На стеклянной глади хлипко выглядящего стола, продолговатыми бело-голубыми солнцами, отражались две люминесцентные лампы. Корабельная дверь открылась, и в помещение вошёл человек, кинув взгляд на вращающуюся в прямоугольном иллюминаторе рыжую кляксу планеты. С военной выправкой он вытянулся перед столом и вздёрнул нос чуть кверху:
- Двигатели выключены, мы заняли максимально приближенную к круговой орбиту, - человек запнулся, - сэр.
Мужчина, на лысине которого чуть поблёскивали лампы и рыжеватый отсвет циклически проплывавшей мимо планеты, сидел за столом и поднял к вошедшему слегка пожёванное старостью лицо, задумчиво закивал.
- Что-то стало известно об этом, - он вырвался из пучины размышлений и задержал тёмные глаза на стоящем, как по проведённой линии, человеке, - ну, о нашем инциденте?
- Да, сэр, комиссия по расследованию происшествий на данный момент придерживается мнения о том, что на борту имел место, - человек ещё раз мельком взглянул в иллюминатор, - конфликт личного характера.
Лысый мужчина резко оживился.
- Так, подожди, ты же ведь не про убийство говоришь, я надеюсь? - его бровь изогнулась, и он откинулся на спинку белого кресла.
Стоящий у двери виновато уставился в пол.
- Это предполагает комиссия, сэр. Тем не менее, они не отбрасывают и других версий, ведётся расследование причин, наши психологи работают с вероятными свидетелями, пилотом, диспетчерами, напарником погибшего, со всеми, кто, так или иначе, имел отношение к миссии.
- Хорошо, хорошо, - собеседник в кресле снова сбивчиво закивал, погружённый в мысли, затем стёр испарину со лба и подошёл к иллюминатору. Блуждая взглядом по коричневатым тучам планеты, дрейфующей теперь уже в верхней части иллюминатора, он чуть обернулся.
- Как только выяснятся какие-то… подробности, сразу же дай мне знать.
Фигура за его спиной кивнула и скрылась в проёме.
***
- Как слышно? - механический голос в ушах нарушил тишину. – Доложите.
Пилот протянул руку к кнопке.
- Всё идёт строго по плану, начинаю вход в атмосферу, ручное управление, сброс скорости, угол…
Выполняя свой ритуал, он зашёлся в перечислении технических показателей. Огромный шар ржавого цвета за стёклами стал расширяться и медленно заполнять собой всё видимое внизу пространство, чёрное небо над головами трёх астронавтов степенно светлело, съедая всё новые блёклые звёзды.
Габриэль проверил надёжность крепления ремней, и посмотрел на грязно-оранжевое покрывало, расстилающееся в стороне, отделяемое чёткой линией от красной марсианской пустыни.
- Та самая песчаная буря, - пилот будто вмешался в его мысли. - Сильная, вот это да, Олимп почти накрыло! - он указал перчаткой на пробивающуюся сквозь покрывало горку.
- Мягкий спуск, - немец, сидящий в противоположном конце маленького корабля, нервно бегал глазами между стеной песка и несколькими звёздами, ещё пробивающимися сквозь светлое небо.
Мужчина у панели управления вновь начал нежно говорить с приборами, а потом протянул:
- Ну а чего, это же не Земля, атмосфера тут едва заметная…
Габриэль бросил уже не первый взгляд на своего напарника. Тот всё так же истекал потом под стеклянным забралом скафандра, мельком оглядывался на Габриэля и снова прятал взгляд в инопланетных пейзажах за бортом.
- Нам обещали, что нас введут в курс дела уже по дороге на поверхность, к чему вообще эта спешка? - он отвёл взгляд от нервного немца по имени Ханс и повернулся к сидящему впереди пилоту. В этом не было необходимости, радио в скафандрах позволяло исправно слышать друг друга даже на огромных расстояниях.
Тот помедлил.
- Место, в котором находится ваша цель, является маленькой и весьма секретной базой, с вас, кстати, возьмут потом подписку о неразглашении. Там проводятся эксперименты по тестированию новых типов оружия массового поражения, химического, биологического… Всякое такое.
