Чародей по вызову или Дело о живом пожаре⁠⁠

За ним следовали запах гари и разъяренный демон. А море людей на его пути расступалось, словно перед Моисеем. Чародей был в бешенстве.

***

Как и весь салон, завешанная эскизами комната пропахла ароматическими маслами. Запах теплого дерева пронизывали лекарственные нотки зверобоя, окутывал терпкий аромат лаванды и дополняла щепотка горечи от полыни.

Сидя в мягком кожаном кресле, Анджей с любопытством рассматривал зудящие, замотанные в пленку пальцы. Тонкие линии переплетались на его коже. Чернила на основе пепла феникса и целого гербария мистических трав прочно въелись не только в тело чародея, но и в душу.

– Все в порядке? – уточнил тощий тату-мастер с острым лицом. Заказ несложный, но клиент настаивал на предельной точности рисунков, так что мало ли…

– Да-да, все отлично! Просто немного непривычно.

Его пальцы с внешней стороны теперь покрывали восемнадцать узоров базовых рун демонов. По одной на фалангу. Алфавит Ада менялся от диалекта к диалекту, но эти символы присутствовали в каждом из них.

Языки Нави являли собой воплощенную магию, на чем и строилась вся демонология. Конечно, простой посыл в жопу на дуатском ничего не даст. Разве что испортит отношения с какой-нибудь египетской нечистью. Плетение волшебства с помощью демонических наречий больше походило на написание поэзии.

Поднявшись с кресла, Шулер еще раз поблагодарил мастера. Пожав на прощание худощавую руку, он взял тюбик с заживляющей мазью и вышел в светлый коридор.

Обитые рябиновыми панелями стены, ковровая дорожка на полу. Никакой вопящей подобно баньши роскоши. Тем не менее, дороговизна места чувствовалась во всем. «Хрустальный дворец» держал марку. Все-таки дочернее предприятие «Амброзии» – крупнейшей алхимической компании в стране. Все, кому приходилось иметь дело с демонами – были их клиентами.

К слову, о нечисти. Сама она редко пользовалась особенностями своего языка. Во-первых, для такого нужны мозги. То есть необходимо быть рожденным. Во-вторых, а смысл? Им куда проще и эффективнее врожденными способностями орудовать. Никто же не использует костыли при наличии здоровых ног, верно? Ну разве что клинические идиоты…

А вот колдуны, совмещая различные диалекты и их уникальные свойства, добивались порой поразительных результатов. Разумеется, эффективность портила общая для всех Запретных Искусств нестабильность.

В традиционной магии процесс так или иначе загоняется в рамки и направляется самим волшебником. Его воля служит рельсами для заклинания или ритуала. Творения же колдунов больше походили на сбрасывание бочонка с крутого склона – хрен его знает куда тот отскочит. Хорошо, если не тебе же в лоб. Сплошной хаос. Никаких четких правил. Индивидуальный подход к каждой формуле. Потому Шулер и использовал композитный метод. Костыли в виде Запретных Искусств и капелька магии для контроля процесса.

Спустившись по лестнице на первый этаж, Анджей вышел в просторный зал. Жемчужным ожерельем его опоясывали сверкающие на солнце витрины. Чародей невольно задержал взгляд на их содержимом. Стройные ряды кольев из разных пород дерева. Россыпи множества полезнейших трав на пурпурных подушках.

– Вам что-то подсказать? – мгновенно материализовался рядом консультант. – Вот тут у нас есть флаконы с настойкой чертополоха! Всего капля такой и любой маг, ведьмак или ведьма, кто угодно – тут же лишится всей своей магии.

– Нет, спасибо. Последнее чего я хочу – это прямая конфронтация с каким-нибудь волшебником. К тому же у меня есть уже дома флакончик. А если понадобиться что еще – обязательно спущусь к вам. Спасибо, до свидания.

«Хрустальный дворец» занимал первые два этажа дома, в котором жил чародей. Аренду квартиры из-за этого хозяин завысил знатно, но такое соседство все же было чертовски удобным. Помимо расходников, Шулер частенько брал здесь различные обереги, амулеты и талисманы из числа тех, что не мог создать сам. Вроде «глаза Гора».

