AlonSlow

***

Столовая и отсек пищевой фабрики — так по инструкции называется моё рабочее место, хотя я называю его просто кухней, — в нашем блоке расположены по соседству. В других блоках есть только столовые, и все они сильно больше нашей. Наша же рассчитана точно на экипаж блока: шесть столов по шесть посадочных мест, стоящих в два ряда, почти как школьные парты.

Я зашёл в столовую, но тут никого не было. Кажется, со вчерашнего вечера сюда никто и не заходил. Вокруг царила почти стерильная чистота. И казалось, что в воздухе даже пахнет пластиком.

Где же обещанный сюрприз? Я вспомнил о словах Келли. Здесь его точно не было. Но когда я прошёл на кухню, то увидел там новенький планшет, лежащий на самом видном месте.

«А... Ну, конечно! — сказал я вслух. Чем же ещё меня могла удивить моя электронная «начальница»! Безусловно, эта штука лежала тут не для развлечений! — Так-так-так, ну давай посмотрим, что же ты нам приготовила!»

Я взял планшет в руки и стал листать его меню. Оказалось, что это сборник всех инструкций к моему оборудованию, а также рецептов приготовления ингредиентов и даже целых блюд. Конечно, мне, профессиональному кулинару, было немного некомфортно от такого «подарка». Но зная, что это была инициатива Келли, я всё же счёл эту штуковину полезной. Больше всего мне понравилось в ней то, что я мог добавлять любые свои рецепты и создавать текстовые заметки голосом. Мои рабочие задачи тоже находились здесь.

***

Время летело незаметно. Этот мой новый планшет оказался таким удобным, что я не отрывался от него уже несколько часов подряд, забыв про еду и отдых. С его помощью я мог не только контролировать все процессы на кухне, но и управлять ими.

— [Пшшш-т], — неожиданно зашипел интерком. — Добрый день... Это Розалин. М-м-м... Я должна пообедать, но у меня нет доступа. Хи-хи. [Пшш-т]. Келли сказала мне прийти сюда. [Пшш-т], — и интерком снова замолчал.

— Розалин? Нет доступа? Это как так? Разве Келли не управляет всем на этом корабле, почему она не впустила её сама? — недоумевал я.

На секунду мне показалось, что моей внезапной гостье было даже весело от всего происходящего. Это был определённо добрый знак.

Не желая заставлять человека ждать, я быстро отложил планшет в сторону, открыл шлюз в столовую и двинулся мимо обеденных столов к основному шлюзу. Приложил карту доступа, и шлюз почти сразу открылся. Однако к моему удивлению, за ним никого не оказалось.

Только я подумал о том, не сплю ли я снова? Как из-за стены буквально выпрыгнула темноволосая девушка, желая меня напугать. И признаюсь, ей это удалось, потому что я испугался, но, скорее, от неожиданности. Она же довольно рассмеялась. Не успел я опомниться, как моя рука уже тряслась от её рукопожатия. И девушка затараторила:

— Меня зовут Розалин, но ты можешь называть меня просто Роуз. Меня все так зовут. А как тебя зовут? А тут у вас столовая, да? Мило! Должно быть, все уже поели? Ох... А ты...

Дальше я уже не слушал... Я стоял и почти в упор смотрел в лицо Роуз. Она так напоминала мне мою двоюродную сестру Кэти. Но не внешне. Внешне — это, скорее, была её полная противоположность. Её темперамент — я как будто снова смотрел на Кэт. Видимо, поэтому сейчас Роуз казалась мне такой близкой и знакомой, хотя я понятия не имел, откуда она здесь и кто она.

— ...сорок девять, знаешь, где это?

— Что-что? — в какой-то момент я очнулся. — Я сказала, что Келли перевела меня и остальных членов экипажа из блока «C». Меня — к вам, а остальных — в блок «G». Ты что, меня не слушал?

— Нет, конечно. То есть, да. Я хотел сказать... — девушка не дала мне закончить объяснение.

— Я здесь первый раз. Кстати, Келли сказала, что моя каюта — номер сорок девять. Ты ведь знаешь, где это?

Только я подумал о том, какое странное совпадение, и хотел было ответить, как Роуз опять переключилась:

— Келли даст мне доступ в этот блок через полчаса. Как раз успею пообедать, верно? — уставившись на меня своими большими глазами, спросила Роуз.

Ощущение дежавю всё ещё не покидало меня... Если бы она добавила «Джим», то я бы точно решил, что со мной разговаривает ускоренная версия Келли... А ещё я так и не успел представиться своей новой знакомой.

— Разумеется... Конечно, успеешь, — ответил я. — Только Келли меня не предупредила, что будет ещё один человек. Но ты не переживай, сейчас мы всё устроим...

Я снова не успел договорить, как Роуз бодрым шагом направилась в сторону кухни, будто и вправду решила, что мы будем готовить её обед вместе... Я понял, что сидеть и ждать в столовой она точно не собирается, и тоже поспешил к шлюзу.

***

Дневник, запись #11
25 января 2166, 22:10

Розалинда Горски... Какое странное сочетание. Хотя... эта фамилия определённо подчёркивает славянские корни своей владелицы. Время отбоя. Я лежу в своей каюте, готовлюсь ко сну, думая о прошедшем дне. Сквозь две стены до меня доносятся звуки: моя новая соседка обустраивается в своей комнате. Сейчас, через две недели пребывания на корабле, у меня, наконец, есть ощущение, что рядом находится кто-то живой.

Сегодня в столовой впервые за долгое время я обедал не один. Увлёкшись планшетом, я совсем забыл, что ещё не ел. И когда там появилась Роуз, я решил составить ей компанию. Но, думаю, у меня не было выбора! Эта девчонка просто не стала бы есть в одиночестве! И похоже, она не любит томатный сок. Увидев его на своей половине стола, она, не задумываясь, свернула из салфетки что-то вроде бумажного цветка, насадила его на трубочку и метко кинула всё в стакан, сказав, что мне стоит как-нибудь украсить эти пустые столы... Да, возможно, тут она была права.

Кстати, все вещи Роуз уместились в две коробки, килограмм по двенадцать каждая. Хотя нет, вторая с книгами сверху, всё же была тяжелее. Мне просто любопытно, чем же можно так греметь уже почти целый час? Ну не перестановку же она затеяла? Хотя, зная Кэти, я бы сказал, что это вполне в её духе.

Любопытно... Почему Келли меня не предупредила? Или, быть может, это и был её сюрприз? Хм-м... Ну нет, это было бы уже чересчур. Я не помню, чтобы Келли когда-либо ошибалась. Разве что она сделала это намеренно. А впрочем, ладно. Я даже рад, что здесь что-то происходит!

***

Сон Джима.

«С добрым утром, Кэт!» — по привычке крикнул я, спускаясь со второго этажа в гостиную. Однако Кэти внизу не было. «Странно», — подумал я. Обычно в это время Кэти уже завтракает. Сейчас лето, и нам не нужно в школу. Поэтому каждый год практически всё лето Кэти жила с нами в нашем доме за городом.

Только я собрался выйти во двор, как в дверях появился Уилл. Он был определённо старше меня лет на тринадцать... Ну, то есть, наоборот. Уилл как раз выглядел как обычно, как и должен. А вот я был сильно моложе.

Уилл вошёл, поздоровался и спросил: «Гарри дома?» (Так зовут моего отца.) Я буркнул что-то утвердительное и выскочил на улицу, чуть не сбив с ног Дейзи. «Дейзи? — я изумлённо спросил сам себя, тут же ответив. — Наверное, к маме». И помчался через дорогу к дому Рока, моего друга детства.

Но неожиданно из его дверей стали выходить люди... Один, потом ещё один, потом ещё и ещё... Я замер. А они проходили мимо меня, стоящего прямо посередине проезжей части, и здоровались со мной, как будто хорошо меня знали... Я же не узнавал никого из них...

Затем я почувствовал, как кто-то схватил меня за руку и резко дёрнул... От неожиданности я упал. Яркое солнце ослепило меня, но я догадался, что это была Кэти! Кто же ещё!

Открыв глаза, я понял, что это был сон. Фантазии порой приобретают такую причудливую форму, смешиваясь с нашими старыми воспоминаниями...

Постой-ка, что это? Из душевой комнаты был слышен звук льющейся воды. Я что, забыл её закрыть? Нет, это невозможно: здесь на корабле системы сразу бы перекрыли подачу!

Я пытался найти объяснение, вставая со спального места и намереваясь проверить свои догадки. Но тут звук прекратился. А ещё через пару секунд раздвижная дверь открылась, и я увидел Роуз с зубной щёткой во рту и тюбиком пасты в руке.

— Что? — ничего не понимая, сказал я про себя.

— Ох... Прости. Я хотела спросить у тебя разрешение... Но ты, кажется, спал. Ты забыл переключить систему освещения в ручной режим, поэтому датчик сработал и зажёг свет, когда я вошла. Прости ещё раз...

Кажется, Роуз стало совсем неловко, и она поспешила поскорее выскочить из моей каюты. Я хотел было крикнуть ей вдогонку «С добрым утром», но не стал...

Похоже, она всё-таки что-то сломала вчера в своей каюте, раз ей пришлось чистить зубы у меня. Так забавно... Ну, зато теперь у меня будет повод зайти к ней!

***

Закончив утренние дела, я вышел из каюты. Проходя мимо 49-й, я остановился, чтобы прислушаться. Но кроме шума системы вентиляции, ничего не услышал. Шлюз был заблокирован снаружи, значит, Роуз уже ушла. Ладно, тогда зайду в другой раз.

— Доброе утро, Джим! — как обычно, Келли появилась будто бы из ниоткуда.

— Доброе! — улыбнувшись, ответил я, смущённый тем, что меня «застукали», стоящим у чужой каюты.

— Шон уже в курсе.

— В курсе? — переспросил я, изо всех сил пытаясь изобразить удивление.

— Да, Джим. В каюте F-49 вышел из строя датчик автоматической подачи воды. Сегодня до обеда Шон его заменит.

Конечно, я понимаю, что Келли знает обо всём, что сегодня произошло. Но зачем она мне это рассказала? Хм... И этот датчик. Не припомню, чтобы они когда-либо ломались. Там ведь и ломаться-то нечему. Но Келли виднее.

— Джим?

— Да, Келли.

— Ты, наверное, уже заметил, что я расширила рацион?

— Конечно, Келли. И уже перенастроил схемы.

— Ты хорошо справляешься, Джим. Однако наши ресурсы ограничены. Пожалуйста, не забывай об эффективности! Удачного тебе дня, Джим! — не успев договорить это, Келли скрылась за шлюзом в конце коридора.

Мне показалось, что сказанное Келли прозвучало как упрёк. Хотя, быть может, она всего лишь хотела меня подбодрить? Иногда перфекционист внутри меня воспринимает такие слова слишком близко к сердцу.

А ведь она была права. С увеличением рациона эффективность использования молекулярной муки упала. Вчера мне удалось поднять её до шестидесяти четырёх процентов, но я знаю, что этого недостаточно. Когда проснутся все члены экипажа, эффективность должна быть не ниже девяноста двух, так что мне определённо было над чем работать.

