблекрушения он впервые выйдет в море. Ох, каким же дураком он был. Не боялся, даже считал этого зверя «дружелюбным». Смех, да и только. Теперь же он прекрасно видел людоедскую его сущность. Теперь в нем поселился страх, что позволит выжить. Позволит победить.

Тогда «Родину» пришлось отстраивать почти с нуля. Клифф перевел взгляд на свой корабль. И невольно залюбовался. Легкий, но надежный фрегат покачивался на волнах, будто переступал с ноги на ногу в нетерпении. Три мачты, полные парусов, гордо стремились пронзить небеса. Крепкие борта украшали оружейные порта, будто чешуя – бронированные бока дракона. Грозная кариатида-воительница на носу сжимала копье и бесстрашно смотрела вперед.

Красота. Красота, которая доставит его к цели, поможет посадить океан на цепь.

После ее ремонта пришлось еще заново набирать большую часть команды взамен погибших. Потом – закупать припасы, искать танцовщицу… Зато он успел добить очередной том «Приключений капитана Боунза». Но вот – все готово. Почти вовремя. Они уже опаздывают на битву за Корону-из-морской-соли, но все под контролем. Все, кроме моря. Да и то – лишь пока что.

– Капитан?

Клифф повернул голову на звук, отведя взгляд от слепящей водной глади, что так и тянула к нему свои загребущие когтистые лапы. Хендрикс. Его боцман, один из немногих выживших, выжидающе смотрел, не решаясь повторить вопрос.

– Море ужасающе, – наконец-то ответил Клифф.

– Э-э… Да, наверное… – Хендрикс посмотрел на море. Спокойное оно сегодня, даже дружелюбное. Боцман нахмурился. На миг ему показалось, что в воде что-то мелькнуло. Какая-то зловещая тень…

Опомнившись, капитан усмехнулся:

– Впрочем, потому нам и нужен Коралловый трон, верно? Чтобы усмирить все моря. Подчинить их. Тогда больше нечего будет боятся.

– Ага, но пока у нас есть проблемка.

– Что уже случилось?

– Часть продуктов испортилась. Я же говорил, что мы слишком долго тут стоим…

Выругавшись, Клифф поспешил к трапу «Родины», огрызаясь на ходу:

– Я бы все равно не сунулся в море без танцовщицы.

Поднявшись на палубу, они тут же двинулись к кубрику. Матросы сновали повсюду и сразу во все стороны. Двое, болтая на ходу, пронесли бочку со свежей питьевой водой прямо перед их носом:

– Ты бы видел ее, старик! Какой у нее бюст!

– Угум.

– Какие ноги! А какой зад!

– Угум.

– А я ей значит и говорю: крошка, я на таких волнах плавал, что тебя со мной укачать может.

– Угум.

– И чтобы ты думал?

– Угум?

– Именно!

Клифф лишь хмыкнул им вслед. Всегда мрачный и молчаливый толстяк Билли и щуплый, беспрестанно болтающий малый с бегающим взглядом – Джейк. Эти двое – как краб и омар. Вроде разные, на первый взгляд, а общего больше, чем можно представить. Они даже под его флаг согласились пойти, только если их обоих наймут. Ну, он и не противился. Хотя привычка Джейка беспечно жонглировать словами порой нервировала.

Капитан с боцманом пошли дальше, лавируя меж людей, но уже через несколько шагов вновь чуть не столкнулись со спешащим моряком. В этот раз с Чарли. Юнга, совсем еще юнец. Безусый, но зато с копной ярко-рыжих волос, вечной широкой улыбкой и таким количеством веснушек, будто искупался в них. Парнишке предстояло первое в его жизни плаванье. Так что восторг не покидал Чарли ни на секунду, вязал ли он узлы или драил палубу. Вот и сейчас он несся куда-то, светясь ярче полуденного солнца.

Наивный идиот убежал прочь, а Клифф и Хендрикс все-таки добрались до кубрика. Спустившись вниз, они зажгли фонари и оглядели трюм. Там ожившая картошка уже вовсю прыгала и кричала: «Свободу овощам! Это наша земля! Это наша земля! Это! Наша! Земля!»

Они даже соорудили транспарант из мешка, в котором еще недавно хранились.

– Ну, их хотя бы немного… – буркнул Клифф, глядя на испортившиеся продукты.

– Это пока что, – Хендрикс махнул обоими своими подбородками в сторону пары картофелин, что пытались «разбудить» другие овощи.

– Ладно, высадите их на берег и киньте мешок земли, чтобы успокоились.

Оставив на причале празднующую победу картошку, судно покинуло Тринадцатый залив. Тут же поднялся флаг – скрещенные кости на черном фоне затрепетали на ветру. Он же – ветер, шершавый от соли – наполнил паруса, как легкие моряков.

Они взяли курс на запад, вдоль берега. И потянулись серые скалы и дни.

Матросы ползали по такелажу от зари до зари. Клифф же наотрез отказывался подходить к фальшбортам, к голодному морю, что скрывалось за ними. Он же не дурак, чтобы так рисковать почем зря.

Стараясь держаться поближе к капитану, Хендрикс то и дело настороженно косился на водную гладь. Раньше он относился к ней спокойно, но слова капитана подействовали отрезвляюще. Не зря тот так опасается.

Однако, чаще всего они оба смотрели назад, на восток. До рези в глазах вглядывались в линию горизонта. Пока не увидели.

Шагающая-по-воде. Исполинская фигура женщины, сотканной из ветра и завернутой в платье из туч и молний, стремительно приближалась, одним махом покрывая целые мили морских просторов. Столь высокая, что даже лица не было видно – оно терялось где-то в вышине.

Клифф радостно осклабился и самодовольно повернулся к Хендриксу. Но тот смотрел совсем в другую сторону. «Родина» как раз проплывала мимо очередного залива. И в глубине его притаилась буря.

Она свернулась клубочком и дремала: чернильное пятно, расползшееся по бухте. На секунду Клифф даже понадеялся, что все обойдется. Затаил дыхание, страшась разбудить бедствие, и лишь напряженно наблюдал за мерно вздымающимися лохматыми боками цвета сажи.

