Есть много неизвестных.

Не позволяйте имени обмануть вас. Китовые акулы - это не киты. Они акулы .

И это самые крупные виды рыб на планете. Они могут вырасти до длины городского автобуса. Более того, ученые недавно пришли к выводу , что китовые акулы, у которых на теле есть уникальные точки в горошек, похожие на отпечатки пальцев, являются самыми крупными из ныне живущих всеядных животных на Земле, официально свергнув с престола медведя Кадьяка с Аляски. (Китовые акулы грызут креветок, растения и многое другое.)

Этот крупный вид, который, к сожалению, занесен в список исчезающих видов Международного союза охраны природы, загадочен и продолжает удивлять биологов.

«Что мне больше всего нравится в китовых акулах, так это то, что они бросают вызов всему, что, как мы думаем, мы знаем об акулах», — сказал Mashable Алистер Дав, морской биолог и вице-президент по науке и образованию Аквариума Джорджии в Атланте.

Загадочные существа

Одна из самых загадочных вещей в китовых акулах — это то, как они рожают. Существует гипотеза , что самки китовых акул откладывают яйца, яйца вылупляются внутри них, и в конечном итоге они выпускают живых детенышей в воду. Но до сих пор исследователи не видели, чтобы китовая акула спарилась или родила. Тем не менее, рыбаки загарпунили, убили, а затем разрезали беременную самку акулы на рыбном рынке в Тайване в 1995 году. Внутри было около 300 мертвых детенышей китовой акулы, что является необычно большим числом для акулы.

Когда рыбаки препарировали животное, они поняли, что никогда не видели китовой акулы с сотнями детенышей, и вызвали местных морских ученых, объяснила Дженнифер Шмидт, молекулярный биолог и директор Института исследования акул в Нью-Джерси. Затем щенков благополучно собирали и замораживали.

«Мы никогда не сможем выследить одно животное за всю его жизнь».

Спустя годы Шмидт и ее команда решили провести генетический анализ 10 процентов детенышей, чтобы определить их отцовство. Они обнаружили, что у всех детенышей был один и тот же отец, что позволило предположить, что китовые акулы могут спариваться один раз, хранить сперму и, в конечном итоге, оплодотворять свои собственные яйца.

Трудно понять, на что похожа жизнь китовых акул. Это потому, что они долгоживущие животные, вероятно, проживут более века. Это затрудняет отслеживание одного животного и того, как оно мигрирует на протяжении всей жизни.

(Обычно у рыб количество колец на костях указывает на их возраст. Но у китовых акул нет твердых костей, как у других рыб, и вычислить их возраст становится сложно, рассказала Mashable Голубь из Аквариума Джорджии.)

Китовые акулы проводят значительное время на поверхности воды и легко попадают под корабли. Ученые говорят, что это одна из причин сокращения их популяции. Кредит: AvigatorPhotographer / Getty Images

Вымирающие существа

Знание о том, как ведут себя и мигрируют китовые акулы, имеет решающее значение для сохранения этого исчезающего вида. По оценкам, за последние 75 лет мы потеряли около 50 процентов китовых акул, сказал Гонсало Араужо, исследователь китовых акул, а также член группы специалистов Международного союза охраны природы по акулам.

Угроза номер один для китовых акул — это рыболовство, в том числе случайный улов или прилов, несмотря на попытки защитить их в большинстве стран, сказал Дав Mashable. «Людям в небольших деревнях в развивающихся странах посчастливилось поймать китовую акулу. Этого достаточно, чтобы какое-то время кормить свою деревню», — пояснил он.

По словам Дава, следующая большая угроза — это столкновения кораблей с китовыми акулами. Китовые акулы, которые проводят значительное время на поверхности моря, питаясь планктоном, легко попадают под коммерческие рыболовные суда. В отличие от китов, которые обычно всплывают после смерти, китовые акулы часто тонут после того, как их убили. «Коммерческое судоходство может быть тихим убийцей», — сказал он.

Изменение климата может также угрожать сокращающейся популяции китовых акул. Один из их основных источников пищи, планктон, чувствителен к изменяющимся условиям в океанах, таким как температура и кислотность, и китовые акулы будут перераспределяться в зависимости от того, как меняется их добыча, сказал Араужо Mashable. Они могут не преуспеть в новых океанических регионах. «Но это произойдет в более длительных временных масштабах», — сказал он.

Есть еще одна надвигающаяся потенциальная угроза их выживанию — загрязнение пластиком. Китовые акулы являются фильтраторами, что означает, что они зарабатывают на жизнь, поглощая большое количество воды и отфильтровывая мелких животных. По словам Дава, они не могут отличить планктон от маленьких кусочков пластика. Он отметил, что мы еще не знаем, какое влияние проглатывание этого пластика оказывает на их здоровье.

Несмотря на годы исследований китовых акул, мы все еще относительно мало знаем об их биологии и поведении . Чтобы лучше защитить этих животных, нам нужно знать, где они рождаются, где размножаются и куда уходят их детеныши, подчеркнул Дав. С тех пор, как тираннозавр рекс бродил в меловом периоде миллионы лет назад, китовые акулы делали свое дело в океане. «Я думаю, что мы обязаны понять, как жить рядом с ними немного лучше», — сказал Дав.