Ссылки:

Глава 10 - «Последний рубеж». Глава 10

Глава 11 - «Призраки прошлого».

Где-то в лесах планеты «Саргон-2»
Система «Саргон»

«Спустя 70 часов после высадки на планету»

Противопехотная мина подпрыгнула на высоту около 2 метров совершенно внезапно. Никто абсолютно ничего не успел понять. Доля секунды и на отряд посыпался град из тысячи крошечных осколков поражающих элементов. Штурмовая броня достойно вынесла встречу с противником и приняла почти всю незримую волну на себя. Осколки не смогли причинили бойцам особого вреда… Но все же несколько осколков попали в стык штурмовых пластин рядовым Борелу и Гаку, около которых мина и взорвалась. Смерть Борела была моментальной, а Гак упал на спину и начал биться в конвульсиях, выдавая в эфир захлебывающийся жуткий хрип.

- Всем лежать! Не вставать!! - прорычал я, увидев что пару ближайших к Гаку штурмовиков, начали приподниматься, что бы оказать тому помощь.

Я медленно, прощупывая виброножом траву до самой земли, аккуратными движениями подполз к Гаку, привстал на одно колено, прижав другим коленом извивавшегося бойца, и стянул с него шлем. Дело дрянь. Рядовой смотрел на меня выкатившимися от шока глазами, пытался что-то сказать, но вместо слов из его рта вылетали только хрипы и толчками шла густая кровь… Взглянув на правый бок штурмовика все стало понятно…осколки, залетев в районе подмышки, превратили ребра и легкое бойца в кровавый фарш, даже мед дройд с ИЗР тут был бы бессилен. Нашарив на поясе Гака портативную аптечку, я достал оттуда инъектор, прислонил его к шее раненого и активировал мощнейший впрыск обезболивающего. Хрипы сразу стали тише и через несколько мгновений рядовой затих. Рукой я закрыл Гаку глаза…спи спокойно штурмовик…

А-А-А-А!!! Внутри я просто был готов взорваться бессильным криком ярости и боли, но внешне оставался совершенно спокоен… Как, как это могло произойти?! Еще два бойца из моей роты…

Сквозь бешеное биение сердца я все же смог услышать эфир.

- Сержант! Сержант! Ответьте!!! - я повернул голову назад и увидел, как приподнявшийся над травой Вист машет мне рукой.

- Вист, слышу тебя!

- Сержант Райли, по заднему периметру никого нет, все чисто. - где-то в глубине души одна из натянутых струн резко ослабла, так как после взрыва я ожидал увидеть множественные выстрелы бластеров, яркими лучами вылетавшие из-за деревьев, летящие навесом круглые шарики гранат, громкие крики противника…

- Шек?! - запросил я голову колонны.

- Движения не фиксирую! - быстро ответил капрал.

Чисто. Я внимательно посмотрел вперед и назад. Отряд продолжал лежать в траве, выставив бластеры и винтовки перед собой, грамотно распределив сектора для стрельбы. Все знали что им нужно делать в случае контакта с противником, каким бы он не был.

- Рассредоточиться! Занять круговую оборону! Внимательно смотреть под ноги, могут быть еще мины!

Штурмовики стремительно и молча, приподнявшись и аккуратно ступая по траве, распределились вдоль направления нашего движения. Ощетинились стволами бластеров, направленных в гущу местного влажного субтропического саргонского леса. Так в тишине прошло несколько минут, в течении которых я сверялся с картой, параллельно пытаясь понять - откуда могла появиться в этой глуши мина…мины…и вспоминал детали сегодняшнего перехода, вдруг я что-то упускаю. Да нет, все было тихо и спокойно. Никаких признаков опасности. Рано утром, после ночи отдыха отряд быстро собрался, на всякий случай уничтожив все следы нашего пребывания на поляне. Настроение у парней было приподнятое, в эфир то и дело прорывались шуточки и смешки, так что даже пришлось немного рявкнуть на бойцов, что бы они не расслаблялись. От вчерашней тревоги, которая длинным слабеющим шлейфом тянулась за нами с аванпоста, не осталось ни следа. Все были максимально собраны и готовы к возможному бою. День марша прошел так же спокойно, чуйка ни разу, за все время сегодняшнего перехода, не потревожила мои хоть немного расслабившиеся нервы. День начал снова постепенно клониться к закату и я уже подумывал объявить очередной привал и начал подсматривать место под ночевку. Откуда же здесь взялась эта «Джавова» мина?! Откуда?! И сколько их еще здесь?! А если мы на минном поле…думай Райли, думай…

Моя рука с силой несколько раз ударила по шлему, пытаясь видимо «вставить» мозги на место, но идей как не было так и нет.

Продолжать движение?! Окапываться?! А если в лесу затаился противник…?! Я до рези в глазах пытался всмотреться то в гущу деревьев, то в карту на моем сержантском планшете, но кроме зеленого полотна, обозначающего лес, не видел ничего. Эх…как были мозги капрала у меня так и остались…

- Ральф, Вист, ко мне! - бросил я в эфир. Секунд через 15 ко мне с разных сторон пригнувшись подбежали парни. Капрала Шека я звать не стал, так как сбор всех командиров в одном месте в боевой обстановке - это недопустимая роскошь для противника. Одним возможным ударом уничтожить всё командование отрядом?! Нет уж, спасибо!

- Ну что, думаете парни? Есть какие нибудь мысли? - спросил я.

