Он решил непременно связаться с главой семьи Маннингеров. Кирк Маннингер ответил дрожащим, хрустальным голоском.
-Вы Кирк?
-Да, это я. Кто говорит? - на заднем фоне звучала громкая музыка.
-Это Манул. Не помешал?
-Нет, нет. Мы с Милой в гостях у друзей. Но я вас внимательно слушаю. Вам передали мою просьбу? Очень рад, что вы связались со мной.
-У меня плохие новости. Ваш дом принадлежит Гребню. Официально. Отец вашей жены подписал дарственную. Гребень мог бы забрать его у вас когда угодно. Но, видимо, особняк был ему не нужен. До сих пор.
-Невозможно!
-Я пытался помочь, но мои руки связаны.
-Чёрт, но как? Мы же платили за его содержание, за участок. Куда уходили эти деньги? Почему нам никто не сказал?
-Если вы забыли, кто такой Гребень, то я вам могу напомнить.
-Я прекрасно знаю, кто он! Убийца, вор и преступник! А вы вообще пытались, мистер Манул? Или сделали пару звонков, вас отшили, и вы плюнули на нас, на данное обещание?
-Мне очень жаль. Всего доброго, - Валон отключил картридж, экран погас. Вокруг сновали машины, ходили люди. Ему было жутко не комфортно. Валон поспешил в единственное место, где на него глядели как на равного, или вовсе не смотрели.
***
Фуры разгружались в кромешной темноте. На один из складов Маникура прибыл груз. Наркотики, оружие, масло, редкие сорта морепродуктов. Всё завезено контрабандой. Наркоту и оружие разбросали на фургоны и увезли в разных направлениях. Цистерны с живыми представителями морской фауны загнали в гигантские холодильники. Принимал очередную поставку Агастес Риджбек. Он вечно что-то кричал, активно жестикулировал, ругался, торопил подчинённых. Во втором часу ночи тревожно зазвенел его картридж. Агастес выругался и раздражённо ответил на вызов:
-Чё те надо, Паулс?! Я занят, твою мать!
-Не хотел вас беспокоить в столь поздний час, но есть повод, и мне тревожно. Сегодня в мой офис приходили ходатайствовать за Маннингеров. Я показал документ, все вопросы мы решили. Но меня насторожил значок на лацкане гостя.
-И что там, блять?! Не мямли, говори как есть!
-Улитка, мистер Риджбек. Чёрная улитка.
-Ты уверен, Паулс?! Ты ничего не перепутал?! Потому что если перепутал, то скормлю твои останки собакам, я тебе обещаю!
-Нет, мистер Риджбек. Чёрная улитка, не иначе.
-Понял, - вяло бросил Гребень, - будь начеку.
Гребнем Агастеса прозвали из-за деформированной черепной коробки. Ровно по центру черепа, от лба до шеи, под кожей, у него образовался нарост, напоминавший рифы или шипы древнего монстра, которые вот-вот вырвутся наружу, прорвав эпидермис. Врачи метаморфозу изучили, но источников болезни не нашли, сославшись на мутацию. Гребень брился начисто, носил странное пёстрое шмотьё и часто курил.
-У меня проблема. Да. Нет. Вроде как Чёрная Улитка. Знаете? - Риджбек говорил по картриджу с другим человеком. В зубах дымилась сигарета. Его экспрессия улетучилась, брань сошла на нет. - Вы уверены? Нет проблем. Сделаем!
Через час тёмно-зелёный фургон, набитый вооружёнными наёмниками, мчался по улочкам Маникура в сторону старинного поместья Лоусонов.
***
-Чего ты как нелюдимый? Ну подумаешь, пара царапин. Шёл бы в гостиницу какую, там бы и спал, как белый человек, - отчитывал Манула король свалки, старый бомж по кличке Морг.
-Здесь мне легче дышится, что ли, - оправдывался Валон. Они сидели у костра. Приготовился ужин — банка консервированной рыбы и пара ломтей белого хлеба на огне.
-Странный ты человек. Помню, виделся с тобой пару лет назад. С тех пор ты как-будто меньше стал, усох. Хотя молодой совсем. Сколько тебе?
-Недавно двадцать восемь исполнилось, - ответил Валон.
-Пацан зеленоротый! - возмутился Морг. - Тебе б семью завести да жить по-человечески. А недостатки твои любой хирург исправить может.