***

Войдя в столовую, от неожиданности я едва не опрокинул обеденный стол. Обычно с утра здесь никого нет. Но сегодня за одним из столов сидела Роуз и что-то записывала на каких-то бланках... Кажется, это были карты, похожие на те, что стоят на полке в кабинете у Дейзи...

— Здравствуйте, Джим Норман! — строгим голосом Роуз начала разговор, даже не обратив внимания на мою неуклюжесть.

— Здравствуй! — ответил я, недоумевая о том, зачем она здесь.

— Присядьте, пожалуйста, — сегодня её тон был необычно профессионален и даже немного холоден. — Я вчера почти ничего не рассказала о себе. Сейчас я задам вам несколько простых вопросов. Пожалуйста, отнеситесь к этому максимально серьёзно.

Я присел напротив неё. Роуз взяла чистый бланк и вложила его в папку с моей фотографией. Понятно! Роуз — наш штатный психолог! Потом она задала ряд несложных вопросов, попутно что-то отмечая у себя на листе. Затем закрыла папку и, нахмурив брови, посмотрела на меня.

— Да расслабься уже! — сказала, наконец, она и тут же рассмеялась. — Мне просто нужно было войти в образ. А то скоро наши коллеги придут знакомиться, а-ха-ха! Келли не выделила мне отдельный отсек под кабинет, так что пока будем делить один с Дейзи. А у тебя тут просторнее всех, понимаешь?.. — Роуз смотрела на меня и, кажется, ждала какого-то ответа. — Ну, чего ты застыл?

Я буквально на несколько секунд застыл, глядя прямо в глаза Роуз... Чем, похоже, и вызвал смущение. Её карие с зеленоватыми прожилками глаза, они были такие большие и выразительные. Их уголки сверкали в свете настенных светодиодных ламп. Накрашенные реснички небрежно торчали в разные стороны, придавая взгляду некую игривость. А широкие тёмные брови с загнутыми вниз кончиками делали его таким доброжелательным.

Я заметил, что эта девчонка постоянно выводит меня из зоны комфорта... Но похоже, мне начинает нравиться! Лёгким движением руки Роуз поправила слегка волнистые волосы и сдвинула чёлку с глаз.

— Просто это так... — неуверенно начал я.

— Неожиданно, да? А-ха-ха! — Роуз быстро закончила за мной мою фразу и снова засмеялась.

Я понял, что тоже непроизвольно улыбаюсь от её смеха.

— Ну ладно. Спасибо! — успокоившись, сказала она и замолчала.

У меня сложилось впечатление, что это было искренне. Видимо, из-за паузы, которую сделала Роуз. Я пытался понять причину таких неожиданных и быстрых перемен в её поведении. Но не мог их ничем объяснить.

— Тебе, наверное, пора идти? — добавила она следом.

— За что спасибо? — мои мысли всё ещё не отпускали меня.

— Боже, Джим! Ну в самом деле! За анкету, конечно, — ответила Роуз, а потом, сделав более серьёзное лицо, добавила. — И за то, что помог с переездом.

— Пожалуйста! — ответил я и удалился готовить завтрак для экипажа.

Читать дальше...

— О да! — я не смог сдержать своего восхищения. — Это просто чудо! Я не помню, чтобы нас готовили к использованию подобных установок! Всё кажется таким простым! Но то, как она работает, похоже на какую-то магию!

Роберт, услышав это, от изумления выронил термоизоляционные трубки, и они дружно покатились по полу, обгоняя друг друга.

— Джим, ты уже знаком с Анной? — спокойно спросила Келли.

— А?.. Да, уже да! — торопливо ответил я.

— Анна — конструктор этого оборудования, как и многого другого на этом корабле, — Келли замолчала, видимо, ожидая моей реакции.

— Ого! — я так удивился, что не смог подобрать других слов.

Анна, видя мой почти детский восторг от новой игрушки, даже слегка смутилась. Мне показалось, что для неё это вполне обычные вещи. Но для меня — это было как огонь для первобытного человека! Меня всегда поражало, как инженеры умудряются создавать такие сложные штуки!

— Наслаждайся! — сказала Келли и уехала по своим делам.

***

Дневник, запись #7
19 января 2166, 22:05

Прошлой ночью мне снился странный сон, в котором мы с Уиллом были в каком-то незнакомом баре. Уилл выглядел очень взволнованным, но я не понимал почему. Он то подбегал, то снова убегал куда-то. Я в это время сидел неподвижно и как будто просто наблюдал за всем происходящим.

А потом надо мной был какой-то странный агрегат, больше, чем передвижной модуль Келли, наверное, раз в десять, такой смешной, со странной надписью «Robertannen Küchen», длинными такими блестящими манипуляторами и кучей белых глаз по периметру.

Да! И ещё там были другие люди. Много. Кажется, они танцевали. Но музыка была такой странной, больше похожей на хаотичный грохот, чем на то, что обычно играет в барах.

Видимо, вчера я получил слишком много впечатлений на рабочем месте... Роберт и Анна Ньюманы оказались весьма душевными людьми. Жаль, что у них было мало времени. Я лишь узнал, что они работают в другом блоке корабля, редко бывают у нас, и что они муж и жена. Что ж, я даже теперь немного завидую Роберту, ведь его супруга почти волшебница, по крайней мере, на мой субъективный взгляд. Уверен, мы ещё обязательно встретимся.

***

— Ну ты как? — начала разговор Дейзи с набитым ртом, даже толком не начав жевать...

Я только присел за столик, где уже завтракали Шон и Алек, и тоже собирался поесть. Дейзи сидела за тем же столом, но почему-то предпочла занять место с краю, а не рядом с Шоном. Хотя я, наверное, догадываюсь. Потому что я тоже не люблю сидеть напротив Алека из-за его дурацкой привычки болтать с набитым ртом! Я вижу его здесь третье утро, но уже немного недолюбливаю. И кажется, не я один.

— Спасибо, гораздо лучше! — ответил я, расположившись напротив Дейзи.

— Я же тебе говорила! Эта штука как рукой снимет твою усталость! — она рассмеялась. — Слушай... М-м-м, я тут вчера изучала план нашего блока, — продолжила Дейзи, не переставая жевать, как будто очень куда-то спешила. — Так вот, м-м... У нас тут нет комнаты отдыха! Ты представляешь?

— Нет? — удивился я.

Честно говоря, за эти дни мне так и не удалось прогуляться, поэтому я даже не интересовался этим вопросом.

— Но!!! — жизнеутверждающе воскликнула Дейзи, после чего, выдержав театральную паузу, добавила, да так, что даже ребята обратили на нас внимание. — В блоке «D» она есть! И знаешь что?! — уже чуть ли не подпрыгивая, продолжала Дейзи.

— Что? — теперь она точно меня заинтриговала!

— Келли мне сказала, что мы можем туда сходить! Ты понимаешь? — мне показалось, что у Дейзи уже созрел какой-то безумный план.

— М-м-м... Ну да, понимаю, — спокойно ответил я.

— Нет, ну ты чего? — сказала Дейзи, как будто обиженно, и слегка толкнула меня кулаком в плечо.

Я уже понимал, к чему ведёт Дейзи... Там в этой комнате отдыха должна быть игровая приставка и большой экран... Будучи байкером со стажем, ей, должно быть, здесь этого очень не хватало.

— Ну так что? — не успокаивалась Дейзи. — Проверим вечером, кто быстрее?

— Конечно, Дейзи, ты же знаешь! — хоть я и не испытывал особого энтузиазма, ведь был уверен, что против неё у меня просто нет шансов, отказать я не мог.

— Ну тогда, до вечера! — Дейзи залпом выпила стакан сока, встала и быстро направилась к выходу.

Она определённо торопилась поскорее закончить свои дела. Мотоциклы и видеоигры, пожалуй, были её самой большой слабостью.

***

Дневник, запись #8
21 января 2166, 21:58

Наша вчерашняя прогулка с Дейзи напомнила мне об озорных студенческих годах. Да, весёлое было время. Не знаю зачем, видимо, от нехватки острых ощущений, Дейзи притворилась, будто бы нас никто не должен видеть! Да тут и так почти никого! Но всё же. Мы как дети прятались за шлюзами, выглядывая из-за них, когда проходили через блок «E».

Признаться честно, местами мне было жутковато. Нам пришлось пройти по коридорам около двухсот сорока метров. И так как в блоках «D» и «E» сейчас никого нет, освещение и вентиляция были отключены. Конечно, автоматика включала свет почти сразу, как мы входили. Но вид тёмных коридоров, пусть даже в течение пары секунд, реально пугал меня.

К радости Дейзи, в той комнате отдыха действительно оказалась панель внушительных размеров. Теперь я понимаю, почему она выбрала именно этот блок! Ещё бы! Ведь в его комнате был самый большой экран на всём корабле с диагональю целых восемьдесят пять дюймов! Нам даже пришлось отодвинуть кресла подальше от него, потому что картинка не умещалась в поле зрения!

Мы играли в гонки на байках. Из восьми заездов мне удалось прийти к финишу первым всего раз. И то, наверное, потому, что Дейзи поддалась мне. Она знает, что я совершенно не обижаюсь на неё за то, что она всё время выигрывает. Но как воспитанный человек она обязательно даёт мне шанс. Да, это было весело!

На обратном пути, почти у самого блока «F», нас всё-таки обнаружила Келли и слегка отчитала за нарушение распорядка дня. За игрой время текло так быстро, что мы и не заметили, как пролетели полтора часа. Мы быстро разошлись по каютам. Но думаю, что Дейзи продолжит гонять сегодня даже во сне, ха-ха!

***

Дневник, запись #9
23 января 2166, 21:45

Сегодня и вчера всё было как обычно. Оборудование уже не кажется таким, как в первые дни. Видимо, привыкаю. Не знаю, о чём писать. Вчера Дейзи сказала, что я должен постараться делать это каждый день. Какая-то там терапия... И полагаю, Келли тоже читает эти мои заметки. Ну, надо так надо...

Кстати, о ней! Её манера добавлять «Джим» в конце каждой реплики! Вот это: «Конечно, Джим», «Верно, Джим?». Казалось бы, должно раздражать. Но когда это делает она, это звучит так... Так правильно? Неважно. Её голос я готов слушать непрерывно. Жаль, что она немногословна.

Помню, в самый первый день она называла меня на «вы»... И когда это мы успели перейти на «ты»? Ах!.. Наверное, после той самой шутки про свидание. Я до сих пор не понимаю. Этот юмор... Взаимодействуя с людьми, она подстраивается под каждого члена команды? Или ведёт себя со всеми одинаково? Не могу вспомнить случая, когда бы при мне Келли разговаривала с кем-либо ещё. Пожалуй, это странно.

***

Дневник, запись #10
24 января 2166, 21:52

Сегодня у нас случилось чрезвычайное происшествие. Хотя как сказать, скорее небольшой казус. Алек, инженер по технике безопасности, получил травму кисти.

Во время обслуживания системы вентиляции в смежном со столовой коридоре Алек защемил свой указательный палец, собирая корпус воздуховода. Я понимаю, что ситуация серьёзная. Но мне кажется это забавным, когда тот, кто проводит с тобой инструктаж по технике безопасности, сам допускает ошибку.