Ральф молча пожал плечами, мол ты сержант - тебе и думать. Вот ведь действительно «Дубина»!

- Рик, по поводу дальнейших действий советовать не буду, а вот про мину скажу - какое-то механическое старьё, хоть и действенное, но старьё. - резюмировал Вист.

- Почему? - не понял я.

- Смотри, у противопехотной мины, почти во всех моделях есть магнитный захват, мина подлетает на высоту около 2 метров, захват активируется и мина цепляется к ближайшему предмету, к которому может прикрепиться. Судя по характеру ранений парней - мина взорвалась в воздухе. Тут два варианта, или эта очень старая модель без захвата, или она пролежала в земле так долго, что магнитный захват вышел из строя…так что при любом раскладе старьё.

- Логично. - Согласился я с доводами Виста. - В любом случае нам придется двигаться дальше. Возьми идентификаторы Гака и Борела и выступаем.

Я выпрямился и опустил бластер. Похоже тревога ложная и нам просто немного не повезло.
Ральф стянул с себя шлем и ладонью протер вспотевший лоб.

- Так что, продолжаем движение, Рик? - спросил он смотря в землю и выдыхая.

- Продолжаем движение! Порядок прежний. - вышел я в эфир. Замершие штурмовики начали подниматься со своих позиций и снова выстраиваться в походный ордер.

Чувствительный внешний звуковой датчик моего шлема на самой грани слышимости уловил легкое жужжание сервопривода. Но не только я его услышал. В полуметре от меня вскинул голову Ральф и вопросительно посмотрел на Виста, который уже второй раз за сегодня стремительно падал на землю приминая траву…

В глубине леса, чуть впереди и немного правее нашего движения из под земли показались две башенки автоматических турелей. Секунда и они открыли по нам ураганный огонь выстрелами красной плазмы, каждая из двух стволов. Пять, не успевших среагировать на внезапную угрозу и залечь штурмовиков из отделения Шека, что находились в начале отряда, буквально располовинило на две части.

Я, больно ударившись моим многострадальным правым локтем при падении, истошно заорал в эфир:

- Л-о-о-о-ж-и-и-с-ь!!!

Мы вжимались в землю, а яркие выстрелы плазмы продолжали проноситься прямо над нашими головами и с громкими хлопками и дымом впечатываться в деревья позади нас.

- А-а-а-а!!! - эфир взорвался криком Шека. - Рука!!! Больно!!!!

Я увидел как капрал Шек одной рукой пытается активировать поясную аптечку, но никак не может до нее дотянуться. К нему змеёй подполз кто-то из его отделения. В руке штурмовика блеснул пистолет-инъектор с обезболом, который он прислонил к шее Шека. Леденящие крики капрала сразу стали намного тише.

- Сержант, сэр! Рядовой Робден, капрал Шек ранен,ему отстрелили три пальца на правой руке, принимаю командование отделением на себя! - сказал в эфир штурмовик, подползший к капралу.

- Принял, рядовой! Подавить турели, иначе все здесь останемся!

- Есть! - ответил мне Робден и сразу стал отдавать приказы. - Гец, Вапрол - дымы в направлении противника!

В сторону скорострельных турелей спустя несколько секунд полетели два шарика дымовых гранат. Под дымовой завесой выстрелы стали реже и сильно снизилась точность.

- Синим, Калрот! Под прикрытием дыма подберитесь у турелям и взорвите их к сарлакам сраным! - приказал парням Робден. Надо к нему присмотреться, у парня есть потенциал - сделал я себе в памяти небольшую зарубочку.

Синим и Калрот прижимаясь к земле, как это только возможно, достав из подсумков магнитные мины, проскользили в направлении турелей и скрылись в дымовой завесе. Дым начал по немного рассеиваться, и я даже успел подумать, что у парней ничего не получиться, но тут в резко сгущающихся сумерках прогремело два взрыва, осветив яркими всполохами огня участок леса, откуда по нам велась стрельба.

- Фух! - ну вроде справились. Я устало выдохнул и перевернулся на спину, уставившись на зеленоватые в заходящем саргонском солнце высокие облака. - Никому не двигаться! Лежим - не отсвечиваем! Раненые, убитые есть? Робден, Ральф, Пауэрс, доложите!

- Турели обезврежены, пять погибших, капрал Шек ранен! - доложил Робден.

- У меня все в строю, раненых нет! - ответил Ральф.

- Минус два, раненых нет. - закончил пересчет Пауэрс.

Вист и Нарт были недалеко от меня и я видел что с ними все в порядке. Спасибо зарядке! Что за каламбуры в голову лезут?! Еще видимо не вышел весь адреналин.
Быстро подсчитав в уме потери, я пришел к неутешительным выводам, что из 32 штурмовиков зашедших на рубеж - в моем отряде включая меня осталось 23 человека. Херовая математика. И из 23 человек 5 раненых - Шек и 4 штурмовика из сборной солянки легкораненых Пауэрса.. Итого полностью боеспособных бойцов осталось всего 18 человек. Треть от того, что было в начале высадки.

Я, уже будучи капралом, еще несколько лет назад заметил, что при выходе адреналина или снятии стресса мне гораздо проще переключать голову через расчеты и цифры. Произвел расчеты, подсчитал боеприпасы, проверил процент заряда батареи в бластере…кстати, сколько сейчас? - 98%. Похоже кроме двух выстрелов, с момента захода на «Рубеж», я даже больше и не выстрелил не разу. А регламент предписывает менять батарею, находясь не в бою - на 90%.

