Прежде чем я начну, стоит сказать: моя мать — из малых народов Севера, а отец — русский. Предки матери всегда жили в тайге, среди гор и лесов. И я с детства слушал от деда рассказы о «перевертышах» или Йи-наалдлушии. Так коренные американцы называют эту тварь. Того, кто меняет кожу.
Вы, наверное, думаете, что это просто страшилки, которыми старики пугают детей на ночь. Но это не так. При одном упоминании этого имени даже взрослые мужчины замолкали и мрачнели. Никто не хотел произносить его вслух или говорить о нем лишний раз.
Первый раз я столкнулся с ним, когда мне было одиннадцать. В тот день он пришел ко мне в шкуре моей собаки. Второй раз я увидел его уже будучи взрослым, и он носил облик человека. Человека, которого я за несколько дней до этого спас.
Я расскажу вам обе эти истории. И мне кажется, они связаны.
Для полноты картины: я работаю медбратом и уже пять лет состою в поисково-спасательном отряде. Когда в лесах или горах случается ЧП, я выезжаю с группой. За эти годы я повидал всякое, что только можно себе вообразить. Меня кусала гадюка, я срывался со скалы, блуждал несколько дней по тайге, получал гипотермию, однажды даже нос к носу столкнулся с рысью. Но тот страх, что я испытал в ту ночь, не идет ни в какое сравнение.
Начну с первого случая. Мне было одиннадцать. Стоял июль 2005 года. Мы с младшим братом, восьмилетним Витей, гостили у деда с бабушкой в небольшой деревушке в предгорьях Урала. Дом у деда был огромный, старый, с кучей закоулков, где мы любили играть в прятки.
Дед вечно был занят: то в сарае что-то чинит, то в доме мастерит, то чистит свою старую охотничью двустволку. Вечерами, когда мы все собирались вместе, он иногда рассказывал истории.
В тот день дед с утра подстрелил зайца и теперь, сидя на крыльце, свежевал тушку для обеда. Я с любопытством наблюдал, а Витька крутился на кухне возле бабушки.
— Знаешь, почему ночью свистеть нельзя? — вдруг спросил дед, не отрываясь от дела.
Я часто это слышал, но никогда не понимал, почему. Я помотал головой.
— Потому что на свист ОНИ приходят. Те, что слышат твой зов.
Дед ловко работал ножом. Хоть ему и было под шестьдесят, силы в его руках было еще с лихвой.
— Не всегда, конечно. Чаще всего они тебя не слышат. Но иногда… иногда да. И идут за тобой.
И дед рассказал мне легенду.
— Давным-давно, — начал он, — жил один человек. И больше всего на свете он жаждал власти. Власти делать то, что не под силу другим. И ради этой силы он обратился к черной магии. Он перерезал горло собственному брату, снял с его головы скальп и носил его, пока тот не сросся с его собственной кожей. С того дня, с помощью темных сил, он может носить кожу любого существа. Оленя, волка, совы… и даже человека.
Я хорошо помню, как у меня пересохло в горле от его слов.
— И что… его не поймали? — прошептал я.
— ТАКИХ не ловят, — отрезал дед. — От них можно только держаться подальше. Не произноси их имени. Не свисти по ночам. Запирай на ночь все двери и окна. И если кто-то просится в дом ночью — не пускай!
Он на мгновение поднял на меня глаза.
— Неважно, кто это будет: твой друг, родственник, знакомый. Если его голос хоть немного отличается или он выглядит странно — ни за что не открывай дверь. Понял, внучек?
— Эти леса — не ваши города, — продолжал дед, снова возвращаясь к освежеванию зайца. — Даже если увидишь брата, мать, отца — любого, кого любишь больше всего, — но почувствуешь хоть малейшее отличие, беги оттуда без оглядки! И никогда не говори об этих тварях. Они приходят на зов своего имени.
Больше мы к этому разговору не возвращались. Ночью, лежа в кровати, я пересказал все Витьке. Хотя дед и велел молчать. Но я был ребенком, что с меня взять. Брат, конечно, перепугался. Мы были в комнате одни. За окном — звуки леса. Окно было открыто настежь — духота стояла невыносимая.
