AlonSlow

Начало: первая глава. Здесь предыдущая глава.

— Кстати, да. Почему бы тебе не встречаться с нами? — шутливо спросил я Ольгу и бросил взгляд на Макса.

С трудом проглотив кофе, она едва не поперхнулась.

— С вами двумя? — захлопав глазами, Оля задала вопрос моему другу, а потом перевела взгляд на меня: — Одновременно?

— Нет, я имел в виду с одним из нас. А вообще, это была просто шутка! — попытался объясниться я, поняв, что девушка восприняла мои слова слишком серьёзно.

В комнате повисла тишина. Макс невозмутимо наблюдал за всем происходящим, будто его это совершенно не касалось.

— Мальчики, — наконец, произнесла Ольга и вздохнула. — Вы оба классные парни, правда. Но… просто немного не в моём вкусе. П-понимаете?

— Да ладно тебе! Ну, чего ты? Я просто пошутил! Расслабься уже, — повторился я.

— Пошутил?

— Блин, Оль. Извини. Я, наверное, зря это сказал. Ты была в таком хорошем настроении, вот я и… Ладно, просто забудь!

— У тебя кто-то есть, да? — о чём-то догадавшись, наконец, подал голос Макс.

— Возможно, — кокетливо ответила Ольга и улыбнулась.

— Погоди, подруга. Так не бывает. Он либо есть, либо его нет. Он это… Может, ещё просто не знает, что ты его девушка? — подколол Олю Макс.

— Блин! Хватит уже! — не сдержалась она. — Да. У меня есть парень. Обещаю завтра вас познакомить, если отстанете!

— Замётано! Завтра на пляже, — тут же отреагировал Макс. — Тогда все по местам! Быстрее доделаем, скорее отдохнём! — изрёк он свой любимый лозунг и плюхнулся в кресло.

Я тоже сел за свой стол, нацепил наушники, включил любимый плейлист и ушёл с головой в работу. Боковым зрением я видел, как сидящая за соседним столом Оля то и дело поглядывала на меня. Раньше я не замечал её взглядов. Или просто не обращал внимания? Нет. Она мне симпатична. И честно говоря, я проявлял к ней интерес. Но вот Ольга его будто никогда не замечала.

* * *

Прошёл обед. А за ним и вторая половина рабочего дня. Закончив все задачи, первым с работы ушёл Макс, не забыв напомнить о завтрашних планах и пляже. Следом за ним начала собираться и Ольга.

Видя, что она как-то необычно долго складывает вещи, я снял наушники и отвлёкся от экрана своего ноутбука. Мы встретились взглядами, и девушка тут же отвела глаза, уже в который раз делая вид, что осматривает свой рабочий стол. Нижний край её футболки теперь был завязан в узел прямо под грудью, а живот и низ спины обнажены.

— Так намного лучше, — не удержался я.

Оля заметила, что я смотрю на её плоский подтянутый живот. Подошла ближе и, встав слева от меня, положила ладонь мне на правое плечо.

— Ром, ты на меня не обижаешься?

— За что?

— Ну… я тут думала о твоих словах. Я ведь тебе нравлюсь. Думаешь, я не замечала? — Оля наклонилась ещё ниже, а её рука полностью легла на мои плечи.

— Нет, не обижаюсь. Да и с чего бы мне обижаться?

— Если бы ты рассказал о своих чувствах пораньше… — произнесла она и опустила второй локоть на стол, а её глаза забегали по моему лицу. — Я пока не готова встречаться сразу с двумя. Но идея интересная, — Оля лукаво улыбнулась. — Ты точно не обижаешься?

— Ни капли, — с улыбкой ответил я, скользнув взглядом по влажным губам девушки.

— Возможно, я пожалею об этом, но… — прошептала она, а потом закрыла глаза и прижалась к моим губам.

* * *

Ещё часа два я работал в полном одиночестве, стараясь закрыть все висяки, будто и в самом деле собрался уйти в отпуск. А из головы не выходил тот поцелуй. Он был такой горячий и страстный! Но почему Ольга так отреагировала на мою шутку? У неё есть парень. И при этом она не против отношений с кем-то ещё? Кто бы мог подумать! Я совсем не ожидал такого поворота, но вышло даже забавно.

Разобравшись, наконец, с последней статьёй, я собрал вещи, сунул в рюкзак ноутбук и тоже отправился домой, как всегда, пешком. Но сегодня решил удлинить маршрут и пошёл не напрямую, а в обход. И так случилось, что я снова оказался у магазина синтетиков.

По всему городу их было достаточно много, так что встретить один из них вовсе не показалось мне странным. Как и вчера, я остановился напротив витрины, разглядывая стоящих за стеклом роботов.

Однако сегодня среди прочих синтетиков один выбивался своим внешним видом. Девушка азиатской наружности в короткой плиссированной юбке чёрного цвета и спортивном розово-синем топе. Из всех она одна стояла босиком, а на её запястье висел браслет ручной работы, какие делают только на заказ. Я сразу это понял, потому что не так давно сам искал похожее украшение для подарка. Но зачем на ней этот браслет?

Медленно подойдя к витрине, я встал напротив девушки-робота. Её глаза следили за мной, но в отличие от остальных синтетиков, она поворачивала не только голову, но и весь корпус. Мой взгляд пробежался от края юбки по тонким ногам, худоба которых тем не менее весьма привлекала, и замер на босых стопах. Следы грязи, оставшиеся на них, говорили, что девушка не так давно ходила босиком по улице. Никогда не считал себя сентиментальным, но сейчас мне даже захотелось пожалеть этого синтетика.

Из-за того, что витрина располагалась на полметра выше уровня тротуара, разглядывать лицо девушки оказалось не так удобно с близкого расстояния. И я сделал шаг назад. Тогда девушка опустилась на колени, а затем села в упор к стеклу, сложив ноги под себя. Теперь наши лица оказались на одном уровне. Увидев, как я рассматриваю её браслет, она подняла правую руку и приложила ладонь к стеклу.

Сам не знаю почему, но я повторил её жест и приложил свою левую ладонь на то же место. Девушка поднесла лицо к прозрачному барьеру, набрала в себя воздух и выдохнула, оставив на гладкой поверхности белёсое пятно. А затем указательным пальцем свободной руки нарисовала три буквы «САЯ» и коснулась пальцами ключицы.

Это её имя! Но такого вроде быть не должно! Насколько я знал, имя синтетику давал его владелец. Но у выставленного в магазинной витрине робота не могло быть хозяина. Что же тогда с ней случилось?

Выдохнув на стекло ещё одно облачко, девушка нарисовала незнакомый иероглиф. Я не знал, что он означает, и, разумеется, не понял этого жеста. Дав мне хорошо рассмотреть рисунок, она тут же стёрла его ладонью, уткнулась лбом в прохладное стекло и закрыла глаза.

Стоя перед странной девушкой-синтетиком, я разглядывал её черты. Для азиатки она была весьма привлекательна. Тонкий нос, немного пухлые губы, длинные ресницы. Лоб закрывала плотная чёлка, нависающая над изящными чёрными бровями. А густые волосы цвета чёрного кофе едва не касались открытых плеч и лишь слегка светлели у самых кончиков.

Я отнял от витрины свою руку, и девушка, будто почувствовав это, опустила свою ладонь. Она так и не открыла глаза. Даже когда я уже отошёл метров на десять, она продолжала сидеть, прижимаясь головой к витринному стеклу.

Ещё никогда я не видел, чтобы синтетики вели себя подобным образом. Зачем она написала своё имя на стекле? Оно вроде родом из Японии. А тот иероглиф? Двигаясь в сторону дома, я продолжал думать. Загадочный же выдался сегодня день!

Заскочив по пути в кондитерскую, купил торт и поспешил к своему дому.

Выйдя из кабины лифта, прошёл по коридору и остановился напротив двери, за которой жила моя соседка. Позвонил. Заиграла мелодия дверного звонка, но никто мне не открыл. Видимо, Жени снова нет дома.

Глядя через окно коридора на сгущающиеся над городом сумерки, я постоял ещё немного с тортом в руках перед закрытой дверью, а затем ушёл к себе.

По привычке попросив Алису заказать мне лёгкий ужин, я принял душ. Потом поел. И вспомнив о Сае, попытался найти в сети информацию о том иероглифе. Но так и не смог расшифровать его. Возможно, это был вовсе и не иероглиф, а какой-нибудь стилизованный под него знак или рисунок. И когда я попробовал искать по изображению, нашлось кое-что интересное.

В городе существовала немногочисленная группа активистов, которые использовали похожий знак, только отражённый по горизонтали и заключённый в круг, в качестве нашивки на своих жилетах. Удивительным показалось то, что среди этих активистов не было ни одного мужчины. И насколько я понял, эти женщины требовали запретить продажу и аренду синтетиков. Но по какой причине, выяснить не удалось.

Оставшееся до сна время я посвятил изучению синтетиков. Всего существовало три поколения. Самое первое уже давно снято с производства, а все выпущенные экземпляры замены на более современные. Второе поколение считалось морально устаревшим и по желанию владельцев заменялось третьим, но всё также активно предлагалось в продаже. Арендовать такого синтетика уже было нельзя, а вот купить — без проблем.

В сети активно обсуждались слухи о скором появлении четвёртого поколения. Но ни точных сроков, ни отличий никто не знал. А вот сравнений синтетиков второго и третьего поколений нашлось с лихвой. Прорывное для своего времени второе поколение обладало очень широким спектром возможностей, в том числе по обучению. Однако имело ряд существенных недостатков, среди которых чаще других называлось то, что эти роботы иногда выходили из-под контроля, начиная вести себя как самостоятельные личности и отказываясь подчиняться.

Пытаясь подробнее разобраться в этом вопросе, я понял только то, что все считали это ошибкой, конструкторским багом, досадной недоработкой. Ну или такое мнение навязывалось теми, кто получал выгоду от внедрения третьего поколения. Одним из главных его преимуществ называлось отсутствие даже гипотетической вероятности подобного сбоя.

Синтетики третьего поколения были послушными, исполнительными и намного лучше ладили с людьми. Естественно, они стоили значительно дороже. Но по отзывам тех, кто плотно занимался «обучением» своих роботов, третье поколение обходилось дешевле второго. Старое поколение требовало более мощных модулей расширения, чаще называемых картами, и быстрее тратило квоты. Тогда как третье поколение получилось весьма экономичным в плане вычислительных ресурсов.

Кроме всего, разработчики внедрили в него функцию быстрой смены внешности. Нет, эти синтетики не могли изменить черты лица, но могли нарастить длину волос, изменить их цвет, сделать кожу белее или, наоборот, приобрести ровный загар. И всё это по одному лишь желанию владельца. Для особых ценителей девушки-синтетики третьего поколения в максимальной комплектации могли даже симулировать беременность, «надувая» живот. М-да…

На одном из не самых популярных форумов мне попалось обсуждение некоего экспериментального режима, имевшегося у второго поколения. Несколько лет назад магазины предлагали такую опцию при продаже в рамках закрытого тестирования. Но как я ни пытался найти больше информации, ничего не находилось. Тестирование завершилось ещё до появления третьего поколения, и теперь об этом почти никто уже не вспоминал.

* * *

Приоткрыв один глаз, я увидел залитую светом комнату. Наступила суббота. И окружающее пространство уже наполнялось весёлым щебетанием птиц. Вчера ночью я немного засиделся, и поэтому вставать сейчас мне совсем не хотелось. Но Алиса настойчиво пыталась меня разбудить.

Судя по наклону солнечных лучей, проникающих через абсолютно прозрачные стёкла, было раннее утро. Птичий гомон становился всё громче, и тогда в ход пошла тяжёлая артиллерия. Обычно Алиса пыталась будить меня мягко, как сейчас, давая проснуться самому. Но когда это не работало, она применяла уже не раз проверенный способ.

На фоне умиротворяющего птичьего гомона и шума листвы заиграла весёлая музыка в стиле кантри.

— Не-е-т, только не это! Всё, всё, встаю! — возмущённо заголосил я из-под покрывала, умоляя Алису прекратить эту пытку.

Откинул рукой край, под которым пряталась моя голова, продолжая неподвижно лежать на кровати.

— С добрым утром, Роман! Уже восемь, — сказал ассистент, делая ненавистную мне музыку ещё громче.

— Боже, Алиса! У меня же сейчас кровь из ушей пойдёт! Пожалуйста, выключи это! — проворчал я сонным голосом и, широко зевнув, начал потягиваться.

Музыка смолкла. Поднявшись, я немного посидел на кровати, пальцами теребя скомканные волосы. Потом встал и направился в душ. Из окон виднелось чистое бело-голубое небо с редкими перистыми облаками, обещающее сегодня ясную, солнечную погоду.

Быстро позавтракав овсяными хлопьями, я собрал нужные вещи, оделся и отправился на пляж.

— Привет, Ром! — закрыв дверь, я услышал знакомый голос соседки.

— Привет! Ты сегодня рано, — ответил я, разглядывая наряд Жени. — Шикарно выглядишь. Деловая встреча?

Сегодня я точно оделся так, как и должен одеваться человек, намеренный хорошо отдохнуть. А вот Женя, похоже, шла на серьёзное мероприятие.

— Спасибо. А ты никак позагорать собрался? — ответила она вопросом на вопрос, когда мы оба оказались в кабине лифта.

— Угу, — промычал я и нажал кнопку первого этажа. — Я вчера заходил к тебе вечером, но тебя не было.

— Да, я поздно вернулась, — подтвердила соседка, поправляя причёску перед зеркалом.

Я не стал говорить, зачем хотел к ней зайти. Не сказал, что купил торт. Навязываться? Не стоит. Если бы она хотела, то, наверное, уже как-нибудь дала бы об этом знать.

Лифт домчал нас до холла, и Женя, как всегда, выскочила первой, быстро застучав высокими каблуками. На половине пути она вдруг остановилась и обернулась.

— Удачного дня! — сказала она и, подмигнув левым глазом, направилась на выход.

— И тебе! — ответил я, глядя, как призывно покачиваются при ходьбе бёдра девушки.

Всё-таки она странная. Выйдя из здания, Женя запрыгнула в такси, а я, не торопясь, направился к ближайшей станции метро, чтобы к десяти часам оказаться на одном из пляжей восточного побережья.

* * *

Ступив на крупный песок, я скинул сандалии и дальше пошёл босиком. Утреннее солнце ещё не успело достаточно прогреть пляж, и крупные песчинки приятно охлаждали мои стопы. Надо и правда почаще сюда выбираться. По-утреннему прохладный морской воздух пах свежестью, предвещая отличный выходной.

На пляже мало по малу собирались отдыхающие. Они ставили зонтики, расстилали на песке свои пледы и даже перетаскивали шезлонги. Хотя, наверное, этим занимались синтетики, помогая своим владельцам обустраивать места для отдыха. У каждого второго здесь на виске светился круговой индикатор.

Через минуту я подошёл к спортивной площадке, у которой мы договорились встретиться. И, повертев головой, заметил Макса, сидящего на иссохшем стволе дерева почти у самой воды.

— Привет, Макс! А где остальные? — спросил я про Ольгу и Лину, которая тоже вроде бы обещала прийти.

— Здоро́во! Купаются все.

— А ты чего не пошёл? — спросил я, стягивая с себя футболку.

— Слышал свежие новости?

— Ты это о чём?

— Нападение в парке сегодня ночью… — ответил он, двигая руками перед собой. И я понял, что у Макса открыт интерфейс. — Я лучше покажу. Сейчас, погоди…

Скинув шорты, я достал из рюкзака мяч и стал вглядываться в водную гладь в поисках друзей. Ольга обещала сегодня познакомить нас со своим парнем, и мне не терпелось поскорее его увидеть.

Внезапно моего плеча коснулась рука, и я услышал звонкий голос подруги:

— Привет!

Я обернулся и увидел рядом с ней загорелого мексиканца. Ольга держала его под руку. Вышедшие недавно из воды, они оба стояли мокрые с головы до ног. Оля не отличалась высоким ростом, а её парень казался ещё ниже. Но плотно сбитый и загорелый, он выглядел весьма колоритно.