Да что там. Тут можно было достать и более специфичные заказы. Его кастеты, например, были сделаны именно здесь. А Марсель лично – по чертежам Анджея – изготовил «кольцо четырех».

Конечно, цены здесь кусались. Даже с учетом приличной скидки, что делали тут чародею. Все же «Хрустальный дворец» оставался элитным заведением. Обычно, Анджей не мог позволить себе захаживать в такие места на регулярной основе. Но… Не та это была вещь, на которой стоило экономить. Анджей уже было направился на выход, когда из подсобных помещений вышел Марсель.

– А вот и Джонни! – широко распахнул руки в приветственном жесте юноша с растрепанными рыжими волосами. – Сколько лет, сколько «Блич»!

Сверкая улыбкой, владелец салона зашагал в сторону чародея. Черный пиджак с красной подкладкой сидел строго по фигуре. Стрейчевая футболка, узкие джинсы. Бог стиля вне классификации. Ну или он сам так думал.

– Привет, Марсель! Как ты?

– Как говорится, жить хорошо. А хорошо жить – еще лучше, – улыбка юноши отразила тот фейерверк, что всегда горел в его глазах.

Марсель цепко сжал протянутую руку. Повернул чародейскую кисть тыльной стороной вверх. И въелся взглядом в свежие татуировки. Причем Анджей был готов поклясться, что он даже точный состав краски сходу определил. По оттенку.

– Лепота, – наконец-то протянул Марсель удовлетворенно и выпустил ладонь. А чародей облегченно выдохнул. Если на счет демонологической составляющей он был спокоен, то по части алхимии такой уверенности не было. До этого момента. Уж если сам гений семьи Фламель похвалил работу… Значит она все же стоила своих денег.

– А как там мой заказ? – поинтересовался Шулер. – Не готов еще?

– Лед тронулся, господа присяжные-заседатели. Лед тронулся.

Да… Из-за проклятия манера речи у Марселя была… специфическая.

– Ну, тогда наберешь меня, как закончишь?

– Так точно, капитан!

– Ладно, мне пора. Рад был повидаться.

– Да прибудет с тобой сила! – помахал ему вслед Марсель.

***

Анджей ворвался в Штаб-квартиру. Император целеустремленно хромал следом за хозяином. Чародей практически проигнорировал все препятствия на своем пути. Он, наверное, впервые за все время на полную использовал знакомство с Дариушем. Имя главы Варшавского ОБР Инквизиции творило чудеса.

***

Выйдя из салона, Анджей на мгновение замер под мягким теплым дыханием весеннего солнца. Красота-то какая… Лепота-а.

«Походу, это заразно…» – поймал он себя на цитате-отсылке.

Перекатываясь с пятки на носок, чародей раздумывал, что делать дальше. Холодильник дома навевал мысли об арктической пустыне. Надо бы продукты купить, но это нужно переться в магазин… Затем готовить… А потом еще и посуду мыть! Как же в падлу этим заниматься…

– Анджей! – звонкий голос оторвал чародея от решения сложного уравнения лени-голода.

Циркулеподобным шагом к нему приближалась знакомая шпала.

– О! А ты тут чего забыл?

– На самом деле я к тебе и направлялся, – Дариуш крепко сжал протянутую руку Анджея. – Только собрался звонить, а тут ты воплоти.

– У тебя свободного времени что ли много? Чего раньше не набрал?

– Это было почти спонтанное решение. Я просто неподалеку проезжал.

– А где твой ручной комар?

– Вельфегор? Сидит в машине. Он отказался встречаться с тобой. И после вашей последней встречи я даже не могу его винить. Ты домой собирался?

– Не, там жрать нечего. Хотел в кафе неподалеку зайти перекусить…

– Давай, в таком случае, составлю тебе компанию. Если ты не против.

– Чего бы и нет, – пожал плечами Анджей.

– Хорошо. Тогда будем считать, что у меня обеденный перерыв.

– То есть обедаем за счет Инквизиции?

– У тебя в роду точно евреев не было?