Вскоре Витька уснул, а я все лежал, и слова деда крутились у меня в голове. И тут я услышал странный звук. Скрежет. Как будто кто-то провел когтями по стене. Я замер, превратившись в камень. Через несколько секунд звук повторился. Царап-царап. А потом затих.
И я услышал дыхание. Тяжелое, рваное, с хрипом. Как дышит загнанная собака после долгого бега. Оно было прямо за окном. Я хотел встать, посмотреть, кто там, но не мог пошевелиться от ужаса. Дыхание не прекращалось. Казалось, тот, кто там стоял, никуда не собирается уходить. Прошла, как мне показалось, вечность. Наконец, я услышал удаляющиеся шаги. Оно ушло. Я с головой залез под одеяло и так и пролежал, пока не уснул.
Следующей ночью все повторилось. Я проснулся. Снова тот же скрежет по стене, только теперь громче. И вместе с ним в комнату потянуло омерзительной вонью. Запах гниющей плоти, как от сбитого на дороге животного. Рядом завозился Витька.
— Вань, чем это воняет? — прошептал он.
— Молчи, — прошипел я в ответ.
Скрежет прекратился. А через три секунды раздался голос.
Это был голос нашей бабушки. Но что-то в нем было… чужое. Фальшивое. Я вскочил и захлопнул окно. И как только створки сошлись, снаружи раздалось тихое, недовольное рычание. А потом все стихло.
На следующее утро я увидел на оконной раме глубокие царапины. Как будто кто-то пытался вырвать раму когтями. Дед тоже их заметил. Он ничего не сказал. Просто молча взял инструменты и приколотил поверх окна толстую стальную сетку. В ту ночь и все последующие окно было наглухо закрыто. Несколько вечеров подряд дед обходил дом с дымящейся плошкой, окуривая все углы какой-то травой. Говорил, это отгоняет зло.
Несколько ночей было тихо. А потом мы услышали его на крыше. Тяжелые, гулкие шаги. Слишком тяжелые для любого зверя. Он прошелся прямо над нашей комнатой и остановился. Витька заплакал от страха. Я пытался его успокоить, но у самого от ужаса зуб на зуб не попадал. Мы слышали его шаги туда-сюда почти до самого утра.
На следующий день дед нашел во дворе следы. Огромные отпечатки босых человеческих ног. Он снова ничего нам не сказал. Просто наделал каких-то мешочков с травами и солью и развесил их по всем углам дома. Дед был старым и мудрым. Он знал, как держать ЕГО на расстоянии.
После этого оно больше не появлялось. Вскоре мы вернулись домой, в город. Все шло своим чередом. Но спустя три недели после нашего возвращения пропал Джек. Наш пес. Обычная дворняга, которую отец принес щенком, когда мне было шесть. У него были смешные черно-белые пятна на ушах, и он повсюду таскался за мной хвостом.
В тот вечер, во вторник, около девяти, мы выпустили его во двор погулять. Это был обычный ритуал. Он делал свои дела и сам возвращался. Мы сидели в гостиной, смотрели телевизор. Прошло десять минут, пятнадцать, полчаса… Джек не возвращался. Отец вышел с фонариком, звать его. Через двадцать минут он вернулся.
— Нет его нигде. Пойду поищу.
Искали его часа три. К нам присоединились соседи. Прочесали всю округу. Джек как в воду канул. Мы вернулись домой совершенно разбитые. Отец сказал, что завтра поищем еще. В ту ночь я не сомкнул глаз. Все подходил к окну, всматривался во двор. Казалось, вот-вот увижу его знакомый силуэт.
Прошла неделя. Мы искали его каждый день, расклеили объявления. Но никто не звонил. Мама утешала нас, говорила, что собаки всегда находят дорогу домой. На седьмой день она перестала это говорить. Кажется, даже она потеряла надежду. Дом опустел. Мне ничего не хотелось делать. Мы с Витькой каждую ночь оставляли на крыльце миску с едой, надеясь, что он придет на запах.
И вот, спустя две недели, он вернулся.
Было около полтретьего ночи. Я встал в туалет и, по привычке, первым делом глянул в окно. Джек сидел во дворе. Лицом к входной двери. Я должен был обрадоваться, броситься открывать дверь, звать его. Но я не сделал этого. Потому что что-то было не так.