— Оля́, ами́го! — произнёс парень.

— Привет! Я роман, — ответил я и протянул ему руку, а сам удивлённо посмотрел на довольно улыбающуюся Ольгу.

— Диего. Рад знакомству, — сказал он с характерным мексиканским акцентом.

Вот бы не подумал! Мексиканец? Так вот что она имела в виду, когда говорила, что мы не в её вкусе!

Следом за этой парочкой к нам подошла и Лина со своим парнем — высоким, мускулистым атлетом. Подруга Ольги тоже предпочла синтетика, но привычной славянской наружности.

— Ром, познакомься. Это Глеб, — тихо сказала Лина.

Я ещё раз назвал своё имя и пожал крепкую руку её парня.

Среди нас всех Лина, пожалуй, была самой скромной. И даже сейчас её фигура пряталась под закрытым чёрным купальником. Она не считала себя красавицей и в целом обладала обычной внешностью: овальное лицо, тонкие губы, едва заметные светлые бровки и тёмные волосы до лопаток, сплетённые в тонкую косу.

Казалось, Лина смущалась даже своего парня и будто старалась держаться от него в стороне. Уверен, это всё Ольга. Эта она уговорила подругу прийти с ним. Сто процентов!

О том, что у обеих наших коллег есть синтетики, мы с Максом не знали. Когда вчера Ольга сказала, что Лина приболела, я почему-то сразу так и подумал. Обманывает, значит, что-то скрывает. Теперь понятно, что именно. Но всё же интересно, как давно они вместе?

— Сыграем? — спросил я и подкинул мяч вверх.

Вскинув руки, Ольга тут же поймала его и спрятала за спину. Она эффектно выпятила вперёд грудь, которую плотно облегал широкий лиф морской расцветки. Вполне в своём стиле, Оля была не прочь немного похулиганить.

— Девчонки против мальчишек? — с задором спросила она.

— Я за! — отозвался Макс.

— А вот и нет, вас всего двое! Я, Глеб и Ольга против Макса, Диего и Лины. Согласны? — предложил я.

— Ах ты хитрец! Что, решил нас поссорить? — незамедлительно отреагировала Оля.

— Кто проиграют, те всех угощают! — добавил Макс, выхватил мяч у Ольги и побежал на площадку.

— Мы надерём тебе задницу! Мерзкий воришка! — воскликнула та и побежала за ним вслед. — Мне чур мороженого!

Макс и Диего неплохо играли, но мне всё равно приходилось слегка поддаваться, чтобы держать равный счёт. Когда наша троица в очередной раз оторвалась на два очка, Ольга решила закончить игру.

— Я всё. С тебя мороженое! — показывая пальцем на Макса, произнесла она. — Я же говорила, мы вас вздуем! — всё ещё пытаясь отдышаться, добавила Ольга и толкнула меня в грудь ладошкой, будто выталкивая с площадки.

Мне показалось, что во время игры она тоже старалась меня коснуться при удобном случае. А несколько раз даже будто нечаянно оказывалась на пути, заставляя меня в последний момент менять траекторию, что не сбить её с ног.

— Я, пожалуй, пойду искупнусь, — сказал я и подбросил мяч высоко над площадкой. — Лин, заменишь меня?

Ребята решили продолжить игру, и теперь Лина с Глебом сражались против Макса и Диего. Мне даже стало интересно, кто кого обыграет. Хотя Макс уж точно не станет поддаваться девчонке.

Я залез в воду и, только отплыв метров на сто от берега, понял, что Оля увязалась за мной, и остановился.

— Хорошо плаваешь! — сказала она и перевернулась на спину, чтобы отдохнуть.

— Не далековато ли ты заплыла?

— Ну, ты же рядом. Мне не страшно.

— А твой Диего не будет тебя ревновать?

— Не будет, — уверенно ответила Оля и, окунувшись с головой, стряхнула с лица воду. — А давай на перегонки? До берега. Кто последний, тот выполняет желание! — не дождавшись ответа, она хихикнула и резво поплыла к берегу.

Ах ты, зараза! Ну держись!

___
Новые главы выходят через день.
Продолжить чтение: https://author.today/work/384566

Начало: первая глава. Здесь предыдущая глава.

Лифт остановился на двадцать третьем этаже, внезапно прервав своим коротким звоном мои размышления, и вернул меня в реальность. Я вышел и направился к большому окну в самом конце коридора. С этой высоты сквозь широкое, от стены до стены, прозрачное стекло, огромное красно-оранжевое зарево заката над морем выглядело восхитительно.

Я постоял пару минут, любуясь вечерним небом, а потом подошёл к двери своей квартиры. Электронный кодовый замок среагировал на отпечаток моего пальца и впустил меня внутрь.

— С возвращением, Рома! Как прошёл твой день? — встретил меня с порога голосовой ассистент и зажёг в комнате верхний свет. — Что желаешь на ужин?

— Привет, Алиса! Хочу... — я ненадолго задумался, скидывая с себя обувь. — А давай ты сегодня меня чем-нибудь удивишь?

— Хорошее настроение — залог высокой продуктивности, — напомнила Алиса, словно не я её хозяин, а наоборот. — Я закажу тебе пасту с креветками и кабачковыми лентами, — она выбрала меню на ужин, а затем добавила: — Сегодня был красивый закат.

— Спасибо, Алиса! Да, красивый. Ох! Погоди, добавь ещё двойной Ассам Хатиалли, будь добра! Ты просто прелесть!

После сегодняшней чайной церемонии в кабинете психотерапевта мне захотелось чего-нибудь особенного, но не слишком крепкого.

— Я знаю, — довольно ответила Алиса.

А ещё ты очень скромна. Правда, говорить ей об этом я уже не стал. Искусственный интеллект Алисы не отличался богатыми возможностями и не позволял вести с ней беседу сложнее просьбы что-нибудь сделать. Однако проявлять эмоции в разговоре ей удавалось весьма неплохо. Алиса почти всегда знала, как мне угодить. За каких-то три месяца ассистент изучил все мои повадки и теперь с лёгкостью предвосхищал почти любое моё желание.

Раздевшись, я первым делом залез под тёплый душ. Струи воды падали на уставшую от неподвижной работы спину и расслабляли мышцы во всём теле. Сегодня я, как обычно, провёл рабочий день в коворкинге с моими коллегами. Иногда я работал из дома, но обычно поступал так лишь в плохую погоду.

Эта квартира нравилась мне гораздо больше той, что была у меня раньше. И несмотря на почти втрое бо́льшую стоимость аренды, я уверен, что эти сорок два квадратных метра того стоили. Панорамные окна выходили на северо-запад, и здесь вид из них не перекрывался другими зданиями. Днём тут было достаточно солнечно, но не так жарко, как на южной стороне. А вид на море просто зачаровывал. Особенно во время заката, когда разбухшее жёлтое солнце утопало в бесконечной морской глади.

Благодаря смене обстановки я даже сильнее полюбил непогоду. Сидеть дома под широким окном и наблюдать с высоты, как из огромных серых туч на улицы города льётся дождь, оказалось необыкновенно здорово.

Капли воды разбивались о спину и ручейками стекали по ногам. Стоя в ду́ше с закрытыми глазами, я представлял, как красиво здесь будет зимой, когда пойдёт первый снег. С тех пор как въехал сюда в конце июня, я часто мечтал о том, как в такие зимние дни буду работать из дома, сидя под окном на пушистом меховом пледе.

Закончив принимать душ, я завернулся в полотенце и босиком вышел в комнату. Едва ступив со светло-бежевого кафеля ванной на мягкое напольное покрытие, я остановился и, переминаясь с ноги на ногу, начал сжимать ворсинки ковра пальцами то левой, то правой стопы. Дурацкая привычка, но ничего не могу с собой поделать. Это чёрное ковровое покрытие обошлось мне в приличную сумму, но, как и всё остальное, создавало невероятное ощущение комфорта.

Вдоль южной стены квартиры располагалась маленькая узкая гардеробная, просторная ванная комната, а в углу — кухонная зона, напротив которой рядом с окном стоял стеклянный обеденный стол. Правее него в метре от окна находилось моё рабочее место, за ним вдоль северной стены — широкая кровать и шкаф-купе в углу, примыкающий к входной двери.

Ещё здесь были пара мягких кресел, стоящих посередине комнаты, и здоровенная оранжевая ваза у двери в гардеробную, с торчащими в ней декоративными ветками. Над кроватью во всю её длину висела яркая картина, а на однотонной серой стене от шкафа до вазы — три постера с персонажами из моих любимых видеоигр. И здесь же, вплотную к стене, стоял широкий диван.

Я купил его, потому что отсюда смотреть фильмы на широченном полотне окна оказалось гораздо удобнее. Здесь телевизор мне заменяли особые стёкла. Они могли становиться прозрачными, могли полностью закрывать проникающий с улицы свет. А ещё могли работать как огромная плазменная панель.

— Твой ужин ждёт тебя под дверью, — сообщила Алиса.

— Ох! Уже принесли?

Еда доставлялась из ресторана, что находился на первом этаже. Быстро и удобно. Я не особенно любил готовить, хотя у меня вполне неплохо получалось. Просто в последнее время я часто и подолгу задерживался на работе. Поэтому вечерами не хотел тратить лишний час на возню с продуктами и посудой. Тем более что готовили в здешнем ресторане действительно вкусно.

Открыв дверь, я взял коробку, отнёс её на столик у окна и вдохнул аромат своего ужина.

— Мм... Как аппетитно пахнет! Креветки? — прошептал я.

В небольшом сером контейнере под крышкой коробки я заметил помидорки черри. Обожаю их! При виде этого гастрономического шедевра я сглотнул начавшую выделяться слюну, наконец, вспомнив о том, что пора бы мне уже и поесть.

— Алиса, приглуши свет, — попросил я.

Быстро скинув полотенце, надел шорты и футболку, пододвинул стул, сел и стал ужинать, любуясь тускнеющим небом и робко появляющимися на нём первыми звёздами. Меня опять накрыли мысли о том, что неправильно смотреть на такую красоту в одиночестве. Захотелось разделить с кем-нибудь ужин.

— Хочешь, я что-нибудь включу? — голос Алисы отвлёк меня от мыслей о синтетике.

— Да... Вивальди, дабстеп... или транс. Только поищи что-нибудь новенькое, хорошо? — через секунду заиграли знакомые мотивы «Времён года» в фортепианной аранжировке, а потом начался приятный брейкбит и пошли мощные басы. Это была моя любимая «Зима», и Алиса выбрала именно дабстеп. — Погромче! Добавь в избранное.

В воздухе стала ощущаться вибрация. И от нахлынувших эмоций по спине сверху вниз пробежала волна мурашек. В такие моменты я просто обожал Алису. И будь она человеком, просто задушил бы её в объятьях! Порой мне казалось, что в чём-то она знала меня даже лучше, чем я сам.

Вместе с разгорающимися на небе звёздами постепенно зажигались и яркие огни ночного города. Музыка уже стала тише, и заиграло что-то спокойное, но ритмичное. Поддавшись настроению, я решил, что не хочу сейчас видеть город.

— Алиса, затемни окна снизу до середины, — подал я команду.

И нижняя часть стёкол стала чёрной, позволяя наслаждаться одним лишь ночным небом. Продолжая уплетать свой ужин, я заметил, как отражение в стекле становится всё ярче. А потом в нём появилась сидящая напротив меня девочка-кошка. Как и я, она уплетала свой ужин.

Я взглянул на пустой край стола и одиноко стоящий рядом с ним стул. Отражение вводило в заблуждение. Ещё этих галлюцинаций мне не хватало!

— Алиса, прекрати! Отключи зеркальный режим. Я хочу смотреть только на звёзды.

— Прости, — извинилась она и перевела окна в обычный режим затенения. — Тебе не понравилось? Я просто хотела дать тебе ощущение компании.

Что, и ты туда же? Мой ассистент будто сговорился с моим же психотерапевтом! Однако на мой взгляд, такая искусственная компания делала только хуже, ещё больше убеждая меня в том, что настоящее живое общение — просто иллюзия. Но верить в это я не хотел.

— Спасибо за вкусный ужин! — съев всё до последней крошки, я поблагодарил Алису.

— Всегда пожалуйста!

Встав из-за стола, подошёл ближе к окну. Держа в руках чашку с горячим чаем, продолжил разглядывать звёзды и вдруг вспомнил слова Светланы. Купить спортивный? Шестьсот кубов? Или сразу тысячу? А может, лучше дорожник? Хотя, наверное, можно приобрести и тот и другой.

Коснувшись пальцем стекла, я открыл меню, переключил центральную секцию окна в режим браузера и отправился искать информацию о соревнованиях. Весь оставшийся вечер я провёл, изучая их правила и условия, предлагаемые графики занятий по подготовке, а также пересмотрел весь выбор имеющихся на продажу моделей мотоциклов.

Уже лёжа на кровати, я продолжал смотреть проморолики отобранных мной байков, когда рёв моторов сменился успокаивающим шумом моря. Глаза сами собой закрылись, и я не заметил, как уснул.

* * *

Комната медленно наполнялась светом, проникающим сквозь постепенно меняющую прозрачность стеклянную стену квартиры. Даже в конце лета утро в Полисе наступало слишком рано, чтобы дать как следует выспаться, и поэтому на ночь Алиса всегда «зашторивала» окна.

Но сейчас было пора вставать. Точнее, пора уже было, кажется, очень давно. Из разных углов комнаты защебетали птицы, и по ней стали рассыпаться их звонкие трели, становясь всё громче. Открыв глаза, я понял, что уснул прямо в одежде. И сейчас лежал по диагонали на своей просторной кровати.

— Алиса, который час? — сонно спросил я и потянулся. — Мне же сегодня на работу!

— С добрым утром! Половина двенадцатого. Не волнуйся, я предупредила о твоём опоздании.

— Что? Почему ты не разбудила меня?! — раздражённо спросил я, поднимаясь с постели.

— Я следовала рекомендациям твоего психотерапевта. Тебе нужен отдых.

— Но… Сегодня же пятница! Рабочий день! Ты могла бы сначала спросить меня?! — негодовал я. — Алиса, больше никакой самодеятельности! Понизь приоритет рекомендаций терапевта. И в следующий раз, если вносишь изменения в график, всегда предупреждай! Пожалуйста.

— Хорошо, я учту твои пожелания.

Чёртов искусственный интеллект! Из-за тебя я теперь должен торопиться!

Быстро приняв прохладный душ, я оделся, накинул на плечо рюкзак и выскочил из квартиры.

— Привет, Ром! — поздоровалась со мной моя соседка.

— О, привет, Жень! По делам?

— Ага, — отозвалась она, цокая каблуками к лифту. — Ты едешь?

Высокая, стройная, Женя предпочитала каблуки, длинные платья и строгую причёску. Свои тёмные волосы она обычно собирала в пучок. А с собой носила лишь дамскую сумочку. А ещё она всегда торопилась.

И это так странно. На протяжении последних недель почти каждое утро, когда я выхожу из своей квартиры, выходит и она. Причём неважно, в какое время я это делаю. Совпадение? Больно уж странное совпадение.

— Зайдёшь вечером в гости? — внаглую предложил я Жене, пока лифт вёз нас на первый этаж.

От девушки приятно пахло дорогим парфюмом. Я же, собираясь второпях, совсем забыл о своём. Глядя на себя в зеркало, стоящего рядом с Женей в шортах и футболке, мне стало неловко. Я будто собирался на пляж, а вовсе не на работу. Но девушка тактично удержалась от комментариев о моём внешнем виде.

— Приглашаешь к себе?

— Ну да, посидим, посмотрим что-нибудь.

— Я подумаю, — глядя куда-то в сторону, Женя улыбнулась.

Двери лифта открылись, и она выпорхнула в холл. Помахала мне рукой на прощание и, прыгнув в такси, умчалась по своим делам. Не знаю, который уже раз я пытаюсь позвать её в гости. Пробовал приглашать её в кино, в парк. Но всё бесполезно. Всегда одна. Вроде и не отказывает, но и согласия тоже не даёт. И что с ней не так? А может, дело во мне?