Но вот буря подняла тяжелую голову. Поморгала сонно зарницами. Заметила проплывающее мимо ее угодий судно. Плавно поднялась на лапы под напуганными взглядами пиратов. Огненные когти поскребли водную гладь, торнадо хвоста качнулся из стороны в сторону. Гремящий, голодный рык вырвался из оскалившейся молниями пасти, и зверюга потрусила в сторону корабля.

– Да ее же даже на горизонте нет! Нужно выслать шлюпку!

– Не собираюсь я жертвовать никем!

Клифф повернулся обратно к Шагающей… нет. Не успеет. Он посмотрел на матросов, что замерли в ожидании приказов, лишь беспомощно переводя взгляд с капитана на приближающуюся бурю и назад. Скрипнул зубами.

Шум. Крики. Грохот. Соленые капли ледяной картечью рвут кожу на лице. Тени пляшут повсюду. Тени от водяных колоссов, что на миг застыли, прежде чем обрушиться вниз. Тени от грозовых замков, чьи пушки гремят над головой нескончаемой канонадой. И лишь вспышки слепящего света в вышине пронзают похоронный саван бури.

– Билли, Джейк, – выдавил из себя имена Клифф. Практически наугад. Те, что раньше вспомнились.

Двое матросов сделали шаг вперед. Приказ еще не прозвучал, у них еще была надежда… Но бегающий взгляд Джейка уже замер, а лицо Билли стало мрачнее обычного.

– Мало, – буркнул сзади Хендрикс. – Нужен еще один.

– Чарли, – Клифф обреченно выдохнул еще одно всплывшее в голове имя. – Возьмите шлюпку и плывите навстречу шторму. Отвлеките его.

– Так точно, капитан, – просто сказал Билли. После чего все трое отправились спускать лодку на воду.

Буря удивленно посмотрела на плывущую ей навстречу шлюпу. Даже остановилась на миг. Склонила недоуменно голову. А потом ударом лапы подбросила суденышко высоко вверх. Довольный рокот заглушил крики несчастных. Вода и воздух стесывали с них кожу и целыми пластами срывали плоть, пока от троих людей не остались лишь кости, кружащиеся на ветру.

– Я же говорил. Море ужасающе, – сгоревшим голосом проронил Клифф, глядя на свое предплечье, где наливались краской свежие татуировки: хмурая свинья, крыса с бегающим взглядом и улыбающееся солнце.

Хендрикс согласно кивнул, а остальные матросы лишь настороженно посмотрели на волны, что с каждой секундой вздымались все выше. И в этот момент Шагающая-по-воде, наконец-то, приблизилась достаточно. Танцовщица начала свое дело.

Ее стройное, гибкое тело извивалось и билось, словно волны в сердце шторма. Взмахи ее рук были подобны порывам шквального ветра. Черные волосы скользили по воздуху, как грозовые тучи. Глаза сверкали молниями, а ноги выбивали громовые раскаты из палубных досок.

Это было прекрасно. И Шагающая тоже оценила.

«Родину» не разметало сотнями жалких досок. Не превратило в облако из щепок. Вместо этого корабль словно стал заколкой на платье из туч и молний. На платье, подол которого походя в клочья разнес бурю.

Матросы поспешно спустили паруса, пока их также не разорвало. И судно понеслось с невиданной раньше скоростью, обгоняя даже собственный смех. Клифф хохотал как безумный.

– Получилось! Так мы точно успеем на битву! Я стану Владыкой всех морей! Я усмирю все чертовы моря! – кричал он Хендриксу, а тот лишь слабо улыбался, до сих пор страшась поверить.

Гавань приближалась. Пираты собрались посередине палубы, подальше от фальшбортов, за которыми бились в агонии растерзанные Шагающей волны, и лишь изредка поглядывали в ту сторону с паникой во взгляде. Подумать только, какими наивными они раньше были: не боялись моря. Теперь они ясно видели истинную его суть. Капитан был прав…

Капитан же в это время оживленно махал руками и раздавал приказы.

– По-моему, это уже перебор, – заметил Хендрикс, глядя на матросов, связывающих себя канатами в единую сеть.

– Они прикроют «Родину» от лозунгов, – пожал плечами Клифф. – Лучше уж сразу погибнуть от снаряда, чем оказаться в море, когда судно пойдет ко дну.

Команда ответила согласным гулом, да и самому боцману не нашлось, что возразить на такой веский довод.

– Ладно, хватаем по мешку, – крикнул капитан и дал отмашку танцовщице.

Девушка пустилась в пляс и Шагающая-по-воде прислушалась, повернула.

– Раз… Два… Кидай! – отдал команду Клифф.

Сотня мешков с землей взмыла вверх, застыла на мгновение – и рухнула на Утес дани. Есть. Плата за участие внесена. А «Родина», верхом на подоле из гроз, уже влетела в Гавань, где, в центре идеального круга, высился главный приз. Коралловый трон и Корона-из-морской-соли на нем. Корабли, капитаны которых тоже решили побороться за титул Владыки всех морей, уже выстроились кольцом вокруг них.

Всепоглощающим гласом прозвучал гонг. Битва началась.

Шагающая одним махом разнесла три корабля. После чего развернулась и пошла обратно, на свой привычный маршрут. Тем самым породив огромную волну, поднявшую большую часть судов высоко в небо… Где они попали во власть облаков. Будто перевернутый лес, вылепленный из гипса, впился в них тысячей ветвей. Разорвал на лоскуты, разобрал по досточке, по косточке – и поглотил.

А внизу уже развернулось сражение. Матросы облепили борта «Родины» живой броней. Пушки ее во всю палили, выплевывая лозунги: «Это наша земля! Это наша земля!»

«Свобода, равенство и братство!» – ответный снаряд насквозь пробил грудь Клиффа.

Пират пошатнулся, но устоял. Пока цел корабль – жив и его капитан. А корабль защищали доспехи из плоти и крови, что с радостью принимали на себя удар. Все лучше моря.

Их лозунги прошивали насквозь утлую шхуну противника. Во все стороны летели щепки и осколки костей. Оторванная голова вражеского капитана орала приказы, но тщетно. В пороховом саване они уже шли ко дну.

