18
Блок двести один остался далеко позади вместе со страшными полицейскими. Тело Джона перестал сотрясать озноб, но кожа на местах ожогов все еще ныла, как ныли и многочисленные ушибы, синяки и содранные в кровь ладони. Однако тишина, в которой они передвигались по темным проходам, давила на психику, и Джону очень захотелось нарушить ее, поговорить.
— А откуда взялись эти норы?
— Да отовсюду! Некоторые из них специально построены еще в то время, когда большая часть людей не сопела мирно в капсулах, а шлялась по блокам, и, чтобы обслуживающий персонал глаза не мозолил, построили такие вот переходы. Со временем пристраивались новые блоки, весь этот муравейник разрастался, и для своего удобства мы уже сами начали осваивать пути покороче, чтобы не петлять длинными коридорами. Отлично для этого подошли канализационные трубы, их ведь вели не просто так, а как бы внутри короба, чтобы, чуть что, можно было легко найти протечку, не раскурочивая стены и пол, за которыми они прячутся. Вентиляционные шахты тоже подошли отлично — те, что пошире. Шахты лифтов тоже — тут, главное, смотри и слушай, чтобы кабина тебя не переехала, а еще есть заброшенные узкоколейки, какие под землей были. Мы их раскопали и гоняем на самоходках — телеги такие легкие на простеньком движке.
— Мот, можно спросить, а почему ты не лег в капсулы, как все?
— Да потому что я техником хотел быть! Это сейчас мы, как тараканы, ползаем, выживая, подбирая крохи то тут, то там, а раньше престижная профессия была. Все же на нас держалось… Как мы отстраивали! Как возводили это все! Столько людей вложили усилия и душу в эти безликие стены! Электрики, строители, архитекторы, механики… А сейчас все одной куче, в одинаковых комбинезонах — никому, кроме самих себя не нужные... Эх, вот раньше-то было время!
Нет, Джон совершенно не согласен с Джесс: техники не тупые, с ними определенно что-то не так. Полнота и низкий рост словно сделали их людьми другой породы. Техники были даже меньше смотрителей.
Джону очень хотелось поделиться своими размышлениями с напарницей, но Джесс мрачно, механично, словно вдруг стала роботом, шла следом, уткнувшись взглядом в пол. Желания поговорить она не разделяла. Джон не хотел знать, что сейчас творится в этой коротко остриженной голове, какой ужас пришлось ей только что пережить, и что она будет делать с тем, кто сейчас занимает место Мэри в онлайне. Ему и самому было интересно, кто это? Кто так мило улыбался ему на прощанье? Это не могла быть Мэри, но кто смог так ловко обмануть их? Джесс наверняка повелась бы на эту фальшивку, если бы слова Линды не зародили в ней зерно сомнения.
— Давайте вы потом поболтаете, у меня осталось меньше десяти минут. Меня предупредили, что опоздание может вовсе лишить возможности выйти в онлайн снова, так что… — неожиданно поторопила Джессика.
Мот кивнул и зашагал быстрей. Он и не собирался продолжать разговор, углубляясь в свои воспоминания. Джону до боли стало жалко этого маленького человечка: его использовали во всю, а когда он стал не нужен, запросто выкинули на обочину жизни.
— Вот сюда, прошу, — техник открыл проход и указал на капсулу, рядом с которой копошился такой же полный коротышка. — Вы что же, с нелегалами связались? Наверняка кучу денег им отдали!
Поправив комбинезон, сняв камеру и передав ее, Джесс шагнула было вперед, так же упрямо и механично, как несмазанный робот, но остановилась на мгновение, чтобы попрощаться.
— Спасибо большое, Мот, мы бы не нашлись, если бы не ты. И тебе, Джон… Спасибо, что был рядом.
Пухлые щеки техника залились румянцем. Джону показалось, что он собирается что-то сказать, но никак не может собраться с духом. Двери хода уже вот-вот автоматически должны были закрыться, когда Мот наконец созрел.
— Джесс, извините, что так неофициально, но, когда в следующий раз захотите прогуляться в офлайне, навестите меня. У нас ведь тут не так уж плохо, как можно подумать на первый взгляд.
Оторопев, Джессика кротко кивнула и обменялась с Джоном рассеянным и смущенным взглядом, а после почти бегом, насколько ей это позволяли многочисленные ушибы и синяки, бросилась к своей капсуле. Там уже вовсю кипела работа: тучная женщина сидела на полу и откашливалась, привыкая к офлайну, а ее спутник колдовал над настройками. Затем он отвлекся и помог Джесс вернуться на свое место.
Смотреть, как капсула запускается, не имело смысла. И без того стало понятно, что все прошло нормально, и никто из полиции или смотрителей ничего не заподозрил, иначе бы Тамара, как ответственная за блок, давно бы уже была здесь с сопровождением.
— Ты знаешь что-то о нелегалах? — Джон никуда не торопился, а после слов Мота о том, что в офлайне не все так пессимистично, стало интересно, как живут здесь — нет, как выживают — эти люди.
