– Параметра заразная, – пробормотал Сониан, вспомнив старейшину Юджина, и, не удержавшись, хихикнул. Всё-таки было что-то очаровательное в подобной деревенской необразованности и непосредственности.

Брант в этот момент с головой залез в духовку печи так, что наружу остались торчать только длинные худые ноги в светлых льняных штанах, да то самое место, из которого они росли, и зашуршал щёткой, сметая со стенок золу, поэтому последних слов учителя, к счастью, не услышал.

Расправив кушак Степана, Сониан положил рядом с ним гребень, с которого накануне снял заклятие, и, вытянув вперёд правую руку ладонью вверх, сделал манящее движение пальцами, призывая шкатулку. Та сдвинулась с полки, на которой обычно стояла, и спланировала к нему на стол.

– Никогда! – победно огласил Брант, выбираясь из печки наружу. Он умудрился остаться относительно чистым, только нос перемазал в саже, зато в духовке можно теперь можно было хоть ночевать.

– Думать – полезно, – нравоучительно произнёс Сониан, открывая шкатулку, и начал перебирать ингредиенты, разыскивая нужную смесь. Этот состав он использовал в своей практике довольно часто и готовил с большим запасом, тем более что правильно приготовленный порошок не имел срока годности, поэтому тратить время на алхимические опыты, собирая его заново, не пришлось. – А путешествия помогают мозгам не застаиваться. Ты всё время видишь что-то новое, оказываешься в новой обстановке, знакомишься с новыми людьми, попадаешь в новые обстоятельства. Это значит, что твой мозг всё время развивается.

– Ух, ты, это ж как я поумнею-та?! – Брант мечтательно уставился в потолок, но тут же спохватился:

– Погодите! Это шож получается… Мозг-то развивается… Значит, растёт… А раз растёт… Мамочки!

Парень схватился за голову. К счастью, до этого он успел поставить совок и щётку на скамью, иначе вся собранная зола оказалась бы на нём и на полу.

– Ну-ка, ну-ка, – понимая, что ученик пришёл к очередным «гениальным» выводам, Сониан приготовился слушать.

– Это ж значит… Ой-ёй-ёй! – запричитал Брант не хуже Петровны, но маг пока не стал вмешиваться в этот спектакль одного актёра. – Это ж значит… Башка-то, она ж не резиновая!

– И? – всё-таки подстегнул ученика Сониан. Он уже понял, к чему тот клонит, и честно подыграл, когда это потребовалось.

– И взорванётся! – торжествующе закончил драматическую сцену Брант. – Вдребезги!

– Беда, – сочувственно вздохнул Сониан, наконец-то отыскавший нужный холщовый мешочек. – Как же ты без головы-то?

– Эт не так просто, – всерьёз пригорюнился Брант, снова берясь за совок и щётку. – Без головы-то. И слышишь в неё. И видишь. И ешь!

Последнее, похоже, стало бы для него последней и самой трагической потерей, потому что именно на воспоминаниях о еде он горестно всхлипнул.

– Ужасно, – покачал головой Сониан. Для заклинания совпадения нужна была всего одна щепотка ярко-голубого порошка, и он уже держал её в пальцах. – Дзон!

Сбросив порошок на гребень и кушак, Сониан принялся пристально вглядываться в заклубившиеся над вещами два облачка прозрачного тумана, постепенно набирающие цвет. Иногда бывало, что цвета отличались на какие-то доли оттенка, но это так же имело значение.  

– От об чём я и говорю! – как ни в чём не бывало продолжил Брант, высыпая мусор в жестяное ведро. – Все беды людей от излишнего ума. И ни к чему нам все эти скитания.

– Так оставайся, – коварно предложил Сониан, смахивая облачка ладонью. Совпадение было абсолютным и теперь не осталось никаких сомнений: Степан (тот самый не жених Зари) и был таинственным торговцем-колдуном. – Женись вон на Заре, заведи хозяйство, детишек, будешь поле пахать, да пшеницу сеять. Утром в поле. Вечером домой. Утром опять в поле. Вечером домой. Романтика.

Брант было призадумался, застыв над ведром с пустым совком в руках, но потом вдруг воззрился на учителя с такой обидой, что вокруг него разве что воздух не запылал:

– Вот оно как, значицца, да? – загудел он. – Я тут стараюсь, пуп надрываю, хозяйству веду, аки баба какая, да ещё и по магиству этому вашему наипервейший ученик, а Вы меня гнать? Так, по-вашему, выходит?

С весёлым изумлением вытаращившись на не в меру разошедшегося парня, Сониан даже не сразу нашёлся, что ответить:

– Наипервейший? – наконец, возмутился он. – Это ты-то наипервейший? «Кака разница, сколько ягод бузины, зелье забористее будет»?!

Передразнивать ученика маг уже давно научился на высочайшем уровне. Закрыв глаза, человек со стороны вряд ли сумел бы различить их голоса.

– Да ты издеваешься!

– Правда Ваша, – моментально сбавил тон Брант. – Не во всём я пока ещё совершенству достиг. Многое изучить надо. Да только вот с другими учениками меня и сравнить невозможно. И красив, и умён, и рукаст…

– И скромен, – добавил Сониан, с трудом удерживая смех.

– Благодарствую, – не чуя подвоха, согласился Брант. – И скромен. Где Вы ещё такого найдёте?  

– Да уж, такого ещё пойди поищи, – хмыкнул Сониан, снова залезая в шкатулку.

– То-то же, – удовлетворённо завершил дискуссию парень. Совок и щётку он положил под печь, а сам отошёл в дальнюю часть комнаты, открыл огромный сундук и принялся аккуратно складывать в него все подряд вещи, начиная от посуды и заканчивая одеждой.

– Кажется мне, Степан этот часть Тёмной книги раздобыл, – задумчиво произнёс Сониан, расстилая на столе карту Магерии. Переходить от пустой развлекательной болтовни к серьёзным и важным разговорам учитель с учеником научились уже давно и делали это легко и непринуждённо.

– Ту самую? – ахнул Брант, но дела своего не бросил. – Одну из трёх?

– Боюсь, что да, – вздохнул маг. – Тёмная книга и сама по себе ничего хорошего не представляет, а в руках дурака и вовсе страшная вещь.

– Где же он её взял? – удивился Брант. – Почитай, не меньше пяти десятков лет её ведьмы, да колдуны по всему свету ищут…

– Хороший вопрос. Обязательно зададим, когда его догоним, – пробормотал Сониан, выставил на карту золотое кольцо, снятое с пальца, и зашептал заклинание. Установленное на ребро, кольцо поначалу не двигалось, а потом вдруг вздрогнуло и покатилось по столу, показывая путь, которым прошёл загадочный Степан.

Всё это время Брант молчал, стараясь лишний раз не шуметь. Заклинание отслеживания было гораздо более сложным, чем предыдущее, поэтому парень учителю не мешал, давая ему возможность сосредоточиться. Зато, когда Сониан издал торжествующий возглас, тут же напомнил о себе:

– Попался? – откладывая в сторону тарелку с отбитым краем, с деловым видом поинтересовался он. – Успеем нагнать?

– Успеем, – маг был доволен. Не в целом происходящим, потому как ситуация оказалась гораздо более неприятной, нежели он предполагал изначально. Зато максимально простой. И Сониан очень надеялся, что таковой она и останется. – Чтобы новый портал открыть, ему не меньше недели понадобится.

– Как так портал? – удивился Брант. – Кто ж таков этот Ваш Степан, что на такое колдунство способен?

– Говорю же, часть книги Тёмной он нашёл, – устало вздохнул Сониан, ложась на лавку и вытягиваясь на ней в полный рост. – Так и через Дикий лес перебрался. А сам по себе он никто. Обычный глупый мальчишка, возомнивший себя великим колдуном.

– Разве ж может мальчишка порталы отворять? – удивился Брант, продолжая сборы. – На то ж сила огромная нужна.

