Только насекомые и теплокровные животные, в том числе и человек, умеют дрожать. Эта естественная защитная реакция организма не свойственна пресмыкающимся и земноводным, чья температура тела напрямую зависит от температуры окружающей их среды.

Биохимические реакции, обеспечивающие жизнедеятельность человека, могут проходить только в определённом диапазоне температур. Если температура тела повышается, то белки теряют свою каталитическую активность. Другими словами, они перестают ускорять все химические реакции, которые протекают в человеческом организме. А если температура тела понижается, то биохимические реакции в нём сильно замедляются. Причём чем ниже температура тела, тем больше вероятность, что эти реакции совсем прекратятся, то есть человек умрёт. А дрожь — самый действенный встроенный механизм, помогающий избежать этого.

Замечали когда-нибудь, как во время холодов уличные собаки сворачиваются калачиком и начинают дрожать, а не бегают кругами? Ведь, казалось бы, при беге можно быстрее согреться. Но нет. Умные собаки таким образом минимизируют свои потери энергии и тепла. Когда у любого теплокровного существа сокращается мускулатура, производя определённую работу, выделяется тепло. Причём при дрожи его количество равно количеству потраченной энергии на выработку этого самого тепла. В других случаях, когда мускулатура совершает работу, например, при беге, баланс энергии смещается в сторону затраченной.

Дрожь при замерзании — естественная реакция организма на холод. Если вытолкнуть человека из тёплого помещения на мороз без одежды, то он тут же начнёт дрожать. И сдерживать дрожь в таком случае — весьма глупая затея. На холоде тепло с поверхности тела быстро уходит в окружающую среду. До какого-то момента организм не будет рассматривать такую теплопотерю как критическую. Но если переохлаждение продолжится, то включится первая защитная реакция организма: уменьшение подкожного тока крови путём сужения подкожной капиллярной сети. Таким образом организм старается сохранить тепло для внутренних органов. При этом он жертвует менее важными — поверхностными. И если эту теплопотерю не предотвратить, то температура организма может снизиться до критической отметки.

Обычно дрожь при замерзании начинается, когда температура тела человека опускается до отметки в 35°С. Если она опускается до 23–18°С, то у человека останавливаются дыхание и кровообращение, и наступает смерть. Поэтому теплее одевайтесь в холодную погоду, а если чувствуете, что начали дрожать, зайдите в тёплое помещение или наденьте на себя ещё что-то. Так вы минимизируете теплопотери организма.