Так - тишина уже 5 минут. Видимо кроме этих турелей пока по нам стрелять больше никто не собирается. Надо пока окончательно не стемнело разведать обстановку вокруг. Дальше продолжать движение нельзя.

- Ральф, бери своё отделение и осмотри всё в радиусе 500 метров!

- Парни, вы слышали приказ, выдвигаемся! - тут же Ральф и его отделение быстро поднялись и словно призраки растворились тенями в окрестном лесу.

Я продолжал лежать на траве и смотреть на быстро темнеющее саргонское небо, на котором начали постепенно тут и там появляться россыпи звезд. Не прошло и пары минут как в лесу раздался еще один взрыв и «Дубина» вышел на связь.

- Сержант, Рик! Обнаружена третья турель, не смогла полностью выехать из земли, видимо что-то заело в механизме, уничтожили. Так же мы обнаружили в тридцати метрах за турелями какой-то вход. Небольшой спуск и герметичные створки. На двери затертый знак…э-э-э…ромб или многоугольник…не могу разобрать…в другой такой же фигуре…не знаю что это…

- Сейчас буду. - буркнул я Ральфу и поднялся, потирая саднивший локоть. Джедай побери, если при каждом падении я буду биться этим локтем, то без руки скоро останусь.

Проходя мимо капрала Шека, я наклонился к нему и присел на одно колено.

- Ну как ты?! - спросил я у него, увидев, что тот уже пришел в себя и лежит на траве без шлема с открытыми глазами.

- Прости, Рик, не уследил, всё произошло так быстро. Стрельба и в меня прилетело почти сразу. - кивнул он на перебинтованную кисть.

- Все хорошо, не переживай, - подбодрил я капрала. - Главное что жив, а протез поставят, так еще побегаешь с нами! - я стянул шлем, пожал Шеку здоровую руку и одарил его обнадеживающей улыбкой.

У покореженных турелей я немного задержался осмотрел их. Стандартные скорострелки с подъемным механизмом и бронеколпаком. Судя по их расположению и расположению неизвестного входа, очень похоже, на то что это были орудия прикрытия какого-то бункера. Как же так мы на него неудачно напоролись. Если бы группа шла в более плотном порядке, турели смогли бы собрать более обширную смертельную жатву.

Уже достаточно стемнело и сразу за турелями я увидел отблески фонариков части отделения капрала Ральфа.
Он поднялся мне навстречу.

- Рик, смотри! Вот сразу здесь ступеньки уходят вниз и вот! - указал он мне пальцем на видневшуюся внизу дверь.

Я аккуратно спустился по заросшим мхом ступенькам, и, включив свой фонарь направил его луч на закрытые створки. Свет сразу выхватил из темноты потертую от времени эмблему… Что-то знакомое…Я точно раньше видел этот знак…, но как ни старался вспомнить, так и не смог.

Я подошел к двери и прислонил ладонь к одной из створок. Надо же, бункер, кто бы мог подумать, что мы встретим такое по среди леса на необитаемом «Саргоне-2». Уму не постижимо… Так как турели прикрывавшие бункер были в работоспособном состоянии и среагировали на нас, как на врага…
Видимо на «Рубеже» даже не знали о нем…или знали…по-этому аванпост и разместили на планете. Или знали и искали, но не нашли…а мы нашли…случайно…
А нужно ли нам внутрь? Что за тайны скрывают эти двери? Сраный «Саргон-2»!Может просто пройдем мимо, как будто мы ничего и не видели?!

К черту! Нас и так мало осталось, надо отдать приказ на продолжение марша. Правая рука уже потянулась к шлему для активации передатчика, как вдруг створка под левой ладонью легонько завибрировала…

Резкое предчувствие опасности буквально взорвало мою голову! Я, ни сколько не сомневаясь тому что будет дальше, отступил на шаг назад, вскинул бластер и спокойно вышел в эфир:

- Рота, к бою!

Подойдя к окну, Алиса распахнула его и полной грудью вдохнула свежий утренний воздух. Маленькая квартира на Марсе, в одном из многочисленных мелких городов, пожизненное содержание и несколько близких людей — что ещё нужно? Алиса сожалела лишь об одном — о расстроенной свадьбе. Лёха на церемонию попросту не явился. На следующее утро от него пришла короткая телеграмма-«молния»: «Отправили срочное задание другой конец галактики тчк скоро вернусь тчк капитан Тетерин». Больше вестей от Лёхи не было. На запрос в центральном информатории ответили, что капитана Тетерина никто никуда не отправлял. Оставалось только предположить последнее и самое худшее — Лёха просто-напросто сбежал из-под венца.

Накинув поверх ночнушки светло-лиловый халат, уже довольно поношенный, Алиса пошла на кухню. Поставила на плиту турку с традиционным утренним кофе, заодно поставив разогреваться остатки вчерашнего ужина. После последнего задания кулинарные предпочтения девушки стали куда как проще, и она практически полностью перешла на готовую пищу, готовя что-то лишь изредка. Да и времени у неё было не так уж много. Изнывая от безделья, чувствуя непреодолимую тягу к новым знаниям, Алиса подписалась сразу на добрый десяток учебных курсов, начиная от космобиологии и заканчивая программированием роботов. Учёба отнимала много времени, но кроме неё других занятий практически не было. Со службы Алиса уволилась — ушла в почётную отставку по состоянию здоровья и по факту достижения высшего военного звания, обеспечившего ей приличное пожизненное содержание.

