И снова возвращаемся в протерозойский эон, охватывающий период от 2500 до 541 млн лет назад. Протерозой - это очень большой отрезок времени, и на его протяжении ход истории Земли то замедлялся, то, наоборот, ускорялся. Так что рассказывать о об этом времени приходится в нескольких постах.
Появление эукариот и окончание гуронского оледенения (примерно 2.1 млрд лет назад) были отнюдь не скучными. Талые воды ледников размывали незащищенную поверхность континентов и несли в мировой океан растворенные минеральные вещества и некоторые токсичные микроэлементы, губительные для многих живых организмов. Вся эта химия накопилась благодаря вулканической деятельности и отравляла большие участки океана. С этим явлением связывают уменьшение концентрации кислорода атмосфере, ведь часть фотосинтезирующих организмов погибла.
Атмосфера тоже была не очень-то гостеприимной. Озонового слоя в современном виде, видимо, еще не было. А следовательно, такие сильные окислители как озон или перекись водорода могли образовываться в приповерхностном слое воздуха и проникать в океан, отчего микроорганизмам жилось несладко. Несмотря на небольшую общую концентрацию кислорода в атмосфере, бороться с токсичным действием его активных форм было необходимо.
В начале протерозоя на Землю все еще изредка падали огромные метеориты. Следы от этих падений заметны из космоса и поныне. Один из таких метеоритов (почти в два раза больше, чем метеорит, упавший на динозавров в конце мелового периода) 2,023 млрд лет назад оставил кратер примерно в 300 км в диаметре и явился причиной образования астроблемы Вредерфорт на территории современной Южной Африки. Можно только гадать какие катаклизмы на планете вызвало это падение.
Примерно в это же время (от ~ 2 до ~ 1.8 млрд лет назад) на территории, которая сейчас находится в районе месторождения Окло в Габоне, возникло уникальное природное явление - естественный ядерный реактор в земной коре. Реактор образовался в результате затопления пористых, богатых ураном пород грунтовыми водами, которые выступили в качестве замедлителей нейтронов. Тепло, выделявшееся в результате реакции, вызывало кипение и испарение воды, что замедляло или останавливало цепную реакцию. После того, как порода охлаждалась и распадались короткоживущие элементы, вода конденсировалась, и реакция возобновлялась. Этот циклический процесс продолжался несколько сотен тысяч лет, а температура в реакторе поднималась до нескольких сотен градусов Цельсия.
Непосредственно "скучным" миллиардом, не без доли иронии, ученые называют промежуток времени между примерно 1800 и 800 млн лет назад, когда вроде бы никаких значительных изменений на планете не происходило. Это был период стабильности, подтвердивший одну эволюционную закономерность. Она гласит примерно следующее: если не меняется окружающая среда, то и организмы, живущие в ней, не спешат меняться.
Несмотря на дрейф континентов, образование и раскол материков, основная масса суши находилась в экваториальной области. Покрытых льдом континентов на полюсах не было, а значит уровень океана был высоким и обеспечивал существование обильных мелководных эпиконтинентальных морей - места основного буйства жизни. Основными его следами, встречающимися в ископаемой летописи, являются окаменелые оболочки микроорганизмов, называемые акритархами.
Некоторые акритархи удается на первый взгляд довольно точно идентифицировать с современными микроорганизмами. Появляются возможные первые редкие свидетельства многоклеточной жизни. Но есть и более объективные закономерности, благодаря которым можно судить, что ко времени примерно 1000-850 млн лет назад, структура планктонных сообществ изменилась и появилось множество одноклеточных эукариотических организмов. Прежде всего, бурно развился фитопланктон. А раз появилось очень много одноклеточных водорослей, то со временем нашлись какие-то, тоже эукариотические, организмы, готовые использовать этот ресурс в качестве пищи. Это были первые возможные хищники в истории Земли. Вследствие этого, одноклеточные водоросли обзавелись шипами и... эволюционная спирать начала раскручиваться все быстрее и быстрее.
Результатом эволюции одноклеточных эукариот стало бурное развитие продуктивности планктонных сообществ, главным образом, фотосинтезирующих организмов, которые активно изымали углекислый газ из атмосферы. Возник обратный парниковый эффект, усугублявшийся химическим выветриванием. Уровень кислорода в атмосфере повысился, а температура катастрофически упала.
Земля практически полностью оказалась скована ледяным панцирем. Биогенный круговорот углерода прекратился, почти вся жизнь на планете погибла. Произошла серия самых сильных оледенений за всю историю Земли, и это могло бы привести к полной ее стерилизации, не будь на нашей планете вулканизма.