— Ну, а кто же их не знает? В целом неплохие ребята, но жадные! Только что попроси у них, потом только успевай нули в выставленном счете считать. Зато если сами что у тебя берут, так почти за даром!
— Что берут?
Они снова вышли в оживленную часть нор, и, как бы техники хорошо ни управлялись со своими тележками, как бы хорошо и ловко они ни перемещались, Джону то и дело приходилось останавливаться и мешаться у них под ногами. Но ему уже не казалось, что все вокруг двигается хаотично, теперь он понимал, что просто не знает правил, по которым нужно перемещаться в таком густонаселенном и тесном месте. А вот Мот двигался отлично, никому не преграждал путь, не мялся и не останавливался. Попытавшись идти за провожатым след в след, Джон все же уловил темп, в котором жили здешние обитатели.
— Да все берут! — проворно огибая сварщика в нелепой, не по размеру большой защитной маске, продолжал Мот. — Скупают, в основном, запчасти, которые удалось умыкнуть после списания. Вообще, с этим у нас строго, но нет-нет, да и получится урвать трубку, провод или схемку какую, продать ее, да побаловать себя едой вкусной или бутылочкой чего-нибудь хмельного. А то зарплаты нам все будто повышают, но по факту едва хватает, чтобы койку оплатить, а ведь еще вода, инструменты, интернет, связь — за все платить надо.
Сам не заметил, как, Джон начал отставать, так что конец фразы едва ли расслышал. Вроде шел по пятам, но заслушался, засмотрелся, и вот уже оказался один в темном коридоре. И вокруг снова ни души. Даже трудно поверить, что где-то там, пару поворотов назад, кипит жизнь.
— Не отставай, пожалуйста, — Мот вовремя заметил пропажу спутника. — Тут заблудиться можно на раз-два. Порой вот так отстанет кто от группы или зайдет туда, куда не ходил раньше, и находят потом труп между труб.
— И часто у вас такое? — Джон напрягся и теперь все свои силы бросил лишь на то, чтобы снова не потерять из виду своего провожатого.
— Несчастные случаи? Частенько! Вот взять недавний: сорвало кабель, бахнуло так, что аж заискрило, а защита возьми и не сработай. И застрял там кто-то: залез на трубы, сигнализирует, просит о помощи, идти боится — убьет же.
В красках Джону представилась жуткая картина смерти от удара током. Никогда ничего подобного он, конечно, не видел в жизни, но фантазия прекрасно справилась сама. А Мот продолжал:
— А там по полу напряжение шаговое, значит, две ноги опустил — помер. И отключить никак, надо время, чтобы на другую линию перевести. Ну мы и предложили застрявшему на одной ноге прыгать или ночевать там в обнимку с трубами. Вообще, положено маленькими шажками или перекатами, но страшно же, хочется побыстрей, вот он и поскакал, а народ к камерам припал, смотреть, как бедолага допрыгает. В тот раз обошлось.
— Но ведь если упасть и коснуться пола руками… Не досталось бы ответственному, если бы пострадал кто?
— Ответственному? Прорабу? Да ему только за порчу техники достается. А людей вон сколько, сам видел! И еще нарожают. У нас начальство только за технику дрожит, она денег стоит, как и инструменты, а люди… Люди ничего не стоят. Копеечный штраф выписали бы, и дело с концом. Вот перемрем все, тогда и схватятся за голову, когда дорогие капсулы некому обслуживать будет. Только смотрители и останутся, а они в технике ни бе, ни ме, ни кукареку. У них работа простая: кнопки потыкал в нужном порядке — и готово.
Говорить после такого расхотелось. Теперь уже Джону совершенно не верилось, что в такой жизни «все не так плохо, как можно подумать на первый взгляд». Быт техников словно параллельная вселенная — жуткий и абсурдный. Сама мысль о том, что вещи ценятся дороже человеческой жизни, вызвала внутри Джона бурю негодования, а Мот говорил об этом так легко, как о само собой разумеющемся.
Некстати вспомнился Илларион.
«Неужели обитатели онлайна в его глазах выглядят так же дико? — мелькнула мысль, — Добровольно ложатся в гробы и спят там, наслаждаясь миром, которого вроде как и не существует, пока мир реальный остается где-то снаружи, как и вся настоящая жизнь. Так он рассуждает? Такими он нас видит?»
Размышления увели Джона вглубь себя. Мот понял, что интерес собеседника к разговору угас, и пошел дальше молча.
Вскоре они добрались до нужного блока. У капсулы мирно дремал смотритель Джо. Попрощавшись с Мотом, Джон легонько разбудил его.
— Ох, вы уже тут... Что с вами произошло! Вы ужасно выглядите, сэр!
— Просто упал, ничего страшного. Я готов войти в онлайн, только позвольте сперва загрузить кое-какие данные и сложить вещи обратно в ячейку.
Джон подключил камеры к пульту управления капсулой и перенес записи, сделанные им и Джессикой. Смотреть их при Джо он на всякий случай не стал.
«Успеется, самое страшное уже позади», — попытался успокоить себя мужчина, но не вышло. Джон прекрасно понимал, что его жизнь начала круто меняться, и избежать грядущих перемен уже не получится.