Кафе, заполненное напоминавшими дыхание ветра занавесками, шелковым коконом обвилось вокруг них. Мягко и уютно. Множество вуалей и кисей туманом заполняли помещение, глуша звуки и скрадывая очертания.

Друзья сели за угловой столик, словно отделенный от всего мира газовым маревом. С заказом они определились быстро. Чародей попросил себе большой бургер, а Дариуш ограничился легким салатом.

Влево… Вправо… Влево…

– I'm on the highway to hell!

Звонок телефона оторвал Шулера от созерцания удалявшейся официантки. Точнее, одной конкретной ее части… Да и ладно, она все равно как раз скрылась за завесой полупрозрачных тканей.

– Чародей по вызову, – поднял трубку Анджей. Помолчал несколько секунд, выслушивая другую сторону. – Прошу прощения, но в данный момент я не могу помочь вам с вашей проблемой, – пауза. – Да, конечно, как только так сразу.

И положил смартфон на стол.

– С каких это пор ты отказываешься от заказов? – взметнулась вверх выбеленная бровь.

– С тех пор, как их стало больше, чем я физически могу покрыть. А это было «проклятое место». Пару лет стояло и еще постоит, пока я с более срочными делами не разберусь. И я бы, конечно, спросил собираетесь ли вы что-то делать с этим наплывом нелегалов из Нави… Но что-то мне подсказывает, что на вашем уровне ситуация ничуть не лучше.

– Кстати об этом… – подался вперед Дариуш.

– Нет! Только не говори, что ты пришел нанять меня!

– Ну…

– Да хрена с два! Я помогал Инквизиции один единственный раз! Когда мы познакомились! Тебе напомнить, чем это кончилось?! Хотя что там напоминать? СМИ до сих пор то и дело сокрушаются насчет Кабат. Еще бы! Целый район превратился в долбанный филиал Ада на земле!

– Ну прям-таки, – буркнул Дариуш чуть в сторону. – Побывавшие там говорят другое…

– О да! – несколько нервно рассмеялся Анджей. – Они говорят, что скорее это Ад – филиал Кабат.

– А ты-то откуда в курсе об этом? – подозрительно посмотрел на друга инквизитор.

– У меня есть свои источники в Инквизиции. А Кабатами я просто не мог не интересоваться, сам понимаешь.

– Я думал, что твой источник в Инквизиции – я.

– Не, ты мой друг в Инквизиции.

– А в чем именно заключается разница?

– Их я прошу о помощи, когда мне нужна информация, – Анджей ткнул большим пальцем себе куда-то за спину. – А тебя, – чародей указал на Дариуша: – Когда я в жопе.

– Ладно, слушай, – примирительно выставил перед собой ладони инквизитор. – Хотя бы просто выслушай меня и скажи, что думаешь. Простой, ни к чему не обязывающий совет. Ну же, не ломайся.

Анджей пристально вгляделся в стальные глаза друга. Помолчал. Кивнул:

– Выкладывай.

– Слышал о серии поджогов?

– Да… Хочешь сказать это по вашей части?

– Это во-первых, – кивнул Дариуш. – Во-вторых, связанных между собой пожаров куда больше, чем заявлялось официально. Их уже восемь. До того, как сгорел приют имени Николая Чудотворца нам удавалось держать СМИ в узде, но потом началась шумиха и понеслось… Так вот, в-третьих – среди пострадавших зданий есть те, что связанны с нами. Один из подготовительных центров, два склада с тактическими оберегами. Досталось и одной из лабораторий Гильдии.

– Знаешь, чем дальше, тем меньше я хочу во все это ввязываться. Что выяснили?

– Эксперты мало что смогли обнаружить. На местах пожаров был просто сумасшедший потусторонний фон. Наверняка известно лишь, что это был могущественный разумный огненный элементаль.

– М-м-м… Ифрит?

– Это основная версия, – кивнул Дариуш.

С легким шепотом ветра колыхнулась газовая вуаль – официантка принесла еду.

– Спасибо, – улыбнулся девушке чародей.

Анджей открыл пакетик, который она положила рядом с ним. Достал оттуда черные латексные перчатки, надел и принялся за свой бургер, параллельно обмозговывая ситуацию.