Джек сидел абсолютно неподвижно, как статуя. Наш пес никогда так себя не вел, он был очень подвижной собакой. И в такую жару он бы точно дышал, высунув язык. Все собаки так делают. А этот сидел с плотно закрытой пастью. Просто сидел и смотрел на нашу дверь. Я стоял у окна минут пять, не отрывая от него глаз. В комнату вошла мама.
— Мам, Джек вернулся, — сказал я.
Мама радостно подбежала к окну и, увидев его, тут же бросилась к двери. Я тут же схватил ее за руку.
Она с удивлением посмотрела на меня.
— Ваня, ты что? Это же Джек! Он две недели где-то пропадал, совсем голодный, наверное! Дай, я его впущу!
Она отпрянула и распахнула дверь. И в тот же миг он резко, как робот, повернул голову в нашу сторону. Он встал. Все его тело двигалось как-то неправильно. Будто его собрали из разных частей, которые плохо подогнаны друг к другу. И глаза… У животных ночью глаза светятся в темноте. А у него — нет. Просто два черных пятна.
Мама уже была рядом с ним, протянула руку, чтобы погладить… и тут он бросился на нее. Мама в ужасе отшатнулась и упала.
— Твою мать! — раздался сзади голос отца. Он тоже проснулся и стоял в коридоре в одних трусах и майке. — Быстро в дом!
Мама попятилась назад. А тварь, похожая на Джека, не спешила. Она медленно, шаг за шагом, двигалась к нам. Прошла несколько шагов на четырех лапах, а потом… встала на задние. Как человек. Но стояла неуверенно, пошатываясь. Словно вспоминала, как это делается.
Мама успела вбежать в дом. Отец с грохотом захлопнул и запер дверь. Мы подбежали к окну в гостиной. Оно стояло на двух ногах, странно склонив голову набок, и смотрело на нашу дверь. А потом оно произнесло мое имя.
Клянусь, эта собакоподобная тварь сказала это. Человеческим голосом. Мы втроем застыли у окна, окаменев от ужаса. А потом оно снова опустилось на четыре лапы и тенью метнулось прочь, растворившись в ночной темноте. Мы еще минут десять стояли у окна, боясь, что оно вернется.
На следующее утро отец первым делом позвонил деду и все ему рассказал. Дед сказал, что приедет к вечеру, а нам велел сидеть дома и никуда не выходить.
К вечеру дед был у нас. С собой он привез целый набор: какие-то травы, мешочки с солью и баночку с пеплом. Он вывел нас всех во двор, а сам начал обходить дом с дымящейся плошкой, окуривая каждый угол. Он не объяснял, что делает, но я узнал этот ритуал. Такой же он проводил у себя в деревне. Едкий дым еще несколько дней стоял в доме.
Закончив, он позвал нас внутрь.
— То, что приходило к вам вчера, — сказал он твердо, — больше не вернется. Но запомните одно: это был не ваш пес. Ваш пес мертв. А это… это теперь ходит в его шкуре.
— Но зачем оно пришло к нам? — спросил отец.
— Не знаю. Может, было голодно. А может, его просто притянуло к вам.
— Но оно назвало имя Ивана. Откуда оно его знает?
— Значит, оно наблюдало за вами. Изучало. Оно знало, что вы ждете свою собаку, поэтому и пришло в ее обличье. Если бы я сегодня не приехал, в следующий раз оно пришло бы в чьем-то еще. И не отстало бы, пока вы сами не впустили бы его в дом.
Потом дед велел сжечь что-нибудь, принадлежавшее Джеку. У нас остался его старая игрушка. Дед взял ее и сжег прямо в нашем дворе.
На следующий день он уехал. Но я еще много месяцев не мог нормально спать. Мне снился один и тот же кошмар: Джек сидит за дверью, я открываю, впускаю его, а он встает на задние лапы и бросается на меня.
Прошло много лет. Память потускнела, страхи забылись. Жизнь шла своим чередом. Я отучился в Меде и стал работать в лесной охране, выезжая с поисково-спасательными группами.