– Может, – снова вздохнул Сониан. – Вопрос только, какой ценой. Не один год жизни он за этот портал отдал.

– Ой, дура-ак, – протянул парень сочувственно. – И никак ему их не вернуть?

– Годы-то? Нет, Брант. Время вспять повернуть, конечно, можно, но это снова вопрос цены. Никто не станет рисковать собой и своими силами ради такой ерунды. Да и для Степана этого потеря нескольких лет жизни будет самой небольшой платой за то, что он воспользовался Тёмной книгой… Если только ими отделается, считай, удача.

– Невезун, – покачал головой Брант, закрывая сундук. – Как есть невезун.

Невезунами называли в Магерии тех, кто умудрялся подхватить так называемый нечистый сглаз. Считалось, что его насылает мелкая домашняя нечисть, например, обиженный домовой или банник. Избавиться от этого сглаза было несложно, любой опытный маг снимал его одним щелчком пальцев, но сделать это можно было только в непосредственной близости. Так сказать, лицом к лицу.

– Возможно, – сонно проворчал Сониан, закрывая глаза. – Может, и невезун…

– Да только один леший – дурак, – стащив с печи клетчатый вязаный плед, Брант подошёл к учителю и заботливо его накрыл. – Станет умник с домовым ссору затевать? Вот то-то и оно…

Ответа он уже не ждал. Уставший учитель уснул, и будить его парню совсем не хотелось. Нужно было проверить, всё ли он собрал, и тоже ложиться. Брант понимал, что ночью поспать не получится.

Старания парня успехом не увенчались. Проворочавшись с полчаса на тёплой печке, он понял, что сон не идёт, и перестал с этим бороться. Спустившись на пол, Брант выбрался из дома, двигаясь бесшумно, как лесной эльф на охоте. При его росте и телосложении это казалось невозможным, но он справился. Из-под крыльца парень вытащил небольшой тканевый мешок, уселся на ступеньках и принялся разбирать своё богатство.

Солнце уже начало свой медленный путь вниз к горизонту, но до полноценного вечера было ещё далеко. Брант вытащил инструменты, предмет, с которым собирался работать, и аккуратно разложил всё рядом с собой на тёплых досках крыльца. Если бы где-то поблизости случился внимательный наблюдатель, он бы увидел, как из-под ловких пальцев парня струится едва заметное голубоватое сияние. Применяемые им чары не были сложными, но при этом заглушали любой звук, что позволяло ему работать бесшумно, без опаски стуча металлом о металл.

Увлечение помогало Бранту расслабиться и поразмышлять. Или наоборот, выбросить из головы любые ненужные мысли. Ему не требовалось сосредоточение, он просто отпускал на волю свою фантазию и позволял рукам делать всё, что они хотели. На выходе всегда получалось что-то интересное.

Кочевой образ жизни, который они вели с учителем, на самом деле был Бранту вполне по душе, как бы он не утверждал обратное. Не нравилось ему подолгу оставаться на одном месте, это было и скучно и небезопасно.

Магическая наука давалась парню нелегко. Он старался. Медленно, но верно, приближался к своей конечной цели, но до неё было ещё очень и очень далеко. Впрочем, времени у него было ещё полно, так что Брант не переживал. Каждая новая остановка, каждое новое приключение, каждая новая работа, всё это добавляло опыта и знаний, тут учитель, конечно же, был абсолютно прав. И даже то, что Сониан считал его безнадёжным болваном, не мешало парню, как губка впитывать преподаваемую ему науку и очень многое кроме неё. Сам того не подозревая, маг учил парня не только магии…

Прошло часа два, и Брант принялся собирать инструменты. Сознание разгрузилось, перенастроилось, теперь можно было заняться чем-то чуть поскучнее, чтобы потом спокойно прилечь перед дорогой и всё-таки поспать. Хоть немного.

Заказать книгу или поддержать проект можно ЗДЕСЬ.

– Безнадёжный случай, – покачал головой демон. – Слышь, страдалец. Ты бы проверил сначала, а потом уже в траур впадал. Живы они все.

– Ты лжёшь, демон! – не поверил Погонщик, но в его печальных глазах затеплилась надежда.

– Ну, да, легче всего обвинить ни в чём не повинное создание, – горестно вздохнул Арселион, которому на самом деле было совершенно наплевать на страдания этого дурака. Он только надеялся, что тот не успокоится, пока не проверит правдивость его слов, а для этого дракону придётся вернуться в лагерь разбойников. И, пока они будут туда-сюда болтаться, демон успеет удрать как можно дальше. – Лети, проверь. Все живы. Вряд ли здоровы, конечно, но не так уж сильно я их отделал. Через пару недель снова на промысел выйдут.

Дракон и Погонщик озадаченно переглянулись, для чего священному ящеру пришлось вывернуть голову почти на сто восемьдесят градусов. Как сове.

– Я не верю тебе, – наконец, сказал Погонщик.

– Да и Мрак с тобой, – рассердился Арселион, вдруг осознав, что отделаться от преследователей так просто не получится. – Не веришь и не надо. Надоел.

Он поправил рюкзак и решительно зашагал дальше, недоумевая, как можно быть таким занудой. Тут даже у хладнокровной ящерицы глаз задёргается, не то, что у честного демона.

Ворон тоже бесшумно снялся с места и замелькал между деревьями чуть впереди, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

К огромному удивлению Арселиона, Погонщик больше не пытался заговорить. Он продолжил следовать за ним, но молча, поднявшись на драконе в небо и паря над самыми высокими деревьями. Через какое-то время демон даже перестал обращать на попутчиков внимание.

– Они и в гор-род с нами попр-рутся? – ворчал ворон, снова устроившись на хозяине, на этот раз на рюкзаке. – Хор-роша компания.

– Да уж, – вполголоса согласился с ним Арселион, ловко лавируя между кустами. – С такими незаметно не проскользнёшь… Ладно, придумаем что-нибудь. Не первый раз.

К озеру Арселион вышел к полудню. На противоположном берегу раскинулся тот самый городок, в который путешественники собирались наведаться к вечеру, а со стороны путешественников стелился широкий песчаный пляж.

– Н-да, – мрачно вздохнул демон, останавливаясь у воды и внимательно оглядываясь по сторонам. – Здесь не искупаешься.

Ворон сочувственно каркнул. Пляж открывался со стороны города во всей красе. По озеру сновали многочисленные рыбацкие лодки, на сходнях рыбачили мальчишки, одна за другой к воде спускались женщины с вёдрами. Остаться незамеченным в такой ситуации было просто невозможно. Даже Погонщик это понял, и вместе с драконом затерялся где-то среди деревьев.

– Что делать будем?

– Слетаю на р-разведку? – предложил фамилиар. – Может, заводь какую найду?

– Давай, – согласился Арселион, отступая вглубь леса, пока его никто не увидел. – Я подожду.

Пока ворон искал укромное место, где можно расположиться без риска быть замеченным, демон уселся прямо на землю, прислонившись к ближайшему дереву спиной, и, вытащив из рюкзака серебряный кубок, принялся его разглядывать.

– Как тебя зовут, демон?

Раздавшийся над ухом голос заставил Арселиона вздрогнуть, но, к счастью для говорившего, он его сразу узнал.

– Ну, ты нормальный вообще? – убирая кубок обратно в сумку, устало спросил он, незаметно прижимая локтём к боку стилет, который чуть не воткнул в грудь собеседнику. – Кто же так подкрадывается?

– Ты не ответил на мой вопрос, – присаживаясь рядом, вполне миролюбиво ответил Погонщик.

– И не собираюсь, – буркнул Арселион, демонстративно отодвигаясь. – Ещё я каждому встречному поперечному своё имя не раскрывал.

– Я – Колвер, – представился Погонщик. – Моего товарища зовут Гота́с. Так или иначе, нам придётся общаться.