-Это вряд ли, - вздохнул Валон.
Да, он предпочитал компанию бомжей, а не чистый номер в гостинице. Так было практически в любом большом городе. В итоге он обзавёлся отличными шпионами, которые могли ему незаметно пособлять, выслеживая или наблюдая, и, что важнее всего, хотели доверять. Ещё Манул не терпел в номерах зеркала. И если уж ему доводилось бывать в заштатных уголках Илейских Территорий, то перво-наперво он настаивал на том, чтобы в его апартаментах убрали зеркала или любые светоотражающие поверхности. С рождения на теле Манула не росли волосы, так что бриться ему не приходилось, а почистить зубы он мог и наугад.
-У меня есть одно тёплое местечко, - сказал Морг и указал на перекосившийся видавший виды трейлер, - там и заночуешь.
-По рукам.
***
Фургон с визгом остановился у высокого забора поместья Лоусон-Маннингеров. Несколько наёмников покинули салон машины и ворвались на территорию. Среди них был и Гребень.
-Выпотрошите каждый уголок! Найдите этого тварёныша! И приведите его ко мне!
Из-под земли выросла псина, здоровая и озлобленная. Гребень вскинул охотничий нож и дождался, когда собака нападёт на него. Почти соприкоснувшись со смертоносными челюстями, он махнул ножом и вогнал его в область собачьей шеи. По инерции псина налетела на него, повалив на землю. Собака дёргалась в конвульсиях, стонала. Гребень откинул её в сторону и ещё раз всадил лезвие в горло. Стоны утихли.
-Паршивая псина! - вытирая сталь от крови, сплюнул Гребень.
Обыски поместья закончились безуспешно. В огромном трёхэтажном старинном особняке было пусто.
-Мы нашли странную запертую дверь. Она металлическая, ведёт в подвал. Толстенная. Даже наша взрывчатка бессильна. Что будем делать? - спросил у Гребня один из подчинённых.
-Сожгите всё к чёртовой матери! Они там, наверно, и засели. Тогда пусть давятся угарным газом и смотрят как рушится их гнёздышко.
-Вы уверены?
-Абсолютно! Я всё равно собирался его снести к чертям. Потому не тяните и устройте шоу!
Через некоторое время всё поместье полыхало, охваченное ненасытным огнём. Банда Гребня смотрела на яркие всполохи и вздымающиеся клубы дыма с заворожённым сладострастием.
-Патрон, крот сообщил, что Отдел Досмотра выехал. Три наряда. И пожарные.
-Собери всех и уезжайте. Я останусь. В конце концов, это моя собственность. И к тому же застрахованная, - осклабился Гребень и подмигнул бойцу. Тот кивнул и поспешил в фургон, зазывая остальных. Гребень закурил, втянул табак и сладко выдохнул. Что он будет рассказывать Отделу Досмотра? Закурил, приснул и случилась беда? Или психанул и пальнул из гранатомёта в потолок? Нет, виноваты съёмщики. Чёрт возьми, какая разница?
***
Звонок картриджа разбудил Валона и ещё парочку бомжей, которые только-только согрелись и провалились в бездонный сон. Валон принял вызов:
-Манул, это вы? Как я рад, что вы ответили. Вы должны нам помочь! Мой дом горит! Его больше нет! Гребень сжёг его! Туда приехала куча народу, досмотрщики и пожарные! Бандиты хотели нас убить! Гребень приходил за нами! Что делать?! Помогите!
-Тише-тише, меньше эмоций, - успокаивал Кирка Валон, - где вы сейчас?
Кирк продиктовал адрес.
-Я заберу вас через час. Никуда не уходите, ни с кем не говорите. Помни, что дом принадлежал Гребню, и потому нет смысла светиться. Уяснил?
-Понял, понял, - торопливо ответил Кирк.
Валон отключился и задумался. События разворачиваются молниеносно, будто бы его приезд спустил крючок. Чертовски повезло этой молодой парочке, что именно сегодня они дома отсутствовали. И с чего вдруг Гребню сжигать собственность? Совпадение? Валон не был сторонником теорий заговора, мыслил ясно и, чаще всего, однобоко. Потому пустые выдумки решил отбросить в сторону, но на всякий случай отправил напарнику Ибрахиму короткое сообщение: «Нарой документацию на поместье Лоусонов. И на самого старика. Подключи «улиточный» архив. Странная история».