И вот, спустя десять лет, однажды ранним утром мне позвонил Петр. Он был координатором поисковых операций в нашем регионе. Мужик с двадцатипятилетним стажем, знавший тайгу как свои пять пальцев. Если он звонил в такую рань, значит, дело серьезное.
— Пропал человек, — без предисловий начал он. — Даниил, тридцать два года. Ушел в одиночный поход на три дня. Прошло пять. Жена подала в розыск. Погода сильно испортилась, он там уже больше сорока восьми часов. Шансов все меньше. Надо торопиться.
Через сорок пять минут я был на месте сбора. Пять УАЗиков, местная полиция, волонтеры и кинолог Марк со своей овчаркой. Петр, как всегда уставший и мрачный, склонился над картой, разложенной на капоте.
— Искать будем здесь, — он очертил круг на карте. — Местность в основном равнинная, должно быть несложно.
Но потом он добавил кое-что еще.
— Последние несколько дней в этом районе находят убитых животных со странным почерком.
— Хищник какой-нибудь, — предположил я.
— Может быть, — согласился Петр. — Но рядом с трупами мы нашли следы. Человеческие. Огромные отпечатки босых ног.
Мы разделились на три группы и двинулись в лес. В моей группе был я, Марк с собакой и полицейская по имени Тамара. Мы шли несколько километров. Собака Марка взяла след и уверенно вела нас вперед. По пути нам попался мертвый ворон, лежавший на тропе. Собака Марка отказалась к нему подходить, только тихо рычала издалека. Марк отбросил птицу в кусты, и мы пошли дальше.
Еще через километр мы подошли к крутому подъему. И тут собака встала как вкопанная. Просто остановилась и ни в какую не шла дальше. Марк пытался ее тащить — бесполезно. Пес был словно до смерти напуган.
— Странно это, — сказал Марк. — Он у меня не из пугливых. Недавно на след рыси выходил, и то не боялся.
Может, впереди медведь? Но у нас были с собой перцовые баллончики.
— Вызываем подмогу? — спросила Тамара.
Мы с Марком отрицательно закивали. Зачем? Никакой видимой угрозы не было.
Пока мы стояли, я краем глаза заметил какое-то движение в чаще. Мелькнула тень и тут же исчезла. Я никому об этом не сказал. Не хотел показаться паникером. Спустя короткое время собака успокоилась, и мы двинулись дальше.
Еще через километр мы нашли первое доказательство человеческого присутствия. Бутылка с водой. Она не была брошена. Она аккуратно стояла вертикально под деревом. Крышка была откручена и лежала рядом. И в бутылке была вода. Это было очень странно.
Мы шли дальше. И чем выше мы поднимались, тем тише становилось в лесу. В какой-то момент все звуки просто исчезли. Наступила полная тишина. И тут по рации Марка пришло сообщение.
— Вторая группа нашла его. Живой.
Мы все выдохнули с облегчением.
— Каково его состояние? — спросил по рации Марк.
— В полном порядке. Немного не в себе, но цел. Сидел на большом камне.
— Как его одежда? — спросил я.
— Одежда чистая. Даже не испачкана.
Меня словно ледяной водой окатило. Человек два дня блуждал по лесу, и у него чистая одежда? Как такое возможно?
Нам передали координаты, и вскоре все три группы собрались вместе. Я должен был провести первичный осмотр.
— Ты в порядке, дружище? — спросил я его. — Жена за тебя очень переживала.
— Да, я в порядке, — ответил он.
Голос был нормальный, но в нем не было ни капли радости от спасения.
— Даниил, как ты потерялся?
— Не знаю. Просто шел и заблудился.
— Ты провел в лесу две ночи. В такой холод. Без еды и воды. Где твоя фляга?
— Я в порядке. Пить не хочу.
Я внимательно смотрел на него. Ни тени эмоций на лице. Он даже ни разу не поблагодарил нас.
— Даниил, ты можешь идти? Нам пора возвращаться.
Он спокойно встал. Без малейших признаков усталости или боли. Мы двинулись к базе. Он и Петр шли впереди, мы с Тамарой — сзади.
— Тома, тебе не кажется это странным? — тихо спросил я.
— Этот парень два дня был в лесу, а на его лице ни ссадинки. Тебе не кажется это подозрительным?