Кофе наконец сварился. Поставив на стол контейнер, а рядом с ним — турку, Алиса села завтракать. Когда кофе уже заканчивался, в коридоре раздались шаги, и в кухню вошёл зевающий со сна Адмирал в своей неизменной белой пижаме.

— Доброе утро, командир, — Алиса приподняла руку и пошевелила пальцами, слабо улыбаясь.

— И тебе, моя девочка.

Алиса грустно улыбнулась. Столько лет прошло… Кажется, что всё это — пленение на Сатурне, многонедельное пребывание на Ледяных Астероидах, принятие адмиральского титула в обход всех инстанций, гражданская война в созвездии Дракона — было сотню лет назад. И тем больнее вспоминать, что с момента отставки прошло всего полгода. Прошлое держало девушку будто бы сотнями маленьких цепких лапок, не желая её отпускать. Не помогали этому и мысли о родителях, с которыми Алиса так и не смогла помириться.

— Ты сама не своя, моя девочка. Что-то случилось?

— Всё в порядке, Адмирал, — натянуто соврала Алиса.

Адмирал покачал головой:

— Что-то всё-таки случилось. Тебе снова снились кошмары?

Ответить Алиса не успела. За окном раздался звук, который человек, живущий в Солнечной системе на самом пороге двадцать второго века, ожидает услышать меньше всего — сирена воздушной тревоги. Адмирал замер с кружкой в руках. Алиса, нервно куснув губу, включила новости. На экране появилась дикторша, спешно читающая с планшета:

— Сегодня, в восемь часов двадцать две минуты по принятому марсианскому времени, в небе над Марсом были обнаружены корабли неизвестной принадлежности. Никакой информации о их появлении не поступало. Экипажи на связь не выходят. Галактическая Служба Безопасности, база которой располагается на Плутоне, не отвечает на запросы. Цели прибывших кораблей неизвестны, но их поведение выглядит угрожающим. Патрульные корабли, высланные для проверки, были, по-видимому, взяты на абордаж. Связь с патрульными отсутствует. Мы будем держать вас в курсе событий.

Адмирал пробормотал что-то неразборчивое, но определённо яростное. Алиса же была более темперамента в проявлении эмоций. Треснув по столу, пластик которого болезненно застонал, девушка выпалила:

— Вот ведь бандиты!

— Если моё предположение верно — кое-что похуже, — покачал головой Адмирал. — Похуже даже моего покойного папаши.

— Вы что-то знаете?

— Догадываюсь, — уклончиво ответил Адмирал.

На экране снова появилась дикторша.

— Поступила новая информация. С кораблей высаживаются неизвестные гуманоидные создания. Их цели неясны, но мотивы крайне агрессивны. Практически одновременной атаке подверглись космопорты всех девяти планет. Неизвестный враг отрезал людям возможность эвакуироваться из Солнечной системы. Население охвачено паникой, хотя ни одного случая нападения на людей зафиксировано пока не было. Высаживающиеся гуманоиды лишь отрезают космодромы и перекрывают их для вылета.

— Жаль, что мне психиатр запретил кораблём управлять, — мрачно прокомментировала Алиса. — Сейчас бы подняться и им…

— Тут вся флотилия системы не поможет, — возразил Адмирал, вытирая руки о край пижамы. — Такая массированная атака говорит только об одном — о высочайшем уровне подготовки.

— Вы точно что-то знаете, — с нажимом повторила Алиса.

— Знаю мало. Догадываюсь о многом.

— И скрываете?

— Именно так. Не хочу нагонять панику, пока не буду полностью уверен в своих предположениях.

— И что предлагаете делать? — едко спросила Алиса.

— Ждать, моя девочка. Ждать и на всякий случай готовиться к эвакуации. Хотя вряд ли нам дадут такую возможность.

Минуты тянулись, как дешёвая жевательная резинка. За занятия Алиса так и не села — до того ли, когда вокруг происходят такие события. Адмирал, переодевшись в свою привычную форму, расхаживал туда-сюда по кухне, звеня медалями. Время от времени он останавливался, чтобы выпить воды или одёрнуть пояс — старая нервозная привычка — или кинуть косой взгляд на экран телевизора, по которому транслировали какую-то пьесу. Наконец программа прервалась.

— Срочные новости, — затараторила дикторша. За спиной у неё стояли две фигуры в скафандрах, внешне напоминающие людей. Адмирал издал странный звук, отдалённой похожий на сдавленное злобное рычание. — Командование вторгнувшегося флота вышло на связь с правительством Солнечной системы и предъявило ультиматум: или немедленная и безоговорочная капитуляция, или разрушение всех девяти планет…

— Они не шутят, — мрачно сказал Адмирал. — Мои худшие предположения сбываются.

— С минуты на минуту будет вынесено решение. И…

— Время истекает, — грубо перебил дикторшу один из пришельцев. Он говорил на чистой космолингве. — Мы дали вам час на размышление. Осталось пять минут. Наш флот готов…

Дикторша подняла руку:

— Поступило сообщение. Ввиду безвыходного положения правительство приняло решение сдать Солнечную систему без боя. Жителям предписывается выполнять все указания оккупантов.