– С какой радости? – таких навязчивых и надоедливых спутников Арселиону ещё встречать не доводилось. А самое печальное, что он с этим даже сделать ничего не мог. Вариант, при котором Погонщик и Священный дракон начали бы агрессивное преследование, был гораздо хуже этого... Наверное… Сейчас уже демон в этом начал сомневаться.

– Я же сказал – мы идём с тобой, – терпеливо, как маленькому ребёнку, объяснил Колвер и, вытащив из висящей на поясе котомки чёрную курительную трубку, принялся неспешно набивать её табаком из красного бархатного кисета.

– У вас что, дел других нету? – обречённо поинтересовался Арселион, временно смиряясь с неизбежным. И, так как погонщик только неопределённо пожал плечами, добавил:

– Ну, и ладно. Моё имя – Арселион. Я Высший демон Бездны. Это, чтобы ты себе мозги не ломал, пытаясь решить, кто я есть.

– Ты очень странный демон, – раскуривая трубку, заметил Колвер. – Раньше я таких не встречал.

– Да ты и обычных-то вряд ли встречал, – фыркнул Арселион. – Высшие демоны в человеческой Магерии нечастые гости.

– Всякое случалось, – невозмутимо ответствовал погонщик.

Арселион мог бы ещё долго продолжать подобный разговор. Начать интересоваться деталями, расспрашивать Колвера о драконах и внимательно слушать истории из его жизни. Он был любопытен и терпелив. А ещё он был демоном. А значит, умел заговаривать зубы, втираться в доверие и сбивать с толку. Чтобы в удобный момент улизнуть из-под любого присмотра. Но сейчас у него не было никакого желания развлекать навязавшегося в попутчики служителя Небес.

– Нашёл, – как обычно очень вовремя появившийся довольный ворон приземлился на ветку дерева над головой хозяина и с изумлением и неприязнью, которую даже не пытался скрыть, уставился на курящего Погонщика. – Кар-ркого эпикар-рда*?!

*Эпикард – тонкая наружная оболочка сердца позвоночных животных. В данном конкретном случае используется, как ругательство в контексте «что-то непонятное».

– Твой спутник не очень вежлив, – заметил Колвер, но, похоже, не обиделся.

– Скажи спасибо, что тебе на голову что-нибудь тяжёлое не сбросил, – усмехнулся Арселион, делая фамилиару незаметный знак не нарываться. – Это Колвер. Он и его дракон изъявили желание составить нам компанию в нашем походе.

– Кар-раул, – слово, изначально призванное выражать панику или привлекать внимание в случае опасности, от ворона прозвучало максимально скептически, и было наполнено ледяным сарказмом.

– Полностью согласен, – вздохнул демон, поднимаясь, а потом очаровательно улыбнулся. – В общем так, Колвер. Я иду приводить себя в порядок. Предпочитаю совершать омовение в одиночестве или в компании симпатичных девушек, но тебя ведь это не остановит, правда?

Пусть этот надоедливый погонщик и навязался на их головы, но подстраиваться под него и менять собственные привычки Арселион не собирался. Более того, планировал создавать максимальное количество неудобных и дискомфортных для служителя Небес ситуаций. Как знать, вдруг он сам сбежит. И им даже не придётся напрягаться. Случаются же на свете чудеса…

К заводи Колвер за ним не пошёл. Зато Готас парил над лесом, как надутый горячим дымом бычий пузырь, и демон прекрасно понимал, что подходящий для того, чтобы сделать ноги, момент ещё не наступил.

– Что пр-роисходит, Арс? – место фамилиар нашёл очень хорошее. Излучина реки, впадающей в озеро, была скрыта со всех сторон густыми и высокими деревьями. Вдобавок, местные бобры соорудили на ней небольшую плотину, и река разлилась, образовав ещё одно озерцо, маленькое, чистое и очень симпатичное.

– Влипли мы с тобой, вот что, – раздеваясь, начал рассказывать Арселион. – Эта парочка решила, что мы задумали какую-то гадость. Погонщик возложил на себя миссию по защите мира от кровожадного злобного демона, и собирается повсюду следовать за нами, пока мы не вернёмся в Бездну.

– Так, может, пр-равду ему р-раскажем? – предложил ворон, слетая с дерева на берег.

– Расскажем, – неожиданно ехидно усмехнулся Арселион, направляясь к воде. – Потаскаем их пару дней за собой, а потом расскажем.

Почти бесшумно и без брызг демон нырнул.

Фамилиар прошёлся по траве, сгребая лапами разбросанные хозяином вещи, а потом воссел на вершине образовавшейся кучи и прикрыл глаза.

Чуть слышный шум, раздавшийся из-за кустов, заставил ворона навострить уши. Он не двинулся с места, делая вид, что спит, но на самом деле принялся внимательно наблюдать. Был, конечно, шанс, что это просто какое-то лесное животное, вот только фамилиар в этом сомневался. Скорее всего, этот назойливый Погонщик всё-таки слез со своей ящерицы и решил за ними пошпионить.

Время пролетело незаметно. Фамилиар так замечтался, представляя, как они с Арселионом будут снимать шкуру со  Священного дракона, что не заметил, как хозяин закончил купаться и вылез из воды.

– Там этот твой, – негромко пожаловался ворон, приоткрывая один глаз и кивая на кусты. – Забыл, как зовут.

– Подглядывает что ли? – хмыкнул голый демон, картинно расправляя плечи и мотнув головой так, чтобы волосы красиво разлетелись в разные стороны.

– Выпендр-рёжник, – одобрительно кивнул фамилиар. Раскинутые в стороны белоснежные крылья, мерцающие на коже капли воды, завившиеся мокрые волосы и правильно падающий на демона свет делали Арселиона похожим на прекрасную мраморную статую, неизвестно зачем оставленную в лесу таинственным скульптором. Спрятавшийся в кустах Колвер должен был как минимум смущённо покраснеть, а как максимум сгореть от стыда. Второй вариант был бы для демона и его фамилиара предпочтительнее, но, хоть Арселион и знал, как легко выбить из колеи служителей Небес, на такой подарок всё же всерьёз не рассчитывал. А раздавшийся в кустах странный сдавленный писк и вовсе разрушил все надежды.

– Это не Погонщик, – одновременно произнесли Арселион и ворон, демон одним прыжком оказался у шпионского схрона, и без раздумий засунул руку вглубь веток.

Интуиция его не подвела. Рука наткнулась на что-то тёплое и мягкое, кто-то снова испуганно пискнул, и Арселион за шкирку вытащил свою находку из куста.

– Ого, – обалдело проговорил ворон, разглядывая улов хозяина. – Интер-ресно.

Это была молодая девушка. Худенькая, с распущенными русыми волосами до пояса и стройными длинными ножками, соблазнительно выглядывающими из-под коротенького зелёного платья, она была очень симпатичной и смотрела на демона хоть и исподлобья, но без всякого страха. Её правая рука от кисти до плеча была обмотана свежими листьями карибоны*, а на поясе висела большая кожаная фляга, вероятнее всего, для воды.

*Карибона – очень распространённое в средней полосе Магерии растение. Имеет широкие плотные листья, долго сохраняющие влагу и прохладу. Широко используется лекарями и травниками как в зельях, так и в натуральном виде.

– Вот так чудо чудное, – не меньше фамилиара изумился Арселион, беззастенчиво разглядывая девушку с головы до ног. Он напрочь забыл о том, что стоит перед ней абсолютно обнажённый, и вспомнил об этом только, когда шпионка опустила глаза и торопливо их зажмурила, для надёжности закрыв лицо руками и заливаясь краской.

– Как неловко получилось, – пробормотал Арселион, бросаясь к вещам и торопливо натягивая штаны. – Но ты сама виновата!

Разумеется, демон не собирался ни извиняться, ни тем более признавать свою вину.

– Зачем подглядывала?

– А мне интересно стало, – не открывая глаз, вдруг затараторила девушка. У неё был интересный звонкий голос с лёгкой хрипотцой, и милая картавость. – Что тут такое… Ну, вы же сами понимаете, нечасто в Магерии таких, как вы, встретишь… Я имею в виду… Не в том смысле, что… А просто необычно.