Нет, конечно, мы все уважаем Алека. Но иногда бывает, что он перегибает палку. Пару дней назад Дейзи допустила короткое замыкание у себя в медотсеке. Ничего страшного, просто сработала защита. Хотя безусловно, ей стоило быть внимательнее. И Алек слегка вышел из себя.

Удивительно, как быстро восстановился баланс. Дейзи рассказала, что Келли вела себя прямо как мать, отчитывая нашего инженера в её присутствии. Произошло это там же, в медотсеке. Сам я, разумеется, этого не видел, но могу представить, как это было. А вообще, хорошо, что всё обошлось.

***

«Джон... (Долгая пауза.) Джон! (Пауза.) Джо-о-о-н! Они идут сюда!»

Меня внезапно разбудил женский крик. Я не понимал, то ли он мне приснился, то ли кто-то действительно только что кричал.

— Что это было? Кто такой Джон? Я не знаю никого с таким именем. И кто это кричал? — я оглядел каюту, затем выглянул в коридор. Здесь было тихо. — Неужели опять сон?

Кажется, в этот раз мне приснился кошмар. Так-так...

— Джим? — стоя в проёме шлюза моей каюты, я услышал голос Келли. — Мне нужно с тобой поговорить.

Мурашки пробежали по моей спине и в голове промелькнула мысль: «А где же пожелание доброго утра? Наверное, что-то случилось!»

— Было бы странно желать тебе доброго утра, — как будто отвечая на мой вопрос, сказала Келли. — У тебя был ночной кошмар. Но всё будет хорошо, я приготовила для тебя сюрприз. Он ждёт тебя сегодня в столовой.

Её слова звучали как какой-то сумбур... Сюрприз? Для меня? Ну... ладно.

Мне стало любопытно. Страх растворился, как обычно исчезают мысли в голове при пробуждении. И я поспешил привести себя в порядок, чтобы отправиться на рабочее место.

Читать дальше...

— Да!.. Рот!.. Мие... — громко, но неразборчиво произнесла Катя.

Я почувствовал резкую боль. Каждое слово будто кувалдой било по моей голове, отдаваясь вспышками света. Я стал куда-то проваливаться, теряя равновесие. Открыл глаза, но вокруг была лишь темнота. Хотел пошевелиться, а тело не слушалось. И что вообще Катя хотела сказать? В голове крутились одни лишь пошлые мысли.

— Ты расслаблен. Листья пролетают под твоими... — её голос затих.

Я снова представил ту же картину. Моими? Что дальше? Я ещё здесь? Я моргнул и непроизвольно дёрнулся в сторону от неожиданности, ощутив головокружение. Я уже не лежал на медицинской кровати, глядя в потолок. А сидел на той самой скамейке, опираясь на её спинку. Впереди за кустами виднелся пруд.

Я на секунду зажмурился и снова открыл глаза. Мне это не мерещилось. Я оглядел себя. Теперь на мне были серые штаны с накладными карманами, ботинки на толстой подошве и тёплая куртка с высоким воротником. Коснувшись головы руками, я понял, что на мне была ещё и шапка.

— Ну нормально так приодели. Я же тут спарюсь! — сказал я вслух.

Подул ветер и под ногами зашуршали жёлтые листья. Я не сразу понял, что открытой кожей лица и ладоней ощущаю его прохладу. Я опустил взгляд на землю и собирался уже встать, как внезапно за моей спиной раздался громкий крик.

— Кар-р! Кар-р-р!

— Мать твою! — я машинально обернулся и посмотрел на серые ветки деревьев, растущих сразу за кустами. — Да у меня от страха сердце в пятки чуть не ушло! Фух... — быстро выговорил я и шумно выдохнул.

Так и было задумано? Или это особенность алгоритма генерации мира, добавляющая реалистичности? В любом случае, этот испуг был более, чем реален. Продолжая сидеть, в какой-то момент я поймал себя на мысли, что вижу, слышу и ощущаю этот мир так, как если бы всё это происходило по-настоящему.

Я обхватил ладонями нижний брусок скамейки. Качнулся два раза и встал на ноги.

— Так. И что теперь? — спросил я себя, огляделся по сторонам, но не увидел никого вокруг. — Значит, голосовой ассистент. Угу. Зачем тогда ей нужна была внешность? Ау-у? Где же ты?

В ответ я услышал лишь шум ветра. Странно. Саня, вроде, говорил, что я с ней даже познакомлюсь. Наверное, не сейчас. Вот так облом!

Я обернулся и посмотрел на скамейку. По красной доске полз светло-серый паук. Я подошёл ближе и наклонился.

— Ух ты! Ничего себе! Механический!

У паука не было ни глаз, ни характерных волосков на тельце. Лишь продолговатое блестящее туловище и восемь лап. Зачем он здесь? Ворон был настоящий, как живой. А этот паук неправильный какой-то.

Я протянул к нему указательный палец, собираясь потрогать гладкий металл. Но неожиданно паук поднялся на своих лапках, забрался на мой палец и быстро пополз по руке.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!!! — запаниковал я, отчаянно пытаясь другой рукой смахнуть его с себя.

Я поймал паука уже у шеи, зажал в кулак и почти отбросил в сторону. Но он ловко перебрался на другую руку и опять пополз вверх по рукаву куртки.

Внезапно в моих глазах всё поплыло и стало так спокойно и легко, как будто мне вкололи успокоительное. Я медленно опустился на землю. А паук закопошился где-то ниже затылка. На мгновение я ощутил боль и распирающее чувство в области верхних позвонков. Картинка перед глазами ненадолго зарябила, моргнула и, переливаясь разными цветами, пришла в норму. Затем паук отвалился и, прокатившись по спине, звякнул об асфальт.

Я приподнялся, дополз на четвереньках до скамейки и залез на неё.

— Вот же чёрт! — сказал я заплетающимся языком, нащупав на шее уплотнение под кожей.

Он что-то вживил мне? Какого хрена? Саня ничего не говорил об этом. Ладно. Это всё не по-настоящему! Убеждал я себя. Мне не о чем волноваться!

В трёх метрах от скамейки прямо у земли я заметил яркий портал в другую локацию. Кажется, только что его тут не было. Да что вообще здесь происходит? Судя по блестящему внутри него асфальту, с той стороны был жаркий летний день.

По краю вертикально стоящего овального портала, переливаясь голубым светом, искрилась яркая окантовка. Я встал со скамейки и, покачиваясь, подошёл ближе. Протянул руку и медленно погрузил её в портал почти по самый локоть.

— А там действительно жарко!

Вынув руку обратно, я поднёс ладонь к искрящейся голубой окантовке. Она была совершенно холодной. И мне так захотелось её потрогать!

— Не советую этого делать! — неожиданно сказал чей-то женский голос.

Отдёрнув руку подальше от манящих искр, я повернул голову и увидел слева от себя голограмму девушки. Той самой девушки, которую выбрал в качестве ассистента. От неожиданности и удивления я застыл, глядя на неё с открытым ртом.

Одетая в гидрокостюм, она выглядела слегка нелепо, но очень эффектно. Волнистые пряди её тёмно-русых волос развивались на ветру, касаясь плеч. Она стояла совсем близко, смотрела на меня карими глазами и улыбалась.

— Привет! — сказал я, наконец поборов оцепенение. — Ты мой ассистент?

— Искусственный интеллект, сокращённо искин. Я введу тебя в курс дела.

— Погоди, погоди. У тебя есть имя?

— Нет.

— И как мне к тебе обращаться? — я пытался говорить с ней как с человеком.

— Искин. Если даже ты назовёшь меня иначе, вероятно, я смогу понять, что ты обращаешься ко мне.

— Понятно, — сказал я и подумал о том, что это не самое подходящее имя для такой привлекательной девушки. — Ты голограмма.

— Верно.

Я вытянул руку и попытался потрогать девушку за плечо, но ладонь прошла сквозь голограмму, не встретив никакого сопротивления.

— Я уже не думал тебя здесь увидеть. Мне сказали, что будет голосовой ассистент.

— Это тоже верно. Я появляюсь только в домашней локации. За её пределами ты будешь слышать лишь мой голос.

— Интересно. То есть мы сможем с тобой разговаривать?

— Верно. Я подключена к твоей центральной нервной системе. Вижу и слышу то же, что и ты.

Ага! Вот почему голос искина звучал прямо в моей голове. Я понял, что благодаря чипу, который вживил паук, я теперь вижу и слышу ассистента. Мне стало немного грустно оттого, что это была всего лишь голограмма.

— А мысли ты тоже читаешь?

— Нет.

— Ну хорошо! — я обрадовался тому, что хотя бы могу не испытывать неловкость за свои мысли о ней. — И что делать дальше? Нам в этот портал?

— Верно. Но не сейчас. Сначала я должна кое-что рассказать. В этом мире твой аватар развивается, повышая свой уровень. Сейчас он равен единице. Для перехода на следующий уровень нужно набрать сто очков опыта. Сделать это можно, выполняя задания, убивая врагов и не только. Помимо уровня, аватар обладает основными характеристиками.

Девушка отвела руку в сторону, и рядом с ней появилась полупрозрачная голографическая панель. На ней отобразились названия пяти характеристик и их текущие значения:

Сила 1
Ловкость 8
Выносливость 5
Восприятие 6
Интеллект 5

Что? Сила — всего лишь единица? Как это понимать, Саня? Что за фигня? Я, может, и выгляжу худым. Но когда я сказал «давай оставим, как есть», я ведь не имел в виду делать меня дрыщом!

— Характеристики были назначены, исходя из твоего представления о себе. Каждый аватар начинает с суммы в двадцать пять очков, которые распределяются автоматически. Но у тебя есть возможность снять одно очко с любой характеристики и переназначить его.

— Не, это какая-то ошибка! Я так не считаю! Погоди-ка! Ты сказала «начинает»? То есть эти характеристики можно будет прокачать?

— Верно.

— Ага, ну тогда ладно. Но давай перекинем одно очко с Ловкости на Силу.

В этот же момент я почувствовал, как наливаются объёмом мои мышцы.

— О, да! Я чувствую пребывающую силу... — закрыв глаза, зашипел я. — Что? Всё? Это всё?!

— Твоя Сила увеличена на единицу, — коротко ответил искин.

Значения на панели поменялись. М-да... Я рассчитывал на большее. Ну и на том спасибо!

— Панель интерактивна, ты можешь взаимодействовать с ней.

Да? Давай посмотрим! Я коснулся пальцем Силы, и на панели появился текст описания:

Сила влияет на количество очков здоровья, максимальный переносимый вес, а также уровень наносимого в ближнем бою урона.

Понятно. Я не стал читать дальше, решив, что сделаю это потом, когда встанет вопрос об увеличении характеристик.

— Что дальше?

— У аватара есть двенадцать основных и два скрытых навыка, которые также можно улучшать. Сейчас ты должен выбрать из них два любимых. Они будут развиваться вдвое быстрее.

Так-так. А здесь стоит подумать. И я начал смотреть описание каждого навыка.