Дикторшу оттёр от микрофона тот самый пришелец. Второй, взяв девушку за плечи, отвёл её в сторону. Прочистив горло, пришелец на дикторском месте заговорил:

— От лица своего командования я уполномочен сообщить, что вы, жители Солнечной системы, отныне находитесь под протекцией. Через час в города будут введены войска. Этот час даётся вам на то, чтобы собрать необходимые вещи и подготовиться к переезду во временные лагеря. Там вы получите кров на первое время, и оттуда будете распределены. Не чините препятствий нашей работе, и вам не придётся жалеть о содеянном. Конец сообщения.

Алиса, выматерившись, перевернула стол. Адмирал покачал головой:

— Пустым гневом ничего не изменишь, моя девочка. Плетью обуха не перешибёшь, как говорится…

— Что Вам известно?! — выпалила Алиса.

— Как я сказал раньше, немногое. У нас будет время поговорить об этом, моя девочка. А пока советую тебе переодеться и собраться.

— И что брать? — буркнула Алиса.

Подумав несколько секунд, Адмирал ответил:

— Обязательно — документы и тёплые вещи. И советую надеть униформу. Это вполне может спасти тебе жизнь.

Сборы заняли куда менее означенного часа. Остальное время Алиса потратила на то, чтобы привести квартиру в полный порядок — ведь неизвестно, когда она сможет вернуться. Перекрыла воду, отключила свет, везде зашторила окна и повыдёргивала все вилки из розеток. Все оставшиеся продукты безжалостно отправились в мусорку-сжигатель, не оставившую от них даже пепла. Алиса не понимала, что происходит, но понимала, что снова дома окажется очень нескоро. Наконец, как раз когда приготовления были закончены, в двери раздался требовательный стук. Адмирал, достав на всякий случай импульсный пистолет, открыл. В квартиру вошли трое — сержант, которого легко было отличить по золотым звёздам на груди, и двое солдат. Все трое были в антрацитово-чёрных скафандрах, шлемы украшали полукруглые гребни, а лицо закрывало забрало, похожее на рыцарское. Сержант, посмотрев на пистолет в руке Адмирала, сказал, глухо усмехнувшись:

— Не советую. Сопротивление бессмысленно.

— Предосторожность, — хмуро ответил Адмирал, убирая пистолет в кобуру. — Не желаете объяснить, как оказались так далеко от…

— Вопрос отклонён. Всю необходимую информацию получите во время пребывания во временном лагере. Отправитесь добром или применить силу?

Голос сержанта не оставлял сомнений — если потребуется, силу он применит без колебаний.

— Добром, — так же хмуро ответил Адмирал. — Пойдём, моя девочка.

Алиса вышла из квартиры вслед за Адмиралом. Заперла дверь и, повинуясь властному жесту сержанта, отдала ему ключи. Сержант убрал их в карман на поясе и дёрнул головой в сторону лестницы. Солдаты взяли Алису и Адмирала под конвой и повели вниз, по пути разминувшись со следующей двойкой солдат. А сержант, судя по звуку, уже стучал в следующую дверь.

Во дворе дома уже стояла целая колонна военных грузовиков, в которые солдаты по дулами импульсных автоматов и бластеров загоняли людей. Когда очередной грузовик заполнялся, он отъезжал и останавливался чуть в стороне, где тоже дежурили солдаты. Кроме того, в окне пассажирской стороны кабины каждого грузовика маячил чёрный шлем. Распределением руководил ещё один сержант. Работа не простаивала ни на секунду. Но над Алисой и Адмиралом сержант завис почти на целую минуту. Затем, достав откуда-то допотопную ручную рацию, что-то отбарабанил на незнакомом Алисе языке. Секунд через тридцать к ним подошёл ещё один пришелец — по-видимому, офицер. Посмотрев на пленников, потрогав медали на груди Адмирала и задержав долгий взгляд на фуражке Алисы, офицер что-то приказал и удалился. Сержант, убрав рацию, махнул рукой — велел идти за ним — и зашагал в самый «хвост» колонны. К удивлению Алисы, колонну замыкал не грузовик, а обычный бронеавтомобиль. Сержант распахнул заднюю дверцу и указал рукой в нутро салона. Пришлось повиноваться.

— Догадываешься, почему нас посадили отдельно? — спросил Адмирал, когда сержант захлопнул дверцу и вернулся на свой пост.

— Нет, — честно ответила Алиса.

— Сообразили, что мы с тобой — военные. А стало быть, нас куда выгоднее окучивать и обихаживать, чтобы на свою сторону переманить. Сначала нас в любом случае во временный лагерь отвезут, под надзор. Высшее командование, когда освободится, явится сюда. Перспективных пленников — специалистов нужных профессий, военных и так далее — отберут и отвезут, скорее всего, на один из кораблей, чтобы предложить сотрудничество. Кто не согласится, тех к палачу — он будет уговаривать. И, скорее всего, многих уговорит. Кого и он не сможет уломать — тех в рабы либо в расход. У остальных выбор ещё более бедный. Кто никакой нужной для них специальностью не владеет — тех сразу в рабы. Остальным предложат добровольно перейти на их сторону. Кто не согласится — тех в рабские лагеря, где их и будут методично ломать. Половина до конца обучения не доживёт с вероятностью в четыре девятки. Остальных распределят по захваченным мирам, приставят солдат и припашут к работам.

Алиса не знала, что её пугало больше — жуткая перспектива или будничный тон, которым говорил о ней Адмирал.

— И это…

— Это всего-навсего война, моя девочка. Старая, как сама Вселенная, война. Этим подонкам нужны ресурсы и рабы. Им нужна власть. Их цель — захватывать новые и новые миры ради выживания своей расы.