Оставив поверженных тонуть, «Родина» поплыла дальше. И оказалось сразу между двух кораблей, что летели к ней на всех парусах. Клифф посмотрел налево – каравелла, потом направо – корвет. После чего грязно выругался и крикнул:

– Лево руля! – одновременно с этим он вытащил пистоль с особенным зарядом.

«На воре шапка горит!» – грянул выстрел.

Пуля упала в воду перед самым вражеским судном с тихим всплеском. И море вспыхнуло. Пламя мгновенно окружило корвет и поползло по бортам, цепляясь скрюченными руками за доски.

Клифф уже развернулся к новому, стремительно приближающемуся противнику. Выхватил пистоли и открыл пальбу по каравелле.

«Клин-клин клином-лином выши-шибают!» – пропели дуэтом стволы. И снова. И опять. Стальные бруски вскрывали глотки и взламывали доски.

Бахнул обоюдный залп пушек, и Клифф поморщился от боли, когда лозунги врага проломили борт «Родины». Он выхватил следующий пистоль. Выстрел: «Хорошо смеется тот, кто смеется последним!» Над волнами прокатился дьявольский хохот и лучом багрового света слова прошили сразу пятерых.

Корабли уже совсем близко. «На абордаж!» – гремит сдвоенный призыв. Тянут руки уцелевшие матросы, что все еще висят за бортом. Срывая ногти, они цепляются за доски вражеского судна, тащат его на себя. Клифф выхватывает новый ствол: «С волками жить – по-волчьи выть!» Серыми тенями стая вырывается из дула пистолета и летит кромсать всех и вся.

Корабли с грохотом столкнулись. Во все стороны брызнули остатки счастливых пиратов – они умерли до того, как оказались в море.

Капитан еле устоял, но сразу выхватил саблю. Крутанул ею над головой – и «Родина» хлестнула канатами по врагам, рассекая плоть, кроша кости и разламывая древесину. Выпад – и кариатида-воительница вонзила копье в глотку вражеского льва. Взмах – носовая фигура вцепилась медными пальцами в палубу каравеллы. Потянулась, поползла вперед, таща за собой судно.

Корабль насквозь прошил противника, собственным телом разорвал на части.

Тишина ударила, как молот по наковальне. Резко, звонко и неожиданно. Последний выживший капитан огляделся. Лишь обломки вокруг, да беспощадное море. И невредимый трон посреди Гавани. Его трон.

Они подвели корабль вплотную к Коралловому трону. С остатками команды это было непросто – рук не хватало – но они смогли. С головы до пят покрытый свежими татуировками, Клифф запрыгнул на него. Подобрал Корону-из-морской-соли и водрузил на голову. Аккуратно уселся, положил руки на подлокотники, откинулся на высокую спинку, блаженно зажмурился. И облегченно выдохнул. Получилось. У него действительно вышло. Отныне он – Владыка всех морей. Он подчинил себе все треклятые моря!

Трон вздрогнул. Еще раз. И начал медленно погружаться в море. Клифф попытался вскочить, но ракушки и полипы уже прочно слились с его плотью и костями. Он дергался, вырывался, сквернословил. Бесполезно. Трон не отпускал.

Когда волны дошли ему до груди – он закричал. Он кричал, когда вода дошла до шеи. Кричал, когда залила глотку. Кричал, пока спускался на глубину. Кричал, опустившись на дно. Кричал еще много-много лет…

А если понравилось, то больше моего творчества можно найти здесь

Начало

Тропинки, повороты и переулки сменяли друг друга в безумном калейдоскопе погони. Окутанная ореолом тумана фигура впереди медленно приближалась. Анджей настигал хозяина чудища. А за его спиной столкнулись стужа и зной. Снег таял от дыхания пустыни. Протуберанцы припадали к земле под морозной дланью. Терновые лозы из хрустального льда хлестали огненного элементаля.

***

Анджей молча следил за пейзажами Охоты, текшими за стеклом. Грубые пальцы барабанили по подлокотнику. Дариуш плавно вел машину, длинными паучьими пальцами цепко сжав руль. Он то и дело поглядывал на отвернувшегося к окну друга.

– Ему должно быть за тридцать, ближе к сорока, – наконец озвучил свои выводы чародей, повернув голову к водителю. – Тому, кто управляет будимиром.

– Почему ты так решил?

– Для призыва демона требуются познания в чернокнижестве. И чтобы затащить в Явь «исчадье» – они должны быть очень глубокими. А чтобы после этого еще и привязать демона к себе, заставить подчиняться – нужно еще и не менее обширными знаниями из демонологии обладать. То есть, мы ищем опытного и умелого оккультиста. У меня была охренительная фора, но я все равно лишь недавно достиг такого уровня. А обычный человек даже литературу необходимую до совершеннолетия достать не сможет.

– Но ведь выходит, что он и старше может быть? Кстати, а почему он? Девушек в расчет не берешь? Сексист, что ли?

– Ни почему. Просто «он» раньше на язык легло. И да, «ему» может быть и больше сорока, – на злополучном местоимении Анджей пальцами обозначил кавычки.

– Ясненько. Знаешь, ты не очень-то и сократил круг подозреваемых.

– Ну, чем богаты, – буркнул чародей, вновь отворачиваясь к окну.

– Я вот что понять не могу. Как «он» по городу-то передвигается? – отрывать руки от руля для обозначения кавычек Дариуш все же не стал. Но попытался выделить их голосом. – Бестия это ведь тебе не рожденный демон. Его под обычного человека или животное при всем желании не замаскируешь. Так как «он» умудряется ходить по улицам и при этом не вызвать панику один своим видом?

– «Лампа джинна», – не поворачиваясь бросил Анджей. – Чернокижеская практика, позволяющая запечатать демона в небольшом сосуде. У меня самого три с мелкими «духами» есть. Но эта сволочь куда круче, конечно. У него буквально свой покемон есть.

– А ведь я раньше любил чармандера…

Их беседу прервал звонок телефона. В этот раз, видимо, разнообразия ради – Дариуша.

– Да?