— Да ладно тебе, не накручивай, — отмахнулась она. — Он опытный турист. Повезло ему, вот и все. Может, он в шоке, просто не показывает.
Мы шли уже минут двадцать. Я заметил, что Даниил двигается как-то странно. Мы шли по каменистой, неровной тропе. Все спотыкались, шли осторожно. А он — нет. Он шел ровно, пружинисто, как будто в его ногах были амортизаторы. Ни разу не оступился.
Я молча шел и наблюдал за ним. И почему-то в голове снова и снова всплывали слова деда: «Если почувствуешь хоть малейшую странность — беги!». Но я не мог убежать. И не мог во всеуслышание заявить, что этот человек — Перевертыш. Да я и сам в это до конца не верил. Не мог же он появиться вот так, средь бела дня, в окружении стольких людей.
Через час мы добрались до базы. Его сразу же отправили в ближайшую больницу. Я поехал с ним. Врачи провели полное обследование. Мой знакомый доктор потом мне рассказал: все жизненные показатели были в идеальной норме. Пульс, давление, температура — все как по учебнику. Никаких признаков обезвоживания. Врачи не знали, что с ним делать. Обычно в таких случаях человека оставляют под наблюдением, но тут, казалось, все было в полном порядке.
Вскоре приехала его жена. Молодая, красивая женщина лет тридцати. Она вбежала в палату и, рыдая, бросилась ему на шею.
— Даниил! Я так испугалась! Ты в порядке?
— Да, я в полном порядке, — ответил он.
— Ты как-то изменился, — вдруг сказала она, отстранившись и вглядываясь в его лицо.
— Наверное, похудел за эти дни, — усмехнулся он.
— Нет… Ты как будто помолодел. Стал… крепче.
— Ну, это же хорошо, правда?
Его смех был совершенно обычным для человека. Приехали другие родственники, начались разговоры. Моя работа была закончена. Я уехал домой.
Ночью я все никак не мог уснуть. Открыл ноутбук и недолго покопавшись нашел профиль Даниила в соцсетях. У него самого он был практически пустой, а вот его жена регулярно постила фотографии. Я пролистал их за последние несколько месяцев. На фотографиях был совсем другой человек. То есть лицо, рост — все было то же. Но сам облик, выражение, сама аура — все было другим.
Я снова и снова думал о том, что мы притащили из леса какую-то нечисть. Хотел позвонить Петру, деду. Но не стал.
Прошло несколько недель. Я случайно встретился с Петей по другому делу. Разговорились. Он рассказал, что ему звонила жена Даниила. Жаловалась, что с тех пор, как он вернулся, он ведет себя очень странно. Совсем не ест. И не пьет. Ни с кем не разговаривает. А по ночам она иногда просыпается и видит, что он стоит у ее кровати и просто смотрит на нее.
— И что ты ей сказал? — спросил я.
— Посоветовал обратиться к врачу. Сказал, может, у него травма головы или психологический шок. Такое бывает.
На этом разговор закончился. Прошло еще три месяца. Однажды, около одиннадцати вечера, мне позвонила Тамара.
— Ваня, срочно включи новости! — кричала она в трубку.
Я включил телевизор. В прямом эфире показывали горящий дом. Большой, красивый коттедж полыхал, как факел. Пожарные пытались сбить пламя. Внизу экрана бегущей строкой шла новость: «Мужчина убил жену и двоих детей, поджег дом и скрылся». А потом на экране показали его фотографию.
У меня земля так и ушла из-под ног. Полиция с собаками прочесывала все окресности. Даже в лес забрались. Все это было шоком. Но, если честно, не таким уж большим. Где-то в глубине души я с самого первого дня знал, что все это добром не кончится. Но я и представить не мог, что финал будет настолько ужасным.
В тот день никого мы не спасли. Мы привели из леса чудовище. И мне больно думать, что в смерти невинной семьи есть и моя вина. Может быть, если бы я тогда все выложил на чистоту, если бы что-то сделал, их можно было бы спасти.
Но еще больше меня пугает другое. То, что эта тварь, этот дьявол во плоти, убивший людей, до сих пор на свободе. И сейчас он бродит где-то в этих лесах. В поисках своей следующей жертвы.
В поисках новой кожи, которую можно надеть.