— Откуда…

— Не здесь. Или я не знаю их командование, или в этой машине стоит десяток скрытых микрофонов.

Пока шла беседа, остальных людей рассадили по машинам. Колонна тронулась. Алиса попыталась подсмотреть, куда их везут, но стёкла машины были зашторены, а в лобовом стекле была видна только задняя стенка кузова последнего грузовика.

Ехали долго — может быть, несколько часов. Наконец машина остановилась, так резко, что Алиса дёрнулась вперёд и только чудом не ударилась носом о жёсткий назатыльник переднего кресла. Водитель, дёрнув ручник, на космолингве велел:

— На выход.

Адмирал первым вышел из машины. Алиса последовала за ним. Осмотревшись, девушка пришла к выводу: центральный марсианский космодром. Людей под стволами автоматов и бластеров загоняли в здание космопорта; изредка из толпы выделяли одного-двух человек и передавали в руки дежурящих неподалёку солдат. Те споро обыскивали пленника, задавали ему пару вопросов и сажали в отдельную машину.

— А кого они отбирают? — вполголоса спросила Алиса.

— Инженеров, программистов, пилотов кораблей, механиков и так далее, — в тон ей ответил Адмирал. — Военных с самого начала везут отдельно. Поэтому я и посоветовал тебе надеть форму. Боюсь, придётся согласиться на сотрудничество.

Услышав шум, Алиса обернулась. Солдаты волокли в здание космопорта женщину; она упиралась ногами в землю, вырывалась и кого-то звала. Солдатам это надоело. Один резко дёрнул женщину за руки, она, потеряв равновесие, упала на землю. Солдат вскинул бластер. Полыхнул синий луч. Алиса, стиснув зубы, процедила сквозь них:

— Сотрудничать с этими… этими…

— Выбора нет, моя девочка. Живой ты принесёшь галактике больше пользы. Будем сопротивляться — погибнем оба.

Слова Адмирала отрезвили девушку. Усилием воли Алиса заставила себя отвернуться. Солдаты отволокли тело в сторону, и людской поток возобновился. Через несколько минут последние пленники скрылись за дверями космопорта. К Алисе и Адмиралу подошёл офицер.

— Вы двое — за мной. По сторонам башкой не крутить, руки держать при себе, а рот — на замке.

Офицер повёл пленников по пустынному космодрому к единственному кораблю, по внешнему виду напомнившему Алисе «Уран» — такой же массивный крейсер, обвешанный пушками, как новогодняя ёлка шариками. Поднявшись по трапу, офицер прошёл на капитанский мостик. Там перед приборной панелью в кресле сидел ещё один пришелец, спиной ко входу.

— Маршал, пленники прибыли.

— Свободен, — коротко ответил маршал, не оборачиваясь.

Офицер удалился, развернувшись на носках. Дверь за ним закрылась сама. Маршал, развернув кресло, осмотрел пленных. Задержался глазами на медалях Адмирала. На Алису посмотрел оценивающе и явно сделал в голове какие-то выводы.

— Военные, стало быть? — спросил маршал — риторически. — По виду не скажешь, что вы на что-то годны… Небогатый урожай — с целой планеты всего-навсего юная землянка и пожилой…

— Не здесь, — Адмирал поднял руку. — Прошу, маршал, не здесь. Да, мы действительно военные. Я — адмирал Космофлота. Но моя служба осталась далеко в прошлом.

— Интересно… — протянул маршал. — А юная особа?

— Адмирал флота в отставке, — неохотно представилась Алиса. Ей, мягко говоря, не нравилось чувствовать себя как товар в магазине. Но выбора не было.

— Вы столь юны — и уже адмирал флота? — маршал, судя по голосу, не был удивлён. — Что ж, мне доводилось видеть разные превратности судьбы. Полагаю, лейтенант уже рассказал вам, зачем вас привели сюда.

— Не потребовалось, — снова вмешался Адмирал. — Я прекрасно знаю ваши порядки.

— Отлично, — маршал издал смешок. — В таком случае, для вас не станет новостью, что я намерен предложить вам сотрудничество. Нам нужны хорошие кадры… Данные с моих сканеров показывают, что юной леди вряд ли больше двадцати. Верно?

— Двадцать два, — отрезала Алиса.

— Не суть важно. Это всё равно говорит о том, что Вы из молодых, да ранних… Поверьте, переход на нашу сторону даст Вам прекрасную перспективу на жизнь. Когда эта галактика будет покорена, сможете возвыситься и вполне неплохо жить…

— Не «когда», а «если», маршал, — жёстко ответила Алиса. — До вас уже были те, кто думал, что галактика легко им покорится. Мы выжгли эту заразу. В нашей галактике нет места милитаристам. И вас тоже вышвырнут отсюда, помяните моё слово.

Маршал усмехнулся:

— Вы или смелее и отчаяннее всех, кого я знаю, либо глупее всех. Скорее всего первое. А такие люди нам нужны. Возможно, со временем я возвышу Вас до командира одной из флотилий. Так каков будет Ваш ответ?

Алиса кинула взгляд на Адмирала. Тот едва заметно кивнул. Интуиции и опыту старого командира девушка доверяла безоговорочно. Выдохнув, Алиса решительно ответила:

— Я согласна на сотрудничество.

— Отлично, — маршал усмехнулся снова. — А Ваш спутник?..

— Согласен, — твёрдо ответил Адмирал.

