Солнце клонилось к закату и заливало странным оранжевым светом проселочную дорогу и пестреющую осенними красками лесополосу. По дороге вдоль лесополосы ехал грузовик. В кузове на мешках с картошкой сидели четыре девушки студентки.
- Ох, поскорее бы кончилась эта практика! – заныла Наташа.
- А чем тебе не нравится практика? – недобро посмотрела на нее Нинель. – Не любишь работать руками, интеллигенция?
- Да нет, просто по маме соскучилась, - сказала Наташа.
- Приедем в избу, картошки нажарим, - мечтала Алла.
- А можно с грибами, - подхватила Айгуль. – Я отлично умею готовить грибы.
- Девочки, а ведь в это время года должны быть грибы, - оживилась Алла. – Давайте попросим Васю остановить и пройдем до деревни по лесополосе.
- Заодно прогуляемся, - согласилась Наташа. – Здесь так красиво! Такие яркие кленовые листья.
- Вась, эй, Вась, останови машину, - крикнула Нинель.
- Куда вы? Скоро стемнеет, - буркнул Вася.
- Не волнуйся, до темноты мы доберемся. Заходи к нам на картошку с грибами, - кокетливо улыбнулась Алла.
Вася уехал, а четыре девушки пошли вдоль дороги по лесополосе.
- А Ваське-то этому явно кто-то из нас нравится, - подмигнула остальным девчатам Алла. – В субботу будут танцы, спорим, он меня пригласит первой?
- Ой, девочки, лисичка! – крикнула Наташа.
В полосе, между стройными рядами золотых кленов, тут и там выглядывали рыжие лисички. Девушки бросились их собирать.
- Не хватит ли? – засомневалась Айгуль. – Нам на картошку достаточно.
- Ой, ладно, - отмахнулась Алла. – Не съедим сами – пригласим сельских ребят. Дают - бери.
Солнце склонилось еще ниже. Лучи мистического оранжевого света залили лесополосу через прорехи в листьях.
Золотые клены сменились посадками молодых сосен. Лисички больше не встречались. Показался красный мухомор.
- Мухоморы – это спутники белых. Где мухоморы, там должны быть и белые грибы, - сказала Айгуль.
- Смотрите, это же белый! – обрадовалась Алла. Под корнями сосны действительно рос крепкий белый грибок. А впереди на дорожки виднелся еще один белый, и еще.
- Нам некуда их класть, - огорчилась Наташа, - корзины заполнены.
- Выбросим лисички, да и все, - пожала плечами Алла, - зачем нам лисички, когда здесь столько белых.
- Еду выбрасывать нехорошо, - робко возразила Наташа.
- Что, грешно да? Ты из этих, да? – поддела ее Алла, поглядев искоса на Нинель.
- Выбрасываем лисички, наберем белых, - согласилась Нинель, и высыпала грибы на землю.
Алла высыпала рядом. Шляпки белых тут и там , как на подбор, виднелись впереди. Наташа вздохнула, но посмотрела с опаской на Нинель, и тоже высыпала лисички.
- Может, их белочки съедят, - пробормотала она себе под нос.
- А я не буду выбрасывать, - сказала вдруг Айгуль. – Не зачем сердить напрасно Тыль.
- Кто такой этот Тыль? – спросила Алла, кладя в опустевшую корзину первый белый гриб.
- Тыль – это хозяйка леса. Она большая, выше деревьев. Она не любит, когда губят лесных зверей или даже растения просто ради забавы. Кто так делает, тех она забирает.
- Хозяйка леса? – фыркнула от смеха Алла, неспеша идя вперед, наклоняясь за грибами на каждом шагу.
- Глупость и суеверия, - уверенно заявила Нинель. – Айгуль, ты ведь комсомолка, а веришь в эти предрассудки. Стыдно. Мы – советские люди, хозяева этой земли. Лесополоса и грибы – все наше.
- Моя бабушка ее видела, - уверенно возразила Айгуль. – Они в молодости пошли с подружкой в лес на закате, как мы сейчас и вдруг, обернувшись, увидели в просвете деревьев огромное лицо. А всех у нас с детства учат, что, увидев большое лицо в лесу, надо бежать. Бежать и бежать со всех ног, и не оглядываться. Они побежали. Они бежали через весь лес, побросали все вещи. Бабушка в сумерках прибежала домой и заперла дверь, и только на следующий день пошла узнать о подружке. Подружка не вернулась. Ее искали всем селом, но не нашли, ни живой, ни мертвой. А лет за тридцать до этого Тыль видел в лесу один охотник. Убежал, но лес с тех пор не любил людей, никто в селе не мог зайти в лес, людей охватывал ужас без причины. Вдобавок, началась засуха. Охотник попросил у всех прощения и ушел в лес. И его тоже не нашли, ни живого, ни мертвого, но беды в деревне прекратились с тех пор. Тыль получила свое и успокоилась.