– Я оделся, – сообщил Арселион, согнав фамилиара с рюкзака и пытаясь найти в сумке хоть что-нибудь, чем можно было заменить рубашку.

Девушка растопырила пальцы, не убирая руки от лица, и осторожно приоткрыла карие глаза, глядя на демона сквозь образовавшиеся щёлки. Наличие на парне штанов её вполне удовлетворило, и она опустила руки.

– Посмотрела? – не очень дружелюбно спросил Арселион, выпрямляясь и огорчённо вздыхая. Возможно, и стоило взять что-то из разбойничьих одежд. А так снова придётся закутываться в старый грязный плащ, чтобы попасть в город. – Теперь проваливай.

– Он всегда такой грубый? – невозмутимо поинтересовалась девушка у ворона, и вместо того, чтобы «свалить», присаживаясь прямо на траву рядом с ним. – Обычно это говорит о серьёзных личных проблемах, знаешь? Вот попался мне однажды один кентавр…

Поток слов из её уст лился непрерывно и так быстро, что казалось, вставить в него хоть звук со стороны будет невозможно, но Арселион сумел:

– Стоп, – скомандовал он, и незнакомка послушно замолчала, прервавшись на полуслове. – Ты вообще кто?

– Темми, – глядя на демона снизу вверх кристально чистыми невинными глазами, ответила девушка и улыбнулась. – Теминия.  Так вот, встретился мне один кентавр…

– Погоди про кентавра, – чувствуя, как вскипают его мозги, снова остановил Темми демон. – Что тебе надо?

– Ничего, – развела руками девушка, бросая удивлённый взгляд на фамилиара, как будто ища его поддержки. – Мимо проходила вот. Вдруг, да пригожусь. В общем, слушайте. Встретился мне кентавр…

Арселион схватился за голову и застонал. Громко застонал. Так, чтобы его наверняка услышали и поняли.

– Голова болит? – вскочив на ноги, Темми подбежала к демону и заглянула ему в глаза. – Тебе водички надо. Заговорённой. Или настой из карибоны. Я умею готовить. Хочешь, приготовлю? Это быстро, только растереть листья как следует надо...

– Ты там Колвера не видишь? – беспомощно спросил Арселион у фамилиара, запрокидывая голову и вглядываясь в небо. – Такой он… Милый… Молчаливый…

– А Колвер – это кто? – отступая от демона, но так решительно оглядываясь по сторонам, что у него засосало под ложечкой от дурного предчувствия, снова затараторила Темми. – Тот Погонщик? Я его видела. Он на дракона садился. А потом как полетел. Вж-жух! О, смотри, вот же карибона. Свеженькая.

– Где я провинился? – тяжело вздохнул Арселион, но, так как вопрос был риторический, фамилиар только насмешливо каркнул в ответ.

Тем временем Темми, присев около дерева, под которым нашла карибону, принялась ловко и стремительно собирать в ладошку опавшие с низких кустиков листочки:

– Сейчас я быстро, – пообещала она. – А вы пока слушайте. Встретился мне, в общем, однажды один кентавр. Такой ворчливый, что от его ворчания даже кокосовое молоко прокисало…

Арселион и фамилиар молча внимали, ошарашено наблюдая за тем, как стремительно двигаются тонкие пальчики девушки.

– И вот надо же было такому случиться, что именно у этого кентавра мне пришлось спрашивать дорогу, – ничего не замечая, продолжала тараторить Темми. – Как он начал ворчать, вы бы знали. Всего-то надо было направление указать, потому что путеводный камень какие-то варвары с привычного места сшибли, а он…

Арселион закрыл глаза и сел на землю. Мозги загудели, как будто его запихнули в церковный колокол, и долбанули по стенке молотом с внешней стороны. Ворон понимающе вздохнул, подошёл поближе и привычно ткнулся клювом в руку хозяина, устраиваясь головой на его ладони. Прикосновение фамилиара, как обычно, успешно сработало, демону сразу стало легче...

Что говорит девушка, через несколько секунд он уже не слышал. Нескончаемый поток слов превратился в невнятное жужжание, а потом и вовсе слился с общим фоном, и Арселион с облегчением открыл глаза. Вот теперь можно было жить. Просто одной певчей птичкой в лесу стало больше.

Набросив на плечи сначала рюкзак, а потом тот самый злосчастный плащ, Арселион заглянул в прозрачную гладь воды и довольно ухмыльнулся:

– Я готов. Можем идти.

– Ой, а вы куда? – тут же подскочила Темми. – Можно я с вами?

– В гор-род, – коротко ответил фамилиар, взлетая на «горб» демона.

– Ой, фу, – поморщилась девушка, и Арселион воспрянул духом:

– Почему «фу»? – с деланым удивлением поинтересовался он, внутренне ликуя. – Пойдём. Тебе понравится. Там много людей, повозки, трактиры. Там весело.

– Нет, – снова сморщила носик Темми. – Я город не люблю.

– Ну, тогда мы пошли, – старательно изображая огорчение, сказал Арселион. – Приятно было познакомиться.

– И мне, – улыбнулась девушка, пряча собранные листики в кармашек на груди. – Ещё увидимся.

– Вот уж вряд ли, – пробормотал Арселион себе под нос, набрасывая на голову капюшон, чтобы скрыть лицо, и устремляясь обратно к озеру. Чуть ли не бегом. Вдруг эта странная девица передумает.

Заказать книгу или поддержать проект можно ЗДЕСЬ.

– Доброе, – девушка кивнула, с улыбкой глядя на неожиданных визитёров. – Вы к тёте? Она в доме. Позвать?

Сониан оценивающе оглядел её с ног до головы. Ученик не ошибся. Девушка была удивительно хороша собой, и жить в деревне с такой внешностью смог бы далеко не каждый. Ещё и в новом месте.

– Нет, Заря, мы к Вам, – ответил маг, внимательно следя за реакцией хозяйки дома. – Уделите нам несколько минут?

– Никак учеников себе ищете, господин маг? – неожиданно с хитрой улыбкой прищурилась Заря, без малейшего испуга глядя Сониану прямо в глаза. – Так я Вам не подойду. Не те мне таланты дадены.

Маг, не скрываясь, поднял к глазам четыре скрещенных решёткой пальца, разглядывая девушку, и чуть не ахнул, лишь огромным усилием воли удержав совершенно ненужный сейчас возглас. Вокруг красавицы ярким светом сияла золотая аура сольеров.

Сольеры были могущественной расой искусственно созданных существ. Прошедшие через ритуал посвящения и отдавшие себя служению Солнцу, люди внутренне преображались. Сохраняя внешность и воспоминания, они становились невосприимчивыми к любому виду зла. Добрые и неспособные по собственной воле причинить вред ни одному живому существу, сольеры были очень сильны магически, но практически никогда не применяли свои способности в обыденной жизни, чтобы ненароком никому не навредить.

Их большой слабостью была неспособность выбрать меньшее зло. Молодой, «свежеиспечённый» сольер, поставленный перед таким выбором, даже мог погибнуть, но Заря продолжала смотреть на Сониана с прежней улыбкой и только развела руками, обозначая, что прекрасно всё поняла. Назвать её новообращённой у мага язык бы не повернулся, девушка просто пылала энергией, а значит, имело смысл задать ей более глубокие вопросы.  

– Что там, что? – суетливо запыхтела позади Сониана Петровна. – Ведьмачка она, да? Ведьмачка?

Знак, который маг сложил из пальцев, не был секретом, и деревенские жители прекрасно знали, что таким образом можно было легко определить как склонность человека ко злу, так и посмотреть сквозь любую наложенную иллюзию. Конечно же, если ты был обучен специальному «волшебственному взгляду», как называл его Брант.

– Ни в коей мере, – опуская руки, покачал головой маг. – Обычная хорошая девушка. Очень работящая и честная, кстати. Славная жена любому из ваших парней будет.