Элементали – самая мерзкая группа демонов. Куда могущественнее природных, религиозных или антропогенных. Слава Ктулху, встречаются эти ребята тоже значительно реже. Эта нечисть напрямую связанна с базовыми Магическими Стихиями: Огонь, Вода, Воздух, Земля. Они повелевают одной из них и питаются от нее же. Самое паршивое – хоть серебро и взаимодействует с ними, но убить элементалей можно лишь одним единственным способом. Уникальным для каждого вида.

Схомячив свой обед со скоростью Императора, Анджей откинулся на спинку стула. Дариуш еще боролся со своим греческим салатом. Ифрит значит… Хоть и слабый, но все же «дьявол». В Явь им попасть было не просто. Однако, встречались они все же чаще других. Видать большая популяция в Нави. А главное – эти арабские чудища являлись рожденными демонами.

– Примерный ареал обитания вычислили? – уточнил чародей, когда Дариуш добил последнюю маслину.

– Ага.

– Я бы советовал искать его логово подальше от реки.

– Да? А наши сказали, что водобоязнь ифритов – лишь миф.

– Так и есть, – кивнул Анджей. – Но цмок Вислы на дух не переносит этих товарищей. Так же стоит искать подальше от разномастных храмов. Опять же, сами по себе они ифритов не колышат, но там всегда полно опасной для них меди.

– Угу. Что-то еще?

– Да вроде нет.

– Спасибо, держи – Дариуш протянул сотню злотых.

– Что это? – не шелохнулся чародей.

– Плата за консультацию

– Не могу, я ж ничем толком не помог.

– Ой, не заливай. Все ты можешь. В отличии от твоих клиентов – я прекрасно знаю, как работают твои Обеты. Так что давай бери. Я все равно выбил у начальства приличную сумму на твой найм.

Анджей внимательно вгляделся в упрямые серые глаза. После чего яжело вздохнул.

– Я же только что сказал, что с деньгами у меня сейчас все в порядке, – проворчал он, беря купюру.

– Да-да, конечно. И сколько это, по-твоему, продлится, человек-косяк?

– Ой, да иди ты… Говорю нормально у меня все.

– Как скажешь. Ладно, мне пора идти. Спасибо за помощь.

– Передавай привет своей пиявке.

– Он будет счастлив.

***

Дверь распахнулась от пинка. Лязгрохт – ударилась она о стену. В кабинет ворвался бронепоезд «Анджей Соколовски». Следом за чародеем в комнату вхромал припадающий на переднюю лапу двухвостый тигр. На боку зверя виднелись две рванные раны, из которых хлестал жемчужный огонь.

– Ты чего тут устроил?! – поздоровался с другом Дариуш. – Ворвался сюда как ненормальный. Еще и демона с собой притащил!

– Это Император, – буркнул Анджей.

– Да я как бы догадался, что это не какой-то левый нэкомата за тобой увязался.

– Я берусь за работу.

– Какую еще работу?

– Ту, с пожарами. Но только за тройную таксу.

– Хорошо… – несколько ошарашенно ответил инквизитор.

– И еще… Я поживу у тебя пару дней?

***

Захлопнув за собой дверь, Анджей положил фетровую шляпу на тумбочку у входа и, не разуваясь, прошел на кухню. Бросил блок «Честерфилда» и пакет с покупками на столешницу. В магазин зайти все же пришлось. Корм Императору, пара бутылок воды, сигареты, немного вкусняшек на завтрак. Ну хоть готовить ничего не надо. Тем более, что нормально получалось у него всего одно блюдо…

Чародей подхватил кота с его личной табуретки и прижал к груди. Плюхнулся на стул под мурлыкающий рокот трактора у себя в руках.

– Как дела? – открыл один глаз Император.

– Нормально. С Дариушем встретился.

– О? – нэкомата потерся головой о подставленную ладонь Шулера.

– Да… Пришлось отказать ему в помощи… И нечего смотреть на меня так! Самому не по душе от этого. Но там явно не мой калибр…

Входная дверь пронеслась в полуметре от Анджея. Следом хлынуло пламя, от крика тысяч пил заложило уши. Император жемчужной кометой слетел на пол, когда в квартиру вошла высокая фигура.

