Стояла осень – середина октября. Лист с деревьев уже опал, трава пожухла. А косяки перелётных птиц тянулись к югу, прощаясь жалобными голосами с родной землёй. Днём ещё грело солнышко, а ночами регулярно ударяли заморозки, планомерно уничтожая те растения, что ещё жили. Природа готовилась к зиме, которая в Сибири приходит очень рано.
В один из таких дней Ирина увидела в окно, что у её калитки стоит Нина. Близкими подругами они не были, но общались по – приятельски. И даже изредка ходили друг к другу в гости, пока жили в одном селе. Несколько лет назад Нина переехала в другое село – Зыряновку, за 50 км. И видеться они стали крайне редко, раз или два в год. Ирина вышла на улицу.
—Привет! Ты чего стоишь и не заходишь?
—Я без приглашения не могу. Вдруг тебя нет дома?
—Понятно! Ну пошли, чай со сладостями попьём! А ты на чём приехала? Ваш автобус давно прошёл.
—На попутке добралась.
Ирина посмотрела на свою собаку, когда они проходили мимо. Та почему – то не лаяла. Но глаза у неё сверкали недобро и шерсть на загривке встала дыбом. Хозяйка открыла перед гостьей дверь в сенки, но та встала перед ними, как вкопанная.
—Ты чего встала? Опять особого приглашения ждёшь?
Нина молча кивнула головой.
—Заходите, пожалуйста, Нинель Петровна, в мой дом! – Преувеличенно вежливо предложила Ирина.
Гостья перешагнула через порог, сняла тапочки и, пройдя через сени, опять остановилась перед входной дверью в дом.
—Обалдеть! Ты чего по такой погоде в комнатные тапочки вырядилась? И носочки тонюсенькие. Надо было тёплые одеть!
—Нормально. Мне не холодно.
Ирина открыла перед приятельницей двери и даже слегка поклонилась.
—Прошу, ваше величество!
Кошка, отдыхающая на одеяльце возле печи, вдруг вскочила, выгнула спину и метнулась в лаз в подпол, громко заорав.
—Меня раньше кошки не боялись. А, наоборот, любили. – Извиняющимся голосом сказала Нина.
—Как же, помню, что ты вечно всех брошенных собак и кошек подбирала. А потом эту ораву кормила кое – как на свою убогую пенсию! – Отозвалась Ирина уже из кухни.
Она включила электрический чайник, нарезала сладкий батон с изюмом.
—Ты какое варенье будешь?
—Клубничное, наверное. Я давно его не ела.
—Это понятно. У вас кругом сосняк. А клубника только возле берёз растёт. Зато черники с брусникой, наверное, запасла?
—Ничего я нынче не запасла. Уже не смогла. – Грустно призналась Нина.
—Болела? Конечно ты же много старше меня. Может, тебе несколько баночек в сумку положить?
—Ничего не надо. Ты не хочешь в гости ко мне съездить? Заодно и дом, который продаётся недорого посмотреть? Представляешь, это просто счастливый случай! Где ты видела хороший каменный дом всего за 150 тысяч?
—Какие – то сказки про дом ты мне рассказываешь! Если бы это правдой было, его бы сразу же местные выкупили! – Не поверила Ирина.
—Зачем бы я врала тебе? А местные все имеют хорошие дома. К тому же он несколько удалён от большого посёлка.
—Ага! Вот значит, где собака зарыта? Ну ты и юмористка!
—Я живу одна, без мужа и детей, защиты нет. И ты предлагаешь мне поселиться на отшибе одной?
—Почему одной? Я буду рядом. И ещё там есть люди!
—Менять свой дом, пускай и старенький, я не хочу. А посмотреть поеду ради любопытства.
Ирина посмотрела на часы, висевшие на стене.
—Через час автобус. Успеем ещё. Переночую у тебя. Сейчас только сумку с продуктами соберу и твоим животным гостинцы тоже.
—Не нужно Ира.
—То есть как? Куда они делись? – Не поняла женщина. – Они живые или померли?