– Ой, ну что Вы такое говорите, господин маг, – засмущалась Заря, перекидывая через плечо длинную тёмно-русую косу.

– Рано ей ещё замуж, – ворчливо проговорила выскочившая на голоса Семёновна, оттесняя племянницу в сторону дома.

В отличие от соседки Петровны, Семёновна была высокой и худощавой. Острый длинный нос и поджатые тонкие губы делали её похожей на болотную кикимору, вредную и задиристую, но глаза… Большие, синие, обрамлённые длинными густыми ресницами, они были очень добрыми, и совершенно не вязались с остальным обликом.

– Полностью согласен, – поторопился согласиться с тётей Зари Сониан. – Мы совсем не за этим пришли.

– Пригласи в дом, Семёновна, – потребовал Юджин, которого выводы мага относительно приезжей племянницы хоть и успокоили, но не до конца. – Поговорить нам надо.

– Ну, входите, коли надо, – на удивление не стала спорить Семёновна и открыла калитку. – Да только Зарька ни в каких бедах не замешана. Цельными днями девка на огороде, да по хозяйству хлопочет. Не знаю уж, как и остановить, чтоб отдохнула.

– Да мне не трудно, тетя, – рассмеялась Заря. – Вы меня без разговоров, да лишних расспросов у себя приютили, нужно же хоть чем-то вас отблагодарить.

– С женихом они поссорились, – доверительно сообщила Семёновна, когда они с Сонианом поднялись на крыльцо. Соседка и старейшина в этот момент отстали, помогая Заре донести до компостной кучи вёдра с сорняками. – Вот и прибилась девка ко мне. Не расспрашивала я её, что там приключилось, да видать, что-то нехорошее, раз она из дому, да через Дикий лес убежала.

– Дикий лес? – удивился Сониан, входя в дом. – Опасное место.

Для сольеры никакой лес, даже битком набитый нечистью, не представлял опасности, а вот обычный человек без проводника пройти бы через него не смог. Видимо, и вправду жених Зари что-то злое натворил, раз девушка решилась применить подобные меры.

– Вы уж при Петровне об этом не говорите, господин маг, – попросила женщина, торопливо обмахивая полотенцем чистую лавку у стола. – По всей деревне слухи пойдут, а на Зарьку и без того косо смотрят.

– Не волнуйся, – присаживаясь на лавку, важно кивнул Сониан, стараясь не выдавать, как ему смешно изображать из себя умудрённого жизнью старца. – Никто твою племянницу не обидит. Сказал я уже, что чиста она, как ключ родниковый.

– Вот за это спасибо, так спасибо, – обрадовалась женщина и улыбнулась, мгновенно став очень похожей на свою племянницу. – Сейчас пирогов, да квасу поставлю. Молока-то свежего нету сегодня… За ними и разговор-то помягче, да поинтереснее пойдёт. Чего ж Вы от Зарьки-то хотите, коли знаете, что неповинна она ни в чём?

– Так вот и хочу я узнать, кто виноват, – развёл руками Сониан. – А Заря помочь в этом может.

– Да неужто? – удивилась хозяйка, вынимая из печи поддон с пирожками, от которых и без того одуряюще вкусно пахло по комнате, а сейчас аромат свежей выпечки и вовсе сшибал с ног. – Вот так интерес. Будет нам о чём с соседками поболтать. На год вперёд развлечения.

– Ступайте в коровник, Юджин, – как раз в этот момент на пороге показались все остальные участники не разыгранной драмы, и Сониан поторопился от них избавиться. – Здесь ничего интересного не будет, а вот Брант уже наверняка колдовство злое обнаружил.

Петровна испарилась мгновенно, как будто её и не было. Маг даже позавидовал такому умению исчезать без магии. Старейшина поначалу задержался, но по взгляду гостя понял, что вопросов сейчас задавать не стоит, и, распрощавшись, тоже удалился.

Заря присела к столу напротив мага и вопросительно уставилась на него. Семёновна же, сложив пирожки в большую плетёную корзину без ручки и выставив рядом с ней кувшин с квасом, вздохнула:

– Пойду я, покуда солнце ещё невысоко. А вы пока побеседуйте. Делов-то сколько, ох-хо-хонюшки…

Качая головой, она вышла из избы и скрылась в огороде.

– Хорошая у тебя тётка, Заря, – сказал маг, с интересом разглядывая девушку. – Тактичная и понятливая.

– Так и есть, – улыбнулась Заря, придвигая поближе к магу корзину с пирожками. – Вы покушайте. Вижу же, что голодный. И спрашивайте. Знаете ведь, что лгать я никак не смогу.

– Знаю, – протянув руку, Сониан взял один из пирожков. Сольеры действительно никогда не лгали. Но это не мешало им о чём-то умалчивать или говорить обтекаемо и не очень понятно, если этого требовали обстоятельства. – Расскажи мне, Заря, про своего жениха.

– Не жених он мне, – пожала плечами девушка. Сониан отметил, что этот вопрос не был для неё неприятным или пугающим. – Начал женихаться, да только отказала я ему.

– Зачем же сбежала?

– А затем, что не принял он отказа, – серьёзно пояснила Заря. – Ни мне житья не давал, ни родителям. Целыми днями у забора ошивался. Ни по воду не сходить, ни с подружками погулять. Как репей к юбке прицепился.

– Чем же он тебе не по душе пришёлся? – внимательно глядя на девушку, Сониан укусил пирожок. Был он с белыми грибами, такой вкусный, что маг чуть сразу же слюной не захлебнулся. – Нехороший человек?

– Обычный, – вздохнула Заря. – Как все. Только дурак. Книжек начитался, да не тех. И мыслей у него в голове дурных стало больше, чем хороших. А меня не слушал. Все вы, говорит, бабы одинаковые. Ни ума в вас, ни высоких устремлений.

– Да уж, нашёл кому свой шовинизм демонстрировать, – хмыкнул маг. Заря только улыбнулась, но Сониан сразу понял, что произнесённые им слова для девушки непонятными не стали. – Так, а что за книжки такие? Небось, по колдовству, да наведению порчи?

– Не могу сказать, – снова посерьёзнела девушка. – Я не видела, и колдовства он при мне не творил.

– А что по напастям вашим? – маг знал, что сольеры могут увидеть в человеке зло, но никогда не слышал, чтобы они снимали заклятия. – Может он быть в этом замешан?

– Не моя это забота, господин маг, – качнула головой Заря. – Своею силою я деревенских от паники, да бездумного злодейства и самосуда удержала, а с остальным разобраться – это Вашим делом было.

Всё было понятно и без дополнительных расспросов. Из двух зол сольера не выбрала ни одно, предпочтя остаться в стороне. Тем более, что под рукой оказался сильный маг, на которого можно было легко сбросить все заботы.

– Ну, а следов жениха своего ты в деревне не заметила? – продолжал допытываться маг.

– Не жених он мне, – упрямо напомнила Заря. – Откуда ж им тут быть? Я напрямую через Дикий лес сюда пришла. Ежели б даже Степан за мной побежал, да выжил, никак раньше тут оказаться не мог.

– Как знать, как знать, – примерная картина произошедшего в голове мага уже сложилась, но пока это были ничем не подтверждённые предположения. – Есть у тебя вещица какая-то, которая точно Степану принадлежала? Наверняка он тебе подарки носил.

– Да вот хоть бы и кушак этот, – не стала отпираться девушка и сняла с оконной занавески красную атласную тесьму. – Сама я бы его ни в жизнь не приняла, да он его через родителей передал, а мать потом в мою котомку засунула вместе с другими украшениями, когда я из дому уходила.

– Вот и хорошо, – убрав ленту в карман, Сониан с сожалением поднялся. За время разговора он успел умять около десятка пирожков и выпить почти целый кувшин кваса, который девушка заботливо подливала в его кружку, и теперь магу было очень непросто двигаться. – Спасибо, Заря. Прощай. Пусть жизнь твоя будет лёгкой и приятной.