Все замолчали и прибавили шагу. Наташа боязливо огляделась. Солнце уже коснулось горизонта и стало совсем красным.
- Скорее бы в избу вернуться, - вздохнула Наташа.
- Айгулиной сказки испугалась? – поддела ее Алла.
Наташа снова обернулась.
- Ой, девочки, лицо! Огромное лицо! – вдруг взвизгнула она.
Алла открыла было рот для язвительного замечания, но увидев, что Наташа отбросила лукошко и с невиданной прытью кинулась бежать в сторону деревни, молча последовала ее примеру. И Айгуль тоже.
- Дуры! – крикнула им вслед Нинель. Но, оглянувшись, она увидела позади это. Огромное, занимающее весь просвет уходящей назад лесополосы, человеческое лицо. Раскосые азиатские глаза, плоский нос, гневно искривленный рот. Тыль наклонилась к самой земле, высматривая своих жертв. А потом она выпрямилась, и по земле загромыхали ее колоссальные шаги. Нинель поглядела вслед убегавшим подругам. Поздно, бежать слишком поздно…
Алла легко обогнала худую Наташу неслась впереди всех, слыша позади топот и тяжелое дыхание подруг. Земля тряслась от топота Тыли. Сзади послышался взвизг Айгули. Алла не оглянулась, нельзя оглядываться. Бег продолжался. Чудовищные шаги топали все ближе.
Внезапно Наташа догнала Аллу.
- Помоги… мне…, - тяжело дыша, прошептата она, - я… больше… не могу.
- Отстань! – грубо крикнула Алла, не оборачиваясь. Сейчас каждый был сам за себя.
Наташа обо что-то споткнулась, потеряла равновесие и ухватилась за блузу Аллы, чтобы не упасть.
- Отцепись! – Алла грубо толкнула ее локтем и побежала дальше. Позади послышался грозный рык великанши. Алла не оглянулась. Нельзя оглядываться…
Ни одна из девушек не вернулась к ночи в деревню. Утром старуха, в чьей избе были поселены студентки, подняла тревогу, и все, и жители деревни, и практиканты, отправились на поиски. Вася, водитель грузовика, рассказал, что девушки вышли на полпути от колхозного поля, чтобы набрать грибов в лесополосе. От места, где они вышли, было не более двух километров до деревни, лесополоса прямая, потеряться негде. Люди прочесали лесополосу, и нашли только Айгуль. Она лежала и стонала. У нее были сломаны несколько ребер, и, что хуже всего, она явно повредилась рассудком. На вопрос, что случилось, она рассказывала какой-то бред про великаншу Тыль, которая схватила ее, Айгуль, в кулак, поднесла к своему гигантскому лицу и, рассмотрев, отшвырнула в сторону. И она упрямо повторяла, что видела именно это. Ее увезли в психлечебницу. Остальных девушек не нашли, нашли только их лукошки и рассыпанные грибы.
Вечером того дня, когда солнце, клонящееся к закату, освещало полосу мистическим оранжевым светом, Вася задумчиво брел по лесополосе. Лисички, рыжики, белые грибы тут и там соблазнительно выглядывали из опавших листьев, но парень не обращал на них внимания. Он шел, заглядывая под каждый лопух, ища следов. Он надеялся на чудо, надеялся, что он еще увидит Наташу живой и расскажет ей о своих чувствах. Может, девушек кто-то похитил? Может, он оставил улики?
Когда солнце коснулось краем горизонта и стало красным, Васю обогнали три гуся. Они летели низко над деревьями и громко гоготали. И, прислушавшись, он разобрал, что они говорят человеческими голосами.
«Мы – советские люди, хозяева этой земли. Лесополоса и грибы – все наше. Все наше. Наше-наше-наше» - голос Нинели.
«А Ваське-то этому явно кто-то из нас нравится. В субботу будут танцы, спорим, он меня пригласит первой? Первой? Он меня пригласит первой?» - голос Аллы.
«Нам некуда их класть. Корзины заполнены. Заполнены. Корзины заполнены.» - голос Наташи.
- Наташа, - сам не свой, закричал Вася. – Наташа, ты где?!
Он, сломя голову, помчался за гусями, но они летели быстро. Он отставал и отставал, слыша затихающие вдали голоса.
«Мы – советские люди, хозяева этой земли. Лесополоса и грибы – все наше. Все наше. Наше-наше-на-на-наше» - «А Ваське-то этому явно кто-то из нас нравится. В субботу будут танцы. Будут Танцы. Будут, будут, будут танцы»