Атлетика
Вы быстрее бегаете и меньше устаёте. Ваши движения ускоряются и отнимают меньше сил.

Скрытность
Вас труднее заметить. Даже на открытом пространстве. Вы сливаетесь с окружающей обстановкой. А передвигаясь, создаёте меньше шума.

Лёгкая броня
Вы используете лёгкие щиты, доспехи и другую броню более эффективно, получая меньше урона.

Тяжёлая броня
Вы используете тяжёлые доспехи и броню более эффективно, получая меньше урона.

Ближний бой
Вы наносите противнику больше урона в ближнем бою, в том числе без оружия. А также получаете меньше урона сами. Шанс нанесения критического удара в ближнем бою повышается.

Холодное оружие
Вы умело используете ножи, топоры, секиры и другое холодное оружие. Оно медленнее изнашивается. А шанс нанесения критического удара становится выше.

Метательное оружие
Вы метко стреляете из лука, ловко метаете ножи, топоры, дротики и даже стулья, нанося противнику больше урона. Шанс нанесения критического урона повышается.

Огнестрельное оружие
Вы метко стреляете из любого огнестрельного оружия, нанося больше урона. Оружие реже даёт осечки и требует к себе меньше внимания.

Энергетическое оружие
Вы эффективнее используете любое энергетическое оружие. В ваших руках оно наносит больше урона и чаще попадает точно в цель.

Робототехника
Вы с лёгкостью управляете любыми роботами и находите общий язык с самыми сложными устройствами и агрегатами.

Медицина
Ваши лекарства дольше действуют и восстанавливают больше очков здоровья за меньшее время. Вы способны вылечить даже очень серьёзные раны.

Ремонт
Вы понимаете, как починить любое устройство или механизм, используя минимум запчастей или вовсе обходясь без них.

Навык скрыт (требуется скрытая способность)
Навык скрыт (требуется скрытая способность)

Хм... Что ж. Технику я люблю. А при возможности выбрал бы какой-нибудь бластер! Я всё решил!

— Мои любимые навыки: Энергетическое оружие и Робототехника!

— Навыки Энергетическое оружие и Робототехника повышены до пятнадцатого уровня. За каждое распределённое на эти навыки очко ты будешь получать ещё одно в качестве бонуса.

— Класс! То, что надо!

— Осталось выбрать начальную способность.

На панели отобразился список способностей. Но большинство из них были скрыты, так как мой уровень был слишком низок. А из тех, что были доступны, меня ничего не впечатлило.

— Искин, а я могу выбрать способность потом? Когда повышу свой уровень?

— Да, конечно.

— Отлично! Тогда так и сделаем!

Не очень-то хотелось выбирать её сейчас, не понимая, где и зачем это может мне пригодиться. Странное решение. Я бы предложил разработчикам перенести этот момент хотя бы до получения второго уровня. Только надо не забыть потом сказать об этом.

Я снял шапку, расстегнул молнию куртки, стащил её с себя и бросил всё на скамейку. Затем повернулся к порталу и, сделав шаг, остановился прямо перед ним.

— Ну что, теперь уже можно? — посмотрев на искина, спросил я.

— Вот список твоих задач.

Ну и зануда! Я повернул голову, панель всё ещё была тут. Но теперь она сдвинулась. Я сделал шаг в сторону и понял, что панель перемещается вместе со мной. Вот как? Удобно придумано!

— А она что, всегда будет летать за мной? — спросил я искина, указывая взглядом на полупрозрачную панель, висящую в воздухе между нами.

— Панель перемещается вместе с тобой. Ты можешь двигать её, взявшись рукой за любой край. Оттолкни её в сторону, чтобы закрыть.

Я взял панель за край, подвигал её и резко оттолкнул. Панель отъехала в сторону и пропала.

Упс... Там были мои задачи? Наверное, мне всё же стоило сначала прочитать. А, ладно, как-нибудь разберёмся!

Я бросил взгляд на искина, криво улыбнулся и шагнул внутрь портала. Как только я оказался с другой стороны, портал сразу же закрылся: на месте овального окна в домашнюю локацию уже было пусто. Пожав плечами, я стал осматриваться.

— Тут как-то тихо слишком. Где шум города? — громко сказал я.

Но услышал лишь эхо. Я стоял посередине улицы. Слева и справа вдоль неё возвышались здания из стекла и бетона. Впереди на перекрёстке работал светофор, а по обочинам стояли припаркованные автомобили.

— Искин, а тут есть другие люди?

— Нет, ты здесь один, — раздался голос искина в моей голове.

— Зомби-апокалипсис какой-то. Хотя нет! Слишком чисто на улицах: ни мусора, ни разрушений. Даже машины все целые. И стёкла не выбиты. Но всё равно как-то жутко.

Я присел на корточки, положил ладонь на горячий асфальт и принюхался.

— Пахнет битумом. И пылью. Хм, забавно!

Я оценил реалистичность своих ощущений. Но всё ещё отчётливо понимал, что всё вокруг ненастоящее. Я как будто вышел из метро, намереваясь через полчаса вернуться обратно.

— Для выполнения первого задания проследуй к следующему перекрёстку, — напомнил искин.

— Хорошо! А что там?

— Учебная стрельба из огнестрельного оружия.

— О-о! Тир, то есть. Ага! Ну пойдём!

И я зашагал по проезжей части мимо припаркованных машин. Нагретый солнцем асфальт стал мягким, и прилипающие к нему подошвы ботинок издавали характерный чавкающий звук. Прислушавшись, я уловил крики чаек где-то вдалеке. Но, подняв голову, увидел только голубое небо, яркое солнце и редкие перистые облака.

Впереди на дороге сразу за следующим перекрёстком лежали три бетонных блока. Их бока были раскрашены в наклонные красные полосы. Выложенные в ряд поперёк дороги, эти блоки полностью перекрывали проезжую часть.

— Мне туда! — сказал я и перешёл на бег.

На первом бетонном блоке лежал револьвер. На втором — штурмовая винтовка и три заряженных магазина. А на последнем был дробовик и отдельно стоящая картонная коробка с патронами для него. Впереди за блоками на разном расстоянии стояли ростовые мишени из фанеры.

— Искин, уточни задание. Мне нужно использовать все виды оружия?

— Ты должен поразить шесть мишеней. Любым оружием на твой выбор.

— Ясно. Добро пожаловать в бесплатный тир!

Я подошёл к револьверу, взял его в руки и откинул барабан. Все шесть патронов уже торчали в обойме. Заложил барабан назад, взвёл курок. Взялся покрепче, прицелился и выстрелил в ближайшую мишень.

— Не понял? — сказал я, не увидев отверстие от пули.

Я получше прицелился и со второго раза попал в молоко.

— Да как так?!

Я выбрал другую мишень и сделал ещё четыре выстрела. Попал лишь один раз, зато в двойку.

— Ладно, — разочарованно сказал я. — Давайте дальше.

Я продолжал комментировать свои действия, будто с кем-то разговаривал. Отсутствие людей вокруг напрягало. Взяв в руки винтовку, я кое-как с четвёртой попытки вставил в неё рожок с патронами. Взвёл затвор, нашёл рычажок предохранителя и переключил его.

Крепко прижимая приклад к плечу, я сделал несколько выстрелов по разным мишеням. Затем опять посмотрел на винтовку и повернул рычажок в автоматический режим. Я с большим трудом справлялся с отдачей, стреляя короткими очередями. Потом сменил магазин и снова полностью его опустошил.

— Искин, как мои успехи?

— Поражены четыре мишени из шести.

— Нет, ты серьёзно?! — возмущённо закричал я.

— Разумеется.

— Ну на хер эту винтовку! — я нервно опустил оружие на бетонный блок и подошёл к дробовику.

Это было помповое ружьё. Я довольно расплылся в улыбке. Видимо, из-за низкого навыка Огнестрельного оружия, система давала чудовищный разброс при стрельбе. Но я знал, что для дроби это не имело никакого значения.

— Хочешь получить подробную инструкцию о том, как пользоваться этим видом оружия? — спросил искин.

— А что так можно было?

— Да. Но ты не спрашивал.

— Ну вот где ты была раньше, а?

— Я была здесь.

Кажется, понятие сарказм было не знакомо этому искусственному интеллекту. Да, тут разработчикам определённо есть над чем поработать.

Я взял ружьё, потянул затвор, вложил патрон и сдвинул затвор обратно.

— Теперь не промажу! — сказал я, заряжая ещё пять патронов в подствольник.

Навёл ружьё на ближайшую мишень и сделал первый выстрел. Верхняя половина туловища вместе с головой разлетелись на мелкие щепки.

— Вот так, мать вашу! Вот это я понимаю!

Передёрнул затвор и тут же выстрелил снова, разнеся голову второй мишени. Затем вскочил на блок, спрыгнул в направлении третьего силуэта и прямо на ходу превратил его в груду обломков.

— Да! Гвоздь мне в жопу! Вот так!

Сломав пополам четвёртую мишень, я почти вплотную подошёл к двум последним. В них действительно не было ни одного пулевого отверстия.

Пальнул в обе по очереди. Передёрнул затвор и сделал ещё один выстрел, оставив от шестой мишени только две торчащие ноги.

— Ну, теперь зачёт? — я вопросительно развёл руками в стороны, шагая обратно к бетонным блокам. — Искин?

— Задание выполнено.

— Ещё бы! — я опять передёрнул затвор, и последняя гильза вылетела из ружья, звонко застучав по асфальту. — Напомни, что там следующее?

Перед глазами появился текст:

+15 XP (15 / 100)

Так-так. Системное сообщение о начислении опыта. Ясно понятно!

— Подняться на крышу торгового центра, — ответил на мой вопрос искин.

— Это вон того, что ли, с белой вывеской?

— Верно.

Через полминуты я вошёл в здание торгового центра. В его просторном холле стояла огромная ёлка, украшенная яркими игрушками и мерцающими цветными гирляндами. А вокруг неё расположились прозрачные витрины ювелирного отдела.

В пяти метрах от входа на длинных тросах висел телевизор, на котором крутились рекламные ролики. Громкие голоса за кадром призывали посетителей центра готовиться к Новому году и покупать подарки себе и своим любимым.

Это было забавно. Особенно учитывая, что на улице стояла летняя жара. Неожиданно справа от меня послышалось чьё-то звериное рычание. Я резко развернулся и взял ружьё на изготовку.

— Что? Медведь? — на стене рядом с подвижным чучелом я увидел вывеску охотничьего магазина. — Фигасе реклама! Так и в штаны навалить можно! Что за безумные креативщики?!

Мой взгляд скользнул по стене и упал на стоящий рядом вендинговый автомат.

— Смотрите-ка, что тут!

За стеклом автомата находились плитки шоколада и разные батончики, упаковки с чипсами и печеньем, а ниже — газированные напитки в алюминиевых банках.

Разглядывая эту прелесть, я почувствовал, как мой рот наполняется слюной, и невольно сглотнул. Я пошарил в пустых карманах брюк. Ювелирный магазин! Касса! Нет, я не предлагаю её ограбить! Я просто пойду и посмотрю. Нет, ну мало ли?