– Что? Где?

– Я рядом. Скоро буду. Высылай дежурных.

– Что случилось? – спросил чародей, когда инквизитор положил трубку. Для него односторонний разговор больше напоминал название известной телевикторины.

– Новое нападение гигантского петуха.

«Звучит, как название фильма категории Б».

– Мы едем туда?

– Именно.

– Что пострадало?

– Псарня «Неистового гона».

– Холера.

Ярчуки. Искусственно выращенные с помощью магии, алхимии и Запретных искусств псы. Будь их противником нечисть, ведьма или волшебник – стая «адских гончих» никому спуску не даст. Чудовищные сила, скорость и живучесть. Зубы и когти из сплава серебра, железа, меди и золота, что порвут любого монстра. Толстая шкура, которую не берут ни заклинания, ни способности демонов. Слюна, пропитанная ядом на основе целого мистического гербария. Осина, рябина, чертополох, омела и прочее, прочее, прочее. Такая лютая смесь смертельно опасна для любого паранормального существа.

Созданные лишь для одного – охоты на сверхъестественное – они являлись главным оружием Инквизиции. А разводила ярчуков государственная программа «Неистовый гон» …

– Стопэ. Вы что, размещаете псарни в городе? Не на природе?

– Мы размещаем их там, где фон для этого подходит. А таких точек не так уж и много. Так что мы не отказываемся от подходящего места только из-за того, что оно находится в черте города.

– Понятно. А нам правда нужно так спешить? Там ведь целая стая ярчуков, разве они не должны, по идее, порвать любого демона?

– На псарне лишь необученные щенки. Тренируют их в другом месте.

– Холера…

– Да.

Машина вильнула, входя в крутой поворот, пронзительным гудком разрезала толпу вездесущих журналистов и им предстала псарня. Пламя. Дым. Крики и вой. Серое приземистое здание опутывали лохматые ленты огня. Протуберанцы алчными руками вцепились в окружающие дома. Прожорливыми змеями они вползали в дворовые внутренности района.

Выбираясь из машины, Анджей разглядел несколько трупов, похожих на погнутые гвозди. Внутри бетонного короба время от времени раздавались выстрелы. Видимо, кто-то все же еще пытался отбиваться.

Будимир вулканическим маршем двигался справа налево. Преграды из заговоренного камня слаживались перед ним, как стенки карточного домика.

Чародей потянулся к ножнам, что висели сзади на пояснице. В прошлый раз он тянул с этим, пока не стало слишком поздно. И в результате погибла Кинга. Он не повторит той же ошибки… Шулер заметил что-то краем глаза. Повернул голову.

В тени здания стоял человек. Очертания его силуэта размывались, словно чернильная клякса в воде. Но Анджей все же распознал движение головой, когда оккультист посмотрел на них.

– Я займусь птенчиком, – медленно проговорил Дариуш, вокруг которого уже змеились сочащиеся стужей тернии изо льда. – А ты поймай этого колдуна злое… – под петушиный крик, заглушивший очевидное окончание фразы, он кивнул в сторону наблюдателя.

Чародей покосился на друга. На бушующего элементаля. На оккультиста. Снова на инквизитора. Кивнул и пошел в сторону виновника торжества, хрустя пальцами на ходу. Все-таки у Дариуша куда больше шансов против бестии. А если не сдержать будимира – поймать его хозяина будет почти невозможно.

– Ничтожество, выжившее лишь по ошибке, – донесся до него голос незнакомца. Он походил на шорох тысячи змей и перекатывание сотен игральных костей. На дробящийся гул толпы и монолитное звучание хора. – А вот девчонку жаль.

После чего оккультист развернулся и бросился наутек. Опешив на миг, Шулер бросился следом в сплетение переулков и дворов.

***

Десять шагов… Окутанная мглой спина все ближе. Восемь… Еще немного. Пять… Чародей переплел пальцы скрюченной фигурой. Руны выстроились причудливым созвездием, искажая, перенаправляя потоки магии вокруг. Шулер шепнул заговор на скандинавском. Вплел в него пару слов на хельхеймском. И ранее недоступный Анджею «рев Фафнира» выжрал весь его Запас.

Три концентрических огненных кольца покрыли разделявшие их несколько шагов. Разломали на своем пути землю. Врезались в окутанную мглой спину. И разлетелись бессильными искрами.

Оккультист, не оборачиваясь, махнул рукой в сторону чародея. Словно показывал, как это делается. Десятки, сотни призрачных языков заскользили по коже Шулера – взбесилось чувство опасности. Анджей инстинктивно ушел нырком в сторону. Едва успел. «Посох Ра» прошил воздух в метре от него и обдал дыханием вулкана. Столб чистого жара ударил в стену и мгновенно расплавила ее.

«Холера! Вот холера! – вскочив на ноги, отставший было чародей вновь нагонял. – Так-с, уровень его магических сил мы определили. Вывод: в волшебном противостоянии мне звиздец. Значит работаем мозгом и технологиями».

Анджей достал из-за пазухи тазер и направил его в приближающуюся спину. Оккультист нырнул в очередной переулок. Через считанные мгновения туда же свернул и чародей. И врезался в кого-то. Сбил с ног, повалил наземь, а сам рухнул сверху. Шокер вылетел из рук. Шулер оттолкнулся ссаженными об асфальт ладонями. Занял позу наездника. Выхватил нож и занес для удара. Под ним ошеломленно лежала та самая высоченная блондинка-репортерша. Виола, вроде бы.

«А она что тут делает?»

– А вы тут что делаете?

Журналистка не успела ответить. Взвыло чутье чародея. Он бросился вниз. Всем телом прижал девушку к земле. Засиявший над ними золотой шар «сына солнца» мгновенно испарил Систему и обжег Анджею лопатки. Слава всем именам бога – заклинание вспыхнуло лишь на миг.

Шулер поднял в голову в поисках оккультиста. Но лишь толпа зевак и писак толпилась в конце переулка. Что за? Он вернулся назад к ферме?

«Здорово, холера, просто здорово. Я умудрился не заметить, что мы бегаем по кругу».