— Прекрасно. В таком случае, вам, пожалуй, следует передохнуть. Обед и ужин вам подадут в каюты.

С этими словами маршал вдавил кнопку вызова. Вошёл уже знакомый Алисе лейтенант. А возможно, и не он — на лицо они были совершенно неотличимы.

— Отведите наших гостей в шестую и седьмую каюты. Выполняйте все их желания.

— Есть.

Каюта была обставлена по меркам начала двадцать второго века просто, но со вкусом. Алюминиевая койка была покрыта периной — необычно для корабля. В изголовье лежала туго набитая подушка. На алюминиевом же столике, прикрученном к полу, стоял поднос с прохладительными напитками. Противоположную стену практически полностью занимала книжная полка, уставленная толстыми томами. Пол покрывал мягкий ковёр. Левый угол возле входа был отдан под раковину; в правом стоял одёжный шкаф. Между раковиной и койкой примостилась тумбочка для мелких вещей.

Осмотревшись, Алиса села на койку с твёрдым намерением хорошенько обдумать ситуацию, но внезапно поняла, что страшно устала. Раздевшись, девушка повесила форму в шкаф и легла спать. Когда пришёл лейтенант, несущий обед с камбуза, Алиса уже крепко спала.

***

Алиса резко проснулась. Последние события показались страшным сном, не более. Но, осмотревшись, Алиса вынуждена была признать — не сон. Она, несомненно, находилась в каюте. На столе стоял поднос с остывшим обедом. Значит, прошло несколько часов… Рассмотрев стоящие на подносе тарелки, Алиса облегчённо перевела дыхание — пища была не изысканной, но вполне сносной. Внезапно девушка испытала волчий голод. Пододвинув к себе поднос, Алиса начала есть. Когда она насытилась, то в голове снова вспыхнули отложенные вопросы.

Во-первых — кто же эти загадочные захватчики? Судя по всему, Адмирал что-то о них знает, но почему-то скрывает. На это у него должны быть причины, и весьма веские. Адмирал — старый солдат, прямой и честный, пусть и довольно скрытный. Значит, за этой тайной есть что-то опасное. Нужно как-то прояснить это… Но действовать стоит осторожно.

Во-вторых — не поторопилась ли Алиса согласиться на сотрудничество? Ведь из речей маршала следует, что он намерен покорить галактику… Алиса не желала марать руки кровью, особенно своих братьев по разуму. В Млечном Пути уже много лет не было серьёзных боестолкновений… не считая разве что гражданской войны в созвездии Дракона, да и та не выходила за пределы нескольких планет. Большая часть цивилизаций даже не содержит вооружённых сил. Ну что же… кто не хочет кормить свою армию — будет кормить армию соседа. От старой народной мудрости никуда не убежишь. Полагаться на ГСБ в данном случае как минимум глупо, особенно учитывая, что их база на Плутоне захвачена, а главнокомандующий и большая часть генералов и адмиралов попала в плен. Интересно, как там старая гвардия — Тулити, Тетеря, Кроликов, Варс?..

В-третьих — чем это может закончиться? Удар по Солнечной системе нанёс мощный и неожиданный, спора нет. Но это — всего лишь одна система. Действительно ли боевой флот захватчиков так велик? Или их планы по покорению галактики — всего-навсего бравада? Это также следует выяснить. Желательно при этом не оказаться у стенки.

Разложив все имеющиеся сведения и вопросы по полочкам, Алиса встала. Умылась, оделась, попыталась открыть дверь, но та не подалась. Что ж, ожидаемо. Думать, что пленникам, пусть даже согласившимся сотрудничать, дадут полную свободу, было бы как минимум наивно.

— С добрым утром, адмирал флота Селезнёва, — иронично представился маршал, лицо которого появилось на висящем над дверью экране. — Перину не поменять ли?..

— Очень смешно, маршал, — буркнула Алиса и только после этого сообразила, что маршал знает её по фамилии.

— Удивлены? Пока Вы спали, я запросил центральный галактический информаторий. И узнал немало интересного. Не только о Вас, но и о Вашем спутнике… Полагаю, для Вас не секрет, что мы с ним знакомы.

— Я догадывалась, — уклончиво ответила Алиса.

— Догадывались, стало быть. Что ж, тем проще. Прошу Вас пройти на капитанский мостик. Говорить по связи… скажем так, это не очень удобно и не слишком отвечает нашим традициям.

— Интересное предложение, — не сдалась Алиса. — В таком случае, сейчас я, с Вашего позволения, выпью кофе, поработаю немного с бумагами, составлю примерный план нашей беседы, и тогда уже поднимусь на мостик.

Если маршал и понял иронию, он на неё не поддался:

— Да, конечно. Если Вам нужно время на подготовку — оно у Вас есть. Столько, сколько нужно. Когда будете готовы к выходу, нажмите синюю кнопку справа от двери. Тогда к Вам поднимется эскорт.

— Эскорт? — Алиса сделала «бровки домиком».

— Именно так. Ваше присутствие здесь… оно очень нетрадиционно. А для нашего народа нет ничего сильнее традиций. Поэтому не удивляйтесь, если к Вам отнесутся без особого пиетета. Я отдал своим бойцам приказ не чинить никаких неудобств Вашему нахождению на корабле… но они ведь всё равно будут. К слову. Если кто-то осмелится грубо к Вам относиться, прошу немедленно сообщить об этом лейтенанту, командующему Вашим эскортом. Поверьте, это в Ваших же интересах.