Ханс встряхнул головой, пытаясь сбросить каплю пота с ресниц.
- Местечко это скоро накроет песчаная буря, минут через двадцать пять, может двадцать семь, - он посмотрел на мерцающие цифры бортового времени. - Ну, каждый из вас великолепно образован, и раз вы сейчас вместе со мной находитесь в процессе освоения Солнечной системы, думаю, вы, ребята ещё со школьной скамьи знаете, что эту планету время от времени накрывает серьёзными песчаными бурями. Они захватывают по половине, а то и целому Марсу разом, - он периодически спотыкался и замолкал, вдумчиво сверяясь с приборной панелью.
Габриэль кивнул, хоть любящий изящные выражения пилот и не мог его видеть.
- Там на днях произошёл инцидент, что-то пошло не так, весь находящийся на базе персонал погиб.
Ханс оживился и посмотрел на пилота.
- И, поскольку, если накрывает, то накрывает на недели, а иногда и целые месяца, люди, управляющие проектом, дёргают нас, дабы мы сделали всё как можно скорее, ибо не желают ждать, гадая, что там произошло. Ваша задача - забрать оттуда уцелевшие материалы, и, главное, данные с центрального компьютера, которые помогут комиссии по расследованию происшествий разобраться, в чём там дело, а потом, положить конец этому бардаку к чёртовой матери, - он любовно заложил руль чуть в сторону, - запустить систему уничтожения, дальше оно там само как-нибудь.
- Почему отправили не тех, кто участвует в проекте, а нас? Подписку ещё брать, посвящать нас в эти события, зачем руководству такой риск?
- С удачным приходом на Марс, господа! - пилот ободряюще засмеялся. - Отличное утро! Ну, другие люди уже заняты, а те, кто отдают приказы руководству с Земли, и так нервничают, а тут ещё эта буря, чёрт бы её…
***
Мужчина с лысиной вошёл в отсек, повернул в небольшой закуток, к мониторам, и сел перед одним из них. Машина откликнулась на ласковое нажатие кнопки и подала короткий гудок. Сидящий перед ней человек устроился в кресле как можно удобнее.
- От имени всего экипажа станции с сожалением сообщаю, что дошедшие до вас сведения являются абсолютной правдой. На данный момент, в довольно обширном районе планеты бушует серьёзная песчаная буря, полёты в тех местах пока что невозможны, как и попытки выяснить все обстоятельства произошедшего. Карты указанных районов и прогнозы относительно развития погоды на поверхности, прилагаю к отчёту.
Он сглотнул, чуть отвёл взгляд, затем продолжил.
- Мы понимаем, случай беспрецедентный, материалы и данные утеряны, база разрушена, к тому же, погиб один из наших людей, выполнявших задание. Сейчас мы не берёмся выдвигать каких-либо громких версий, тем не менее, виновные будут найдены и непременно понесут наказание. Как только прояснятся какие-нибудь детали, я доложу незамедлительно, лично вам. До связи, - мужчина нажал на одну из кнопок, затем развернулся на крутящемся рабочем стуле и со вздохом закрыл глаза.
***
- У нас минут семь, - Габриэль оглянулся на чуть отставшего напарника.
Далеко позади, в уже немного затуманенной песком атмосфере, угадывался силуэт ожидающего их корабля. Ханс догнал товарища и опасливо посмотрел на гигантскую волну песка, накатывающую спереди.
- Как на Гавайях.
База представляла собой чуть припорошенный оранжевым порошком купол, несколько технических ответвлений в форме цилиндрических тоннелей, и большую стеклянную оранжерею. Система безопасности запросила допуск.
“Габриэль Виера, четырнадцатого октября, две тысячи тридцать девятого года рождения, допуск получен”.
После уравнивания атмосферного давления в промежуточном отсеке, центральный купол встретил вошедших людей полутьмой и запустением. Прислонённый к одной из стен, угрюмый и задумчивый, сидел труп. На предплечье красовалась нашивка марсианского корпуса NASA.
- Лучше не снимай шлем, мало ли, что тут в воздухе, - Габриэль оглянулся, когда Ханс уже скрылся в переходе к оранжерее.