– Я ищу здесь материал, – ответ журналистки все же раздался откуда-то снизу. – И если вы с меня не слезете, то я его найду: «Консультант Инквизиции домогается сексуальной репортерши».

«Ты себе льстишь», – мысленно буркнул Анджей, вставая на ноги и помогая подняться девушке.

– На вашем месте, пани Виола, я бы поостерегся с какими-либо заявлениями. Вы фактически вмешались в расследование Инквизиции и позволили сбежать подозреваемому.

Журналистка моментально переменилась в лице:

– Я видела, как он пробежал мимо. Но не смогла рассмотреть лицо… Оно будто было…

– Скрыто вуалью дыма. Также, как и его фигура, манера двигаться… А если он хорошо владеет «мантией тумана», то и рост вызывает сомнения.

– Он? – живо и радостно заинтересовалась репортерша. – То есть это мужчина?

– Еще одна, – закатил глаза чародей. – Я понятия не имею, какого пола оккультист. Но так уж исторически сложилось, что в польском языке мужской род более нейтрален и повсеместен, чем женский.

Анджей посмотрел туда, где должна была разворачиваться битва инквизитора и демона. Ничего не увидел. На всякий случай бросил взгляд по сторонам. Вдруг он опять направление перепутал. Ничего.

Чародей достал телефон и набрал Дариуша.

– Хей, – раздалось в трубке. – Как успехи?

– Никак. Я его упустил. Толпа писак с зеваками помешала, – Виола возмущенно подняла тонкую бровь, но Шулер проигнорировал сей жест. – Зато выяснил, что он еще и волшебник.

– Уверен?

– Да, как минимум мэтр магии. А то и магистр. Эта падла как нехрен делать швырял в меня заклинаниями пятого круга. Предполагаемый возраст сволочи все растет. А у тебя как дела?

– Я недооценил птичку, и она меня немного потрепала, так что сейчас меня забирают в госпиталь. А сам будимир в какой-то момент просто исчез. Видать вернулся в эту «лампу джинна».

«Хм? Когда оккультист успел туда добраться, чтобы обратно запечатать демона в сосуд? Он еще и «незримой тропой» владеет, что ли? Если у него есть доступ к пространственной магии, то он точно магистр. Ладно это потом».

– Что за госпиталь? Скинь адрес, я возьму такси и приеду к тебе.

– Нет нужды. Лучше займись делом и не отвлекайся. Возле машины тебя будет ждать Вельфегор. Он отвезет тебя куда скажешь. Да и вообще он временно переходит под твое командование.

– Клещ? О, он будет в восторге.

На том конце провода раздался тяжелый вздох:

– Я приказал ему быть вежливым. И прошу тебя о том же.

– Окей, – помолчав согласился с требованием Анджей. – Но только если ты официально разрешишь мне называть его Ви.

– Ви? Но ведь он даже не похож…

– Жалкая смертная тень, а не могущественный демон. По-моему, очень даже похоже.

– Ладно-ладно, как хочешь. Давай уже за работу принимайся. За что я тебе деньги вообще плачу?

– Окей, но адрес больницы все равно мне скинь.

Вельфегор действительно уже ждал его у машины Дариуша. Быстро он. Бескуд стоял, скрестив руки на груди и оперевшись спиной об авто. Растрепанные красные волосы, худи, джинсы, кеды и вуаль скучающе-презрительного выражения лица. Как и положено вампиру – он не менял образа даже в мелочах.

– Привет, Ви, – махнул рукой чародей, подойдя поближе.

– Че? Ви?

– Дариуш официально разрешил мне так тебя называть, – Анджей забрался на переднее пассажирское.

– Я не понял, но не важно.

«Ну и какой толк тогда от шутки?»

Хлопнула дверь. Скрипнула кожа кресла. Заворчал проснувшийся двигатель.

– Ну, куда едем?

– Ко мне домой.

– Мы уже на улице.

– Окей, к тому, что осталось от моего старого дома. Мне нужно взять кое-что из инвентаря.

– Ну тогда нам не туда нужно. Твой дом – место преступления, если ты забыл. Все что там находилось – теперь часть расследования Инквизиции.

– Холера…

– Так что Дариуш распорядился перевезти твои вещи… в смысле их остатки – к нему домой. И… – Вельфегор сверился с часами на приборной панели. – Их уже должны были доставить.

– Что, даже шкаф?

– Не, он все же останется у Инквизиции до конца расследования. Слишком тяжелым оказался.

– Понятно. Тогда к Дариушу давай.

– Ладно, – машина сорвалась с места.

Дорога слегка затянулась. Пробки, красный свет. Город жил своей жизнью и плевал на чудовищ, что бушевали у него под боком. Людям вообще свойственно игнорировать проблемы, пока те не цапнут их за зад.

Внедорожник резко затормозил перед невысоким зданием, будто затянутым в серый полосатый гольф. Таких полно в Старой Охоте. От рывка Анджей чуть не приложился грудью о приборную панель.

«У него вообще права есть?» – мысленно проворчал чародей.

А потом он задумался. Действительно, откуда у демона могут быть водительские права? Но к моменту, когда они поднялись на нужный этаж, все же успокоился. Наверняка Дариуш все устроил.

Щелкнул замок. Вздохнули легким скрипом петли. Миг придирчивого внимания от магической защиты. И Анджея окружило то таинственное, едва уловимое тепло, что всегда есть там, где тебя ждут. Даже если это всего лишь кот и всего лишь временное пристанище.

Император приветственно потерся он ноги чародея, оставляя на брюках шерстяные следы. Потом нэкомата покосился на Вельфегора. Заворчал было, но быстро успокоился и вернулся на диван. Он тут явно уже успел обжиться.

– Ты только сильно не привыкай тут! – крикнул вдогонку коту Анджей. – Я, кажется, нашел нам новое жилье. Завтра утром поеду смотреть.

Позади хмыкнул вампир:

– Я думал ты уже давно сделал его своим фамильяром. Чего тянешь? Больше магической силы. Больше физической. И уж познаний в Искусствах-то у тебя сто пудов достаточно для этого. В чем дело?