Выйдя на улицу, я бодрым шагом направился в сторону коворкинга. Сегодня был удивительно приятный день. Утренний слегка прохладный воздух пах свежестью подступающей осени, но солнце ещё по-летнему согревало своим теплом. Лёгкий ветер едва покачивал тонкие ветви на кронах одних деревьев, почти незаметно шевеля большие листья других. Откуда-то издалека доносился крик чаек, а над головой весело и беззаботно щебетали маленькие птички.

В этом городе почти все работали удалённо. В основном, сидя дома. Я не понимал, зачем так было делать. Мне хватило пары лет заточения в четырёх стенах ещё в прошлой жизни, чтобы начать люто ненавидеть подобный образ жизни. Поэтому лично я предпочитал коворкинг, оставаясь дома только в плохую погоду. Несмотря на несколько очевидных минусов этого варианта, он обладал изрядным количеством плюсов, главным из которых являлось общение с живыми людьми.

Ещё мне нравилась дорога до работы и обратно. Поначалу я даже специально выбирал такие офисы, чтобы весь путь занимал минут пятнадцать-двадцать. Этого было достаточно, чтобы собраться с мыслями утром и расслабиться вечером, чётко разделяя рабочее и личное время. А ещё для меня это был своеобразный ритуал.

Улыбаясь, я шагал по улице, разглядывая проходящих мимо меня людей. Кто-то из них улыбался в ответ, кто-то удивлённо поднимал брови. Я же разглядывал их лица, пытаясь угадать, о чём они думали.

Незнакомая мне девушка за рулём велосипеда быстро ехала навстречу и, не отрывая взгляда, смотрела на меня. Я поднял руку, и, проезжая мимо, девушка дала пять. Это произошло так спонтанно!

Развернувшись, я увидел, как она вывернула голову, чтобы снова посмотреть на меня.

— Эй, смотри на дорогу! — закричал я ей вслед, надеясь, что она остановится.

Но девушка не сбавила ход, свернула на перекрёстке и скрылась из вида. Вот как-то так обычно и начинался каждый мой день.

Неожиданно высветился входящий видеозвонок от Макса. Не останавливаясь, я вытянул руку вперёд ладонью к себе, выполнил несложный жест, и на её месте появилось полупрозрачное изображение собеседника.

— Ты где пропал? Здоро́во!

— Проспал. Скоро буду. Что там у вас?

— Ну, мы тут решаем насчёт завтра. Так что, ты с нами?

Я вспомнил о вчерашнем разговоре. Макс, Лина и ещё одна моя коллега собирались завтра пойти на пляж. Потеряв меня, они, видимо, заволновались. Ещё бы! Даже не припомню, чтобы я когда-нибудь приходил на работу к обеду.

— Разумеется, с вами! — ответил я.

Макс только добавил, что они ждут, и отключился.

Забежав по пути в ближайшее кафе, я наспех перекусил и помчался на работу.

Через десять минут добрался до точки и поднялся на седьмой этаж огромного бизнес-центра, в котором располагался коворкинг. Тихое, уютное место за матовой стеклянной перегородкой, рассчитанное на четверых человек, находилось почти в самом конце коридора. А опенспейс перед ним уже был буквально забит гомонящими людьми.

За стойкой бара Артём готовил для кого-то кофе, хотя очереди уже не наблюдалось.

— Последние пять минут скидки на весь ассортимент напитков! Подходим, не стесняемся, кофе напиваемся! — бодро продекламировал бариста. — Рома, привет!

Я махнул Артёму рукой и быстро покинул общую зону. Незадолго до обеда местный бар предлагал всем посетителям кофе со скидкой, стимулируя таким нехитрым образом продажи.

В арендуемой нами просторной комнате уже сидели Макс и Ольга. Последняя работала художником, занималась созданием персонажей для компьютерных игр и не только. А Макс трудился веб-разработчиком. Мы познакомились в этом же коворкинге, когда ещё работали в опенспейсе. Теперь же мы снимали эту милую комнату на четверых. Выходило немного дороже, зато не так шумно, как в общей зоне.

— Всем привет! — сказал я и закрыл за собой дверь. — А где Лина?

— Её не будет, — не отрывая взгляд от большого монитора, ответила Ольга. — Лина приболела.

— Ясно. Ну, пусть скорей выздоравливает, — на автомате ответил я. — Кто за кофе? Последние пять минут скидки.

— Чёрт! Ромаш, возьми мне капучино! Будь другом, — попросила Оля, сдвинув с уха наушник.

Она всегда коверкала моё имя, когда хотела о чём-нибудь попросить. На ней, как обычно, были рваные джинсы и безразмерная белая футболка, на которой сегодня красовался большой череп с красными глазами, охваченный огнём. Ольга увлечённо рисовала, держа планшет на коленях, и беззвучно напевала про себя какую-то песню. Она качала головой в такт музыке, громко играющей в массивных наушниках. От этих движений ямки на щеках Оли по-особенному выделялись, а кончики каштановых волос подпрыгивали и снова ложились на плечи.

— Окей, нашей красавице капучино, — резюмировал я. — Макс?

— Уже иду. Ван сек… — ответил Максим, быстро стуча по клавиатуре.

Как и полагается серьёзному молодому человеку, Максим всегда ходил на работу в рубахе и брюках. В отличие от тонких черт Ольги, лицо Макса скорее напоминало прямоугольник, с отчётливо выпирающими низкими скулами, крупным носом да густыми, чёрными бровями. И лишь взъерошенные волосы немного разбавляли его суровый образ.

Судя по тому, что Оля продолжала как ни в чём не бывало рисовать, она была слишком погружена в процесс, чтобы идти сейчас в бар. Я скинул рюкзак у своего стола, достал из него сначала наушники, затем ноут и, поставив его на стол, открыл крышку. Включил, дожидаясь, когда Макс, наконец, закончит дебажить свой скрипт. Я мало что понимал в его работе, но знал, что отладка — это сложно.

— Есть! Попался сучёныш! — воскликнул вдруг Макс, заставив Ольгу вздрогнуть. — Всё утро его ловил! Представляешь? Понаберут по объявлению, а мне потом разгребай… — продолжал ворчать он. — Ща, только блэймом гляну, какой умник закоммитил сюда этот треш.

В отличие от меня, Лины или Ольги, Макс работал в команде разработчиков и был у них старшим. Видимо, сегодня он помогал кому-то из своих коллег искать ошибку в коде. Такое у него случалось частенько, так что мы уже привыкли и на обилие непонятных терминов просто не обращали внимания.

Едва успев купить кофе, мы вернулись к рабочим местам. Пришлось даже поуговаривать бариста продать нам третью порцию: видя только нас двоих, он долго упрямился. Но когда я сказал, что Ольга расстроится, оставшись без его чудесного кофе, тот неожиданно согласился и даже не поленился сделать рисунок.

— Вот, держи! — сказал я и поставил бумажный стакан на стол Ольги. — Эксклюзив, персонально для тебя.

— О мой бог, Ромка! Это что такое? — удивилась она, увидев на пене своего капучино сердечко.

— Бариста просил извинить его за то, что не хотел продавать тебе кофе со скидкой, — объяснил я.

— Благодарю. И сколько я должна за это искусство? — усмехнувшись, спросила девушка.

— А, забей. Угостишь потом меня как-нибудь.

— Ромаш, ты моя радость! — взяв стакан в руки, Оля расплылась в улыбке. — А как пахнет! М-м…

— Ничего себе! Вы двое что, встречаетесь? — неожиданно Макс задал странный вопрос.

— Мы? — почти одновременно отреагировали я и Оля, посмотрели сначала друг на друга, а потом на нашего коллегу.

— С чего ты это взял? — ответила девушка, сделав серьёзное лицо, и отхлебнула кофе.

— Кстати, да. Почему бы тебе не встречаться с нами? — шутливо спросил я Ольгу и бросил взгляд на Макса.

С трудом проглотив кофе, она едва не поперхнулась.

— С вами двумя? — захлопав глазами, Оля задала вопрос моему другу, а потом перевела взгляд на меня: — Одновременно?

___
Новые главы выходят через день.
Продолжить чтение: https://author.today/work/384566

Начало: первая глава.

На ближайшей остановке мы сели в просторный автобус и с ветерком помчались по улицам города. На мой вопрос о стоимости местного транспорта Костя рассмеялся.

— Автобусы здесь бесплатны! — пояснил он.

— А на метро проездной купить можно?

— Да нет же! Всё бесплатно! И метро, и автобусы. Всё! Понимаешь? Весь транспорт.

Похоже, если бы в этот город летали самолёты, билеты на них тоже были бы бесплатны. Конечно, я понимал, что экономика виртуального города отличается от таковой в реальном мире. Но этот факт стал для меня приятной неожиданностью.

Слово за слово, мы разговорились о медицине. Оказалось, что в городе совсем нет привычных больниц. Потому что здесь никто не болеет. А на случаи разных травм, таких как перелом, есть специальные пункты помощи. Получается, что-то вроде травмпунктов.

Мне стало интересно. Выходит, что руку или ногу здесь сломать можно. А если случится что-нибудь посерьёзнее? Скажем, падение с большой высоты?

— А умереть тут можно? — задал я гиду вопрос.

Костя взглянул на меня и даже изменился в лице.

— Ром, ну ты чего? Этот город создан для счастливой жизни! Здесь никто не захочет умирать! — мой гид отвернулся, а потом увёл тему в сторону: — И, кстати, раз мы заговорили о медицине. Роддомов здесь тоже нет. Угадай почему? — Костя широко улыбнулся и, глядя на меня, закивал.

— Да ладно? Что, и заболеть ничем таким нельзя?

— Угу, — довольно ухмыльнувшись, промычал он. — Все те дети, которых ты видишь, — синтетики. Мы сделали это исключительно для реализма. Но если тебе этот вопрос принципиален, загляни как-нибудь в любую аптеку, — Костя поднялся с мягкого сиденья и подошёл к двери. — Катись сюда, мы приехали…

Выйдя на остановке, уже через минуту мы оказались на территории автодрома. В воздухе запахло жжёной резиной, выхлопными газами и горячим асфальтом. Где-то поблизости ревели мощные высокооборотные движки.

Мы быстро поднялись на трибуны, и нашим взорам открылся сложный трек для шоссейно-кольцевых гонок, на котором прямо сейчас шли соревнования. Несколько десятков спортивных мотоциклов с рёвом носились по треку, проходя поворот за поворотом.

— Когда-то я мечтал поучаствовать в таком соревновании… — выдал я на эмоциях, неотрывно глядя на пилотов и их красивые байки.

— Гхм-гхм… — прочистил горло гид. — Я знал, что тебе понравится. Но ты неправ!

— В чём неправ? — не понял я.

— В выбранном тобой времени, — теперь Костя ещё больше запутал меня. — Это ведь твоя мечта, да?

— Да, верно. Но я так и не стал профессионалом.

Я опять вспомнил свою аварию. Моей вины в ней не было, просто стечение обстоятельств. Не повезло. Но именно она лишила меня всего, в том числе и моей мечты.

— Ну вот я и говорю. Теперь сможешь подтянуть свой уровень и, наконец, поучаствовать!

— Что? — до меня не сразу дошли слова Кости. — П-поучаствовать? В таких соревнованиях? — Костя опять рассмеялся. — Что в этом смешного? — я непонимающе уставился на своего гида. — Неужели здесь так легко попасть на трек?

— Ну… я не говорил, что легко. Но в целом, несложно. Принять участие в гонках может любой житель города. И ты тоже сможешь! Чтобы попасть в финал, конечно, тебе понадобится мастерство. Но при желании здесь это не проблема! Записаться на тренировки можно хоть сейчас! Пойдёшь?

— Что? Сейчас? — вдруг растерялся я. — Нет. Мне надо подумать.

Костя снова по-доброму рассмеялся. Он знал, что этим окончательно добил меня. А я просто не мог поверить своему счастью и тому, что уже скоро моя жизнь круто изменится.

Остаток экскурсии я просто слушал моего гида. Он практически не замолкал, всё время что-то рассказывая. Мы посетили смотровую площадку на крыше самого высокого небоскрёба, где я воочию убедился в том, что город и правда расположен на одиноком острове в бескрайнем океане. И хотя далеко в море на востоке и севере располагались высокие горы, они не казались похожими на обитаемый материк. Да и расстояние до них заставляло сомневаться, что найдётся такой транспорт, который позволит туда добраться.

Потом мы ещё немного прогулялись. А в конце заглянули в мои будущие апартаменты. Или, правильнее сказать, те, что могли бы стать моими, появись на то моё желание.

Из окон небольшой, но уютной квартиры на восемнадцатом этаже открывался вид на море. Пока мы стояли на балконе, Костя рассказывал о том, какими красивыми здесь бывают закаты, когда горячее солнце уходит под воду, и даже показал фотографии из своего личного кабинета.

Уже на выходе мы столкнулись с соседями, а, точнее, соседками.

— О, мальчики! Привет! — весело произнесла длинноволосая девушка. — Вы новые жильцы?

Вместе с не менее привлекательной подружкой они вышли из дверей соседней квартиры почти одновременно с нами.

— Привет! — ответил я, по очереди разглядывая девушек.

Как и у фонтана в парке, они назвали свои имена, желая познакомиться. Но в этот раз Костя их не знал. Девчонки куда-то спешили, поэтому они лишь спросили о моём будущем заселении и в двух словах рассказали о других соседях. Подъехал лифт, и перед тем, как исчезнуть в нём, одна из девушек сказала:

— Ну, тогда, может, ещё увидимся! Если поселишься здесь, обязательно заходи в гости!

Створки лифта закрылись, и девушки поехали вниз. А наша экскурсия подошла к концу. Константин проинструктировал меня насчёт выхода из симуляции, и мы зашли в кабину второго лифта…

* * *

Возвращение в реальный мир было болезненным. Во всех смыслах этого слова. Но я уже знал, что будет дальше. Григорий сильно удивился, когда я сказал, что готов закончить с бумагами прямо сейчас. Он так посмотрел на моего гида, будто хотел выяснить, что же такого тот мне сказал, отчего я столь быстро принял решение.

Хотя на самом деле всё было куда проще. Тот новый мир мог дать мне то, чего у меня уже никогда не будет в настоящем. Так что лично для меня выбор был очевиден.

Уже через пятнадцать минут я сидел в переговорной перед кипой документов, старательно выводя автографы везде, где указывала молоденькая сотрудница компании.

Девушке едва исполнилось двадцать. Яркие веснушки на её лице, добрые глаза и бесхитростный взгляд не могли не вызывать доверия. С лёгкой улыбкой она перелистывала страницы, попутно обращая внимание на важные детали в тексте. Она говорила обо всём так, будто рассказывала детскую сказку. При этом завитые кончики её золотистых волос смешно покачивались от каждого движения головы.

— Ну вот, почти всё готово, — сказала она, собрала пачку листов и, постукивая её краем по столу, выровняла в ровную стопку. — Осталось только оплатить счёт. Реквизиты я вам дала.

Держа в руке лист с реквизитами, я смотрел на семизначную сумму. Дорого? Ну, это как посмотреть. Достав смартфон, открыл банковское приложение, отсканировал лист и сразу совершил платёж.

— Оплатил, — сказал я, выдохнул и посмотрел на девушку. — Теперь я точно ещё один довольный клиент.

Девушка немного опешила, явно не ожидав, что я оплачу всю сумму разом, причём так быстро.

— Ох, надо же… — произнесла она.

А потом зачем-то начала рассказывать о других клиентах, о том, как долго они сомневаются, о том, как иногда отказываются в самый последний момент. И как бы между делом упомянула, что тоже хотела бы оказаться в Полисе.

— Такая молодая, и хочешь жить там?

— Да, — с нескрываемой грустью подтвердила девушка. — Знаете, я ведь уже больше тысячи людей туда отправила. У всех такие разные истории. И я поняла… Ой, простите! — взволнованно спохватилась она, видимо, сказав лишнего. — Это закрытая информация. Я не должна была говорить!..

— Как тебя зовут? — спокойно спросил я.

— Катя.

— Не бойся, я никому не скажу. Так ты говоришь, что тоже хочешь жить там, в Полисе?