Алые когти прожигали черные следы в линолеуме. Трепетали сотканные из жара перья. Сочились пустынным зноем распахнутые крылья. Пылающий гребень плавил потолок. Клекот и дыхание вулкана вырывались из пламенного клюва.

Огромный огненный петух на миг застыл, когда ступил на дверной коврик. Но уже через мгновение тот обратился пеплом. И «ключ Соломона» вместе с ним. Демон шагнул дальше.

Анджей кинулся в спальню за оружием. Император, вырастая на ходу, бросился на вторженца. Удар лапой оставил в воздухе жемчужные следы. Огненная птица отшатнулась. Взмах крыла – нэкомату впечатало в стену. Алые когти вонзились в рыжий затылок. Кошачью морду впечатало в пол. Повалил дым от паленной шерсти.

Извернувшись, Император еще раз достал врага когтями и вырвался из обжигающей хватки. Прыжок. Нэкомата впился в птичье горло. Мощные задние лапы раздирали огненную грудь.

Всклекотав, пылающий демон клюнул кота в лоб и сбил наземь. Клюнул вновь. Император мгновенно перевернулся на спину и успел полоснуть противника по глазам. Под болезненный крик кот отскочил назад. Дыбилась рыжая шерсть. Хлестали по бокам оба хвоста. Из глотки рвался рык.

Поток пламени вырвался из зева огромного петуха. Нэкомату смело. Пробив стену, он вылетел в соседнюю квартиру. Птица шагнула следом. Распахнула пасть, где уже метались огненные языки…

Цепь намоталась вокруг клюва. Рывок – и он щелкнул захлопываясь. Демон мотнул башкой. Анджей едва успел движением запястья вернуть крест обратно. Иначе бы пришлось научится летать.

Два серебряных ножа, брошенные чародеем, вонзились петуху в грудь, заставив сделать шаг назад. Следом за клинками в птицу полетали карта с ритуалом «кровавых пут» и целая россыпь склянок. Алые тросы захлестнули крылья и горло, а багровые якоря вгрызлись в пол, стены и потолок. Густое облако пыльцы омелы заставила демона очумело мотать головой. Пепел рябины ровным кругом лег вокруг него. Святая вода моментально испарилась, но с собой утянула и часть смертоносного жара.

Пронзительный крик гнева – и испепеляющий шторм разметал красные оковы, черное кольцо и стены вокруг инфернальной твари. Одним прыжком она оказалась рядом с Шулером. Удар клювом. Анджей едва успел увернуться. Но его тут же настиг взмах крыла. Чародея впечатало в стену. На миг он начал задыхаться, не в силах вдохнуть раскаленный воздух.

С яростным мявом Император снова прыгнул на петуха. Шулеру удалось откатиться в сторону и разорвать дистанцию. Котяра вцепился было в птичью глотку, но удар крыльев сбил его наземь. Пылающие когти вонзились в рыжий бок. Нэкомата взвыл от боли.

«Пепельное копье» прошило огненного демона насквозь. Голова петуха просто испарилась. Как и несколько лет жизни чародея. Птица отбросила Императора в сторону и тот пробил собой еще одну стену. Потопала в направлении Анджея. Из обрубка ее шеи поползли нити пламени. Пылающей путиной они за считанные секунды заново соткали утерянную часть тела.

Распахнулся клюв. Заметались в нем огненные языки. Восходящий удар серебряного креста подбил новоотрощенную голову вверх и испепеляющий поток ушел в потолок. Вниз посыпались обломки камня и темноты…

***

Щелкнул замок. Анджей распахнул дверь и шагнул внутрь. На миг его пронзила сотня взглядов магической защиты. Слава всем богам, старым и новым – у него было официальное приглашение от хозяина дома. Шулер кинул на тумбочку ключи Дариуша. Аккуратно снял с плеча и опустил на пол Императора. Попытался стряхнуть налипшую на грудь рыжую шерсть. Вышло так себе.