– Я не собираюсь заставлять Императора становиться моим фамильяром, – чародей прошел в гостиную из-за чего не заметил странный взгляд вампира, порожденный его ответом. И тут же добавил, предупреждая следующий вопрос бескуда: – Если я спрошу – Император обязательно согласится. Независимо от своих желаний. Это не свобода выбора. Вот если он сам предложит – другое дело.

Весь его демоноборчиеский хлам действительно привезли сюда. Большую часть разместили на горке. А что не влезло – разложили на ковре. Шулер принялся бродить по комнате туда-сюда, вылавливая необходимое. Стандартный набор оружия уже был при нем. Требовались мелочи, так что чемодан он брать не стал.

– Ладно, пока все, вроде.

Спустившись вниз на зеркальном лифте, они вышли на улицу. Подошли к темно-синему нисану Дариуша. Пикнули ключи в руках Вельфегора. Хлопнули двери. Скрипнула кожа. Чародей уселся на переднее пассажирское. Вампир положил руки на руль. Заворчал проснувшийся двигатель.

– Ну, куда теперь?

– К реке, – рывок автомобиля на миг вжал Анджея в мягкую спинку кресла.

– Решил порыбачить?

– В каком-то смысле да… – рассеянно ответил Шулер, чем заслужил еще один странный взгляд от Вельфегора. – Только в магазин одежды сначала заедем...

Висла казалась неподвижной. Почти идеально гладкая, словно голубая батистовая ткань, натянутая меж двух берегов. Хотя упади что-то в воду – оно бы моментально унеслось в даль. Но слишком большой и могучей, монументальной была река, чтобы явно демонстрировать свой буйный нрав.

Они оставили машину на обочине. Перед самым Швентокшиским мостом. Спустились по широким деревянным настилам ступеней к самой воде. Где лишь насыпь булыжников в полшага шириной и высотой отделяла доски набережной от полуспящей Вислы.

Ветер тут чувствовал себя куда свободнее, чем в застенках городских улиц. Спокойный наверху – здесь он со всей своей игривой силы дергал Анджея за полы пальто.

Чародей опустился на одно колено. Достал из кармана взятый дома флакончик со слезами вдовы. Отвинтил крышку. Наклонил склянку над кашемировой водной гладью и постучал указательным пальцем по стеклу, отсчитывая семь капель. Осталось подождать столько же минут.

***

– Знаешь, встреча на реке уже была довольно… странноватой. Я ожидал, что они будут больше похожи на обычных морских дев или сирен, а не на гопников.

– А ты-то у нас образец для всех джентльменов, конечно.

– А теперь ты притащил меня сюда, – проигнорировал вампир реплику Анджея, выбираясь из машины.

Перед ними разлеглось приземистое здание Академии Магических Искусств. В первом варианте АМИ была традиционной башней. А потом выяснилось, что неудавшиеся заклинания студентов слишком хорошо проламывают пол.

Гильдия учла свою ошибку. Новая версия ВУЗа брала не высотой, но площадью стадиона. Хотя вычурный стиль остался прежним. Гибкие очертания и округлые линии сплетались мантией шика вокруг широких окон.

– А ты куда вообще собрался? – чародей удивленно посмотрел на бескуда.

– В смысле? С тобой.

– Ты демон, – напомнил Шулер. – Тебя не пустят в АМИ.

– Пустят, – отмахнулся Вельфегор. – У меня все документы с собой.

– Ну как знаешь.

За приветливо распахнутыми дверьми их ждал просторный зал. Он полнился мраморными колоннами, на каждой из которых выплавили знаменитые цитаты известных магов прошлого. От «и это пройдет» Соломона до «покуда я жив, будет жить и династия» Распутина.

На регистратуре какой-то дежурный студент скучал, оперев кудрявую голову на ладонь. Вылизанный, как карманный пудель, он пялился куда-то под стойку. Очевидно, в экран компьютера. Когда чародей с вампиром подошли поближе их встретили взгляд миндальных глаз и вопрос:

– Да?

Анджей поежился от волн внимания сонма магических защит и слегка замешкался с ответом:

– Добрый день. Я бы хотел поговорить с ректором Карпухиным. Он на месте?

– Да, вам назначено? – студент взял внутриуниверситетский телефон.

– Просто скажите, что пришел Анджей Соколовски. Он примет, – вздохнул Шулер.

Пара фраз прошила эфир, и трубка клацнула о свое гнездо.

– Можете пройти. Кабинет двести двадцать, – дежурный вгляделся в Вельфегора и приподнял тонкие брови. – Это демон. Я не могу пустить его.

– У него рабочая виза и контракт с Инквизицией.

Вампир молча протянул студенту документы. Поизучав бумаги какое-то время – то и дело в сомнениях косясь на телефон – пудель все же пропустил их. Что ж, оставалось надеяться, что тут смогут пролить свет на вскрывшиеся обстоятельства…

***

– И че ты делаешь? – раздался позади глубокий, как глотка океана, и сухой, как касание пустыни, голос.

– А ты чего вообще в машине не остался?

– Дариуш сказал охранять тебя, – пожал плечами вампир. Он подошел к чародею. Встал рядом и, склонив набок голову, посмотрел на безмятежно текущую в полушаге от них Вислу.

– Понятно. Я вызываю шелки. Их тут целая популяция живет. Они никого не трогают, прислуживают цмоку и потому всем плевать. Зато им известно все, что происходит рядом с рекой.

– Насколько рядом?

– В пределах пятиста метров от берега.

– Не впечатляет. И за каким ангелом оно тебе? Ты ж советовал Дариушу искать наоборот подальше от реки.

– А ты откуда знаешь, – покосился на бескуда Анджей.

– Я писал отчет о его консультации с тобой.

– Понятно. Я это советовал, когда думал, что мы ифрита ищем. А выяснилось – что человека. Человека, который достаточно умен, чтобы овладеть двумя Запретными Искусствами. И достаточно смекалистого, чтобы додуматься до лайфхака с бестией.

– Мда? И в чем же заключается этот «лайфхак»? Бестия – это же тупо дикий зверь. С ней не выйдет договориться.