– И Вам спасибо. Ещё свидимся, господин маг, – улыбнулась девушка. – И скоро.

Предсказывать сольеры умели. Нечасто и без деталей, но подобные жизненные события предугадывали безошибочно. Спускаясь по ступенькам крыльца, Сониан пытался представить себе ситуацию, в которой ему пришлось бы прибегнуть к помощи сольеры, но фантазия работать отказывалась.

Оказавшись на улице за воротами, маг огляделся, убедился в том, что никто к дому Зари и её тётки не пришёл, и быстрым шагом направился к коровнику. Что-то подсказывало ему, что ученик, вопреки его указаниям, сначала занялся более сложным делом. То есть курями. А значит, как раз сейчас уже должен был с ними закончить и возился с несчастной Маняшей.

Его ожидания полностью оправдались. Когда маг подошёл к сараю, вокруг него собрались все, кто не был занят работой. Брант был внутри.

На самом деле, небольшое крепкое здание, стоящее почти посреди деревни, одновременно являлось и конюшней, и коровником. Здесь держали и единственного коня, и такую же одинокую корову. А называли сарай то так, то так, в зависимости от ситуации.

– А ну, разошлись все, расступились! – заметив расшитую сверкающими звёздами синюю мантию мага, старейшина моментально растолкал детвору, открывая Сониану проход.

– Как тут дела? – спросил маг, шествуя к коровнику. – Давно Брант там работает?

– Да уж четверть часа, не меньше, – взволнованно сообщил Юджин. – А с Зарей-то что? Узнали, кто зловредство на деревню навёл?

– Четверть часа – это немало, – слегка забеспокоился Сониан. – А с Зарей вашей всё в порядке. Хорошая девушка.

Последнее маг произнёс специально громко, чтобы его услышало максимальное количество деревенских.

– По всем параметрам её проверил. Чиста она, как первый снег.

Новость тут же была подхвачена и полетела дальше. Несколько мальчишек даже попрыгали с заборов и помчались рассказывать об услышанном родителям. Сониан усмехнулся. Во всяком случае, теперь на Зарю никто не будет косо смотреть.

– Ты чего тут застрял? – Брант всё ещё сидел над коровой, и маг видел его напряжённую спину и капельки пота, катящиеся по шее. – Что случилось?

– Сорвалась она, – сквозь стиснутые зубы проговорил Брант. Обе его руки сжимали заднюю ногу коровы, а Маняша, в свою очередь, безжизненным тюком лежала на соломе, обильно устилающей пол. – Пытался Вас позвать, да сил не хватило.

Сониан сразу понял, о чём говорит ученик и бросился на помощь, не обращая внимания на сохранность мантии.

– Держи, дружок, держи, – приговаривал он, стоя на коленях  и торопливо рисуя пальцами на боку коровы невидимые знаки. Один символ, второй…

Брант не шевелился, честно исполняя порученную ему работу.

– Со́лика пау… То́ун… Мира́да сево́н, – забормотал Сониан, продолжая рисовать. Кожа бедного животного задымилась, чёрным дымом обозначая изображённые знаки.

– Вот ведь дряньство, – прошептал Брант и тут же радостно вскрикнул:

– Выходит! Наружу выходит! Сейчас я её!

– Осторожнее, – предупредил маг. – Отпускай руки и хватай. Как змею ловишь.

– Ага, – расслабив затёкшие ладони, Брант не удержался и застонал от боли, но свою задачу всё же выполнил. Цепкими пальцами ухватив извивающуюся иглу Гиля, выглянувшую из копыта коровы, он потянул её на себя так же, как в прошлый раз. Но сейчас на её конце не было шарика, позволяющего удобно и крепко держать «мерзкое зловредие», и Бранту пришлось постараться.

Когда нить оказалась внутри спасительной фляги, парень рухнул на пол без сил.

– Вот и главная опасность этого простого заклинания, – вздохнул Сониан, и, сняв с пояса другую флягу, открутил крышку и наклонился, капая на губы ученику прозрачную голубоватую каплю восстанавливающего зелья. – Через какое-то время игла Гиля отбрасывает головку и начинает двигаться по организму. Пока не дойдёт до сердца.

– Тут-то и смерть придёт, – устало проговорил Брант, лежащий на спине с закрытыми глазами. Слизнув каплю, он поморщился и открыл глаза:

– Невкусная гадость.

– А гадость бывает вкусной? – усмехнулся маг, поглаживая корову по боку. Бедняжка продолжала лежать, тяжело дыша, но уже открыла испуганные глаза. – Как ты себя чувствуешь?

– А неплохо, – прислушавшись к своим ощущениям, весело сообщи Брант и вскочил. – Ну, коли эта невкусность столько сил даёт, согласен я её хоть каждый день хлебать.

– Обойдёшься, – снова хмыкнул маг. – Давай-ка ты тут заканчивай, а я пойду со старейшиной побеседую. В курятнике ты иглу нашёл?

– Как есть нашёл, – гордо приосанился Брант. – Ползала она там, курей пугала. Да только ни к одной конкретно не забралась.

– Ну, и хорошо, – Сониан одним движением руки уничтожил бороду, нацеплявшую опилок и соломы, и тут же создал новую, такую же пышную и ухоженную, как в первый раз. – Всё, я пошёл. Догоняй. Тебе там Заря пирожков передала, так что поспеши, пока не остыли.

Про пирожки Сониан всё выдумал, уверенный, что это обязательно подстегнёт ученика закончить работу быстро и без задержек, но, когда он вышел из коровника-конюшни, в толпе деревенских увидел Семёновну, которая, растолкав мальчишек, вручила ему узелок с пирогами ещё до того, как маг успел сказать хоть слово.

– Зарька собрала. Для Вас и парня Вашего, – женщина явно смущалась. – Сказала, что шибко вам пирожки мои понравились.

– Так и было, – подтвердил Сониан, принимая подношение. – Спасибо. Всё в порядке с вашей коровой, Юджин. Последняя это напасть. Больше не будет. Я тебе штуку одну дам. Если вдруг снова кто с дурными намерениями у вас появится, она вмиг на него укажет.

Амулет был предметом не из дешёвых, но цену на него, по мнению Сониана, коллеги по магическому делу завышали совершенно неоправданно.

Жители этой деревни были чересчур радушны, и абсолютно не умели разбираться в людях, поэтому подобный амулет был им необходим, и наживаться на них магу совсем не хотелось.

– Вот спасибо, – склонился в низком поклоне Юджин. – Век не забудем Вашей доброты. Господин маг…

Старейшина вдруг снизил голос и принялся озираться:

– А эта вот… Параметра… Которую Вы у Зарьки проверяли. Она точно не заразная?

Брант вышел мокрый, как мышь после купания, но бодрый и весёлый. За собой он вёл вполне здоровую корову. Бедное животное подрагивало мелкой дрожью и пугливо озиралось.

– В проточную воду её надо, – велел парень, передавая повод старейшине. – И дать отдохнуть денёк. С лаской, да заботой. А назавтра как новенькая будет.

– Флягу забрал? – негромко спросил Сониан, пока они пробирались сквозь счастливую толпу. Отвечать на вопрос старейшины он не стал. Только сурово нахмурился и надулся, так, что Юджин решил, будто спросил что-то совершенно неприемлемое. На самом же деле маг с огромным трудом сдерживал приступ истерического хохота, который сейчас тут был бы совсем не уместен.

– Тута она, – Брант продемонстрировал искомый предмет. – А пирожки мои где?

– Тута, – передразнил маг ученика и, в свою очередь, показал ему узелок. – Вечером в путь. Здесь наши дела закончены.

Остановить их не пытались. Люди сочувственно смотрели на грязного потного парня, и только перешёптывались, доказывая друг другу, что в их баньке молодой чародей гораздо быстрее пришёл бы в себя.

– А колдун тот как же? – встревоженно спросил Брант, когда они добрались до околицы. – А ну как вернётся?

– Вот за колдуном мы с тобой и отправимся.