Нэкомата осторожно двинулся вглубь квартиры. Лапа у кота уже почти зажила, но он все еще прихрамывал.

Чародей скинул ботинки, повесил на крючок пальто. Прошел в гостиную. Высокие стены облепили бледно-желтые обои – рельефные, будто по ним ползли обнаженные ветви. Пол устилал ковер с длинным ворсом, напоминавшим шерсть персидской кошки. Змеевидное тело лакированной горки, что вытянулось вдоль комнаты, оседлала здоровенная плазма. В углу под солнечными лучами нежилось искусственное дерево. Его кучерявая тень падала на белокожий диван.

Бросив на него верный чемодан, Шулер и сам плюхнулся рядом. Тяжко… Ох, тяжко. Он умудрился выйти на остановку раньше, чем нужно. Решил пройти оставшееся расстояние пешком – напрямик через дворы. В результате вышел вообще с другой стороны. В общем, поблуждал он знатно, пока добрался сюда. Еще и Император всю дорогу стебался. Падла рыжая.

Как ни пытался чародей сконцентрироваться на текущих, более мелких неприятностях – главная катастрофа сегодняшнего дня упрямо выползала на поверхность…

***

Анджей со стоном оторвал лицо от колючего из-за каменных осколков пола. Титановая голова полнилась туманом. Чародей ме-едленно повернул голову на звук – странную смесь раздраженного рычания и жалобного мяуканья. Разглядел фигуру Императора. Здоровенный кусок потолка упал коту на переднюю лапу, и он теперь отчаянно пытался освободить зажатую конечность.

С трудом, но Анджей все же сел. Огляделся. Неподалеку на железобетонных глыбах лежала фигура. Девушка с окровавленной головой слабо шевелилась, силясь подняться. Вот ей начало это удаваться…

«Кинга!» – прострелило сквозь мглу в голове узнавание.

Чародей услышал звук осыпающейся насыпи. Дохнуло чудовищным зноем. Шулер немного повернул голову. Над ним навис огненный демон.

«Ну, по крайней мере это было ярко, – подумал Анджей, не в силах даже шевельнуть рукой и лишь глядя, как разгорается в петушиной глотке пламя. – Что ж… Гори, гори ясно!»

Дзвянк – разлетелся стеклянными искрами пузырек. Птичью голову окутало на миг облако омелы. Пылающая башка повернулась в сторону бросившей склянку Кинги. Ревущий багряный поток ударил в девушку. И расплескался по пустоте границы, очерченной пеплом рябины.

Одним прыжком петух оказался перед Кингой. Навалился всем телом на незримый барьер. Анджей рванул к девушке. Но уже через шаг земля под ним качнулась пробуждающимся зверем, и он рухнул.

Рябиновый пепел разметало в стороны. Пылающими объятьями крылья сомкнулись на девушке. Миг – и лишь обгорелые кости остались от нее.

– Нет!!!

Пожар боли затопил чародея и в мгновение ока выжег из него все мысли и чувства. Вспыхнул гнев… Ярость. Бешенство! Он потянулся к ножнам, что висели сзади на пояснице. К своему последнему джокеру…

Огромная птица замерла. Повернула голову, будто прислушиваясь к чему-то. Рванула прочь и уже через секунду исчезла. До Шулера донесся вой сирен…

***

Кусь! Император сочувствующе смотрел на Анджея, легонько сжав зубами его ладонь.

– Все нормально, – вздохнул чародей. – Ты, наверное, голодный? Давай посмотрим, что есть у Дариуша в холодильнике.

Надыбав колбасы, он мелко порезал ее и ссыпал в блюдце. Поставил перед кошачьей мордой. Себе достал из морозилки любимое мороженное шпалы-инквизитора – кактусовое. Поморщился, уловив легкий запах гари. Холера. Помыться бы. И вещи сменить. Да переодеться не во что…

***

Анджей брел по руинам своей квартиры, волоча ноги. Пыль. Обломки. Пепел. Кровать сгорела начисто… Тут уместно это слово? На полу-то осталось солидное пятно гари.