— Ага, коплю деньги. Но вы и сами знаете, как это много.

Я не стал спрашивать о причинах. Раз хочет, значит, наверняка они есть.

— Кхм… Я недавно продал квартиру. И… у меня ведь никого больше нет. А деньги мне теперь ни к чему. Там осталось немного. Я отдам их тебе, чтобы ты смогла быстрее накопить. Ты не против?

— Роман Денисович… — от такого внезапного предложения девушка уставилась на меня и удивлённо приподняла брови. — Вы это сейчас серьёзно?

— Конечно! — ответил я, едва не рассмеявшись, и вспомнил аналогичную ситуацию с Костей. — Отправь мне свои реквизиты, и я сегодня же переведу.

Катя раскраснелась от смущения. Ей было крайне неловко, но она не стала отказываться, а лишь закивала, сверкая счастливыми глазами. После оплаты услуг компании у меня осталось не так много денег, но и маленькой сумму я бы тоже не назвал. На год жизни мне бы точно хватило.

Номер моего мобильного был указан в личном деле и куче других бумаг, которые Катя держала в руках, так что лишние вопросы оказались ни к чему.

Вот так я в свои двадцать пять лет попрощался со старой жизнью и ни о чём больше не жалел.

* * *

Сидя в кабинете психотерапевта, я всё ещё ждал, пока Света закончит изучать мою биометрику. А сам продолжал думать о компании, на которую работал.

По всем документам КиберСервис являлась аутсорсинговой фирмой, оказывающей услуги по написанию и переводу текстов, их редактуре, дизайну интерьеров, разработке программного обеспечения и много чего ещё. Всем этим здесь занимались такие же люди, как я. И мне было совершенно очевидно, какое именно преимущество позволило компании всего за несколько лет стать лидером в своей сфере.

Ещё на той самой экскурсии мой гид упомянул, что время в виртуальном мире течёт быстрее. А значит, «загруженные» в Мегаполис люди успевают выполнять гораздо больше работы, чем такой же человек в реальном мире. Отсюда и преимущество. Но для всех нас, жителей острова, это был билет в один конец: процедура загрузки «плавила» мозг. И как все остальные, среди прочих я подписал документы о добровольной эвтаназии и согласие на последующую кремацию моего тела.

Но всё это теперь в прошлом. У меня новая жизнь. И я ей весьма доволен. Однако некоторые моменты всё же беспокоили моего терапевта.

— Ну что ж, Роман, — наконец закончив с моим файлом, сказала Светлана. — У тебя всё в полном порядке. За исключением ночных кошмаров. Как часто они тебе снятся?

— Если много работаю, то не снятся. А так, один-два раза в неделю.

— Всегда один и тот же сон? Про аварию?

— Да, один и тот же, — подтвердил я.

— Послушай, я не просто рекомендую тебе взять отпуск. Как твой психотерапевт, я настаиваю на этом. Я уже говорила: сны пройдут, если ты преодолеешь свой страх и снова сядешь за руль. Как насчёт исполнить мечту о собственном мотоцикле?

— Мечту? — задумчиво повторил я слова Светы.

Мне и самому казалось странным, что все три месяца я всячески избегал этой идеи. Но на наших сеансах мы постоянно возвращались к разговорам о мотоспорте и разговорам о моей личной жизни. Пожалуй, меня останавливал страх. Что, если я снова попаду в аварию? Проще было просто об этом не думать.

— Угу, — промычала Светлана, — порадуй себя какой-нибудь дорого́й покупкой. И я сейчас говорю не про мебель. И не про игровую приставку.

Да к чему эти намёки? Понял я, понял!

Может, она и права. Мотоцикл мне вполне по карману.

— Я подумаю. Обещаю, — ответил я.

— И кстати, твоя субсидия на покупку синтетика истечёт через четыре дня. Ты всё же подумай об этом. В конце концов, если не понравится, сдашь обратно, оплатив лишь двадцать процентов стоимости. С учётом субсидии это совсем недорого.

А вот тут не поспоришь. Эти синтетики стоили огромных денег, особенно их последнее, третье поколение. Но при покупке самого первого синтетика администрация города компенсировала три четверти его стоимости. При условии, что покупка будет совершена в первые три месяца с момента поселения в Полисе.

Я уже говорил Свете, что предпочитаю живых людей. Но она продолжает настаивать на отношениях с роботом. Что за бред?! Несмотря на все плюсы нашего города, люди здесь ведут себя, скажем так, странно. Сколько себя помню, я никогда не испытывал проблем в общении, по крайней мере, до аварии. Но в этом городе люди не спешат идти на контакт. Каждый живёт в своё удовольствие и не торопится заводить серьёзные отношения.

— Пойми меня правильно, — снова заговорила Светлана. — Жить с синтетиком не такая уж и плохая идея. По статистике их выбирает восемьдесят четыре процента людей. Понимаю, тебе это может казаться проблемой. Но я рекомендую прислушаться к моему совету. Сейчас любая компания пойдёт тебе лишь на пользу.

— Мы закончили? — спросил я, нарушив застывшую тишину кабинета.

— Да, на сегодня всё, — совершенно спокойно ответил терапевт. — Если ничего больше не хочешь мне рассказать, то можешь идти.

Всё, что мог, я уже рассказал на прошлых сеансах. А за эту неделю ничего нового не случилось.

Я уже собрался встать с кресла, но понял, что Света хочет сказать мне что-то ещё. Поэтому снова откинулся на спинку и скрестил пальцы рук.

— Мне неприятно об этом говорить, но я должна продлить наши сеансы.

— Что? Продлить? — не поверил я своим ушам. — Но зачем?

Светлана опустила глаза в пол и вздохнула.

— Твой гнев. Я понимаю. Более того, ты больше не будешь получать баллы к социальному рейтингу. Но если станешь пропускать сеансы, штрафы никуда не денутся. Мы должны покончить с твоими кошмарами, — объяснила она. — Либо ты найдёшь себе девушку, либо увлечение. Выбирай. Иначе я буду вынуждена использовать другие методы, — мягко предупредила Светлана. — Городу нужны здоровые и активные жители. Ночные кошмары мешают тебе спать. От этого твоя эффективность снижается. И мы обязательно это исправим.

— Ясно, — ошарашенно произнёс я, пытаясь скрыть своё негодование. — Так я пойду?

Попрощавшись со Светой, я поблагодарил её за вкусный чай и за уделённое мне время.

До этого дня общаться с ней было приятно. И атмосфера в кабинете располагала. Но последние её слова и эта настойчивость в навязывании синтетиков напрягали меня. Будто Светлана знала истинную причину проблем в отношениях, но вместо настоящего решения проталкивала какой-то суррогат. И я решительно не понимал почему.

Скоростной лифт мигом спустил меня на первый этаж, и я, наконец, оказался на свежем воздухе.

Вдохнув полную грудь, я задумался. Что есть наш Полис? Виртуальный город на одиноком острове посреди бескрайнего океана, — вот что такое Полис. Но здесь всё было как в реальном мире и ничуть не отличимо, не считая элементов дополненной реальности и обилия высоких технологий во всём вокруг. Прежний мир по-прежнему существовал в кино, книгах и воспоминаниях живущих в городе людей, но был теперь совершенно недосягаем и будто находился в другом измерении.

Большой город неумолимо утопал в тёплом вечере уходящего лета. Жаркое солнце уже спряталось за горизонт, и сейчас по улицам свободно разгуливал прохладный лёгкий ветер. Он игриво теребил зелёную листву деревьев, одиноко растущих вдоль серого асфальта на оживлённом проспекте, и озорно заигрывал с распущенными волосами проходящих мимо меня представительниц прекрасной половины.

Решив прогуляться до дома пешком, я не спеша шёл по тротуарам мимо витрин магазинов и многочисленных кафе. Не сказал бы, что меня раздражали мило сидящие в них парочки. Но что-то в этом казалось мне неправильным. Первое впечатление о городе, полученное на экскурсии и ещё не успевшее выветриться из моей головы, портило отсутствие у меня девушки. В то время как все, казалось, легко находили себе пару, я почему-то продолжал оставаться один.

У меня были друзья и коллеги. И мы вполне хорошо с ними общались. Весело проводили время на выходных. Но это было не то. Не хватало кого-то по-настоящему близкого. И, конечно, это мы тоже обсуждали со Светой.

Вот же чёрт! Я надеялся, что эти визиты наконец-то закончатся. Но такого поворота не ожидал. Я что-то не то сказал? Может, как-то не так отреагировал? В любом случае такое поведение моего психотерапевта показалось мне весьма агрессивным, будто она печётся вовсе не обо мне, а о том, чтобы я продолжал приносить пользу городу и компании, которой он принадлежит.

Так или иначе, я должен разобраться с этим как можно скорее. Или мне придётся и дальше посещать кабинет терапевта. Однако теперь это имело ещё меньше смысла, чем раньше.

Решено. Мотоцикл? Да никаких проблем! Только определюсь с моделью. Сегодня же.

Я неторопливо гулял по вечерним улицам города. И, сам того не желая, случайно оказался у магазина синтетиков. Встав у витрины, я снова разглядывал стоящие за стеклом силуэты. Прямо как тогда, на экскурсии. Было очень непривычно наблюдать за тем, как они там стоят. Синтетики почти не шевелились, замерев в одной позе, но их глаза следили за прохожими. Раз в несколько минут кто-то из них немного менял позу или наклонял голову. И если бы не голубой индикатор в виде окружности, расположенный на висках, можно было бы решить, что за стеклом стоят живые люди.

Этот магазин уже закрылся, но я и не планировал совершать покупку. Однако теперь эта мысль определённо не давала мне покоя. Мой взгляд случайно встретился с глазами стоящей за стеклом девушки. Она улыбнулась и, слегка подавшись вперёд, послала мне воздушный поцелуй.

Твою мать! Это вообще нормально? Я тут же отвернулся и поспешил домой. Нет, я вовсе не ханжа. Но после таких вот фокусов и создаётся впечатление, что синтетиков берут себе извращенцы для удовлетворения своих развратных мечтаний.

Разумеется, в этом нет ничего плохого, ведь все мы люди. А инстинкт размножения — это то, что позволяло нам выживать тысячелетиями среди других видов. Но если человек имеет свободную волю, то синтетик будет послушно делать всё, что ему прикажет хозяин. И вот от этой мысли мне становилось реально мерзко.

___
Новые главы выходят через день.
Продолжить чтение: https://author.today/work/384566

Жанры: Социальная фантастика, Киберпанк, Попаданцы.

Аннотация. Во все времена люди мечтали попасть в другой мир, где их жизнь будет лучше. Мне удалось осуществить эту мечту. Став, как и многие другие, участником эксперимента, я навсегда променял реальный мир и инвалидное кресло на полноценную жизнь в Мегаполисе — виртуальном городе-острове, которому не нужна даже полиция. Здесь просто рай! Люди, синтетики и море возможностей. Но какова цена счастья? В чьих руках здесь реальная власть? Нет преступности? Ну и куда тогда пропадают люди?

* * *

Глава 1

Поудобнее устроившись в уютном кресле, я ждал, когда Светлана закончит с бумагами и, наконец, начнёт со мной очередной сеанс терапии. Визиты к психотерапевту уже стали для меня обычным ритуалом, который я совершал один раз в неделю по четвергам, ровно в семь часов вечера.

Зачем мне понадобился психотерапевт? Если честно, я не знал. И, по правде говоря, совсем не считал, что он мне действительно нужен. Но правила обязывали меня пройти трёхмесячный курс, до конца которого, к слову, оставались лишь два визита, включая этот.

Я мог бы и не ходить. Но тогда вместо ста баллов прибавки к социальному рейтингу за каждый сеанс, получал бы штраф в таком же размере. И тогда вместо индекса B2, имел бы B3, а то и вовсе скатился до C1, а это уже грозило мне выселением из моей новой квартиры назад в не самый удобный и приятный район мегаполиса. Так что, говоря, что не знаю, зачем мне всё это, я, конечно, лукавил. И на самом деле ходил сюда отнюдь не за тем, чтобы разбираться с тараканами в моей голове.

Сидя недалеко от панорамного окна, я разглядывал город с высоты тридцать восьмого этажа. Окна кабинета выходили на северо-запад, как раз ту часть города, где располагался лесной массив и низко-этажная застройка элитного района.

Высотные здания уже накрыли плотной тенью широкие улицы, вдоль которых по аккуратным тротуарам передвигались цветные точки прохожих. Автомобили замедлялись, скапливались у перекрёстков, а затем разъезжались в разных направлениях, поодиночке теряясь в хитросплетениях дорог. Всё глубже погружаясь в летний вечер, утомлённый за день город медленно засыпал. С этой высоты он выглядел поистине великолепно.

Мне нравилось любоваться этими видами. И наверное, Светлана об этом догадывалась, потому что никогда не спешила с началом. А может, это было частью сеанса, моментом, создающим нужную атмосферу. В любом случае, раз я не мог этого избежать, то всеми способами старался получить максимум удовольствия.

Как всегда, от созерцания красот мегаполиса меня отвлёк голос моего терапевта.

— Итак, Роман, — поправив очки, начала разговор Света. — Спасибо, что пришёл. Я очень рада видеть тебя в хорошем настроении.

Женщина лет тридцати, одетая в строгую юбку-карандаш тёмно-серого цвета и ослепительно-белую блузку, качнула головой и ладонью откинула от лица русые локоны. На мгновение моему взгляду открылось её ухо, на котором красовалось новое украшение. В прошлые мои визиты Светлана носила крохотные гвоздики с зелёным камнем, под цвет глаз. Но сегодня она надела золотые серёжки в форме вытянутой капли.

Встав из-за стола, Света направилась к узкому столику у стены, на котором стоял красивый сервиз из китайского фарфора и миниатюрная корзинка, с горкой наполненная конфетами и печеньем.

— Чаю? — предложила Светлана и, бросив на меня взгляд, улыбнулась. — Тебе зелёный, верно?

— Не откажусь, — запоздало ответил я, глядя, как она уже наполняет пиалу.

Налив и себе, Света поставила корзинку на поднос, легко подхватила его обеими руками и, подойдя ближе ко мне, аккуратно опустила на низкий журнальный столик. Сама же села в кресло, стоящее почти напротив меня по другую сторону столика. И взяв в руки пульт, переключила окна в матовый режим. «Ничто не должно отвлекать тебя от беседы со мной», — сказала она в нашу самую первую встречу, когда я, заворожённый видом города, так же пялился в окно, пропуская её слова мимо ушей.

— Угощайся, — подняв свою пиалу с чаем, произнесла Светлана.

Не знаю, было ли это тоже частью сеанса, но чай она предлагала мне каждый раз. Ну а я никогда не отказывался. И надо сказать, что чай здесь и правда был отменный, всегда свежий и в меру горячий, будто его заваривали прямо перед моим приходом.

— Новые серёжки? Тебе очень идёт! — прервал я тишину кабинета.

— Ты нарушаешь церемонию! — нарочито возмутилась Света, поднеся к губам вытянутый вверх указательный палец. — Но спасибо.

Я вовсе не старался подкатить к своему психотерапевту, просто сделал ей комплимент. Знаю, что непрофессионально заводить какие бы то ни было отношения с клиентом, но прежде всего она женщина. Причём весьма симпатичная. Почему бы тогда не сделать официальную обстановку ещё немного более дружественной?

— Три месяца в Полисе, — допив чай, перешла к делу Светлана. — Работаешь почти с самого первого дня. Не думаешь немного отдохнуть? Взять отпуск? Мм?

— Мне нравится моя работа. И я не чувствую себя уставшим.

— Роман, — произнесла на выдохе Света, — работа далеко не единственное развлечение… Скажи, ты бывал в бухте на севере острова? А на смотровой площадке Биг Сити Холла? — Света сделала паузу, но не дождалась моего ответа. — Ты недавно переехал в новую квартиру. Знаю, она тебе очень нравится. Но я настоятельно рекомендую тебе получше познакомиться с городом. Возьми отпуск, — предложила она и, немного помолчав, добавила: — Дай доступ к биометрике за неделю.