– Опять скитаться, – заныл Брант, тем не менее, не отставая от учителя. – Опять дом бросать...

– Нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц, - нравоучительно произнёс Сониан, продолжая путь. Дорога стелилась под ноги, солнце уже поднялось на самую высоту, на небе не было ни единого облачка, одним словом, отличный день для того, чтобы как следует отдохнуть перед дорогой.

– Мне мои яйца дороже, чем Ваша подгорелая яичница, – проворчал Брант, на всякий случай проверяя завязки на штанах. Кто знает этого старого дурака, вдруг мнение ученика ему вообще неважно. Как обычно. Даже, если дело касается непосредственно личных частей его тела.

Заказать книгу или поддержать проект можно ЗДЕСЬ.

– Вы чего? – неприязненно поинтересовался он. Сложенные за спиной крылья к тому моменту вновь обрели белые перья, но были изрядно заляпаны кровью, которая в полутьме ночи казалась чёрной. – Чего надо?

Женщины явно растерялись и принялись переглядываться, не решаясь объяснить ситуацию. Наконец, кто-то уверенно раздвинул впередистоящих, и перед Арселионом предстала та самая худенькая арфистка.

– Ты убил наших мужчин, демон, – спокойно сказала она, как будто и не было только что этой страшной резни. – Что ты сделаешь с нами?

– Пока не решил, – отмахнулся Арселион. – Посидите там где-нибудь в уголочке, потом разберёмся. Можете пока выбрать самую красивую девственницу. В жертву. Кстати, на тебя соглашусь без размышлений.

Сверкнув алыми глазами и лязгнув острыми клыками в сторону арфистки, демон с огромным удовольствием проследил за тем, как девушки с визгом разбегаются в разные стороны. Большая часть из них, к слову, в итоге спряталась в одну из землянок, по всей видимости, решив, что пытаться удрать от демона бессмысленно.

Отвлёкшись на девушек, Арселион забыл и о пекарне, и о складе, и временно занялся другими делами, решив пограбить грабителей. Отыскав главаря, он склонился над ним и вытащил стилет.

– Р-разделывать будешь? – поинтересовался ворон, перелетев поближе. – Мне бёдр-рышко оставь. На завтр-карк.

– Договорились, – невозмутимо согласился Арселион и поднял клинок.

Больше он сделать ничего не успел. В тот же момент главарь вскочил, будто только этого момента и дожидался, и бросился на демона с мечом, но в осинку, на которой сидел ворон, откуда-то сверху ударила струя ослепительно белого пламени, зацепила разбойника, и он снова упал, больше не пытаясь дёргаться.

– Раздери тебя Бевур, – исчезнув с одного места и мгновенно появившись в другом, выругался фамилиар, в то время, как Арселион, схватив валяющийся на земле чей-то плащ, бросился тушить огонь.

– Арс! – завопил ворон. – Др-ракон!

– И чё? – сбив со ствола пламя, Арселион повернулся и поднял голову, высматривая неожиданных помощников. – Он бы не промахнулся, если бы не хотел.

Небо слегка посветлело. Занимался рассвет. И теперь уже можно было довольно чётко различить огромный чёрный силуэт парящего над поляной дракона.

– Кто ты такой? – прогремело с небес. – Мерзкий демон, проникший в наш мир из Бездны или какой-то странный мутант, порождение Мглы?

– Сам ты мутант! – возмутился Арселион, искренне обидевшись на незваного визитёра. – А ну, слазь, со своей ящерицы, глаза в глаза поговорим.

Очередной плевок священного огня ударил в землю рядом с демоном, но тот был так рассержен, что даже не вздрогнул.

Легко спрыгнув с немалой высоты, Погонщик мягко приземлился в нескольких шагах от потушенного уже дерева и, скрестив руки на груди, уставился на Арселиона суровым серьёзным взглядом.

– И зачем вы заявились? Мне ваша помощь не нужна, – продолжил нарываться демон, который сейчас не слишком хорошо себя контролировал, а потому не стеснялся в выражениях. Поставив руки в боки, он попёр на Погонщика, словно пытаясь выпихнуть его с поляны. – Проваливайте, это моя добыча.

– Мы не тебе помогали, чудовище, – ответствовал непрошенный спаситель, кипя от праведного негодования. – Ты хотел сожрать всех этих людей…

– Ты что, дурак? – опешил Арселион. – Я такую гадость не ем! Да чтоб ты знал, в моём рационе кроме домашней птицы и мраморной говядины отродясь ничего мясного не было!

– Не лги мне, демон! – голос у Погонщика был очень сильный. Глубокий и раскатистый, он гремел над поляной, как будто мужчина использовал рупор. – Я слышал твой разговор с этим небомерзким созданием.  Ты собирался сожрать этих людей и увести в свой проклятый мир прекрасную деву против её воли!

– Ой, да прям, против воли, – Арселион понял, что уничтожать его никто не собирается, иначе дракон уже давно бы его сжёг, и окончательно обнаглел. Похоже, Погонщик и правда растерялся и не понимал, что за существо перед ним, поэтому и не совершал никаких активных действий. Этим следовало воспользоваться. – Если что, я отлично умею убеждать. Ещё ни одна женщина недовольной не ушла.

– Обор-рзели? – теперь уже пришла очередь фамилиара обижаться. Правда, ворон своё негодование выражал потише, продолжая прятаться в листьях подгоревшей осинки. – На свою бы твар-рюгу ездовую посмотрел. Вот уж где чудище, так чудище… Небомер-рзкое.

– О, Небеса… Смерть этих людей на его совести! – сурово, но уже не пытаясь никого оглушить, резюмировал Погонщик.

– О, Небеса, – передразнил его Арселион, быстро и ловко шныряя по поляне, чтобы успеть высмотреть что-нибудь интересное, пока эта опасная парочка не решила вступить в бой, – неужто все ваши последователи такие же зануды? Это же разбойники! Поборник правды, тоже мне. Раз. Бой. Ни. Ки. Это такие совсем не милые человечки, которые грабят и убивают других людей. По большей части, замечу, абсолютно безобидных мирных путников.

– Не в твоей воле брать на себя роль правосудия, – Погонщик сконфузился, но согласиться с демоном всё ещё был не готов. – Речи твои хитры и на первый взгляд правильны. Но ты не сможешь опутать мой разум, сын тьмы.

– Да больно надо, – фыркнул Арселион и издал радостный возглас. Он наконец-то нашёл ту самую пекарню, о которой говорил фамилиар и моментально забыл о теме разговора.

Стало ещё светлее. Погонщик, пребывая в явном недоумении, переглянулся с драконом. Тот к этому времени успел опуститься на землю. Тут-то и выяснилось, что дракон не такой уж и громадный, как казалось поначалу. Основной объём ему придавали широкие крылья, и сейчас, когда он их сложил, то съёжился почти в три раза, и, хоть и не перестал быть очень внушительным, но даже ворон начал поглядывать на него не без превосходства.  

Пекарню назвать таковой можно было только с очень большой натяжкой: невысокая насыпь с дырой-топкой, которая непонятно каким образом вообще работала. Разбираться с этим Арселиону было недосуг. Он обошёл насыпь по кругу, высматривая что-нибудь необычное, и со второго раза нашёл в земле люк, прикрытый деревянной крышкой и замаскированный травой.

– Я пошёл, – то ли уведомляя Погонщика и дракона, то ли предупреждая фамилиара, заявил демон, сильным рывком открыл люк и, обнаружив земляные ступеньки, ведущие вниз, без раздумий начал по ним спускаться.

Ворон перелетел на пекарню и уселся на вершине холмика, откуда было хорошо видно, что происходит внутри. А ещё это был повод очутиться подальше от опасной парочки, которая продолжала озадаченно переглядываться.

В погребе было так же чисто и сухо, как и в землянке, где держали пленника. Свет демону не требовался, но он всё же отыскал торчащий из стены факел и, бросив на него взгляд, разжёг огонь. Пространство раздвинулось, по погребу заплясали таинственные тени, и Арселион улыбнулся им, как старым знакомым.