– Демонологу и не нужно договариваться. Нет почти никакой разницы насколько сильна нечисть, которую ты собираешься привязать к себе, – на этой фразе вуаль скучающей мины Вельфегора дрогнула – бледная кожа натянулась на скулах, сделав черты вампира еще более волчьими. А понукаемый Обетом чародей продолжал развернуто отвечать: – Но вот «исчадье» вытащить в Явь на порядки проще, чем «дьявола». И в тоже время по огневой мощи бестия-«исчадье» не уступит рожденному «дьяволу».

– Ладно, хватит. Мысль я уловил. Так че там с умом этого оккультиста и пользой от шелки?

– Какой-то ты дохрена любопытный.

– Ну так мне ж потом еще отчет о деле вместо Дариуша писать.

– Логично. В общем, наш оккультист умен. Он по-любому должен был заранее изучить особенности местной мистической фауны. К примеру, если бы он попытался призвать сюда Йольского кота – у него бы возникли просто охренительные проблемы. И на его месте я бы совершил призыв как можно ближе к реке. Это позволило бы выиграть время, пока отдел будут искать следы в противоположном направлении.

– То бишь, шелки вполне могут знать, кто призвал будимира на наши задницы, – протянул бескуд, глядя на пузыри, что один за другим поднимались на поверхность реки.

– Или хотя бы дать нам его словесный портрет, – кивнул Анджей.

***

– Ладно, я все же спрошу. Зачем мы сюда приперлись?

– А ты долго терпел.

– Дариуш сказал вести себя вежливо. И он специально упомянул твою нелюбовь к многочисленным вопросам. Приходится терпеть.

– У тебя не очень-то получается исполнять его приказ о вежливости.

– Я ж тебя матом не крою. А ведь ты заслужил. Так что не ной и лучше ответь на вопрос.

– Помнишь, как шелки описали нашего оккультиста? Молодой, младше меня, низкий, плотного телосложения, светловолосый, с бородой.

Вельфегор припомнил их разговор…

***

Прорвав пленку голубой глади, с глубины всплыли три девушки. Молодые и миловидные. Их длинные волосы полностью игнорировали ветер, а тюленьи хвосты мягко и размеренно шлепали по воде. Словно отлитые из жидкого аметиста, шелки явно демонстрировали общее для многих демонов правило – для человека они все на одно лицо. Так что чародей тут же мысленно дал им клички. Левая, Средняя и Правая.

– Приветствую вас, дочери моря, – поздоровался Анджей с обитательницами Вислы на аннунском.

– Мы говорим на твоем языке, – ответила Левая на чистейшем польском.

– Давай лучше на нем, – предложила Правая.

– А то акцент у тебя, чародей, крайней степени паршивости, – проворчала Средняя.

На счет последнего у Шулера было свое мнение, но он промолчал. Шелки никогда не славились ни вежливостью, ни терпением.

– Так чего тебе надо, чародей? – тут же подтвердила это утверждение Средняя.

– Я хочу задать вам вопрос. Не видели ли вы чернокнижника, что на прошлой неделе призвал в Явь будимира?

– Может быть.

– А может нет.

– А может пошел ты. С чего нам вообще отвечать тебе, чародей?

Анджей молча вытащил из-за пазухи шапку. Хорошую, красивую и дорогую. Купил по дороге.

– Это ваша плата.

– Одна на троих?

– Маловато будет.

– Гони еще.

– А кто вам доктор, что вы втроем на один призыв приплыли?

– Ладно…

– Сойдет…

– Хрен с тобой, давай ее сюда.

– Что с ответом на мой вопрос?

– Не было тут никаких чернокнижников, – отрезала Средняя.

– Но парниша с огненной птичкой все же был… – задумчиво протянула Левая.

– Да! – вскинулась Правая. – Молодой и красивый! Не то что ты…

«Значит, все-таки парень. А эти заладили понимаешь… Сексист, сексист!» – нужно еще уточнить важную деталь:

– Где это было?

– Это уже другой вопрос, чародей! Гони еще шапку!

– Не борзей, демон, – голос Анджея, казалось, проморозил насквозь девушек, что те аж застыли аметистовыми статуями. – Думаешь, цмок вступится за какую-то зарвавшуюся шелки?

– Чего ты угрожать сразу?

– Грубиян.

– В Церкви Посещения Святой Девы Марии это было.

Чародей молча кинул девушкам шапку и те тут же скрылись под водой. Шелки моментально ушли на глубину, по пути выдирая друг у дружки трофей.

– Мне кажется или церковь – паршивое место для призыва демона?

– Обычно да, Ви. Но данный храм отличается. Он построен на древнем капище.

– А-а… – понятливо протянул вампир.

В древности люди не редко почитали особо могучих демонов, как богов. И в таких вот языческих местах поклонения грань между Навью и Явью становилась очень эфемерной. Но все-таки… Это общественное место, а призыв требует длительной подготовки. Как он не спалиться-то умудрился?

***

– Чет я не помню, чтобы они что-то говорили про рост, телосложение или волосы, – заметил бескуд.

– Просто именно таковы стандарты мужской красоты у шелки.

– Ладно, допустим. Причем тут АМИ?

– А ты угадай, как выглядит один их здешних студентов, накатавший усложнившую нам жизнь статью о пожарах? – Анджей показал Вельфегору профиль в инстаграме.

– Оу… Но ты не думаешь, что это слишком притянуто за уши?

– Возможно. Но идей получше у меня нет. Костел ищейки и сами осмотрят. Причем сделают это куда качественнее меня. А вот у Гильдии волшебников они ничего вызнать не смогут.

– А ты-то как планируешь это смочь?

– Связи, взятки, кумовство, – пожал плечами чародей.

Тем временем они поднялись на третий этаж и подошли к нужной двери. Шулер повернулся к Вельфегору:

– Так, он не отличается избытком толерантности, так что лучше стой в сторонке и помалкивай. А не то есть шанс огрести заклинанием восьмого круга по морде.

– Ладно.

Анджей трижды постучал костяшки о дверь. Выждал несколько секунд. Распахнул дверь и шагнул в кабинет. Там, за простым рабочим столом, осажденный папками и документами сидел Аркадиус Карпухин. Ректор АМИ.