Монитор центрального в системе компьютера покрылся строками из различных знаков, данные были закодированы и резво перебегали на внешний носитель, пока немец пытался найти в оранжерее, что из уцелевшего можно забрать.
Неожиданно сзади раздались шаги, шлем вокруг Габриэля резко исчез. Он обернулся, сзади стоял Ханс, державший его в руках. Немец щёлкнул переключателем радио в положение выключения.
- Ты что творишь?! - он попытался выхватить у напарника свою экипировку, но Ханс отбросил шлем в дальний конец круглого помещения и резко ударил Габриэля ногой, наблюдая, как тот загремел, повалив мониторы позади.
Немец неспешно переставил громоздкий контейнер с материалами ближе к промежуточному отсеку у выхода.
- Знаешь, что я хочу сказать тебе, Габриэль? - тот уселся лицом к собеседнику, восстанавливая сбитое дыхание. - Да, Земля стала по-настоящему интернациональным миром. Наши семьи живут и дружат бок о бок друг с другом уже много лет, наши отцы были как братья, и мы с тобой как братья.
- Что тебе нужно? - сидящий на полу “брат” прокашлялся.
- Проблема в том, что никогда мы не были братьями, парень. Никогда. Скорее это выглядело как настоящая насмешка надо мной. Я всю жизнь только и делал, что боролся с твоей тенью, братец! - в его голосе блеснули искорки безумия и гнева. - Мать, пойми ты меня, моя мать всё время сравнивала меня с тобой. Ты ей никто, но почти не было дня, когда бы я не слышал про то, какой ты молодец и не чувствовал, как снисходительно она ко мне относится. Как это я в астронавты попал вообще, да ещё в одну группу с нашим испанским Христом.
- Ханс… - Габриэль снова закашлял. - Верни шлем, ну я же не делал этого специально, да боже, я даже не знал!
- Не знал. Разумеется, ты не знал, братец. Никто ведь и не говорит, что ты делал это специально.
- Ханс, времени мало, мы не успеем взле…
- Заткнись!!! - немец взревел и ткнул пальцем в сторону Габриэля. - Ты не делал этого нарочно, - он снова перешёл на спокойный, даже мирный тон. - Кроме одного, разве что. Я видел в ней смысл жизни. Был готов умереть за неё. Ну и вот, когда я узнал, что она ушла от меня ради тебя, я даже как-то спокойно отреагировал. Ну, напился, с кем не бывает. А потом… - он смотрел в одну точку, уходя взглядом куда-то сквозь объект своей злости. — Потом я серьёзно призадумался о несправедливости происходящего. А тут это задание непонятное. Ну и решил, знаешь, правы были те, кто говорил, будто судьбу надо брать в свои руки, - таймер на руке немца запищал, - эти ребята знали вкус жизни! - он метнулся к двери, попутно хватая контейнер, но уже у отрытого входа в промежуточный отсек, Габриэль сбил противника с ног. Ханс попытался ударить его, но получил отпор и ничком ввалился обратно в круглое помещение. Закрытая дверь, искажённое гневом и ужасом лицо Ханса за толстым стеклом, нужная комбинация реле и клавиш.
“Система самоуничтожения запущена, как можно скорее покиньте комплекс”.
Ненавистный взгляд германского мстителя тут же был скрыт красным аварийным освещением.
- Прости, прости меня, Ханс, - Габриэль искал себе оправдание.
Поверхность планеты вновь встретила ярким солнцем. Волна песка была уже близко и стремительно пожирала части комплекса. Навстречу Габриэлю выскочил пилот, включенное радио ободрил надрывный крик.
- Какого рожна не отвечаем, народ? Навсегда здесь хочешь остаться, смертник?! И где второй?
Габриэль схватил пилота под руку и потянул к кораблю.
- Где… Где контейнер, тебя спрашиваю?! - пилот оглядывался, и, наблюдая за распространением песчаной волны, стремительно терял энтузиазм.
Гулкий и мощный взрыв позади, озарил и поколебал рваные фигурные края исполинского облака. Бегущий рядом с пилотом Габриэль, как заведённый повторял раз за разом:
- Ничего не исправить, - он оглядывался назад, - нет, ничего уже нельзя было сделать.