Чародей гнал мысли о Кинге. Не первая смерть на его совести. Переживет. Он переживет это… Вновь…

«Вон. Вон из моей головы».

А вот шкаф-инструментарий уцелел. Спасибо рябине, из которой тот был сделан. Не зря он раскошелился на него в свое время.

Ноут… на первый взгляд в порядке. Только покрыт серыми разводами золы. Проверить запускается ли он без розетки не выйдет, но по идее – нацарапанные на нем руны должны были защитить от демонического огня. Слава Ктулху – прямого попадания петушиного дыхания ни на него, на шкаф не пришлось. Иначе бы с ними точно кирдык случился. А одним падением больше – этому чудищу Франкенштейна хуже уже не будет.

Зато от чемодана с одеждой остались лишь воспоминания и горелый остов… Холера. Хорошо он хоть раздеться не успел до прихода гребанного петуха. Только шляпу жаль…

***

– I'm on the highway to hell!

Анджей посмотрел на экран телефона. Звонил Дариуш. Поднял трубку:

– Да?

– Обустроился?

– Нет, не совсем. Я только пришел.

– Что? Ты же час назад выехал.

– Ну, да…

Пауза.

– Заблудился?

–Ага.

Вздох.

– Ладно, дам тебе время передохнуть.

– Нет, на самом деле, – Анджей встретился взглядом Императором. – Я бы хотел как можно скорее заняться делом.

– Как скажешь, – не стал спорить Дариуш. – С чего именно ты бы хотел начать?

– С осмотра одного из мест пожаров. Помимо моего дома, конечно.

– Хорошо, я заеду за тобой минут через пятнадцать-двадцать. Спустишься, как позвоню, хорошо?

– Окей, москит с тобой будет?

– Нет, он бумажной работой занят.

– У тебя есть личный Старший вампир, а ты его как секретаршу используешь?

– Ну так я его себе для этого, собственно, и выбил у начальства. Теперь вот зато есть возможность вновь заниматься полевой работой. Здорово же.

– Понятно… Тогда жду звонка.

– Давай.

***

От треска пламени закладывало уши. Жар песчаной бурей терзал кожу. Воздух расплавленным металлом заливал легкие. Языки зарева когтистыми лапами тянулись к Анджею. А ноги несли его изо всех сил вперед.

***

Когда они подъехали к угольку бывшего склада Инквизиции, его уже окружала толпа. Микрофоны, камеры, фотовспышки. Журналисты. Холера.

– Так, а вот сейчас я не понял, – протянул Дариуш. – Эти-то что тут забыли?

– А я знаю? – Анджей, проведший весь путь в цифровом мире телефона, покинул сайт с объявлениями о сдаче квартир в аренду и углубился в джунгли социальных сетей, постов и блогов.

На них налетели стоило ступить на асфальт. Даже двери машины не успели захлопнуться. И посыпался галдеж, как крупа из мешка:

– Скажите?..

– Разрешите?..

– Это правда?..

– … задать вопрос?..

– Инквизиция заинтересована?..

– Так это демона?..

– … рук дело?..

– Без комментариев! Без комментариев! – отмахивался от назойливых чаек Дариуш, медленно двигаясь в сторону сгоревшего склада.

– Скажите, пожалуйста, вы работаете с Инквизицией? – Анджей не сразу понял, что этот вопрос был адресован непосредственно ему.

– Хм? А пани?.. – оторвался он от смартфона.

– Виола, – представилась высоченная – почти с Шулера ростом – стройная блондинка с костистым лицом. – «Ежедневник Сказ».

– Да, пани Виола. Инквизиция наняла меня, как независимого консультанта для работы над этим сложным делом. Меня зовут Анджей Соколовски. Я – чародей по вызову. Вы можете нанять меня по номеру семь, три, два…

– Так, а ну пошли, – схватил его за плечо Дариуш и потащил к складу, пока Анджей спешно диктовал репортерше оставшиеся цифры. – Ты что делаешь?

– Пиарюсь, – спокойно пояснил Анджей. – Причем бесплатно.

– Ты же говорил, что у тебя и так слишком много заказов.

– Ну наплыв нечисти ведь рано или поздно спадет, – пожал плечами чародей. – А репутация и известность останутся.