—Они живые…
—Ладно, не хочешь, не говори. Всё на месте увижу сама. Немножко, Нина ты странная стала. Старость не радость, конечно.
Ирина, несмотря на отказы гостьи, наложила в большую сумку косточек, хлеба и овощей для домашних питомцев. Для ужина и завтрака себе собрала отдельный пакет.
—Нина, а почему ты без сумки приехала? Или пакет есть в кармане?
—Ничего нет. Мне уже и не надо. Так скучно стало, вот и решила в гости съездить, Ира. – Равнодушным и каким – то деревянным голосом ответила Нина.
Ирина присмотрелась к ней.
—Слушай, Нина, а ты не заболела случайно? Слишком бледная и губы синюшные! Я думала ты с холода такая, замёрзла. Но у меня в доме тепло и чай горячий, а румянец у тебя не появился!
—Доживёшь до моих лет, увидишь тогда, какие у тебя губы и кожа станут! – Проворчала гостья.
На остановку они пришли заранее. Ирина поставила тяжёлые сумки на сиденье и достала свой телефон посмотреть на время.
—Ещё 10 минут ждать. Не устала на ногах стоять, Нина?
—Я не устаю больше.
Мимо проходила соседка. Она заглянула под крышу остановки.
—Здравствуй Ира! Ты по телефону разговариваешь?
Ирина удивлённо посмотрела на неё, потом на свой телефон, зажатый в руке. Потом перевела взгляд на Нину. Но тут подошёл их автобус и, подхватив сумки, Ирина поднялась в салон.
—Нам до Лебедёвки! – Подала она деньги контролёру.
—Вам? И сколько же вас? – Насмешливо спросила та.
—Двое. Разве не видите? – В тон ей ответила Ирина.
Контролёрша приподняла в удивлении свои брови и отбила один билет.
Автобус резко качнуло на кочке. Ирина поспешила сесть на свободное двойное сидение. Она заняла место у окошка. Нина села рядом и почти сразу уснула. Так что говорить в дороге оказалось не с кем. И женщина, отодвинув плотную синюю шторку, стала наблюдать за пейзажем, медленно проплывающим вдоль дороги.
Поля были давно убраны и перепаханы. Чёрная сырая земля крупными пластами блестела на солнце. На электрических проводах сидели чёрные нахохлившиеся вороны, сердито поворачивая головы на проезжавшие машины. Ещё выше в грязно – сером небе какой – то крупный пернатый хищник гонялся за птицей поменьше, выписывая немыслимые пируэты над полем.
—Вот глупая! Нет, чтобы свернуть к лесу, где можно спрятаться! – Подумала Ирина про удирающую жертву. И та, словно считав её мысли на расстоянии, полетела к лесу, быстро – быстро махая крыльями.
—Да, жизнь – это извечная борьба на выживание! И выживает самый умный и самый сильный. Естественный отбор.
Где – то она даже читала, что войны нужны человечеству! Ха – ха! Логики нет никакой! Погибают самые сильные и здоровые, а убогие, трусы и приспособленцы выживают и плодятся. Где же тут хвалёный естественный отбор у людей? Скорее, с точностью до наоборот. – Так размышляла Ирина про себя.
—Подъезжаем! – Раздался голос Нины у самого уха. От неожиданности задумавшаяся Ирина вздрогнула. И дыхание у говорившей оказалось слишком несвежим. Гнилостный запах обдал её, заставив невольно задержать вдох, чтобы не затошнило. Ирина тоже встала вслед за приятельницей и протиснулась по узкому проходу автобуса боком, чтобы сумки не задевали ноги сидящих пассажиров.
—Нам в ту сторону! – Показала Нина на дорогу, уходящую за старые постройки.
—А мы разве не зайдём сначала к тебе? Хорошо бы сумки поставить. – Спросила Ирина.
—Так лучше. Сначала на дом посмотришь. - Ответила Нина.
