Мыштаун спал. На пустующих улицах тускло светились фонари, под которыми собирались бездомные, укладываясь на ночлег. Слегка прогорклый аромат дешевого алкоголя, нестиранной одежды и нечистот забирался под плотный воротник спешащего на ночную смену гвардейца.
Комендант Сырников опаздывал. А всё из-за жены… Вот очень не терпелось ей поделиться новостями с рынка. Мышильда очень увлеченно тараторила, о чём с утра судачили торговки на базаре. Караванщики, прибывшие в город вчера к вечеру, по большому секрету делились новостями с перевала Котовского, расположенного в двадцати лигах от города. Мол, там что-то утробно урчало внутри скал. Сырников отмахивался. Пустые бредни. Урчать нечему и некому. Последние коты покинули окрестности давным-давно.
Последние несколько метров до Восточных ворот Сырников буквально летел. Успел до прибытия высокого начальства. Еже весенний объезд провинций принцем Рокфором Пятым, правителем острова Моцареллы, будь он неладен. Ещё ни разу на памяти Сырникова подобное внимание не приводило ни к чему хорошему.
В прошлом году в Мюнстере вышла из берегов река, поскольку Его Величество пожелало осмотреть дамбу неподалеку от города. Рокфор Пятый, как и его отец, и все его предыдущие родственники был весьма упитанным крысом. Вот дамба под весом Его Величества и сопровождавшей его огромной свиты таких же откормленных чиновников и не выдержала. Принца выловили быстро, а половину Мюнстера смыло.
Возможно, это и был тайный план по уничтожению бедных, грубо сколоченных из мусора лачуг нищего квартала. Слава Великой Сырной Голове, поблизости от Мыштауна не было дамб. Затопление городу не грозило. Но поблизости был Котовский перевал…
Согласно легендам, под слоем земли, в глубокой пещере дремлет Зло. Великий Пушистик, как его именовали в детских сказках-страшилках. Исторических подтверждений этому никто так и не нашел, но легенды живы до сих пор. По преданию Великий Пушистик порвет сдерживающие его цепи и вырвется на волю, в тот год, когда мыши и крысы забудут общую историю и начнут враждовать.
Сырников был простым комендантом, капралом, отвечавшим за Восточные ворота. В его обязанности входило следить за стражниками ворот, собирать скопившуюся за день оплату за вход в город и относить её в ратушу.
Редкие тренировки на случай захвата города, на которые Мышу приходилось буквально выпинывать стражников не имели среди служащих ни особой популярности, ни успеха. И сколько бы Сырников не бился, он никак не мог втолковать этим крысятам, что они первая линия обороны города. Ворота нельзя бросать. За ними мыши и крысы. Добрые и злые. Семья, друзья, враги, недруги. Это не важно. При атаке снаружи и брошенных охраной воротах, все эти жители — будущие жертвы. Они умрут. Крысята были равнодушны.
Это очень злило Мыша. Разумом он понимал, что воспитание мышат и крысят отличается кардинально, но вот сердцем… сердцем он не мог этого принять.
— В любой момент этой ночи, может нагрянуть Его Величество с проверкой. Так что сегодня не спать и не отлынивать. Вести себя образцово-показательно… — Мыш оглядывая лениво стоящую шеренгу из двух десятков «бойцов» с трудом удержался от смешка в усы. Да уж, эти навоюют. Первыми сбегут.
Попасть в охрану Восточных ворот — считалось почетным делом, вот сюда и сплавляли богатенькие родители своих крысят. Иметь почетную должность в послужном списке никогда не помешает… Именно так считали их родители. Вот только. Если раньше выбирали из сильных и смелых, то сейчас при полном попустительстве чиновников — набирали тех, кто смог достаточно заплатить за столь вкусное место. Мыша это злило, но ничего он не мог с этим поделать.