— Учту, — подчёркнуто вежливо ответила Алиса.

Экран погас. Поправив китель, Алиса снова села на койку. Может, и вправду сделать кофе-брейк? Торопиться к маршалу смысла немного — девушка и так заранее знает девяносто процентов того, что услышит от него. Скорее всего, сейчас с неё будут трясти клятву верности. Но надёжный способ привязать к себе другого человека в такой ситуации есть только один — повязать общим преступлением. Вероятно, маршал потребует, чтобы Алиса уничтожила какую-нибудь планету в качестве доказательства её верности. Делать этого девушка, само собой, не собиралась. Но как обвести маршала вокруг пальца и при этом сохранить свою голову?..

Так и не придя к выводу, Алиса понадеялась на судьбу и вызвала эскорт.

Коридоры корабля были пустынны. Лишь изредка почётный эскорт встречался с патрулями. Патрульные отдавали честь, прижимаясь к стенам. Алиса не видела их глаз, скрытых за забралами, но чувствовала на себе жгучие и полные ненависти взгляды. Что было причиной такого резкого отношения — пока было непонятно. Эскорт тоже хранил молчание; лейтенант держал наготове бластер и осматривался.

Маршал сидел в том же кресле. Рядом с ним, шагах в трёх, было установлено второе такое же. Увидев эскорт, маршал указал на кресло. Алиса села, машинально положив ногу на ногу. Протезы тут же отозвались лёгким звоном. Алиса замерла. Чёрт… Водоворот событий так захватил её, что она напрочь забыла про протезы.

— Вот как, — маршал был не удивлён. Видимо, его ничто не могло вывести из равновесия. — Что ж, тем удивительнее Ваша судьба. Позвольте руку?

Алиса протянула маршалу руку. Перед вылетом она предусмотрительно надела тонкие белые перчатки из искусственной кожи. Маршал, аккуратно стянув перчатку, несколько секунд рассматривал ладонь и предплечье.

— Удивительно, — сказал он наконец, отпуская руку и возвращая Алисе перчатку. — Ваша медицина добилась многого. Если сенсоры меня не обманывают, эти протезы сделаны из того же материала, что и экзоскелеты наших солдат. Это всё упрощает… Вы думаете, зачем я Вас пригласил?

— Да, — Алиса кивнула.

— Обговорить некоторые детали нашего сотрудничества. С Вашей стороны было бы логично заявить мне, что не собираетесь лить кровь разумных существ или что-то ещё в этом духе. Что ж, мы уважаем свободный выбор. Если, конечно, Вы не боитесь за жизнь свою и своего спутника.

— Пытаетесь меня напугать? — Алиса усмехнулась, хотя ей было не до смеха. Она понимала, что маршал, если потребуется, без колебаний казнит и её, и Адмирала.

— Отнюдь. Предлагаю Вам честную сделку. Вы вольётесь в состав одного из штурмовых отрядов, а Ваш спутник останется жив. Вы не можете не знать, что Адмирал, как он себя называет, в розыске по всей галактике… Там, откуда мы прибыли, Адмирал — осуждённый на смерть преступник. Но я готов даровать ему помилование, если Вы проявите себя достойным проводником моей воли.

Витиеватые выражения не сбили Алису с толку. Похоже, выбора и вправду нет. Может ли быть такое, что Адмирал попросту побоялся за свою жизнь? Вряд ли. Старый командир не раз и не два на деле доказывал, что готов пожертвовать собой, если потребует ситуация. Но теперь… что изменила бы смерть Адмирала? Ничего. Да и Алисы — тоже. Маршал их расстреляет или выбросит в космос, а сам продолжит завоевание галактики. И то, какой удар был нанесён по Солнечной системе, красноречивее любых слов говорит о том, что вторжение было тщательно подготовлено. Стало быть, упорствовать бесполезно. Живой Алиса принесёт галактике больше пользы. Возможно, в какой-то момент ей удастся ускользнуть…

— Считайте, что я согласна. Но не ждите большого энтузиазма.

Маршал глухо усмехнулся:

— Адмирал флота, нам не нужен Ваш энтузиазм. Нам нужны результаты. Пока что мы наводим порядок в покорённой системе, и тут Ваши таланты пригодиться нам вряд ли смогут. Но, когда приступим к покорению следующей системе, Вы получите отряд штурмовиков и относительную свободу действий. Но помните — жизнь Ваша и Вашего спутника в Ваших руках. Если Вы потерпите поражение или, например, штурмовики случайно пропадут без вести — этого Вам не простят ни история… ни я.

Возвращаясь в каюту, Алиса думала, что же мешает ей во время высадки на следующую планету привести штурмовиков прямо в руки правительству. Так они получат в свои руки пленных, которые под сывороткой правды выдадут им немало информации, а в придачу — ещё и не самого плохого полевого командира. Всё-таки у Алисы был опыт, в том числе и в затяжной войне, да и нужные связи ещё остались. По первому её знаку, переданному по секретным каналам ГСБ, к планете слетелись бы все вооружённые силы в радиусе парсека. Нет, тут явно есть какой-то подвох… Самое очевидное — её предательство подпишет смертный приговор Адмиралу. Но, похоже, ему так и так нет хода с этого корабля. Надо будет это обсудить.

За размышлениями Алиса не заметила, как дошла до каюты. Лейтенант открыл её и сухо произнёс:

— Через полчаса будет подан ужин.

— Благодарю.