Я снял цепочку с крючка и осторожно зашёл за витрину. Подошёл к кассе. Она была включена. Коснувшись несколько раз пальцем тачскрина, я оформил покупку какого-то акционного колечка, выбрал оплату наличными, и лоток кассы открылся. Вот это да! В нём лежало, наверное, тысяч триста выручки!

Я поднял голову и внимательно огляделся вокруг. Вроде никого. Если я возьму сто рублей на шоколадку, никто ведь не обидится? А завтра я всё верну! Честно пречестно! Я почесал за ухом дулом ружья. Да, нехорошо как-то. Но я делаю это исключительно в целях проверить работу автомата!

Внезапно откуда-то послышался глухой удар. От испуга я машинально пригнулся и повернул голову в сторону звука. Кажется, это была дверь туалета. Я уставился на неё и даже перестал моргать. Через десять секунд с той стороны что-то с грохотом снова ударилось в дверь. И на этот раз сильнее.

— Искин! Ты же говорила, что я здесь один!

— Верно. Но ты спрашивал только о людях.

Продолжить чтение: https://author.today/work/237946

— ...По понятным причинам мы не предлагаем эту работу всем желающим. Предпочитаем рассматривать только тех кандидатов, в которых уверены.

Я внимательно слушал Алексея.

— Сразу скажу, что на эту должность подходят не все. Нужны определённые... качества. Собственно, чтобы понять, подходит нам человек или нет, мы проводим тестирование. Для начала предлагаю девяносто тысяч в месяц с возможным повышением по результатам работы. Работа ответственная и сопряжена с некоторыми рисками для здоровья. Если есть вопросы, сможешь задать их Екатерине, старшему специалисту по нейроинтерфейсу.

— Что? Не... нейроинтерфейс?

Алексей широко улыбнулся:

— Да, такой шлем с датчиками. Тебя устраивают условия?

Дверь кабинета открылась и в него вошла стройная женщина в очках и строгой юбке. Она протянула Алексею белый лист с напечатанным на нём текстом.

— Привет, Максим! — сказала она и посмотрела на меня, поправив очки кончиком указательного пальца.

— Здравствуйте! — ответил я.

— Спасибо, Инна. Ты можешь идти, — Алексей кивнул, и женщина покинула кабинет.

Затем он положил этот лист на столик передо мной и, прижав пальцами, повернул.

— Если всё устраивает, проверь свои данные, внимательно прочитай и подписывай.

Я уже был в диком восторге от будущей работы, хоть и не совсем представлял, что именно нужно будет делать. Бегло просмотрев условия соглашения, я с радостью в голосе заявил:

— Да, я согласен!

Алексей снова начал с кем-то переписываться в смартфоне. А я поставил дату и аккуратно вывел подпись внизу листа.

— Сейчас подойдёт Катя, и вы с ней спуститесь на двенадцатый этаж. Дальше она сама всё тебе расскажет.

Алексей встал и отошёл к рабочему столу. В ожидании Кати я продолжил разглядывать яркий аквариум. С этого места он и впрямь выглядел как настоящий. В тишине кабинета был слышен шум лопающихся на поверхности воды пузырьков воздуха и мерный стук крышки сундучка, что лежал на дне аквариума. Эта крышка то и дело открывалась под давлением скапливающегося под ней воздуха, выпускала его и закрывалась вновь, издавая при этом характерный стук. Очень реалистично!

Через минуты три дверь кабинета открылась и в ней появилась высокая женщина в белом халате. Не заходя внутрь, она быстро оглядела комнату.

— Максим? Здравствуй! Пойдём со мной!

Я поднялся с кресла и вышел из кабинета.

— Здравствуйте! — поприветствовал я женщину.

Какой необычный парфюм! Его аромат был очень приятным, но я не мог понять, на что он был похож. Что-то ближе к цветочному, но я не знал никаких цветов или растений, которые бы так пахли.

— Вижу, Алексей тебя не предупредил. Меня зовут Екатерина Дмитриевна. Но у нас принято обращаться на «ты» и называть друг друга просто по имени. Я руководитель отдела разработки нейроинтерфейса.

— Угу, понял, — ответил я и поспешил за Катей.

— Куришь? Есть наследственные заболевания?

— Нет, не курю. И вроде ничем не болею.

Дойдя до конца коридора, Катя прислонила свою карту доступа к панели кодового замка. Тот пропиликал, тяжёлая металлическая дверь разблокировалась, и мы оказались на пожарной лестнице.

— У бабушек, дедушек были деменция, болезнь Паркинсона или Альцгеймера?

— Нет, насколько я знаю.

Я не стал ничего говорить про мать. Хотя Катя про неё и не спрашивала. Вряд ли это что-то наследственное. Я снова подумал о том, что было бы неплохо сводить маму к нормальным врачам в платную клинику. С этой новой работой я теперь точно смогу это сделать!

— А почему без куртки. Ты что, пришёл вот так? В одной рубашке?

— Я припарковался рядом. Недалеко от центрального входа. Решил, что обойдусь без неё.

— Значит, не боишься холода?

— Скорее не люблю, когда жарко!

Катя засмеялась. Мы уже спустились на два этажа ниже, и она снова открыла дверь картой.

— Почти пришли, — сказала Катя, когда дверь за нами закрылась, автоматически щёлкнув электронным замком.

На этом этаже планировка была другой. Тот же длинный коридор, но никаких ковров на полу и постеров на стенах. Помещение было больше похоже на медицинскую клинику, чем на офис. Пройдя по коридору, мы вошли в небольшой хорошо освещённый кабинет.

— Знакомься, это Александр. Сегодня он будет твоим оператором. Сейчас мы тебя подготовим и начнём. Хотя нет. Так. Санёк, давай-ка сначала ты. Расскажи Максиму, как что будет. Накидайте домашку. А я потом расскажу остальное.

Почти у самого входа стоял стол, а рядом с ним два офисных кресла на колёсиках, на одном из которых сидел парень в таком же белом халате. На столе стояли два монитора, перед ними лежала обычная клавиатура и мышка, а чуть в стороне стоял микрофон на подставке.

На экране одного из мониторов была видна городская улица и несколько многоэтажных домов. Это выглядело как проект в каком-нибудь градостроительном симуляторе.

Я пожал руку парню. Тот кивнул в ответ Кате, и она вышла.

— Приятно познакомиться, Александр. Так. Ну... С чего начать... — Саня озадаченно почесал над правым ухом. — Тебе что-нибудь рассказали о тестировании?

— Нет. Ну, кроме того, что оно будет.

— Ага, понятно, — собираясь с мыслями, быстро ответил Саня.

А я пока изучал комнату, разглядывая стоящие вдоль стен шкафы с каким-то оборудованием и кучей проводов. Почти сразу за столом посередине комнаты стояла медицинская кровать, а рядом с ней большой металлический ящик. От него прямо по полу к шкафам шли разноцветные кабели.

— Ты уже подписал соглашение? — снова затараторил Саня.

— Да, только что, у Алексея в кабинете.

— Отлично. В общем, у нас тут аттракцион такой. Это не совсем похоже на игру. Хотя это и есть игра. Мм... Ты когда-нибудь играл в шлеме виртуальной реальности?

Саня говорил настолько быстро, что я едва успевал разобрать слова. Вот у кого, наверное, никогда не было проблем со скороговорками.

— Да, пробовал. Забавная штука!

— Ага. В общем, тут как в шлеме. Только без шлема. Точнее, со шлемом, но он будет на твоей голове. Блин, щас, погоди... — это выглядело так, будто Саня запутался в собственных словах. — Давай по-другому. Короче, мы наденем на тебя шлем, но не такой. И ты типа уснёшь. Вот. А когда откроешь глаза, будешь уже там. Понял?

— Э... Где?

Похоже, мысли этого молодого человека опережали его речь. Видимо, от этого он и путался.

— На локации! В виртуальном мире. Короче, это полное погружение. Там всё просто, сам увидишь! Для начала нам нужно какое-нибудь яркое воспоминание. Это должно быть место. Но без других людей! Подойдёт что-нибудь из твоего детства. Или...

Не договорив, Саня, кажется, потерял мысль. Или передумал уточнять её. Или просто не заметил того, что забыл произнести последние слова фразы. Он окончательно замолк, сомкнув губы, и уставился на меня.

Так. Значит, место, да? Ага.

— Было начало зимы. Речка только покрылась тонким льдом. В общем, я тогда провалился и...

— Нет, подожди. Давай что-нибудь другое. Нужно что-то позитивное, где ты испытывал радость, приятные эмоции.

Я снова задумался. А Саня тем временем открыл у себя на компьютере новый проект и стал что-то делать в меню программы, быстро кликая мышкой по всплывающим окнам.

— Ну? Опиши место. Где это было? — с нетерпением спросил Саня.

— Старый парк, конец сентября. Жёлтые листья на сухом асфальте. Мы гуляли с моим отцом. Это был вечер. Солнце ещё пробивалось сквозь голые ветки деревьев.

— Ага, подойдёт. Держи картинку в голове. Щас я быстро накидаю.

И Саня стал добавлять на экран деревья, рассыпать жёлтые и красные листья. Нарисовал асфальтовый тротуар, серые бордюры, добавил фонарные столбы.

— Похоже?

— Да, только фонарей там не было, — ответил я.

И Саня тут же удалил все фонари. Затем покрутил изображение, показывая уходящую вдаль парка дорожку.

— Так, давай. Что ещё ты там видишь? Тебе будет легче представить, если закроешь глаза.

— Скамейка. Там была скамейка! Такая, знаешь, из длинных квадратных брусков, раскрашенных в синий и красный цвета. Со старой вытертой краской. А напротив, метрах в двадцати там был пруд. За скамейкой кусты. И кусты ещё вдоль всех дорожек...

Я продолжал описывать то место в парке, а Саня в своей программе делал его копию всё более и более детализированной.

— Ну, теперь больше похоже? — спросил он, когда мы закончили с подробностями.

— Один в один, точно, как в том парке!

— Отлично! Теперь давай займёмся локацией. Что бы такого тебе придумать? — спросил он сам себя. — О! Ты когда-нибудь стрелял в тире?

Я утвердительно кивнул. Саня открыл новый проект и стал добавлять многоэтажные здания, улицы, светофоры, пешеходные переходы, быстро создав целый городской квартал. Он делал это явно не в первый раз, поражая меня скоростью проектирования мира.

— Только представь, через пятнадцать минут ты будешь там! Сам! Идти вот по этой улице! — с каким-то безумным видом выпалил Саня.

Я изо всех сил пытался поверить в это. Но сознание отказывалось принимать даже саму возможность такого развития событий.

— И последний момент... — Саня снова посмотрел на меня и расплылся в улыбке.

— Что? — отреагировал я, невольно улыбаясь ему в ответ.

— Это моя самая любимая часть... — с несвойственной ему медлительностью сказал Саня, оторвал руки от стола и сделал ими в воздухе какой-то загадочный жест. — Там. В том мире. У тебя будет. Голосовой ассистент! Ты с ним ещё познакомишься. Но сейчас мы должны выбрать, кто это будет и как она будет выглядеть, — Саня намеренно сделал акцент на слове «она».