Я коснулся большим пальцем точки под запястьем, и передо мной появился мой интерфейс. Открыл в нём раздел с собранными системой данными о моём распорядке дня, сне, самочувствии на протяжении недели и прочей информацией. Сформировал подробный отчёт и открыл к нему доступ для терапевта. А затем смахнул полупрозрачную панель в сторону.

Получив файл, Светлана тут же занялась его изучением.

Она всегда читала меня словно открытую книгу. Я ведь и правда практически нигде не был. Уже почти три месяца живу в этом большом городе, а из развлечений разве что на метро катался, да пару раз отдыхал на пляже с коллегами. Хотя будь у меня девушка, наверное, всё могло быть иначе. Но за это время мне так и не удалось здесь ни с кем по-настоящему сблизиться.

— Вижу, плохие сны всё ещё беспокоят тебя, — едва начав изучение файла, сказал мой психотерапевт.

— К сожалению, да.

— Простые решения, очевидно, не помогают, — констатировала она. — Ну хорошо… — и оборвала свою мысль.

После той страшной аварии, сложнейшей операции на позвоночнике, инвалидного кресла и ухода от меня моей супруги, жизнь кардинально изменилась. Исключительно в лучшую сторону! Но совсем позабыть о прошлом пока не получалось. И, пожалуй, в моей новой жизни это оставалось единственной проблемой.

Как только я переставал много работать, воспоминания тут же набрасывались на меня, терзая и причиняя мне боль. Вот я и старался больше работать, чтобы меньше вспоминать о том, что было до того дня, когда я впервые переступил порог компании КиберСервис. А, точнее, переехал колесом, ведь ходить тогда я уже давно не мог.

Случилось это опять же благодаря совету психотерапевта, но другого, из моего старого мира, в котором я отчаянно боролся с депрессией, медленно теряя надежду.

В тот день я впервые подъехал на своей инвалидной коляске к огромному бизнес-центру в точно назначенное мне время. Поднялся на лифте на одиннадцатый этаж и въехал в просторный холл. Первым чувством, что я запомнил, стало удивление: в огромном бизнес-центре эта компания занимала весь этаж целиком!

В холле меня встретила приветливая светловолосая девушка по имени Надя, администратор. Спросила, зачем я здесь, и попросила подождать. А буквально через минуту вышел Григорий, кажется, так он представился. Это был солидный мужчина лет сорока пяти. Он провёл меня вдоль узкого коридора в кабинет с номером тридцать девять, наполненным разным оборудованием, вокруг которого вились ленты цветных проводов.

Следом за нами в помещение вошёл молодой человек.

— Добрый день! — поприветствовал меня он. — Меня зовут Константин. И на сегодняшней экскурсии по мегаполису я буду вашим личным гидом.

В общем, около трёх месяцев назад компания КиберСервис предложила мне участие в одном эксперименте. И в тот день они должны были решить, подхожу я им или нет. Я уже знал, что если подойду, то моя жизнь навсегда изменится. Да так, что и представить сложно. А если нет, то у меня останется единственный, простой и надёжный план «Б». Но в итоге они не соврали.

Пока Григорий подключал ко мне разные датчики, Костя залез в механизм на подвесах, похожий на экзоскелет. Пристегнувшись и надев шлем на голову, молодой человек скомандовал:

— Гриш, начинай инициализацию. Я закончил проверку. Готов к погружению.

Григорий закатил меня прямо в коляске на подвижный металлический диск и надёжно закрепил. Пока он отвлёкся на просьбу Кости, я разглядывал кабинет, стоящие впереди меня шкафы с оборудованием и начавшую подвывать сервоприводами конструкцию Кости.

А потом на меня надели перчатки, шлем с кучей проводов и начали инструктировать.

— Будет полное погружение. Сначала покажется немного непривычно, но не переживайте, обычно через несколько минут все привыкают. Сейчас пару минут будет темно, рекомендую пока закрыть глаза и расслабиться. Потом, когда всё будет готово, вы услышите звуки, и тогда открывайте глаза, хорошо? Вы окажетесь в вагоне метро. Дальше Костя сам всё расскажет и покажет. Счастливого пути!

Сделав всё так, как просил Григорий, я постарался расслабиться. А через некоторое время услышал нарастающий гул электромоторов.

— Осторожно! Роман, держитесь крепче! Вы в порядке? — услышал я голос Кости над своей головой. — Многие падают в первый раз. А вы молодец! — парень замолчал, а я отчётливо различил стук колёс вагона метрополитена. — Гхм… Можно на ты?

Открыв глаза, я понял, что сижу в двигающемся вагоне метро и держусь вытянутой рукой за поручень. От неожиданности мышцы дрогнули, но я быстро справился с непривычными ощущениями. Нижняя часть моего тела по-прежнему не слушалась, торча в инвалидной коляске.

— Я в порядке. Да, конечно, давай на ты, — согласился я.

Костя едва ли был старше меня, так что я и сам предложил бы, но он меня опередил.

Кроме нас, в вагоне находились ещё два десятка людей. Кто-то сидел в наушниках, кто-то читал книгу, а кто-то стоя смотрел в широкие окна. В общем, обычные люди обычного города. Почти сразу вагон выехал из подземного тоннеля на эстакаду, и перед нами открылся вид на центр города. Высотные здания, широкие улицы, проезжающие по ним машины. Было солнечно, и мне даже показалось, что воздух в вагоне потеплел.

Через полминуты вагон остановился у перрона, и мы вышли. Костя хотел вывезти меня, но я вежливо отказался. Ненавижу, когда мне помогают там, где я могу делать всё сам. И тогда парень поспешил выбежать впереди меня.

— Это наш Полис! Наша гордость! Ярчайший пик технологических достижений! — радостно начал Костя, широко разведя руки в стороны. — На данный момент здесь проживает девятьсот восемьдесят три тысячи человек, и это количество растёт с каждым днём! Только представь, какой это огромный город! Его площадь составляет четыреста шестьдесят два квадратных километра! И сейчас мы находимся в самом центре города.

Не выпуская меня из вида, Костя бодро шёл по оживлённой улице. Опыта этому гиду явно не занимать. Он чувствовал себя здесь, словно рыба в воде. Чего нельзя было сказать обо мне. Я удивлённо пялился по сторонам, то и дело встречая улыбки прохожих. Они смотрели на меня, а их глаза будто твердили: «Скоро и ты будешь таким же, как мы, здоровым и счастливым».

— Здесь очень красиво, — отреагировал я.

— Благодарю! Мы старались, — ответил Костя и продолжил рассказывать о городе. — Отсюда не видно, но город расположен на острове. Мы ещё посетим видовую площадку, и ты сам всё увидишь. Но сначала прогуляемся к центральному парку, — с улыбкой глядя на то, как я активно толкаю руками колёса, Константин добавил: — Если примешь решение остаться, то коляска здесь тебе не понадобится, будешь снова бегать на своих двух! Даже бодрее, чем прежде! Уж поверь!

— Но разве меня не должны сначала протестировать? — удивлённо спросил я.

В глубине души я, конечно же, искренне надеялся, что этот план сработает. Но последний год жизни сделал из меня холодного реалиста. И поэтому я старался не радоваться раньше времени.

— А тест уже идёт! Не переживай, я уверен, ты подходишь. Через несколько минут мы узнаем это наверняка.

Интересно. И откуда только такая уверенность? Сказанные слова заставили меня волноваться. Даже сердце забилось чаще. Неужели всё будет вот так просто?

Пока мы направлялись к центральному парку, Костя успел рассказать, что сам город занимает две трети острова. Ещё треть занимает лесной массив на севере. Со всех сторон остров окружают живописные пляжи. А там же, у северного побережья, имеются подводные горы и пещеры, которые обожают местные дайверы.

Когда мы проходили мимо одной из витрин, мой взгляд привлекли крайне натуралистичные манекены, стоящие за стеклом. И я остановился, чтобы получше их разглядеть.

— Ох! — воскликнул Костя, а затем подошёл ближе ко мне. — Синтетики…

— Что?

— Синтетики, — повторил гид. — Если по-простому, человекоподобные роботы. Да, их можно купить. Можно взять в аренду. Внешне они ничем не отличаются от людей. И внутри, кстати, тоже… — уточнил Костя на ухо и, похлопав меня по плечу, добавил: — Если ты понимаешь, о чём я.

— То есть, с ними можно?..

— Да-да, ты всё правильно понял. Можно. С людьми, разумеется, веселее. Но, как мы выяснили, многие здесь предпочитают именно роботов. Они послушны, подстраиваются под твой характер, и у них никогда не болит голова… — Костя рассмеялся, а затем взглянул на свои наручные часы. — Ладно, идём дальше.

Пребывая в лёгком шоке, я продолжал слушать рассказ моего гида. Транспортная система и сфера услуг. Достопримечательности. Районы города и финансы. Рестораны, развлекательные центры. Места и занятия, доступные жителям в качестве спорта и активного отдыха. Чего здесь только не было! Казалось, весь город был создан лишь для того, чтобы отдыхать, развлекаться и радоваться беззаботной жизни!

— Полагаю, ты сейчас подумал, работают ли здесь люди? — предвосхитил мой вопрос Костя, на что я лишь кивнул. — Работают, и ещё как! Да, первое время, пока идёт адаптация, работать не обязательно. Еженедельного пособия хватит на всё с головой. Но потом придётся трудиться. И чем лучше, тем больше ты сможешь себе позволить!

Из дальнейшего рассказа моего гида я понял, что вся система Мегаполиса заточена на мотивацию приносить пользу. Хорошо работаешь — хорошо живёшь. Но даже если совсем ничего не делать, с голоду бомжом точно не умрёшь. Даже как-то слишком хорошо, чтобы быть правдой. В местных ценах я пока ничего не понимал, но те цифры, что назвал гид, попросту не укладывались в голове.

Наконец, мы добрались до парка и сейчас шли по центральной аллее прямо к большому фонтану. Мимо нас пробегали атлетичные парни и стройные девушки. Кто-то сидел в обнимку на лавочках, кто-то с книгами — прямо на зелёной траве.

Когда мы проходили мимо компании студенток, Костю заметили. В ответ он поприветствовал группу девушек, сидящих в тени огромного дерева, и помахал им рукой.

— Полис непрерывно развивается, — продолжал говорить на ходу гид. — Наша компания прилагает для этого очень большие усилия. Системы города улучшаются, а правила периодически обновляются. За всеми прошлыми и ближайшими изменениями можно следить в личном кабинете. Там же иногда проводятся голосования по разным вопросам. Обязательно поучаствуй.

У фонтана Костю уже ждали. Горячо поприветствовав двух девушек, гид быстро перекинулся с ними дежурными фразами. Видимо, они были близко знакомы.

— Останешься сегодня? — спросила темноволосая девушка с каре, одетая в лёгкое платье.

— Нет, сегодня никак, — ответил им Костя и украдкой бросил взгляд на меня, — много работы.

— А кто твой симпатичный друг? Он новенький? — спросила вторая девушка, подошла ко мне и, улыбаясь, протянула свою ладонь. — Привет, я Оля.

Её русые волосы были собраны в аккуратный хвост, а несколько тонких прядок небрежно болтались возле ушей. Белый топ с голубым принтом и чёрная юбка-шорты подчёркивали стройную фигуру.

— Рома, — ответил я, слегка сжав тёплую ладонь девушки.

— Ты такой смешной! — сказала она. — Давно здесь?

Немного растерявшись, я задумался. И только собрался ответить, как в разговор вмешался Константин.

— Девчат, не смущайте парня. Это только экскурсия.

— Ах, вот почему он в коляске, — понимающе произнесла первая девушка и уже без грусти в голосе представилась: — Я Настя, — и тоже протянула мне свою ладонь.

— И кстати, твоё тестирование. Как я и предполагал, всё отлично. Теперь решение только за тобой! — Костя снова взглянул на часы. — Ром, я на секунду, — предупредил он и, оставив меня наедине с девушками, направился к другой стороне фонтана.

Он так просто и легко сказал об этом, будто делал это каждый день по многу раз. А я сидел и никак не мог понять, зачем меня ещё уговаривать. Хотелось прямо сейчас крикнуть: «Я согласен!» Но, само собой, сначала придётся подписать документы и решить остальные юридические вопросы.

— Расскажи о себе. Чем занимаешься? — поинтересовалась вдруг Оля.

Лёгкий порыв ветра принёс с собой облачко мельчайших брызг, обдав им лицо и шею девушки.

— Мы журналисты, работаем в городской газете, — защебетала Настя. — Не против дать нам короткое интервью? Ну… когда поселишься здесь?

Обе девушки смотрели на меня так, будто вокруг не было никого, кроме нас троих. От такого их внимания мне даже стало немного неловко.

— Конечно, не вопрос! — с радостью согласился я.

— Спасибо! Так кем ты работаешь? — не унималась любопытная Оля.

— Я переводчик. Ещё занимался текстами, редактурой…

— О! Так ты наш коллега! — воскликнула Настя. — Как здорово!

— В нашем городе не хватает толковых лингвистов, — объяснила Ольга. — Уверена, тебя бы с радостью взяли к нам в редакцию. Если ты, конечно, захочешь. Так-то работы в городе много, — смущённо добавила она. — А хобби? Есть?

— Оля! — послышался голос Кости, и девчонки обернулись. — Вижу, вы уже поладили. Но нам пора двигаться дальше. Простите. Надо ещё попасть на автодром. Увидимся!

— Пока, Ром! Костя, не пропадай надолго! — попрощалась с нами Настя.

— До встречи! — подняв ладошку, попрощалась и Оля.

Я тоже помахал им в ответ, а девушки проводили нас взглядом. И мне стало так тепло на душе. Давно не ощущал столько внимания к собственной персоне. Впервые за долгое время мне отчаянно захотелось поверить в доброту живущих в этом городе людей.

— Ты сказал автодром? — спеша за Костей, задал я вопрос.

— Да, хочу кое-что тебе показать. Так сказать, вне программы. Думаю, успеем.

___
Новые главы выходят через день.
Продолжить чтение: https://author.today/work/384566

— Слушай, старая, — начал отпираться я. — Крыша-то у тебя, гляжу, совсем прохудилась. В дождь, наверное, вёдра подставляешь? Не могу я лежать тут без дела. Давай лучше помогу тебе. Инструмент какой есть?

— А чего ж нет, есть, конечно! В сарае он, — ответила та и застыла, сверля меня взглядом.

— Ну я это, тогда пойду... в сарай, посмотрю... — неуверенно ответил я и направился к выходу.

Весь вечер до самой темноты провозился с черепицей, но заделал все течи. И даже соорудил из подручных материалов жёлоб, чтобы дождевая вода стекала в деревянную бочку.

Сидя на крыше, я время от времени всматривался в траву за забором, надеясь увидеть там кошку. Мысль о том, что она меня оставила, не давала покоя и нагоняла тоску. Я будто скучал. Но Маньки нигде не было.

— Давай, ложись. Поздно уже, — проскрипела старуха в унисон половицам, когда я, закончив работу, вошёл в дом. — А я по хозяйству пойду управлюсь.

И то ли мне показалось, то ли ещё что. Но теперь в доме пахло сыростью гораздо меньше, чем в начале. Проветрила, наверное.

— Поесть бы чего, — устало ответил я.

— Да кто ж ест-то на ночь глядя? Ложись. Ночь пролетит, не заметишь. А утром всё будет.

От навалившейся усталости, глаза сами собой стали закрываться. Я сел на жёсткую кровать, что стояла в углу. А старуха вышла из дома. Да уж, комфорт, конечно, так себе. Но и это сойдёт. Всё лучше, чем на земле или голом полу!

Вдруг я услышал знакомое шипение. И оглянувшись, увидел кошку, сидящую перед кроватью. Видимо, она незаметно прошмыгнула в дверь, когда старуха выходила.

— Вернулась, значит! — обрадовался я.

А кошка недовольно зашипела в ответ.

— Ну и чего ты опять злишься? Я ведь рад тебя видеть!

Хотел было добавить «злюка», но вспомнил о своём обещании не называть её так. Кошка опустила голову и сделала вид, что ей всё равно, усердно намывая передние лапы.