Несмотря на чистоту в помещении, вещи в схроне разбойников просто валялись кучками на выстланном плохо струганными досками полу. Их не потрудились сложить в сундуки, но хотя бы рассортировали по тематике. Охотничьи ножи и мечи, одежда всевозможных размеров, фасона и расцветок (вещи были выстираны и чинены, вполне пригодны к использованию, но драконьей куртки демон, к сожалению, не нашёл, а остальным побрезговал), посуда и прочий домашний скарб, всего громоздилось в изобилии, вот только ценностью это назвать нельзя было даже с большой натяжкой.  

Единственный небольшой сундучок с монетами и украшениями прятался в самом дальнем углу погреба, но и в нём не оказалось ничего достойного внимания. Арселион не собирал драгоценные камни или металлы ради богатства, его интересовали произведения искусства, уникальные вещи, каковых здесь не наблюдалось.

– Ну, хоть кубок нашли, и на том спасибо, – разочарованно вздохнул демон, закрывая сундучок, из которого изъял только два мелких изумруда и среднего размера рубин. Их можно было выменять на что-нибудь полезное в ближайшем городе.

– Спр-рава, – каркнул ворон снаружи, и демон послушно сделал шаг вправо, рассматривая сваленную в кучу разномастную хозяйственную рухлядь. Фамилиар оказался прав. Стоило как следует приглядеться, и Арселион тут же заметил торчащий из-под груды железной посуды ободок серебряной тарелки. Достаточно было даже этого маленького кусочка, чтобы демон понял, что это ещё один предмет из той же серии, что и его кубок, и бережно изъял тарелку из мусора. Вот теперь он почувствовал себя настоящим археологом, откопавшим редкий артефакт. Всё остальное было ему не нужно, и демон, сияя, как начищенный котёл, выбрался из погреба, продолжая держать перед собой раздобытую тарелку.

– Кар-рсота, – одобрил ворон, слетая с ветки на плечо хозяина и увлечённо разглядывая раздобытый им трофей.

– Но есть проблема, – удручённо признался Арселион, останавливаясь на последней ступеньке лестницы в раздумьях. – Теперь я хочу все пять.

Вовремя вспомнив о спрятанном сокровище, фамилиар вспорхнул с плеча хозяина и скрылся за деревьями. Вернулся он почти сразу, волоча в лапах серебряный кубок.

– И ради этого презренного металла ты уничтожил два десятка человек? – вновь загремело над поляной, и демон вздрогнул, вспомнив о том, что они тут вообще-то не одни.

– Ну, ты серьёзно? – снова возмутился Арселион и поморщился, пряча тарелку и кубок в свой рюкзак. – Совсем дурак? Презренный металл… Это же серебро! Ручная работа! Эксклюзивный экземпляр. И как вас таких на службе держат?

Он закатил глаза, вздохнул и, не обращая больше внимания ни на Погонщика с драконом, ни на робко выглядывающих из землянки и из-за деревьев девушек, закинул рюкзак на плечо и направился в сторону леса.

– Ты куда пошёл? – в голосе Погонщика было больше растерянности, чем возмущения, но демон даже не обернулся.

– Следи, чтобы не атаковали, – прошептал Арселион сидящему на его голове фамилиару, старательно изображая абсолютное спокойствии, но на самом деле с огромным трудом борясь с желанием броситься бежать. Пока что им удалось ошарашить незваных гостей, но надолго ли хватит их растерянности – было непонятно.

– Смотр-рю, – не разжимая клюва ответил фамилиар. Сидел он спиной к движению хозяина и даже без его указаний не спустил бы с Погонщика зорких глаз. – Пока стоят.

Шёл демон быстро. И лес вокруг был достаточно густым. Помедли Погонщик ещё хотя бы несколько секунд, и им пришлось бы вновь искать демона непонятно где, а оставлять его в покое они явно не собирались.

– Ой-ой-ой, – зашевелился ворон и даже легонько тюкнул Арселиона клювом в макушку. – Они взлетают.

Погонщик быстро и ловко взобрался на дракона, тот раскинул свои огромные крылья, тяжело ими взмахнул, подняв настоящий ураган из палых листьев, сосновых иголок и прочего мусора, а потом взмыл в небо.

– Да что они к нам привязались? – совершенно искренне возмутился Арселион, наконец-то, дав себе волю и срываясь с места в стремительном лёгком беге. – Хотели бы отомстить за нападение – сразу бы атаковали.

– Может, ты ещё что-то натворил? – предположил ворон, цепляясь когтями за волосы хозяина и понимая, что всё равно потихоньку сползает назад, к затылку.

– Я? – снова возмутился Арселион, резко останавливаясь, отчего фамилиар по инерции улетел назад. – Да я веду себя, как девственница перед первым причастием! Ни одного правила не нарушил! Я! Высший демон Бездны!

– Ладно, ладно, – выбираясь из кучи сухих листьев и отряхиваясь, миролюбиво согласился фамилиар. – Согласен. Никаких пр-ретензий у Небес к тебе быть не может. Может, он пр-росто…

– Может, он просто дурак? – задумчиво проговорил Арселион. – И не в курсе?

– Ну, или так, – снова согласился ворон. – Побежали. Чем быстр-рее скр-роемся, тем меньше пр-роблем.

– От этих не скроешься, – вздохнул Арселион, но совету последовал.

Бегать ему нравилось. Если бы ещё крылья не мешали… Ничем не прикрытые, они так и норовили зацепиться за каждую встречающуюся на пути ветку дерева. Но сейчас можно было и потерпеть. Демон очень хотел добраться до ближайшего озера, устроить привал и в спокойной обстановке подумать, что делать дальше. О том, чтобы в таком виде показаться людям, не могло быть и речи, а значит, предстояло каким-то образом привести себя в порядок и замаскироваться, используя жалкие остатки одежды из кажущегося бездонным рюкзака. 

Арселион сознательно выбросил из головы парящего над лесом дракона, решив забыть о нём хотя бы на время. Он частенько так делал, когда понимал, что ликвидировать осложнение быстро не получится. «Забудь о проблеме и, есть все шансы, что она решится сама собой». Этот принцип срабатывал настолько часто, что демон пользовался им без раздумий.

– Доберёмся до озера, искупаюсь, и в город, – на бегу сообщил он фамилиару, который в этот раз летел над ним. – Зайдём к цеховому портному, потом в трактир, расспросим местных и решим, куда двигаться дальше.

– Договор-рились.

С цехом портных Магерии демон заключил договор уже после второй стычки в Срединном мире, когда стало понятно, что обновлять гардероб придётся часто. Гораздо проще было сразу договориться со Старейшинами, чем объяснять каждому новому портному, что он за существо или, что ещё хуже, удирать от орущей и размахивающей факелами и кольями толпы перепуганных людей. Цех имел представителя в любом, даже самом малонаселённом городе, поэтому сложностей с этой стороны Арселион не предвидел.

Труднее было с трактиром. Слишком разные в них попадались посетители, а от постоянных неприятностей Арселион за последнее время уже устал. Было бы совсем неплохо для разнообразия хотя бы пару дней провести в покое…

– Стой, демон! – прогремело сверху, и фамилиар стремительно нырнул в ближайшие кусты, а Арселион сквозь зубы выругался.

– Чего тебе надобно, старче? – запрокинув голову, устало поинтересовался он. Погонщик, конечно, старым не был, но почему-то демону постоянно хотелось его уколоть.

– Куда бы ты ни следовал, мы пойдём с тобой, – безапелляционно заявил Погонщик, не реагируя на провокацию.

– Чего?! – вытаращил глаза Арселион, жалея, что не разжился помимо стилета ещё и заговорённым луком. Сейчас бы калёную стрелу, да прямо между глаз этой священной ящерице ка-а-ак…

Заказать книгу или поддержать проект можно ЗДЕСЬ.