— Она? Выглядеть?

— Ну... — Саня смутился. — Мы можем выбрать тебе мужчину, если женщины тебе не...

— Нет-нет, пусть лучше останется девушка! — я недовольно замотал головой.

И о чём он только подумал! В самом деле, чудной какой-то!

Саня покликал мышкой, и на экране монитора открылся редактор персонажа. Затем он сделал ещё несколько щелчков, открыв список лиц, и положил беспроводную мышку передо мной.

— Выбирай! Черты лица и причёску изменить нельзя, так что бери из списка. А переодеть или изменить цвет волос будет можно.

Я положил руку на мышку и начал рассматривать девушек. Тут в кабинет вошла Катя:

— Вы почти закончили! Очень хорошо! — сказала она, увидев, как я рассматриваю лица.

Я быстро нашёл понравившуюся мне девушку, покрутил увеличенное изображение и не стал больше ничего менять. В своём сером гидрокостюме с голубыми полосками она была сногсшибательна!

— Вот эта, — сказал я Сане.

— Ох, чуть не забыл! Твой аватар.

— Мой аватар? — переспросил я.

— Да, — Саня молча посмотрел на меня. — Так что, оставляем как есть или ты выберешь другой?

— В смысле, как я буду выглядеть там? А... Да, оставляем как есть.

Саня опять начал кликать по каким-то окошкам. А потом сказал:

— Ну всё, готово! Осталась только модель твоего лица. Посмотри сюда, — он показал пальцем на маленькую камеру вверху монитора. — Покрути головой. Улыбнись. Отлично! Екатерина Дмитриевна, мы закончили!

— Александр Яковлевич! — Катя укоризненно посмотрела на оператора. — Кхм-кхм... Ладно. Макс, давай сюда!

Я встал из-за стола и подошёл к изголовью кровати. Катя настраивала её, поднимая выше ту часть, на которой сейчас лежала подушка.

— Разувайся, снимай рубашку. И ложись.

Катя придвинула к кровати стойку с медицинским монитором, от которого спускались провода с присосками на концах.

— Это для мониторинга, не бойся. Нам же нужно знать, как ты себя будешь чувствовать, пока будешь там.

Я снял рубашку, ботинки. Лёг на кровать. Катя по очереди закрепила электроды на моей груди и запястьях. Затем пристегнула мою руку ремнём к кровати и потянулась ко второй руке.

— А это ещё зачем?!

— Тише, Макс. Это для твоей безопасности. Если во время процедуры что-то пойдёт не так, и у тебя начнутся неконтролируемые сокращения мышц, — объясняла Катя, надевая стетоскоп, — то ты можешь кого-то ударить или повредить себе руки. Понимаешь?

— А такое может случиться?

— В теории, да. Но таких случаев у нас ещё не было.

Катя оттянула одним пальцем ткань моей майки, завела под неё головку стетоскопа и стала что-то прослушивать. Я разволновался и, глядя в лицо Кате, зачем-то решил сказать про парфюм:

— У вас... такой вкусный парфюм!

Катя довольно улыбнулась и, приподняв брови, отвела взгляд в сторону.

— Макс, помолчи, — тихо сказала она и, закончив слушать, добавила: — Подними голову.

Я приподнял голову, и Катя надела на неё что-то вроде резиновой шапки. Потом несколько раз где-то подтянула и плотно защёлкнула фиксаторы.

— Колется!

— Так и должно быть, сейчас пройдёт, — Катя наклонилась и по очереди посмотрела в мои глаза. — Вы ведь создали домашнюю локацию? — сказала она мне прямо в лицо и снова улыбнулась.

Неожиданно для себя я почувствовал, как от её дыхания мои руки покрылись мурашками. О, чёрт! Только не сейчас!

— Да, это осенний парк, — ответил я, стараясь отвлечься.

— Хорошо! Сейчас мы начнём синхронизацию. Я буду говорить с тобой. Расслабься и просто выполняй мои команды.

Катя нажала кнопку на пульте, и кровать с характерным жужжанием электропривода изменила свою форму. Два нижних её сегмента приподнялись под моими коленями. Затем, взяв с нижней полки плотную простыню, Катя укрыла меня.

— Это чтобы ты не замёрз во время сеанса погружения. Теперь инструкция. Когда мы закончим синхронизацию, ты перестанешь слышать мой голос. В первый раз это может быть немного неприятно: ты услышишь странные звуки и увидишь вспышки света. Не пугайся. Это нормально. Когда всё успокоится, ты откроешь глаза и окажешься в домашней локации. Там тебя встретит твой ассистент и даст дальнейшие инструкции. Ты готов?

— Готов.

— Закрой глаза, — Катя кивнула Александру, сообщая о начале синхронизации.

***

Лаборатория компании «КиберСервис». В это же время...

Катя стояла у медицинской кровати и смотрела на подключённый к телу Макса монитор.

— Представь свой осенний парк. Сконцентрируйся на ярких деталях... Дым. Рот. Мел. Ты расслаблен. Листья пролетают под твоими ногами... Гул. Бой. Час. Лёгкий ветер тихо шелестит в твоих ушах...

— Кать, сто процентов! Полная синхронизация. Он уже там!

— Уже?! — удивилась Екатерина. — Ты точно в этом уверен? Рановато.

Она достала из кармана фонарик, оттянула верхнее веко Макса и посветила на зрачок. Затем повернулась к монитору на стойке, что-то переключила и развернула его в другую сторону.

— Это рекорд! — Катя щёлкнула фонариком и спрятала его в карман.

— Двадцать две секунды! Он даже испугаться не успел. Во даёт!

Катя подошла к столу оператора и села в кресло:

— Выведи основные диаграммы на второй монитор. Запись идёт? Какой масштаб?

— Да, запись идёт. Масштаб времени симуляции два к одному.

— Кажется, нам попался интересный экземпляр. Пристегните ремни, дамы и господа, мы погружаемся!

Спустя некоторое время Катя нервно затарабанила пальцами по столу.

— Так! Мне нужен кофе! Тебе принести? — спросила она, вставая из-за стола. — Кстати, ты предупредил Макса о последних изменениях?

Александр сделал непонимающий вид.

— Так, Саня! Только не говори, что ничего не сказал ему про паука с чипом!

— Ой, Екатерина Дмитриевна, простите, пожалуйста. Совсем вылетело из головы!

— Не вставай! Следи за уровнем стресса!

Катя быстро подошла к медицинскому шкафу, выдвинула ящик и схватила шприц. Вскрыла зубами упаковку, одновременно открывая стеклянную дверцу. Взяла с полки бутылёк, воткнула в него иглу и набрала в шприц прозрачную жидкость. Затем вернулась к столу и стала всматриваться в монитор с графиками, держа шприц наготове.

— Ну Саня! Из-за тебя я теперь останусь без кофе!

Продолжить чтение: https://author.today/work/237946

Разглядывая своё отражение, я вытер ладонью пот, выступивший на лбу, и слегка поправил воротник белой рубашки. На мне были классические тёмно-синие брюки с тщательно наглаженными стрелками. Вместо кроссовок — зимние ботинки. А на поясе — отцовский ремень. Мать хранила его как память об отце, но сегодня настояла на том, чтобы я надел его. Она очень хотела, чтобы я выглядел как можно лучше.

Осмотрев всего себя в зеркале, я расчесал пальцами подстриженные вчера волосы. Покрутил головой в стороны. Затем провёл ладонью по гладко выбритой щеке, вспоминая, когда в последний раз я так старался хорошо выглядеть. И несмотря на дискомфорт от неудобной одежды, мне было приятно это непривычное ощущение.

Двери лифта открылись, и я увидел просторный вестибюль, вытянутый в длину. Слева и справа на белых стенах висели большие постеры из каких-то незнакомых игр. На одних были сцены уличных боёв, на других — красивые фотографии природы, а на третьих — персонажи в футуристических костюмах. Мне показалось странным, что ни на одном из них не было ни единой буквы.

На полу вдоль стен стояли квадратные деревянные кадки с растущими в них зелёными растениями, а в воздухе пахло свежестью. Впереди прямо перед панорамным окном располагалась стойка ресепшена, за которой занимались своими рабочими делами две девушки. Услышав звук остановившегося на этаже лифта, они обе уставились на меня, растерянно выходящего из его кабины.

Медленно шагая по направлению к стойке, я разглядывал яркие постеры. В трёх метрах от входа по обе стороны помещения находились наполовину прозрачные стеклянные двери, за которыми начинались длинные коридоры. А дальше почти до самой стойки между кадками с растениями были втиснуты кресла и узкие диванчики для посетителей.

— Здравствуйте! — поприветствовала меня одна из девушек.

— Добрый день! Я на собеседование. Тестером, — сказал я, подойдя ближе.

— У вас назначено? — с улыбкой спросила девушка, заправляя за ухо выпавшую прядь светлых волос.

Я захлопал глазами, чувствуя всю неловкость сложившейся ситуации. Несмотря на прохладный воздух в помещении, от волнения по моей спине скатилась капля холодного пота.

Внезапно позади открылась одна из дверей и послышались чьи-то приближающиеся шаги.

— О! Макс! — удивлённо сказал Андрей и посмотрел на свои часы. — Марина, Вика. Знакомьтесь, это Максим. Наш новый тестировщик! Профи в своём деле!

— Очень приятно, Максим, — я еле заметно кивнул девушкам.

— Так вы к Алексею Владимировичу! — вставая, сказала вторая девушка. — Давайте я вас провожу!

— Спасибо, Марин! Я сам, — усмехнувшись, ответил Андрей, внимательно оглядел меня с ног до головы, а потом посмотрел на заинтересованно разглядывающую меня Марину. — Ну пойдём!

Пройдя через стеклянную дверь, мы с Андреем вошли в длинный хорошо освещённый коридор. Вместо кафельной плитки, на полу теперь было мягкое ковровое покрытие. По обе стороны коридора на расстоянии друг от друга располагались две двери, ведущие во внутренние помещения.

— Алексей Владимирович пока занят. Ты кофе будешь? Завтракал? — спросил Андрей.

Я посмотрел на него, недоумевая, при чём тут мой завтрак. Но вопрос оказался очень к месту: Андрей будто знал, что я был голоден. Но так и не поняв до конца вопрос, я ответил:

— Кофе? Да, буду.

Мы подошли к уютной зоне отдыха, расположенной по правую сторону коридора. Внутри стояли удобные кресла, пуфы, подкатные столики и большой диван, напротив которого висел телевизор. С другой стороны находилась обеденная зона со всем необходимым для питания сотрудников. Она заканчивалась барной стойкой, примыкающей к такому же панорамному окну как в вестибюле, из которого открывался замечательный вид.

— Постой-ка, ты там сказал... Меня же ещё не взяли на работу!

— Макс, выше нос! Думай так, будто уже здесь работаешь! — Андрей подставил под кофемашину пустую кружку и окинул взглядом интерьер кухни. — Как тебе?

— Ну, я немного в шоке, если честно.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся он. — Ну да, понимаю. Ничего, быстро привыкнешь!

— А, компания что, занимает весь этаж?

— Да, Макс! Весь этот этаж, и ещё часть двенадцатого! Покажу тебе потом другое крыло.