– А обязательно было подтверждать, что пожары – работа демона, Анджи?

Инквизитору все же удалось втащить друга за желтые ленты ограждения на склад.

– Ой, да это и так всем ясно уже. Тут один блогер целую статью на эту тему выдал, – отмахнулся Шулер телефоном, шагая вглубь здания. – Причем убедительно так, сволочь, излагает. С доказательствами даже. Официальное заявление хотя бы позволит держать писак подальше от места действа.

– А ну, дай посмотреть.

Дариуш взял телефон. Полистал статью. Выругался.

– Откуда у него вся эта информация? Кто это вообще такой?

– Какой-то студент АМИ.

Инквизитор вновь выругался. И Анджей его прекрасно понимал. Учащийся Академии Магических Искусств – это, конечно, еще не член Гильдии волшебников. Но протекционизм последних у него уже есть. Просто так прижать парня и вытащить из него ответы не выйдет. Обидно.

Они дошли до центра строения и, собственно, главного его помещения. Чародей принялся за его осмотр.

Тоскливо… Запах гари уже успел выветриться, но она сама зубами вцепилась в бетон здания. Все в пепельных разводах, будто тигриная шкура. Огарки стеллажей раненными солдатами выстроились вдоль стен. Глубокие борозды плотной сетью шрамов покрывали выжженный пол. Петли коридоров, ведших в зал, пребывали хоть и в потрепанном, но все же лучшем состоянии.

Рев пламени. Крики боли. Чародей словно наяву слышал их. Ощущение лишь усугублял полумрак. Ослепшие глазницы окон под потрескавшимся от жара потолком едва освещали помещение.

Маленький склад. Слабая защита. Всего несколько охранников. У них не было ни шанса против монстра, что вторгся сюда. Анджей сам лишь чудом выжил. Причем большую часть времени с монстром бился Император. И даже демон-хранитель класса «черт» на своей территории смог лишь выиграть немного времени.

Изначально атака демона была направленна на «Хрустальный дворец». Но защита там оказалась чересчур крепкая. Один магистр магии чего стоил. В результате агрессия нечисти быстренько так перетекла на жилище чародея. Благодаря этому Инквизиция в кои-то веки подоспела вовремя. Да и то только потому, что Шулера спасла одна отчаянная девчонка, которую он на ее голову научил азам противостояния монстрам…

– Нашел что-нибудь? – окликнул его Дариуш, когда погас свет поискового заклинания – «блуждающего огонька».

– Ничего такого, что могли бы упустить ваши спецы. Зашкаливающий потусторонний фон. Явно элементаль, – Анджей задумчиво мерил комнату шагами, больше рассуждая в слух, чем объясняя что-либо другу. – Я частично восстановил путь распространения огня. У ищеек картина наверняка вышла более полная, но и так все нужное видно. Пламя то и дело возвращается назад или движется прямо к ключевым точкам. Поведение явно осознанное. Не удивительно, что ваши мозговики посчитали демона разумным.

– Посчитали разумным? То есть это не так? Но ты ведь сам только что назвал его поведение осознанным. В чем подвох?

– В том, что тут те же эманации, какие остались на руинах моей квартиры, – чародей двинулся на выход. – А на меня напал ни хрена не высокий мускулистый араб в шароварах и чалме, размахивающий пылающим ятаганом.

– То есть, это был нет ифрит, – потопал следом Дариуш.

– Нет, это был хренов трехметровый огненный петух.

– М-м-м… Не узнаю описание, если честно.

– Это был будимир, – пояснил Анджей. – Один из так называемых Царей зверей. Бестия класса «исчадье» с нижних кругов. Ну и огненный элементаль, понятное дело.

– Бестия? Но ведь они же…

– Не разумны. Именно. А значит будимиром кто-то управляет. Мы ищем человека, а не монстра.

Продолжение на следующей неделе...

А тут уже есть продолжение

Да, это выглядит несколько странно, но как уж есть. Это дело было решено разбить на несколько частей при выкладке, а на странице по ссылке все традиционно выходит на неделю раньше. Так что как-то так.