— Останешься спать на полу? Или пойдёшь на кровать? — спросил я и похлопал ладонью у своих ног, на что кошка снова недовольно зашипела. — Ну, как знаешь! — отреагировал я и, глядя на неё, добавил: — Если захочешь, знай, я не против.

* * *

Утром меня разбудила хлопнувшая входная дверь. А открыв глаза, я увидел перед собой голову Маньки, довольно растянувшейся на моей груди. Лёжа на животе, она вытянула передние лапы, будто обнимая меня за шею.

Этот грохот разбудил и её тоже. И начав потягиваться, она выпустила когти, впившиеся в мою кожу, отчего я невольно замычал.

Осознав, что произошло, кошка тут же вскочила на лапы, спрыгнула на пол и сиганула прочь в дальний угол.

— Проснулся, наконец? Давай к столу! — произнесла вошедшая в дом старуха.

Я почувствовал аромат чего-то жаренного. Пахло очень аппетитно. Ещё бы! Я не ел с позавчерашней ночи! Тут любая еда покажется вкусной! На столе стояла большая миска с чем-то похожим на оладьи, а рядом с ней — кружка с ягодным морсом.

— Садись, садись! — снова проговорила ведьма.

— Спасибо тебе, добрая женщина! — поблагодарил я.

И накинулся на еду. А старуха, увидев, как я уплетаю её оладья за обе щеки, довольно улыбнулась и снова вышла во двор.

Но уже через минуту с улицы стал доноситься какой-то странный шум, и я поспешил выйти. Каково было моё удивление, когда я увидел старуху, которая держала рукой Маньку за шкирку!

— Ах ты воровка поганая! — приговаривала она. — В суп тебя пущу! Это ж надо! Кур моих гонять. И откуда ты такая взялась?! Вот как отрублю тебе сейчас голову!

— Стой, старая! Не тронь мою кошку! — запротестовал я. — Голодная она просто!

— Уговор есть уговор, — сухо ответила ведьма. — Вот тебе твои грибы! А кошка теперь моя.

И старуха бросила мне тканевый мешочек, в котором, как я понял, находилось моё спасение. Нет, такой ценой мне оно не нужно!

— Отпусти её! — крикнул я. — Если это и есть цена за твою помощь, то я отказываюсь! — и бросил мешочек с грибами обратно старухе.

— На что тебе сдалась эта блохастая?

— Если бы не она, не дошёл бы я до тебя, не починил бы твою крышу. Сгинул бы на тех болотах...

— Вот оно как? А как же твоя невеста? Неужель она больше недорога тебе?

И тут я задумался. Я и правда готов был поменять родной мир и Анджеллу на жизнь здесь, в этом мире, и какую-то кошку? Конечно, мне хотелось вернуться. Но я не мог так поступить с Манькой!

— Выходит, так, — с грустью ответил я.

— Хороший ты человек. Да только не ведаешь, с кем дело имеешь. Но раз так, будь по-твоему. Забирай свою кошку и ступай прочь!

Ведьма отпустила Маньку, и та подбежала ко мне, продолжая злобно шипеть на старуху.

— Но за то, что починил мне крышу позволь мне кое-что показать тебе, — снова заговорила старуха. — Подожди здесь, я мигом.

Честно сказать, первым желанием было немедленно уйти отсюда. Но кошка, кажется, что-то задумала. Она побежала вслед за старухой, но так, чтобы та её не заметила.

Что же она хочет мне показать? Я стоял во дворе в ожидании возвращения старухи и недоумевал. И та вскоре вернулась, держа в руках небольшое зеркальце.

— Вот, полюбуйся на свою невесту, — сказала женщина и поднесла зеркало ближе к моему лицу.

На нём словно на экране смартфона появилась картинка, на которой Анджелла веселилась с подругами в каком-то баре или ночном клубе. Она была в окружении незнакомых мне парней, которые явно намеревались продолжить вечер в её компании.

Под ногами мимо нас прошмыгнула Манька и тут же скрылась за забором.

Как я был глуп! Как сильно ошибался насчёт своей девушки!

— Благодарю за кров и еду! — поблагодарил я старуху, развернулся и направился вслед за кошкой.

Куда мне теперь идти и что делать? Наверное, неплохо будет снова наведаться к деду Степану. Ведь больше никого я не знаю. Так мы и отправились в обратный путь. Кошка бежала вперёд, а я едва поспевал за ней.

Я не понимал, куда она так торопится, пока не нагнал её на тропе за болотами. Там-то я и увидел, что в зубах у неё торчал тот самый мешочек!

— Так вот что ты сделала! — воскликнул я и, подхватив кошку на руки, крепко прижал к груди. — Ты украла! Украла его!

Кошка коротко прошипела, выронив мешочек, и попыталась вырваться. А я едва не раздавил её от радости! Конечно, воровать нехорошо. Но что сделано, то сделано! Я был искренне рад и не мог злиться на животное, которое так рисковало ради меня.

— Скорее! Бежим к алхимику! Надеюсь, мы ещё успеем!

И мы снова побежали. Обратная дорога давалась легче, невзирая на усталость. Под вечер мы покинули болота. А когда вышли из ущелья, уже окончательно стемнело. Всю ночь мы шли через лес. И лишь только когда небо начало светлеть, вышли к деревне. Отыскали дом алхимика и разбудили спящего старика.

— Иван, ты вернулся! — удивился тот, снова назвав меня чужим именем. — Я уж думал всё, сгинул на болотах! Пропал навсегда в ведьминых владениях! Но ты жив! Тебе удалось добыть то, что я просил?

Я молча протянул деду мешочек, и он тут же стал сгребать с полок необходимые ингредиенты, бегая взад и вперёд.

— Отдохни, пока я подготовлю кристалл. Для его активации будет нужен солнечный свет, — старик выглянул на улицу, видимо, пытаясь выяснить, не помешает ли ему пасмурная погода. — Как только взойдёт солнце, я открою портал. Надеюсь, ещё не поздно...

Я опустился на пол, оперевшись спиной на стеллаж со склянками, и прикрыл глаза. Кошка расположилась где-то рядом. Я слушал её тяжёлое дыхание, но вскоре вырубился.

— Вставай, слышишь? Времени мало, собирается дождь! — будил меня старик.

Вскочив на ноги, я увидел, как он настраивает огромные линзы, пытаясь сфокусировать на кристалле слабые лучи солнца, пробивающиеся через сгущающиеся тучи.

— Прыгай, как только откроется портал. Не жди! — торопливо объяснял старик, продолжая настраивать линзы. — Кристалл долго не выдержит. Да и солнце вот-вот скроется!

Я подошёл ближе к кристаллу. Старику наконец удалось собрать на нём достаточно света. И сразу за кристаллом начал открываться портал в мой мир, из которого во все стороны стал лететь снег. Крупные снежинки, подгоняемые ветром, вырывались сквозь голубое свечение и тут же таяли в тёплом летнем воздухе.

— Получилось! У меня получилось! — довольно закричал старый алхимик! — Ну же, не стой! Прыгай!

— Прощай, дед Степан!

— Прощай, Ваня!

И только я сделал шаг к порталу, как в мою ногу вцепилась Манька.

— Ты чего это? — возмутился я и попытался оторвать животное от своей ноги. — Тебе туда не надо! Зачем ты?..

Но кошка так крепко уцепилась за меня, что я ничего не мог сделать. Она быстро вскарабкалась по штанам и оказалась на моей груди.

— Не стой, солнце вот-вот скроется! — снова заорал старик, подгоняя меня.

— Чёрт тебя подери, Манька!

Края портала поблёкли, и окно в мой мир стало сужаться, грозя схлопнуться в любой момент. Кошка ещё крепче вцепилась всеми четырьмя лапами, давая понять, что не отпустит, что бы ни случилось. Ждать больше было нельзя. Я оттолкнулся обеими ногами и нырнул в закрывающийся портал.

* * *

Преодолев переход между мирами, я потерял равновесие и повалился на спину.

Снег! Подо мной снег! Ура! Значит, я наконец дома! Спасибо тебе, дед Степан!

Следующим, что я ощутил, стало давление в груди. Точнее, чувство, что на мне сверху что-то лежит. Что-то тяжёлое.

С трудом открыв глаза, я разглядел белую вязаную шапку с забавными торчащими вверх ушками. И едва мои глаза сфокусировались, чтобы получше разглядеть фактуру ткани, как шапка зашевелилась, а затем передо мной появилось симпатичное девичье лицо.

— Ой... — смущённо произнесла она, уставившись на меня большими зелёными глазами.

Её губы растянулись в белоснежной улыбке, а глаза, казалось, заискрились от радости.

— Ты кто та?.. — почти было спросил я, но, взглянув снова на белую шапку с ушками, тут же осёкся. — Мм... Анька?!

— А здесь ты симпатичнее, — ответила она и отвела взгляд в сторону.

— Ну ты так-то тоже не кошка!

— Вот ты дурак! — наигранно оскорбилась девушка и опять затараторила: — Это всё глупый алхимик и его идиотский портал! Я столько раз объясняла тебе, что меня засосало следом за тобой! А ты будто не слышал этих слов! Но другие ведь ты понимал?!

Откуда-то рядом, видимо, с экрана рекламного щита до меня донёсся голос, прервавший ролик, который настойчиво предлагал порадовать близких подарками к Новому году.

— И снова о массовом ДТП в центре столицы. Просим всех очевидцев происшествия, если вы знаете что-либо о предполагаемом виновнике и его сообщнице, незамедлительно обратиться в полицию...

Мысли путались в моей голове. Зачем она полезла в портал? Почему я этого не помню?

Я осторожно сунул руку в карман куртки... Да, оно всё ещё здесь! В отличие от той, которую я ещё недавно считал близким мне человеком.

— Что?.. Это они про нас? — задал я вопрос Ане, а сам стал отвечать на её. — Ты, вообще-то, всю дорогу туда и обратно только и делала, что мяукала...

Девушка сначала нахмурила брови. Но чем больше до неё доходил смысл сказанного, тем шире становилась её улыбка. Пока она не залилась звонким обворожительным смехом. Я не удержался и рассмеялся следом за ней.

— Эй вы!.. — послышался возмущённый возглас. — Вы двое! Это не вас ищут?

— Слышишь? — спросил я Аню.

Она торопливо закивала, втягивая ртом морозный воздух.

— Тогда бежим!

— Немного осталось. Почти пришли, — ответил я, наблюдая, как Энжи достаёт из кармана свой смартфон.

Это звонила одна из её подруг. И как обычно, в самый неподходящий момент. Иногда мне даже казалось, что у них какая-то особая чуйка. Как только мы собирались поговорить о чём-то важном, кто-нибудь обязательно звонил и всё портил. Никогда не думал, что буду ревновать свою девушку к этому куску стекла и металла.

— О, Иришка! Привет-привет! Ну как ты?.. — радостно ответила на входящий Энжи.

А мы тем временем уже подошли к нашему кафе. Оказавшись у самой двери, я взялся за ручку и потянул её, чтобы пропустить вперёд мою девушку.

— Анджелла! — окликнул я её. — Анджелла, нам сюда!

Она так увлеклась беседой со своей подругой, что едва не прошла мимо. Обернувшись, Энжи изобразила недоумение, но всё же остановилась. И не переставая бурно обсуждать что-то по телефону, уставилась на меня. Между нами повисла неловкая пауза.

— Помогите!.. — раздался чей-то крик. — Помогите!.. Кто-нибудь!

Я повернул голову на голос. Метрах в двадцати, у перекрёстка, женщина держала за руку мальчишку лет восьми, которого будто куда-то затягивало. Я сначала не поверил своим глазам! За спиной мальчугана сиял яркий овал, который всё быстрее всасывал в себя холодный зимний воздух.

— Это что, портал? — мысленно спросил я сам себя. — Я сплю? Или схожу с ума?

И сам не заметил, как на рефлексах бросился на помощь.

Уже через пару секунд я стоял спиной к порталу перед напуганным мальчишкой. Всё, что я успел сделать — лишь оттолкнуть его. А потом... потом перед глазами пронеслись яркие искры, загудели чьи-то голоса. И всё резко сменилось пустотой.

* * *

— Эй! Эй!.. Иван? Ты там живой, а? — послышался незнакомый старческий голос.

А затем меня неожиданно окатило холодной водой. Будто кто-то плеснул из ведра. Открыв глаза, я увидел взъерошенного старика, чьё лицо нависло прямо надо мной.

— Ты чего здесь делаешь, Вань? — снова спросил дед, приглаживая свои волосы.

С одной стороны они были изрядно опалены. В воздухе стоял отчётливый запах гари.

— Где я? — наконец смог выговорить я.

Голос показался мне каким-то странным, будто даже не моим. Да и вокруг явно стояло лето. Что за ерунда? Где Анджелла?

— Ох, Ваня, Ваня... — причитал старик, не сводя с меня глаз. — Силы-то в тебе много, а вот ума... Ну и чего ты полез?.. Ох и натворил ты делов...

Распрямившись, старик стал разглядывать осколки голубого кристалла, лежащие на каменном постаменте в центре комнаты. По бокам на деревянных полках всё было заставлено разноцветными колбами, сосудами и ветхими книгами с потемневшими от времени корешками. А само это место выглядело словно лаборатория древнего алхимика из какой-нибудь сказки. Стены, что не были ничем заставлены, украшали разные непонятные узоры, символы и знаки, похожие на древние руны.

Откуда-то сбоку раздалось грозное шипение.

— Брысь отсюда! Окаянная! — закричал старик. — Только тебя не хватало!

Чёрная кошка, встав на дыбы, смотрела на меня злыми зелёными глазищами и не переставала шипеть. Её шерсть, как и волосы старика, была подпалена с одного бока. Вся абсолютно чёрная, и лишь только макушку и смешно оттопыренные ушки украшал идеально белый мех.

— Ты откуда здесь взялась? — продолжал старик, а потом прикрикнул: — А ну, пошла вон!

И бросил в кошку деревянную кружку. Та увернулась и спряталась за полками, продолжая шипеть и сверкать зелёными глазами.

— Слышь, дед! Не Иван я, — начал объясняться я. — Сергеем меня звать. Не отсюда я вовсе, — и прищурившись на старика, спросил: — Так значит, это ты открыл тот портал, да?

Старик схватил с полки толстенную книгу, открыл её, перелистнул несколько страниц и, быстро прочитав что-то, снова стал приглядываться ко мне. Его брови приподнялись. И, видимо, наконец поняв, что произошло, он медленно закивал. Затем задумчиво поднял взгляд к потолку и стал почёсывать свою седую бороду.

— Обознался, выходит, — заключил дед и, с любопытством разглядывая меня, спросил. — Ну, расскажи тогда, откуда ты?

И я рассказал про утро, как шёл со своей девушкой в кафе, и как услышал крики о помощи. Старик внимательно слушал, а потом долго задавал вопросы. Я не мог поверить, но он действительно оказался алхимиком. Назвавшись Степаном, дед поведал, что испытывал свой магический кристалл и совсем не ожидал такого эффекта.

По правде, он вообще не планировал открывать портал. Но что случилось, то случилось. И вот теперь я здесь. Меня не особо интересовало, где именно находилось это самое «здесь». Я просто хотел вернуться обратно, в свой мир и своё родное тело. Почему я был непохож сам на себя, старик объяснить не мог.

А может, это и правда лишь только сон? Со мной что-то случилось? Так или иначе, это мало что меняет.

Однажды кто-то мне рассказывал историю про человека, оказавшегося в коме из-за болезни. Так вот, он тоже всё то время, пока был там, жил будто бы во сне. И выбрался, только когда смог достичь своей цели. Так что, выходит, выбора у меня особо и нет.

Наконец, рассказав всё, что мог, я задал самый главный для меня вопрос:

— Так ты вернёшь меня обратно домой, в мой мир?

Старик лишь глубоко вздохнул, угрюмо глядя на осколки разрушенного кристалла.