Сам он действительно заслужил свою должность, участвуя в схватке при Канталь. Выйдя победителем и отбив у змей правый берег Канталь Мыш получил незначительные ранения. Но по ночам ему всё ещё снятся те три молодых мыша, которых он похоронил на том же берегу. Не спас. Не уберег. Вина всколыхнулась в душе, почувствовав волну воспоминаний. Мыш потряс головой, прогоняя мысли о былом подальше.
Крысята уже разбрелись по привычным местам. Кто-то уже храпел у костерка возле ворот, кто-то лениво прогуливался по арке над воротами. Мыш покачав головой, медленно побрел в каморку в башне.
Разбирая отчёты утренней и дневной смены, подсчитывая легковесные монетки, занимаясь такой привычной и скучной рутиной, Мыш даже не заметил в какой момент, его голова упала на бумаги, и он уснул.
Проснулся он от мощного рыка. Рывком. Мгновенно переходя в полную боевую готовность. Сказывался опыт. Подхватив арбалет, он выскочил из каморки и побежал по лестнице на вершину башни.
На востоке поднималось солнце. Но пока ещё слабый свет заслоняло что-то огромное. Прищурившись, Мыш с удивлением попятился назад. Со всех сторон гремели выкрики ужаса «Он восстал! Великий Пушистик идёт по наши души! Покайтесь пока не поздно!». Взбудораженный город шумел. Жители в панике метались по улицам. Оглядевшись по сторонам, Мыш цапнул за ухо пробегающего мимо крысенка и звучно гаркнул ему в ухо: «Собрать гарнизон под воротами! Запереть их!»
Ошалевший от шума и паники крысенок лишь безумно вращал глазами, таращась на командира. Придав крысенку ускорения путем пинка, Мыш рявкнул вдогонку «Выполнять!».
Пока эти трусливые «бойцы», по случайной нелепости, именуемые его отрядом сталкиваясь друг с другом, пытались изобразить подготовку к обороне, Мыш повернулся к противнику. Огромный рыжий котяра тряс лапами пытаясь сбросить цепи и стащить с шеи красный ошейник, пока, ещё не обращая внимания на мышино-крысиную возню. Величественный. Пушистый хвост. Длинные усы. Всё как в легендах.
За спиной послышался стук копыт. А вот и Его Величество пожаловали… Мыш отвернулся от противника, бросив взгляд вниз. Крысята тащили третий засов для ворот. Хоть какая-то польза… По улице, выходящей к воротам, отпихивая с пути горожан, неслись крысы верхом на ящерах.
Первой, перебирая лапами, бежала желтая ящерка глашатая Ливано. Следом за ним неслась ослепительно белая ящерица Его Величества. А уж следом неслась вся остальная свита с оружием наперевес. Мыш тихо усмехнулся: «Ну, хоть будет, кому воевать эту животину…» — покосился он на рыжего кота за спиной.
— Капрал Сырников, — звучный голос глашатая достал до самого верха арки ворот, где стоял Мыш. — Доложите обстановку!
— А нечего докладывать… — пожал плечами Мыш в ответ. — Господа сами могут увидеть Великого Пушистика. Вон он, прямо за воротами.
— Прикажите открыть ворота! — потребовал глашатай, прислушавшись к подъехавшему ближе принцу.
— Бойцы! — рявкнул Мыш на крысят, завороженно переводящих взгляд с Его Величества на командира. — Выполнять приказ!
Крысята завозились, отпирая тройной засов на воротах. Когда они, наконец, справились с этой задачей, по кивку командира «бойцы» распахнули ворота. Его Величество вытащил из ножен меч, красиво сверкнувший в розовых отсветах восходящего солнца, и рванул в сторону противника. За ним разноцветной рекой хлынули оставшиеся ящерицы личной гвардии, также вынимая оружие на ходу.
Мыш дождавшись пока все ящерицы покинут стены города, скомандовал запереть ворота и начать подготовку к обороне города. Правителя они точно уже больше не увидят. Но сберечь свою родину, свою семью они должны.
Иначе зачем тогда жить, если не смог сделать всё для спасения родных и близких?