—Дорога, по которой мы идём, широкая и удобная. Не асфальт, конечно. Но укатанный мелкий щебень тоже неплохо. Грязь не бывает. – Обратила внимание Ирины проводница.
—Вижу. Однако, уже и дома Старой Зыряновки скрылись за соснами, а мы с тобой всё идём. У меня уже рука устала от сумки.
—Потерпи. Полюбуйся, как здесь хорошо! Сосны всегда зелёные. Люди редко появляются. Свобода!
—Страшно. Что случится по дороге и помочь некому! Волки, медведи, могут подстеречь. А если в тёмное время суток идти придётся? Здесь даже фонарей на столбах нет.
—Человек ко всему может приспособиться! – Уверенно сказала Нина, бодро шагая к главной цели путешествия. Она обернулась на ходу и улыбнулась.
Она обернулась на ходу и улыбнулась.
На миг Ирине показалось, что вместо рта у неё чёрный провал.
—А зубки – то у неё действительно гнилые! Вот и запашок изо рта. Интересно, как она жуёт такими зубами? – Подумала Ирина.
И сразу расхотелось ей ночевать у Нины. И вообще лучше повернуть назад, чтобы успеть на обратный автобус. Выругав мысленно себя за любопытство по поводу дешёвого дома, Ирина резко затормозила. Нина остановилась тоже. Глаза её недовольно блеснули красными огоньками. Холодок испуга пробежал у гостьи от сердца к ногам. Но объяснила она себе это игрой солнечных лучей.
—Устала, Ира? Извини, но помочь не могу. Сумку мне теперь не под силу взять.
И опять острое чувство жалости шевельнулось в душе Ирины. Одинокая дряхлая старость – это ужасно! Горе тому, у кого нет детей. Женщина тяжело вздохнула, подхватив сумки с земли и продолжила путь.
Большой пологий пригорок, огороженный высоким бетонным забором серо – голубого цвета, вырос перед глазами женщин. Дорога, по которой они шли, широкой лентой поднималась прямо к закрытой на замок двухстворчатой железной двери. Справа, внизу подножия пригорка, стояли два аккуратных кирпичных дома, обнесённые зелёным металлическим штакетником. Выглядели они вполне ухоженными и жилыми. В палисадниках цвели сентябринки и фиалки, которые не боялись осенних заморозков. В огородах чернела убранная земля. Всё было в порядке.
—И такой дом всего 150 тысяч рублей? – Недоверчиво уставилась на приятельницу Ирина. – А сколько там комнат?
—Пошли, сама посмотришь!
—Если можно без хозяев, тогда пошли! А за забором что?
—Посадки. Что – то вроде питомника. – Небрежно ответила Нина.
—А ворота почему закрыты? Лазит кто – нибудь? Пакостят?
—Есть такое. Кстати, кто дом купит, в его обязанности входит открывать эти ворота, когда понадобится.
—Ага! Вот в чём секрет дешевизны! – Воскликнула Ирина.
—За это беспокойство будут приплачивать 15 тысяч ежемесячно!
—Ну тогда я вообще ничего не понимаю! – Развела руками гостья. — Хороший дом, зарплата. Да он за год окупится вместе с затратами на переезд. Почему тогда никто из местных жителей не идёт сюда или не посоветуют своей родне?
Вместо ответа Нина распахнула двери дома.
—Заходи, подруга! Скоро всё поймёшь!
—Становится всё загадочнее и интереснее! – Протянула заинтригованная Ирина и переступила через порожек.
Внезапная полная тишина окутала их со всех сторон. У гостьи было такое ощущение, как будто заложило уши.
—Что за чертовщина? – Женщина, бросив свои сумки у порога, посмотрела на приятельницу. Нина насмешливо и даже злорадно улыбалась, глядя на неё.
—Хорош домик? Считай, бесплатно! А ты всю жизнь прожила и должна бы знать, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, подруга! Посмотри вокруг!
Ирина медленно, словно во сне, огляделась. Чистенький домик внутри вдруг перестал казаться таким…
(продолжение следует)