— Есть только один способ. Но для этого придётся кое-что раздобыть. Недалеко от нашей деревни есть лес, а за лесом — болота. На тех страшных болотах живёт одна старая-престарая ведьма. Никто не смеет соваться в её владения. Но лишь она сможет тебе помочь. Споры синего гриба, что растёт на тех болотах, обладают особой силой. Принеси их мне, и тогда я восстановлю кристалл. Следуй на восток, через лес, пока не дойдёшь до ущелья. Сразу за ним начнутся топи. Не сворачивай с тропы и выйдешь прямиком к её обители. У тебя есть три дня и три ночи, пока кристалл ещё хранит связь с местом из твоего мира...

Говоря всё это, старик шарился по полкам, передвигал разноцветные склянки, будто что-то искал среди них. И когда наконец в его руках оказался нужный сосуд с голубоватой жидкостью, он обернулся.

— Вот, возьми, это тебе пригодится! — сказал он, протягивая мне склянку. — Исцеляющее зелье. Ступай же и поторопись, пока не стало слишком поздно!

* * *

Покинув дом старого алхимика, я быстро оказался на краю деревни. Не желая ни с кем разговаривать, я просто шёл своей дорогой и не обращал внимания на удивлённые взгляды местных жителей. Казалось, будто они внимательно изучают меня. Но ни один из них так и не решился заговорить со мной.

Как и сказал дед Степан, недалеко за поселением расположился старый лес. Следуя точно на восток, теперь я пробирался сквозь кустарник и высокую траву, уходя всё дальше вглубь. Деревья становились выше и массивней, а воздух делался гуще и всё сильнее пах сыростью.

Я же не переставал думать о том, как докатился до такой жизни. Безусловно, приключения — это здорово, но в этот раз всё зашло слишком далеко. Мысль о том, что происходящее может оказаться лишь сном, не покидала меня ни на минуту. Но, вспоминая слова старика, я всё больше и больше начинал верить в реальность произошедшего.

Как этот старый алхимик умудрился открыть портал? О чём он вообще думал?! И почему именно в мой мир? И именно сегодня? Ведя мысленно беседу с самим собой, я иной раз начинал подозревать, что это случилось не просто так. Но потом отметал эту мысль. Интересно, что было после того, как портал закрылся? Надеюсь, мальчишка в порядке. Бедная мамаша наверняка до сих пор лакает валерьянку или чего покрепче.

Когда солнце опустилось к горизонту, я заметил, что та самая чёрная кошка увязалась за мной. Она кралась позади, но не отставала. Странная. Видимо, этот дед отправил её следом. Вот только зачем? Шпионить? Ну и ладно! Хотя, кажется, она меня за что-то ненавидит. Тогда в её глазах было столько злобы и ненависти, что я только и ждал, когда она набросится на меня и расцарапает в кровь моё лицо. А ещё эти её большие зелёные глаза. Немудрено. Старик, как и его кошка, должно быть, хранят кучу секретов. Но вряд ли я узнаю подробности.

Постепенно земля под ногами стала превращаться в каменистую тропу. И я понял, что ущелье уже близко. Не знаю, насколько оно длинное, но лучше будет заночевать там, а уже с утра двинуть на болота. Я понятия не имел, что меня там ждёт, так что решил, что шляться по болоту в тёмное время — идея не очень. И несмотря на то что времени было в обрез, твёрдо решил искать место для ночлега.

Уже у самого входа в ущелье я услышал, как кто-то или что-то жалобно скулит. Неужели это раненый зверь?

Решив проверить догадку, я обнаружил недалеко от тропы лису, угодившую в капкан. Эту ловушку точно поставил человек. Но не похоже, что с целью охоты. Да и далеко слишком от деревни. Тогда зачем?

Опустившись на землю, я освободил несчастное животное и разрядил капкан. Но лиса оказалась настолько измученной, что уже не могла сама убежать. Железные зубья ловушки оставили на её лапах глубокие раны, обрекая животное на верную смерть.

Кошка села рядом со мной, наблюдая за происходящим. Но как только я достал из кармана склянку с зельем, начала шипеть и то и дело протягивать лапы с выпущенными когтями, стараясь зацепить мою руку.

— Да что тебе от меня надо? — обратился я к кошке.

Но она лишь шипела, не сводя глаз с зелья. Обожжённая шерсть на её боку всё так же неряшливо свисала клочьями.

— А-а-а! Я понял. Болит, да? Тоже, наверное, хочешь немного зелья? Ладно, ладно. Давай, угощу тебя первой, злыдня ты чёртова! Может, тогда перестанешь шипеть на меня? — приговаривал я, пытаясь аккуратно капнуть голубой жижей из склянки на её рану.

Дело осложнялось тем, что кошка не оставляла попыток поцарапать мою руку. Но как только первая капля, зашипев, попала на место ожога, она успокоилась и легла, давая мне спокойно закончить начатое.

— Ну вот! Так лучше? А теперь давай поможем ей, — снова заговорил я с кошкой, взглянув на лису.

Но как только я поднёс склянку к раненому животному, кошка снова подскочила на лапы и зашипела, пытаясь не дать мне сделать задуманное.

— Да что с тобой не так? Тебе что, жалко, что ли? — кошка продолжала злобно шипеть. — Боишься, что зелье понадобится мне самому? Да? — предположил я.

Кошка перестала шипеть, будто поняла меня. Теперь в её взгляде я разглядел не злобу, а скорее страх и беспокойство. Вот как? Похоже, я совсем умом тронулся. Разговариваю с кошкой и думаю, что она меня понимает! Кому расскажи, решат, что пора в дурку. Честное слово!

— Ладно, я постараюсь потратить как можно меньше, хорошо?

Кошка снова коротко прошипела и, поставив передние лапы на моё колено, стала внимательно следить за каждым моим движением. Капля за каплей зелье заживляло раны лисы. И когда в склянке осталось чуть меньше половины, кошка вцепилась когтями в мой рукав.

— Думаешь, хватит? — спросил её я. — Ладно, будь по-твоему. Злюка!

Кошка снова злобно зашипела, обнажая острые зубы.

— Не нравится «злюка»? — кошка лишь снова прошипела в ответ. — Хорошо. Перестану тебя так называть. Но только если ты перестанешь на меня шипеть. Мы договорились?

Взглянув мне в глаза, кошка отпрыгнула в сторону и стала принюхиваться. А затем побежала вперёд к ущелью и быстро скрылась во мраке. Лиса же поднялась и, прихрамывая, удалилась прочь.

Ну просто чудеса какие-то! А зелье старика-то работает! Шерсть кошки стала гладкой, и раны лисы зажили словно она и не попадала в капкан. Жаль только, что осталось совсем немного. Вдруг мне и правда тоже понадобится?

Вокруг быстро темнело, и уже пора было позаботиться о месте для ночлега и костре, что будет ночью отпугивать хищных животных и согревать меня. Поэтому я поторопился к ущелью вслед за чёрной кошкой.

Подходящее для ночлега место нашлось на удивление быстро, прямо за входом в ущелье. Натаскав сухих веток, которых в округе было предостаточно, я разжёг костёр. Даже удивился, как легко и быстро мне это удалось сделать. Раздувая пламя, я на секунду подумал, что оно слушается меня. Нет, бред, разумеется! Просто здесь давно не было дождей, мох подсох и поэтому легко загорелся от крохотной искры. Спасибо старику, что всучил всё необходимое перед тем, как отправить меня в лес: огниво, флягу для воды, и даже походный мешок из выделанной кожи, в который я и сложил свой скромный скарб.

Флягу я наполнил ещё когда мы проходили мимо ручья. Так что с водой проблем не было. А вот с едой было туго: лишь один чёрствый калач на двоих с кошкой.

— Ты ведь такое не ешь, — сказал я, глядя, как она жадно смотрит на мой надкусанный калач. — Ну ты это... мышь бы поймала себе, что ли. Хотя...

Остановив монолог на полуслове, я отломил кошке небольшой кусочек. К моему удивлению, она тут же набросилась на него, захрустев на пару со мной. Вот даёт! Я, конечно, видел, как некоторые кошки едят хлеб. Но мне кажется, что это неправильно. Хотя если бы я был котом, то с голодухи, наверное, съел бы и лягушку. Как же здорово, что я не кот! Лягушка? Бе-е...

Где-то в лесу уже вовсю стрекотали цикады и распевали серенады те самые лягушки. То и дело подавали голос ночные птицы. Становился прохладнее воздух.

— Ладно, давай укладываться. С рассветом отправимся дальше.

Кошка свернулась в клубок на большом камне напротив костра, делая вид, что спит. Но сама подглядывала за мной одним глазом. Точно шпионка! Ну дед! Предупредил бы, что ли!

Я поудобнее пристроил голову на кожаный мешок, закрыл глаза, слушая приятное потрескивание дров в костре, и даже не заметил, как заснул.

* * *

Меня разбудило мяуканье и чьи-то лапы, толкающие в щёку. Ну да, кошка! Едва начало светать, как она проснулась и стала будить меня. Вчерашний костёр давно погас, оставив после себя лишь тлеющие угли, которые уже не давали никакого тепла и ни на что не годились. Хотя возьми я их в ладонь, и они бы ещё вполне могли больно обжечь меня.

Что же, пора двигаться дальше!

Поднявшись, я отпил из фляги сырой воды, и мы двинулись в путь. Быстро преодолев ущелье, вышли к болотам. Это оказалось далеко не самое приятное место. Пузыри сероводорода, время от времени всплывающие на поверхность, лопались, наполняя воздух густым едким смрадом. А плотный жёлтый туман, стоящий над топями, напрочь скрывал солнечный свет.

Поначалу тропа была хорошо различима. Но чем дольше мы шли, тем менее заметной она становилась. И в какой-то момент я замер, не понимая, куда идти дальше. Постояв так некоторое время, решил пойти налево. Кошка тут же выбежала впереди меня и злобно зашипела.

— Что? Я не понимаю! — заговорил я. — Думаешь, нам не сюда? А куда тогда?

И кошка вернулась обратно на то место, где ещё была различима тропа. Затем, обернувшись на меня, быстро запрыгала по кочкам в другую сторону.

Довериться ей? Или пойти своим путём? Ну неспроста ведь старик послал её за мной? Ладно, была не была!

— Пропадём, так вместе! — едва слышно произнёс я и отправился вслед за кошкой.

Она то и дело останавливалась, принюхивалась. Оборачивалась, будто желая убедиться, что я всё ещё следую за ней. И я старался не отставать, вспоминая о том, что сказал дед Степан. Три дня и три ночи. А потом конец всем надеждам на возвращение домой!

Подумав об этом снова, я ещё больше ускорился. Едва зарождающийся страх сменился решительностью. Остаться здесь? Ну уж нет! Я должен выбраться, чего бы это ни стоило!

Погружённый в свои мысли, я не заметил, как стало совсем темно и жутко. Но это была не ночь. Повсюду стоял плотный зловонный туман. Казалось, что поблизости нет ни одного твёрдого клочка земли. И совершенно непонятно, куда идти дальше.

Вдруг кошка остановилась. Она встала на дыбы и снова начала шипеть. Но в этот раз её злость была направлена не на меня, а куда-то вглубь болот.

— Что там? — шёпотом спросил я, присев рядом.

Конечно, я не ждал ответа. Но неопределённость и страх заставляли меня отчаянно искать его.

С разных сторон стали доноситься непонятные и жуткие чавкающие звуки. Они становились всё громче. Что-то приближалось к нам. Кошка ещё сильнее выгнула спину, не переставая шипеть и всматриваться в непроглядную мглу.

Слева раздался звук, похожий на плевок. Кошка едва успела отпрыгнуть, как на то место, где она стояла, приземлился дымящий сгусток зелёной слизи. Казалось, попади такой на шерсть, и он просто разъест её до самых костей!

Жуткие твари с торчащими во все стороны острыми шипами окружили нас плотным кольцом. Они по очереди плевались слизью, заставляя нас уворачиваться и прыгать с кочки на кочку. Одно неверное движение — и нога угодит в трясину, навечно застряв в ней.

Едва успевая уворачиваться от летящих в нас со всех сторон шипящих комков слизи, я на мгновение потерял кошку из вида. И не успев обернуться, услышал её жалобный крик.

— Ах, вы твари! — разозлился я. — Что вам от нас надо?!

Кошка лежала на одной из кочек, пытаясь избавиться дрожащими лапами от прилипшей к ней слизи. Дымясь и кипя, та разъедала её шерсть, пробираясь всё глубже. Но избавится от заразы никак не получалось. Я понял, что сейчас ничем не могу помочь кошке. От её жалобного взгляда, молящего о помощи, у меня защемило сердце.

— Да чтоб вас всех! — заорал я, чувствуя, как слизь начинает разъедать уже мою одежду.

И то ли от переполнявшего мою кровь адреналина, то чего-то ещё, я почувствовал, как мои руки охватывает жар.

— Что? Что это? — над моими ладонями, извергая языки пламени, светились огненные шары. — Нет, если умирать, то точно не сегодня!

Я продолжал выкрикивать проклятья и ругательства, метая огненные шары во все стороны, пока в живых не осталось ни одной твари. Я убил их всех до единой. И только когда, оглядевшись вокруг, убедился, что больше нам ничего не угрожает, смог успокоиться. Огонь над ладонями пропал, не причинив мне никакого вреда. Чего нельзя было сказать о слизи, которая была теперь на мне повсюду. Она обжигала спину, ноги, руки и даже лицо.

Ну ещё хуже было кошке.

— Потерпи, сейчас станет легче! — сказал я, доставая из кармана остатки лечебного зелья, и, глядя на полупустую склянку, добавил: — На двоих не хватит.

Собрав последние силы, кошка зашипела, пытаясь отползти от меня.

— Лежи смирно, дурёха! А то пролью мимо!

Остатки зелья хоть и не вылечили полностью бедное животное, но совершенно точно теперь не дадут сгинуть на этих болотах. Вытирая с себя обрывками рубахи остатки едкой слизи, я заметил, как кошка косится на пустую склянку.

— Что? Да, кончилась! Если бы у старика было больше, он бы обязательно дал. Спасибо ему и за это, — начал я разговаривать с животным. — Я в порядке. И не смотри так на меня!

Я вдруг задумался о том, как зовут эту кошку. Ведь у всех есть имя. Должно быть и у неё.

— И как же тебя зовут? Мурка? Слишком просто. А может, Дымка? Нет, она же чёрная, а не пепельная! Матильда? — продолжал я перебирать клички, приходившие на ум. — Вычурно! Надо проще. Манька? — услышав последнюю кличку, кошка приподняла морду и как-то по-доброму посмотрела на меня. — Значит, будешь Манькой! Ладно, Манька, давай лучше выбираться. Есть идеи, куда нам дальше?

И будто поняв меня, кошка медленно поднялась на лапы и стала принюхиваться. А уже через минуту, прихрамывая, снова запрыгала по кочкам.

* * *

Постепенно туман начал рассеиваться, и вот уже появилось солнце. Под ногами всё чаще стала пробиваться зелёная трава. А ещё через полчаса мы вышли к поляне, на которой одиноко стоял старый дом. Забор вокруг него давно прогнил и местами повалился на землю. Ветра́ сорвали с крыши дома куски черепицы. И, надо полагать, теперь она протекала. Тот, кто здесь жил, по какой-то причине не хотел или не мог отремонтировать свой дом. Хотя по-хорошему это стоило бы сделать.

Обойдя дом вокруг, я подошёл к двери и постучал по ней кулаком:

— Есть кто живой?

Но никто не вышел и не ответил. Не решаясь войти внутрь, я стал осматриваться вокруг. Во дворе дома расположился небольшой сарай и ещё несколько ветхих построек. Зловещая тишина наполняла воздух. И даже птицы здесь не пели. Всё живое вокруг будто вымерло.

Кошка оставалась за забором, бегая туда и обратно, то и дело высовывала морду из травы. Почему не подходит ближе? Неужели ей страшно? Наверняка она знает об этом месте больше, чем я. И если бы знал я, то, наверное, тоже боялся. Но я не знал. Хотя дед говорил, что здесь должна жить старая ведьма. Однако помня о том, кого в давние времена принимали за ведьм, я мог ожидать чего угодно.