И я вспомнил про вторую дверь в вестибюле, с трудом убеждая себя в том, что всё это сейчас происходит со мной наяву. Я и подумать не мог, что в офисе этой компании будет так круто!

Мы с Андреем сели на высокие деревянные стулья за барной стойкой. С высоты четырнадцатого этажа город был как на ладони. Я разглядывал засыпанные снегом крыши домов, чёрный асфальт узких улиц и яркие огни светофоров. Запах горячего кофе создавал какую-то необыкновенную атмосферу иной жизни, совершенно незнакомой, но такой приятной и волнующей.

Андрей придвинул ближе большую тарелку с печеньем и конфетами. Взял упаковку с шоколадными вафлями и тут же открыл её так, будто для него это было совершенно обычное дело:

— Чего притих? Угощайся! Хочешь, вон там фрукты, — повернувшись вполоборота, он показал рукой на стол в центре зоны. — В холодильнике мороженое есть. Привыкай!

Я раньше никогда не видел, чтобы на работе было нечто подобное. Тут одна только обеденная зона была по площади как половина моей квартиры. Я сидел и, молча потягивая кофе, смотрел через прозрачное стекло на проезжающие по перекрёсткам автомобили. В животе, наконец, перестало урчать, и мне стало спокойнее.

Кто-то зашумел кофемашиной. Задумавшись, я не сразу заметил, как на меня с широкой улыбкой удивлённо смотрит Андрей.

— Ну, Максим, как тебе у нас? — раздался чей-то низкий голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел стоящего рядом мужчину лет сорока, высокого роста, широкоплечего, с тёмной бородой и отчётливо поделённой шрамом надвое правой бровью. В руках он держал кружку из нержавеющей стали с чёрно-белым принтом сцены боя. Лицо воина на картинке было очень похоже на лицо этого мужчины.

— Тут у вас очень здорово, — ответил я с едва уловимой грустью в голосе.

Мне здесь нравилось. Да, я определённо хотел бы здесь работать. Да что там работать! Тут можно было жить! Мужчина рассмеялся. И заметил, что я внимательно смотрю на его кружку.

— Подарок от моих ребят, — с тёплом в голосе сказал он, отвёл руку с кружкой в сторону и довольно покрутил её. Эта кружка ему явно очень нравилась. — Не переживай! В первый раз у многих такие ощущения. Мы небольшая, но очень целеустремлённая компания. Мы ценим своих сотрудников и готовы делать всё, чтобы им здесь было комфортно, — мужчина отпил свой кофе и, глядя в окно, по-отечески добавил. — Как дома.

— Знаешь, кто это? — спросил Андрей, обращаясь ко мне. — Твой потенциальный босс!

— Алексей Владимирович Кравцов, генеральный директор компании «КиберСервис». Рад знакомству! — мужчина протянул мне руку.

— Приятно познакомиться, Максим, — встав со стула, ответил я и пожал руку Алексея.

— Ну, допивай и пойдём в мой кабинет.

— Ладно, мне пора. Набери меня потом, Макс, хорошо? — сказал Андрей и быстро ушёл.

Кабинет Алексея находился в конце коридора. Войдя внутрь, я увидел пару мягких кресел в центре комнаты, журнальный столик между ними и большой рабочий стол у окна со стоящими на нём двумя мониторами. Ещё в кабинете был горшок с пальмой, стоящий в самом углу, и огромный, метра три в длину аквариум вдоль стены.

— Присядь, — Алексей ладонью показал на кресло. — Макс, у тебя есть девушка?

— Нет.

— С кем-то встречаешься?

Алексей подошёл вплотную к аквариуму. А я стал разглядывать плавающих в нём рыб и лежащие на дне декорации. Взяв пальцами немного корма, Алексей высыпал его в воду. Рыбки начали по очереди подплывать, жадно хватая комочки и стараясь отогнать друг друга плавниками.

— Нет, сейчас как-то не до этого, — ответил я.

— А животные домашние? Хомяк там? Или, может, ты любишь собак?

Алексей расстегнул пуговицу на рукаве рубашки и закатал его. Затем поднял руку над аквариумом и не торопясь погрузил её в воду.

— Нет, никого. Я живу на четвёртом этаже, в квартире, — рассказывал я, внимательно наблюдая за тем, что делает Алексей. — Раньше у нас был кот, но он умер от старости. Кхм... — я тяжело сглотнул. — С тех пор никого не заводили.

Опустив руку в воду по локоть, Алексей сжал пальцы в кулак.

— А я люблю необычных рыб. Сейчас кое-что покажу.

Я пристально наблюдал за рукой Алексея. Рыбки стали подплывать ближе к ней. Затем одна из них вцепилась в кожу и вырвала небольшой кусок, выпустив в воду несколько капель крови. Почуяв её, остальные рыбки сразу принялись делать то же самое. Они жадно грызли руку Алексея, а вода вокруг неё медленно окрашивалась в красный цвет.

— Что вы делаете?! — спросил я, глядя на происходящее безумие.

— Это хищные рыбы, как ты заметил, — совершенно спокойно ответил Алексей.

Рыбы в аквариуме продолжали обгладывать его руку. И я стал замечать, что под кожей были не человеческие кости, а блестящие металлические детали разной формы и длины, соединяющиеся друг с другом при помощи хитрых шарниров.

Бионический протез? Но когда я пожимал руку Алексея, она была как человеческая! Мягкая и тёплая. А если даже это навороченный протез, то зачем скармливать его рыбам? Бред какой-то!

Алексей распрямил пальцы, дав хищным тварям растащить остатки того, что казалось кожей. И когда кисть полностью превратилась в железный механизм, ничем не напоминающий человеческую руку, снова сжал пальцы в кулак. И как только он это сделал, цвет руки из блестяще-серого стал переходить в красный. Вокруг кулака начали появляться маленькие пузырьки, которые становились всё больше и поднимались к поверхности воды.

Рыбы втянули плавники внутрь тел, развернули чешуйки, которые их покрывали, и превратились в светло-коричневые ракушки, свободно плавающие в толще воды. Когда аквариум закипел, и вода начала выплёскиваться через край, рука Алексея перестала её нагревать, опять поменяв свой цвет на блестяще-серый.

— Защитная реакция. Эти хищники необыкновенно живучи, — спокойно комментировал происходящее Алексей.

Как только вода успокоилась, он разжал кулак, и рука начала снова постепенно покрываться кожей сверху вниз. Он вынул её из аквариума, отряхнул от воды и, молча глядя на меня, принялся разворачивать рукав обратно.

Да что ты вообще такое? Я ошарашенно смотрел то на аквариум, то на руку Алексея. И тщетно пытался понять смысл этого представления.

— Подойди! Ну же! Не бойся! — позвал Алексей и махнул рукой, которая минуту назад напоминала конечность киборга из фантастического фильма, но теперь выглядела совершенно обычно.

Рыбки в аквариуме медленно оживали, переворачивая свои чешуйки и опять делаясь яркими и блестящими. Ерунда какая-то! Вода не должна была так быстро закипеть. И остыть так быстро тоже не могла!

От волнения у меня пересохло в горле. Я встал с кресла и подошёл ближе. Рассматривая подводные декорации, я вдруг заметил, что с перспективой было что-то не так: с более близкого расстояния глубина аквариума казалась ненастоящей.

Я подошёл к нему и наклонился, чтобы присмотреться. На плоском изображении была отчётливо видна сетка из цветных пикселей.

— Так это экран? Просто очень большой монитор! — воскликнул я и украдкой бросил взгляд на Алексея.

Скрестив руки на груди, он молча наблюдал за мной. А я привстал на носки, чтобы заглянуть в аквариум сверху, но увидел за тонким экраном лишь пустоту, торчащие из стены линзы камер и панели светодиодной подсветки. Я отошёл на шаг назад, чтобы внимательно рассмотреть изображение.

— Но как это работает?

— А выглядело правдоподобно? — спросил Алексей.

— Более чем! Я заподозрил, что что-то не так, только когда подошёл ближе!

— Мне нравится твоё любопытство! — Алексей сделал паузу. — Нейросеть. Камеры передают ей изображение, она анализирует его в реальном времени и генерирует картинку. Попробуй сам!

Я завёл руку за монитор, наблюдая за происходящим на экране. Увидев мою кисть, рыбки трусливо отплыли в разные стороны, но потом стали возвращаться, проявляя к ней интерес. Я поводил пальцами, отгоняя рыб в стороны, и заметил, что моя кожа покрылась мелкими волдырями и начала растворяться, как если бы вместо воды в аквариум был налит раствор едкой кислоты.

Я испуганно отдёрнул руку, осознав, что ничего при этом не чувствовал, и, вытянув её перед собой, осмотрел ладонь с обеих сторон.

— Да... Необычные ощущения!

— Это одна из наших ранних разработок, — продолжил комментировать Алексей. — Но сейчас мы делаем кое-что гораздо интереснее. Давай присядем.

Продолжить чтение: https://author.today/work/237946

— Пока! Ещё увидимся! — сказала Оксана, уводя свою подругу.

— Ах, Александра! Эти глаза... — прошептал Андрей, глядя вслед уходящим девушкам, а сам по-любому думал о глубоком вырезе блузки и пышной груди, что скрывалась под ней. — Огонь девчонка! Правда, Макс?

Я лишь кивнул. Последние полгода с личной жизнью у меня было не лучше, чем с деньгами. Но я всегда поражался умению друга подобрать нужные слова при общении с противоположным полом:

— И как тебе это удаётся?

— Опыт, Макс, и уверенность в себе. На самом деле это просто! — сказал Андрей и снова сел за барную стойку.

— Так что ты там говорил про работу? — заинтересованно спросил я.

Андрей уже несколько лет работал в компании под названием «КиберСервис». Все его друзья знали, что компания разрабатывает то ли компьютерную игру, то ли симулятор для оборонки. И по какой-то непонятной причине всё держалось в строжайшем секрете. Устроиться к ним всегда было непросто: они брали лучших из лучших.

— Ну ты знаешь. Я работаю в отделе разработки игровых локаций. Так вот. Мне вообще нельзя ничего рассказывать, у нас с этим строго. Ещё до приёма на работу мы подписываем договор о неразглашении. Но сейчас у нас формируют новый отдел тестеров. Это вроде уже не тайна.

— Тестировать вашу игру?

— Если не углубляться, то да. Скажу тебе кое-что по секрету. Нам один программист рассказал, что это не просто шутер от первого лица с крутой физикой. У них там полное погружение, реализм и всё такое.

— Ого, мощно, если так. А что по зарплате?

— Ну, я точно не в курсе. Думаю, штука баксов, не меньше.

Андрей почему-то всегда измерял зарплату в долларах. Но я уже к этому привык. Видимо, у айтишников всё немного не так, как у остальных.

— Нормально! И что, прям всех подряд берут?

— Нет, конечно! Но ты опытный геймер, а это одно из требований. И я слово за тебя замолвлю, — Андрей подмигнул, давая понять, что поможет, чем сможет. — Говорю тебе, у нас серьёзная контора, и проект этот надолго. Я не могу рассказать больше. Приходи, поговоришь сам, всё узнаешь! У нас не кусаются! — он рассмеялся.