Чародей вряд ли бы узнал его, если бы не был в курсе на кого смотрит. Волосы поредели и будто покрылись пылью. Черты лица утратили резкость. Фигура, что в детстве казалась такой внушительной, теперь словно сдулась. Хоть и оставалась массивной. Добротный, но старый пиджак плотно сидел на его широких плечах.

Широкие, грубые ладони сжимали хрупкую перьевую ручку советского образца. Запавшие от возраста глаза, окруженные шрамами морщин, выжидающе смотрели на вошедших. Вот в них мелькнуло узнавание:

– Привет, Анджей.

– Привет, деда, – чародей огляделся.

Просторное светлое помещение зубчатой короной украшали книжные шкафы. Многочисленные тома принадлежали Академии. Впрочем, старик все равно наверняка наизусть помнил каждый из них.

Вельфегор сделал шаг в сторону и превратился в статую. Для вампира это несложно. Шулер сел на кряжистый стул перед ректором. Попробовал вытянуть ноги. Стукнулся коленями о стол и вынужденно поджал их. Заинтересовался одним из документов, что лежали перед Аркадиусом. Адаптированное базовое построение…

– Как поживаешь? – нарушил тишину старик. – Как Доминика?

– Мама в порядке. Я работаю потихоньку, – Анджей отвлекся от схемы. Достал из кармана телефон. Посмотрел на время. – Я к тебе по делу, если честно. Мне нужна информация по одному из твоих студентов.

– Понятно, – вздохнул Аркадиус. – И почему ты думаешь, что я ее тебе предоставлю?

– Одолжение родственнику? – вращал в руке смартфон чародей.

– Сам же сказал, что это по работе.

– Согласен, – Шулер убрал гаджет обратно и посмотрел на ректора. – Вообще, я думал подкупить тебя.

– У тебя нет столько денег.

– У меня есть кое-что получше…

– Рисунок денег?

Анджей моргнул. Еще раз.

– Не знал, что ты видел этот фильм. Я думал тебе такое не нравится.

– Не нравится. И я не видел его, – покачал головой ректор. Блокбастеры он на дух не переносил. – Просто это был любимый фильм…

– Павла… Да…

Брата дед всегда любил. Такой талант…

«Вон, – одернул себя чародей. – Вон из моей головы».

– Так вот. Я хотел предложить тебе способ переделки ритуала «ночного стража» в заклинание.

– Уверен? – после паузы осведомился Аркадиус.

– Ну, практические испытания я не проводил. По очевидным причинам. Не мой калибр. Но теоретическая база – железобетонная. А если там и есть погрешности – уверен, что гроссмейстер магии без проблем их исправит.

– Архимаг, – задумчиво поправил его ректор.

– Хм? Ты сдал экзамен?

– Да, два года назад. Хорошо, я согласен.

– Я вышлю тебе почтой расчеты тогда.

– У меня ее нет.

– Обычной. Не электронной.

– Хорошо. Так что именно ты хотел узнать?

– Меня интересует Казимир Монастырски.

– М-м-м… Случайно, не из-за той статьи о пожарах?

– Из-за нее, – кивнул Анджей. – Я помогаю Инквизиции с этим делом.

– Только помогаешь, – констатировал Аркадиус. – С твоими навыками ты давно мог сам там работать на приличной должности. Причем в любом из отделов.

– И тогда я точно также был бы бесконечно слишком занят для мелких проблем простых людей.

– Как скажешь. Вернемся к Казимиру. Восемнадцать лет. Второй курс. Специальность – огненная магия. Очень талантлив, уже достиг уровня мэтра. Если честно, еще до поступления к нам он спутался с фанатиками Адских Легионов… Так что неудивительно, что он решил таким образом подложить свинью Инквизиции.

Адские Легионы – секта придурков, считавших, что демоны несут людям возмездие и очищение за грехи их. «Ведь иначе почему Всемогущий Господь не изничтожит их?». По очевидным причинам ненавидят Инквизицию. Мысленно поставив зарубку, чародей направил разговор в нужное русло:

– Меня больше интересуют его познания в Запретных Искусствах. В частности – в демонологии и чернокнижестве.

– Оккультизм значит. Ну, у нас в библиотеке есть несколько книг в открытом доступе…

– Речь идет о знаниях, достаточных для призыва «исчадья» в Явь, – уточнил Шулер.

Ректор аж рассмеялся. Успокоившись, он все же нашел в себе силы ответить нормально:

– Анджей, окстись. Мы говорим хоть и о талантливом, но все-таки о восемнадцатилетнем парне. Из совершенно обычной семьи. Отец – слесарь. Мать – учительница истории. Родился и вырос в Кабатах. На момент Прорыва в Кабатах ему было всего тринадцать. После этого он жил в приюте имени Николая Чудотворца. В отличии от тебя, у него не было и не могло быть доступа к библиотеке мастера магии едва он научился читать. Он мог бы, наверное, построить простейший круг. Но многомерное построение для призыва «исчадья»? Ни за что. Сам знаешь, что в колдовстве куда больше таланта значат знания и опыт. А в таком возрасте на нечто подобное были не способны даже вы с… – на этом моменте своего монолога Аркадиус запнулся.

«Вон!!! Вон из моей головы!!!» – Анджей хрустнул пальцами.

– Понятно. Что ж, тогда я пойду.

– Слушай, раз уж ты зашел и завел разговор об Искусствах, – окликнул ректор уже собравшегося на выход чародея. – Мы тут собрались вводить факультатив оккультизма.

– Только оккультизма?

– За Магию Крови нас гринпис сожрет, – поморщился Аркадиус. – Так что придется обойтись без теургии и каббалы. В общем, не согласишься провести курс лекций? Заплатим как полноценному преподавателю Академии. К тому же это не срочно. Для начала было решено сделать факультатив летним курсом для желающих.

– Я подумаю, – бросил Анджей и ушел по-английски. Вампир скользнул в дверной проем следом за ним.

Окончание будет на Пикабу через неделю... Или его можно прочитать прямо сейчас здесь. И даже не спрашивайте почему и как так...