Неожиданно из-за сарая показалась старая женщина. Она прямиком направилась ко мне. Её скрюченные пальцы с грязными нестрижеными ногтями выглядели пугающе.

— А ты смел, молодой человек, раз пришёл ко мне. И что же тебя сюда привело? — проскрипела старуха.

— Я пришёл не просто так. Мне нужна твоя помощь.

— Хм... Как интересно! Ещё никто не просил у меня помощи! — воскликнула ведьма. — И что именно тебе нужно?

Мне даже показалось, что в какой-то момент в её глазах сверкнул огонёк. По моей спине пробежал леденящий холод. Но я постарался держаться, чтобы не выдать свой страх.

— Споры синих грибов.

— Ммм... — задумчиво промычала старая женщина. — Тогда ты пришёл по адресу. Но готов ли ты отдать взамен что-то равноценное?

А разве у меня есть выбор? Конечно, готов! Но о чём именно речь? Хотя... Что бы это ни было, выбора у меня нет. Без этих спор мне отсюда всё равно не выбраться.

— Готов. Говори, что тебе нужно! — решительно ответил я.

— Не торопись. Придёт время, и ты всё узнаешь. А сейчас проходи в дом, гость мой дорогой, — добродушно проскрипела старуха. Но от её голоса по спине каждый раз пробегали мурашки. — Ну? Чего стоишь, проходи же!

Кошки нигде больше не было видно. Надеюсь, с ней всё в порядке? А что, если она лишь довела меня до места, а теперь вернётся обратно и оставит меня здесь одного? В глубине души мне искренне хотелось, чтобы она сейчас была рядом.

Я посильнее толкнул дверь, и та со скрипом распахнулась. Вырвавшийся изнутри дома воздух обдал меня леденящим запахом сырости.

Продолжение следует...

— В каком это смысле?!

— Не кричи, пожалуйста, — Света оглянулась на детскую кроватку. — Я долго думала, как они смогли нас выследить. Транспондер на челноке не включался. А потом я догадалась. Это был твой чип. Они следили не только за нами, но и за тобой тоже. Разряд электрошокера ненадолго отключил чип, чтобы я смогла безопасно удалить из него код модуля слежения. Теперь они не узнают, где ты.

— Но зачем? Ты пришла сюда только ради этого? И где семья?

— Какая семья? Ты про ту девушку с ребёнком, что встретил здесь утром?

Я кивнул.

— Это не твоя семья. Это эн-пи-си сценария. Их тут уже давно нет, — ответила Света.

— А как же слова той девочки про документы? И эта записка на фотографии?

— Это я подменила её реплику и подписала фото. Надеялась, ты придёшь, узнав, что им нужна помощь.

Зашибись! Теперь я чувствую себя матерью Терезой, чтоб меня! Может, и правы те, кто говорят, что не стоит помогать всем подряд. Вот и я попал впросак из-за своего глупого любопытства и желания помочь неизвестно кому.

Я оглядел комнату. Шторы были прикрыты, но дневной свет, проникающий сюда через узкую щель посередине между ними, вполне хорошо освещал всё вокруг. Голограмма Кэры молча сидела на полу у дверей и, не двигаясь, смотрела на нас.

— Кэра? Ты в порядке? — спросил я. — Что с ней?

И вопросительно уставился на Свету.

— О ком ты?

— Мой искин, что с ней? Что ты с ней сделала?!

Кэра сидела неподвижно, глядя в одну точку, словно персонаж зависшей компьютерной игры. Неожиданно для себя я вдруг понял, что переживаю за неё.

— Подожди секунду. Сейчас... Я просто приостановила выполнение программ. Сейчас всё снова заработает.

Света повернулась к экрану своего ноутбука, лежащего на подкатном столике у кровати. И стала что-то набирать на клавиатуре. Через десять секунд Кэра пришла в себя, поднялась на ноги и тут же подлетела к зашторенному окну, глубоко погрузив голову сквозь плотную ткань. Затем развернулась и, осматриваясь, подошла к нам.

— Макс? Что здесь происходит? — взволнованно спросила она.

— Я пока не знаю. Это Света. Ты её помнишь? Мы похитили её из космической тюрьмы на одной из прошлых миссий.

— Не помню. Самое первое моё воспоминание — активация в домашней локации. Обнаружены несколько старых журналов событий. Я могу проанализировать их сейчас. Но мне нужно твоё разрешение для доступа к ним.

— Да, сделай это.

Кэра закрыла глаза и замерла, стоя на одном месте. Через считаные секунды в комнате посветлело, будто по ту сторону зашторенного окна яркое солнце вдруг вышло из-за облаков.

— Так ты здесь только за этим? Чтобы удалить шпионского жучка из моего чипа? — спросил я Свету.

— Нет, совсем нет. Когда вы ушли через портал, челнок потерпел крушение. Мы упали недалеко от резервного бункера. Подвинься... — попросила Света, жестом призывая меня к себе.

Я сполз на край кровати, и она сняла с моей шеи какое-то хитрое устройство, которое называла программатором. Покрутив головой в стороны, я потёр освободившуюся шею ладонью. Не то, чтобы я не доверял Свете. Но, помнится, в прошлый раз подобные эксперименты с моим чипом мне не очень понравились.

— Где моя гарнитура? — спросил я, не обнаружив её на своём ухе.

Света наклонилась, взяла со столика гарнитуру и, протянув её мне, продолжила свой рассказ:

— Мы успели укрыться в бункере, но вскоре они нашли нас и, взломав защиту, проникли внутрь. Я едва успела активировать портал в более безопасное место и собрать необходимое оборудование. Мы оставались какое-то время там, пока я пыталась найти хоть кого-нибудь из наших. Но они достали нас и здесь.

— Они — это ваши военные?

— Да. Мы много раз перемещались между локациями, и каким-то образом они всегда нас находили. Полагаю, они всё же научились отслеживать перемещения через порталы. На последней локации они накрыли нас ночью, когда мы спали. Мы едва успели уйти...

В детской кроватке кто-то закашлял.

— Кхе... Кхе... Ма-ам? А мне уже скоро станет лучше? — спросил тонкий детский голосок.

— Да, солнышко! — громко ответила Света.

Я встал и подошёл к кроватке. В ней лежала Аня, плотно укрытая одеялом. Её длинные волосы спутались, небрежно покрыв подушку комками.

— Что с ней? — спросил я и потрогал ладонью лоб ребёнка. — Да у неё жар!

Подойдя следом, Света отогнула край одеяла. Простынь и платье девочки были пропитаны кровью. Аня лежала с закрытыми глазами и часто прерывисто дышала.

— Её тяжело ранили, — объяснила Света, отошла подальше и, потянув меня за руку, прошептала. — Она умирает.

Глаза Светы заблестели от наливающихся слёз.

— Её нужно срочно отвезти в больницу! Почему ты не делаешь этого?

— Они охотятся за нами. Куда бы мы ни пошли, они будут искать нас. Они контролируют всё. Нам негде укрыться. И не осталось никого, кто мог бы помочь.

— Но если ничего не делать, она же умрёт от сепсиса или потери крови!

— Поэтому мы здесь, — ответила Света.

Я сунул руку в карман и вытащил последнюю аптечку:

— Вот! Вряд ли одной хватит, чтобы полностью вылечить, но умереть точно не даст!

Света едва заметно улыбнулась. Её лицо выражало чувство глубокого отчаяния:

— Это не поможет. Ваши аптечки работают только на ваших серверах. Но мы ещё можем кое-что сделать, если ты готов помочь.

Я тряхнул головой, желая узнать, что она предлагает.

— Нейрочипы, вживляемые вам, мы называем их докерами, — начала рассказывать Света. — Они предоставляют пространство и ресурсы для запуска различных программ. Твой искин — одна из них. Модуль слежения, который я деактивировала, — это тоже программа, только совсем крохотная. Ты, наверное, слышал, что в чип можно загрузить и другие программы, например, для взлома кодовых замков, управления дронами или помощи в ориентации на местности.

— Да, слышал.

— Мы загрузим образ Ани в твой чип. Они никак не смогут достать вас на ваших серверах. Я изучила их работу. В отличие от наших, ваши при перезагрузке не сбрасывают состояние образов, а просто продолжают выполнять программы с тех точек, где они были остановлены. С тобой Аня будет в безопасности.

— А в чём проблема просто выйти через портал в нашу локацию?

— Всё не так просто. Образ, программа всегда выполняется на том сервере, где она была запущена. Если я или Аня переместимся через портал на вашу локацию, это ничего не изменит. Между серверами будет создан канал связи, но образ останется там же и окажется ещё более уязвим, так как его станет легко обнаружить по этому каналу.

Я почти ничего не понял, но решил уточнить:

— То есть, ты предлагаешь перезагрузить Аню с помощью моего чипа, но на нашем сервере?

— Почти... Она станет твоим искином.

— А как же Кэра?

— Кто? Это твой искин? — догадалась Света. — Его придётся отключить.

— Что значит отключить? — встревоженно спросил я.

— Новый образ при загрузке удалит старый.

— В смысле, её больше не будет? Удаление её программы — это же смерть, по-вашему?

— Да, — коротко ответила Света и снова подошла к детской кроватке.

Она наклонилась и стала гладить Аню по голове, покусывая нижнюю губу.

— Я закончила анализ, — Кэра открыла глаза и посмотрела на меня. — Ты всегда хотел, чтобы у меня было имя. Я знаю, что оно значит, — добавила она и перевела взгляд на Свету. — У неё осталось мало времени. Жизненные показатели девочки падают.

— Нет. Нет! Должен быть другой способ! Я не хочу, чтобы Кэра умирала! — стараясь не переходить на крик, возмутился я.

Это жестокий выбор! Я вообще не хочу, чтобы кто-то из них умирал! Не хочу! Хорошо помню, как мы рисковали, чтобы спасти Аню. Помню, как сильно из-за этого тогда переживала Лена. Но и мой искин не просто тупой интеллект! Кэра совсем не такая, как думает Света!

— Макс? Приём. Ты меня слышишь? — раздался голос Лисы в моём ухе.

Я прижал палец к гарнитуре:

— Слышу тебя. Что случилось?

— Кажется, у нас гости. Здесь три военных джипа. Они остановились примерно в ста метрах от дома. Одиннадцать вооружённых до зубов пехотинцев идут в нашу сторону.

— Принял. Продолжай пока наблюдать.

— Ты там скоро? Нам лучше сваливать, пока не поздно.

Я не стал ничего отвечать Лисе и посмотрел на Свету:

— Найди другой способ! Света, ты в этом шаришь! Придумай что-нибудь!

Она молчала, склонившись над телом маленькой Ани. Каково это — беспомощно наблюдать, как умирает твой ребёнок? Пусть они обе уже не настоящие люди, а лишь перемещённое в виртуальный мир сознание живого человека и искусственный интеллект. Но для Светы Аня была такой же реальной, как и она сама.

— Макс! — снова заработала гарнитура, и сквозь шум выстрелов я услышал крик Лисы. — Они точно идут к нам, пробивая себе дорогу сквозь толпу зомби!

Чёрт! Они скоро будут здесь!

— Ладно, — Света развернулась и подошла к столику с ноутбуком. — Мы можем выгрузить твой чип на блок памяти. У меня остался один, последний. Я попытаюсь объединить образы, — глядя в пол, бормотала Света. — Твой искин и Аня разделят ресурсы докера... Садись! Быстрее!

Я сел на край кровати, рядом со столиком, на котором стоял ноутбук. Света взяла программатор в руки и снова плотно закрепила его на моей шее. Достала из кармана крохотный блок памяти, нажала что-то на корпусе и вставила в программатор с задней стороны.

— Так, — шмыгнув носом, сказала Света и стала быстро нажимать клавиши на своём ноутбуке. — Мне нужен доступ, чтобы снять образ чипа. Твой искин блокирует его.

— Макс! Ты не поверишь! Тут такое творится! — снова заговорила Лиса в гарнитуре. — Зомби толпой наваливают десантуре! Их здесь сотни! Я не знаю, откуда они лезут, но они уже разорвали восьмерых. Прям как тузик грелку! И сейчас идут к их машинам.

Я посмотрел на Кэру. Она стояла с закрытыми глазами, не сдвигаясь с места. Её лицо было напряжено, а пальцы опущенных рук сжаты в кулаки. На лбу выступили капельки пота.

— Кэра, разреши снять образ, — попросил я.

— Это отключит её, — пояснила Света.

Не открывая глаз, Кэра подняла руку, показывая мне ладонь с выпрямленными пальцами, плотно прижатыми друг к другу.

— Кажется, она просит подождать, — ответил я.

— Макс! — снова послышался радостный крик Лисы. — Прикинь, они сделали их! Зомбаки победили!!!

Кэра опустила руку, и по её щеке медленно покатилась слеза.

— Я хочу домой! — открыв глаза, едва успела сказать она.

Света застучала по клавишам. Голограмма Кэры застыла и, коротко моргнув, исчезла.

— Прости, — шёпотом ответил я, смотря в пустоту комнаты.

— Процесс пошёл! — сообщила Света.

Она встала, отошла в сторону, достала что-то из своего рюкзака, лежащего на полу, и быстро подошла к Ане. Надела на её голову другое устройство с проводами и подключила его к ноутбуку.

— Ещё один программатор? — спросил я.

— Угу... почти, — ничего не объясняя, ответила Света и через полминуты добавила: — Так, твой образ готов! Сейчас...

За окном потемнело, и с улицы стал доноситься монотонный шум. Он становился всё громче и громче. Пока я наконец не услышал звук бьющихся о стекло капель дождя. Света снова быстро стучала по клавиатуре, вглядываясь в экран ноутбука:

— Не понимаю... Сигнатуры Ани и твоего искина совпадают. Что за?..

— Макс? Кажется, у нас проблемы, — опять раздался голос Лисы в гарнитуре.

— Что у тебя? — спросил я.

— Тут вертушка. И, по-моему, она садится на крышу дома...

Вот ублюдки! Не смогли зайти с улицы. И решили проникнуть в здание через крышу! Времени осталось совсем мало.

— ...А ещё здесь проливной дождь. Льёт, зараза, как из ведра! Это вы там шаманите?

На улице сверкнула молния и раздался оглушительный раскат грома.

— Открывай двери и беги наверх, тащи зомби за собой! — крикнул я.

— Ты сдурел?! Надо валить! Есть путь через канализацию. Но с таким дождём её скоро затопит! — заорала в ответ Лиса.

— Разблокируй дверь, открой её и иди наверх! — удерживая палец на гарнитуре, медленно повторил я команду.

— Да что с тобой, Макс?! — бросила Лиса и отключилась.

Закончив разговор по рации, я выдохнул и спокойно спросил Свету:

— Что-то не так?

Я был напряжён и сильно взволнован. Но старался действовать рационально. Зомби, погнавшись по лестнице за Лисой, задержат высадившихся на крыше военных. Но теперь уже прорываться вниз нам придётся с боем.

— Образы, они несовместимы. Ничего не выйдет. Зря только испортили блок памяти.

— Как так? Ты же сказала, что у нас всё получится?

— Не говорила я такого! Я лишь сказала, что попробую.

Тонкая ручка Ани выпала из кроватки и беспомощно повисла в воздухе.

— Решай скорее, Макс. Ты ещё можешь спасти её, — глядя на свою дочь, сказала Света и, немного помолчав, добавила: — Или восстановить свой образ.

Ага. Будто бы у меня есть выбор! Кто бы мог подумать, что всё примет такой оборот. Я ведь собирался просто тестировать локации, искать баги. Всё это совсем не похоже на забавную игру.

— Макс! Пробегаю четвёртый этаж! Ну где ты, мать твою?! — раздался крик из гарнитуры.

— Загружай! — ответил я Свете и, повернувшись, чтобы не оборвать провода, прилёг на кровать.

Решение принято. Света застучала по клавишам, потом встала и подошла к Ане. По экрану ноутбука медленно поползла вправо полоска прогресс-бара.

— Бон вояж ма шери, — наклонившись к ребёнку, прошептала Света. — До скорой встречи.

***

Это последняя глава первого тома. Продолжение истории доступно по ссылке:
https://author.today/work/260729