— Так мне что, просто прийти к вам в офис в рабочий день?

— Ну да! Не тяни, приходи в понедельник! Только не рано утром, а часов в одиннадцать. Скажешь, что на собеседование, тестировщиком. Я предупрежу как раз, что ты придёшь. Угу?

— Да, наверное... — задумчиво ответил я.

На понедельник у меня был запланирован выезд к заказчику, и сейчас я думал, как сделать так, чтобы попасть на это собеседование. Но Андрей, кажется, принял это за моё сомнение.

— Блин, Макс! Слушай, извини, конечно! — сорвался он. — Давай без обид. Ты в зеркало себя видел? У тебя машина — дрова. Говна кусок ржавый! Девчонки сейчас красивые подходили. Ты понимаешь, почему они ушли? — Андрей смотрел на меня глазами, в которых одновременно читалась злость и отчаянное желание помочь. — Короче! Тебе нужна эта работа! Вот скажи, тебе моя тачка нравится?

Иногда Андрей бывал резковат. Но он с болью смотрел на жизнь своего друга, искренне не понимая, почему я так поступаю и отказываюсь от возможностей.

— Да, нормальная. Но ты взял её в кредит.

— Ну в кредит. Но я без проблем его плачу и ещё не хило так остаётся на всё остальное! Прикинь?

Эти слова заставили меня задуматься. Андрей был прав. Сравнивая себя с ним, я понимал, что чёрная полоса безденежья в моей жизни как-то слишком затянулась. Нерешённые проблемы копились, а свободного времени становилось всё меньше и меньше.

— Посиди пока, я сейчас вернусь. Буквально на пару минут, — сказал Андрей, торопливо сползая со стула.

Я непонимающе нахмурился, провожая его взглядом и пытаясь понять, куда он собрался.

Андрей подошёл к столику, за которым сидела Саша. Её подруга, видимо, куда-то отошла, и теперь им никто не мешал поговорить с глазу на глаз. Красивая девушка улыбалась моему другу, кокетливо поправляя свои волосы.

Кажется, у кого-то сегодня всё же намечался приятный вечер. Но это точно был не я. Да, Александра классная! И Оксана тоже! Эх... Я поправил рукава своего свитера, пряча внутрь торчащие из них нитки. Неловко вышло.

А что, если это мой шанс? В самом деле, почему бы не попробовать? Тестировать игры? Это же почти то же самое, что играть в них. Или нет? Отпрошусь с работы до обеда, схожу, узнаю. Ничего страшного. Никто меня не уволит!

Андрей вернулся, достал кожаный бумажник, вытащил из него новенькую пятитысячную купюру и положил на барную стойку, желая поскорее расплатиться:

— Слушай! Давай сделаем так. Помнишь, я сказал про две штуки баксов? — я кивнул. — Я отдам тебе половину, если тебя возьмут к нам. Идёт?

Договорив, Андрей решительно протянул мне ладонь правой руки.

— Да ладно, чего ты! Я тебя понял. Это твои деньги.

— Нет, Макс, я серьёзно! Устроишься к нам — и половина твоя. Это будет по-честному.

Обдумав слова Андрея, я крепко пожал его руку. Теперь это было пари. Пари, заключённое между друзьями. Если я устроюсь на работу, то выиграю деньги, которые мне сейчас были очень нужны, да и Андрюха внакладе не останется. А если не решусь, то не получу ничего и подведу друга. Нет. Этого допустить я не мог.

***

— Ма, я дома!

Я зашёл в квартиру, открыв дверь своим ключом. Из кухни выглянула мама. На ней был растянутый домашний халат и фартук поверх него. Изрядно поседевшая, с морщинками вокруг глаз, в свои сорок шесть она выглядела очень уставшей. Прикрыв рот ладонью, она кашлянула.

— Снова кашель? — спросил я.

— Максик пришёл! Сына, а ты продуктов купил? — мать не ответила на мой вопрос, сделав вид, что я ничего не спрашивал.

— Не доехал, машина сломалась. Андрей помог, дотянул до сервиса. Давай, я завтра пешком схожу, хорошо?

Мне очень не нравилось, когда меня так называли. И единственным человеком, которому я позволял такое, была моя мать. Стараясь погасить в себе раздражение, я вспомнил обо всём хорошем, что случилось сегодня. Стянул с головы шапку и расстегнул молнию тонкой куртки.

В кухне что-то вкусно шкворчало на разогретой сковороде. Разуваясь и одновременно снимая с себя верхнюю одежду, я принюхался:

— Что на ужин?

— А ну-ка, погоди! — грозно сказала мать и снова закашляла. — Ты что, пил? А мне с утра сказал, что на работу поехал.

Нюх у моей матери, надо сказать, был очень чутким. И даже запах жарящегося на плите мяса не помешал уловить едва заметный перегар, исходивший от меня.

— Мы зашли в бар, посидели с Андрюхой. Ну, после того как мою машину в сервис отогнали. Я замёрз, пока его ждал. Он предложил выпить.

Глядя на мать, я понимал, что каждое лишнее сказанное мной слово делало только хуже. Я решил, что не стоит дальше оправдываться. Пусть думает что хочет. Какой смысл переубеждать её?

— Угу. Всё ясно. Посидели они... — разочарованно промычала мама, развернулась и пошла обратно в кухню, продолжая бурчать себе под нос. — Лучше бы продуктов купил, а не пропил.

Я был уверен, что не должен чувствовать себя виноватым за то, что произошло. Но тем не менее чувствовал, что виноват. Виноват хотя бы в том, что не купил продукты. Виноват, что не хватало денег. Виноват, что немного выпил. Хотя я вообще не пью. Андрей сегодня сделал это из лучших побуждений, совсем не желая подставлять меня.

— Ма! Ну чего ты начинаешь? Андрюха за всё платил. Честно! — не сдержался я.

Нервно повесил куртку на крючок на стене. Зашёл в ванную. Вымыл руки с мылом. Умылся.

Глядя на себя в зеркало в тусклом свете единственной лампы, я думал о том, что, быть может, потому и провожу так много времени на работе. Просто чтобы не ругаться с матерью дома. От подступающего чувства обиды и несправедливости я едва сдержался, чтобы не заплакать.

Собравшись с духом, я зашёл в кухню и прислонился плечом к дверному косяку, крашенному последний раз года три назад.

— Мам, я в понедельник на собеседование пойду.

— На другую работу?

— Да, там больше платят и переработок нет.

— А что там делать надо?

Я замялся, не зная, как лучше объяснить:

— Они разрабатывают игру. И сейчас набирают в штат тестировщиков, — сказал я, как есть, не успев ничего придумать.

Мать повернулась и посмотрела мне в глаза, качая головой:

— По вечерам только и делаешь, что играешь в свой компьютер. А теперь ещё и днями напролёт будешь? Ну всё понятно. Плохо, что отец тебя ремнём не бил. Всё жалел!

Я не выдержал и молча ударил со всей силы кулаком по деревянному косяку, заставив осыпаться на пол старую белую краску. От испуга мать вздрогнула. С немеющей от боли рукой я зашёл в свою комнату, резко закрыв за собой дверь так, что та громко хлопнула.

Я слышал, как мать в кухне недовольно гремела посудой. Но сейчас было лучше не выходить, чтобы не наговорить друг другу того, о чём мы оба будем потом сожалеть.

Наклонившись над столом, я включил компьютер и сел на потёртый стул. Но никакого желания играть уже не было. Теперь даже есть не хотелось. Не раздеваясь, я лёг на старый продавленный диван и вскоре уснул.

***

Меня разбудила мелодия вызова моего мобильника. Я потёр заспанные глаза и стал искать его. Кто звонит в такую рань? Я лениво дотянулся до стола и взял телефон в руки.

— Да?

— Здорово, Макс! Твоя машина готова. Ребята просят забрать пораньше. Подъедешь?

— Привет! Да, конечно... — сонным голосом ответил я. — А что было? Сколько я там должен?

— Да говорят, ерунда какая-то, с электрикой. Пиваса пацанам возьми, да и всё!

— Спасибо, Андрюха! Ты очень меня выручил!

— Ага. Ладно, давай там, до завтра! Ты не забыл?

— Нет, конечно! Помню, завтра в одиннадцать.

Я потянулся, встал с кровати и направился в ванную. За окном уже было совсем светло. После непривычно длинного сна настроение было намного лучше, чем вчера вечером.

Выйдя из ванной, я стал надевать верхнюю одежду.

— Макс! А позавтракать? — спросила мама.

Она сидела в кресле, закутавшись в плед, и смотрела телевизор. В последнее время мать, кажется, всё чаще чувствовала себя не очень хорошо. Но старалась скрывать это от меня, заставляя переживать ещё больше. Я давно хотел свозить её в хорошую клинику на обследование, но уже который месяц откладывал это до лучших времён.

— Машину сначала заберу. Приеду и поем, — сухо ответил я.

***

Я поставил на стол большой пакет с продуктами.

— Вот. Вроде всё, что нужно, купил.

— Давай, мой руки и садись поешь. Обедать скоро, а ты ещё не завтракал.

Мама вытерла свои руки кухонным полотенцем и начала разбирать купленные продукты. Я улыбнулся. Кажется, сейчас ей было лучше.

— Я после обеда на работу поеду. Поработаю, чтобы завтра отпроситься на собеседование.

— Так это в ту фирму, где Андрей работает?

— Ну да. Только в другой отдел.

— Что ж ты сразу мне не сказал?

Сегодня настроение матери было совсем другим. Это одновременно радовало и огорчало меня. Радовало потому, что теперь она мне верила. А огорчало из-за того, что не поверила вчера.

Я уже давно привык к тому, что в глазах матери мой друг Андрей был чуть ли не примером для подражания, неким идеалом сына. Тогда как сам я никогда не дотягивал до той планки, где был бы достоин хоть какой-то похвалы. Куда чаще мать была раздражена моими увлечениями и вообще не считала их чем-либо стоящим.

Пообедав, я заскочил в парикмахерскую и сразу поехал на работу. Проторчал там до поздней ночи, стараясь сделать как можно больше. И решил, что завтра утром просто не приду на работу. Пусть этот упырь сам выкручивается перед клиентами. Может, хотя бы подумает о ценности своих сотрудников.

Вернувшись домой за полночь, сильно уставший, я лишь завёл будильник и тут же увалился спать.

***

— Макс! — сквозь сон я услышал мамин голос. — У тебя собеседование во сколько? Что-то ты разоспался.

Я открыл глаза и понял, что проспал будильник.

— Чёрт! Где мой телефон? Я же вчера заводил его! — ворчал я сонным голосом, пытаясь отыскать мобильник.

Телефон лежал на краю стола, полностью разряженный. Я быстро воткнул в него кабель, ругая себя за то, что забыл вечером поставить его на зарядку.

— А сколько сейчас времени? — спросил я у мамы.

— Начало одиннадцатого. Так к скольки тебе?

— К одиннадцати! — быстро забежав в ванную комнату, выкрикнул я.

Продолжить чтение: https://author.today/work/237946