В итоге первые самолеты начали поступать в Королевские ВВС с опозданием почти на год – в сентябре 1938 года вместо октября 1937, даже не смотря на помощь субподрядчиков. Да и цена была выше запланированной.

Но здесь есть небольшая деталь – самолет, о котором речь шла в контракте, и который поступил к заказчику – были немного разные. Фирма «Супермарин» «в самоволку» изменила конструкцию Спитфайра. Как результат – требуемый порог скорости был превышен на 30 км/ч – 755 вместо 725.

Еще одна важная деталь истребителя, помимо двигателя – вооружение. Его было два варианта – либо восемь 7.69 пулеметов (модификация Мк 1А) на картинке самые верхние, либо две 20-мм французские пушки Испано (Мк 1В), на картинке третьи сверху. (Стоит заметить, что такие обозначения самолеты получили только поздней весной 1940 года)

Без проблем не обошлось и тут: пулеметы от недостаточного обогрева заклинивало на большой высоте, а пушки терпеть не могли резких виражей. Вес двух Испан с боекомплектом по 60 снарядов был меньше, чем вес восьми пулеметов, однако из-за ухудшения аэродинамики Спитфайр Мк. IВ замедлился по сравнению с IА.

Боевое крещение Спитфайров – эвакуация Дюнкерка. К тому времени «Спитфайры» уже заметно отличались от машин первой производственной серии. Внешне они отличались трехлопастными винтами «Ротол» или «Де Хевиленд» с автоматической регулировкой шага, а также толстым лобовым бронестеклом. Была добавлена броня, общей массой 33 кг, и устройство определения «свой-чужой» (Identification Friend or Foe — IFF).

Заменили и бензин – октановое число возросло с 87 до 100. В результате мощность двигателя повысилась. На уровне моря максимальная скорость возросла на 40 км/ч, а на высоте 3000 м — на 55 км/ч.

«Битва за Англию» стала экзаменом для всех Королевских ВВС. По сравнению с Bf 109Е — главным соперником «Спитфайра Mk.I» — английский истребитель был немного быстрее на высотах до 4500 м и немного медленнее на высотах более 6000 м. Практически на всех высотах и скоростях «Спитфайр» превосходил «Мессершмитт» на горизонтали, зато «Мессершмитт» превосходил «Спитфайр» на вертикали. Но упомянутые различия между обоими истребителями были минимальны. В реальном бою гораздо сильнее ощущались тактическое превосходство: кто первым заметил противника, кто имел преимущество в высоте, кто зашел со стороны солнца, у кого лучше координированы действия, и т. д.

Чтобы лично ознакомиться с проблемами боевого применения самолета, Джеффри Квилл (до этого он облетал многие прототипы Спитфайра) в августе-сентябре 1940 года служил в составе 65-й эскадрильи в Хорнчерче. 16 августа он сбил Bf 109, а 18 участвовал в коллективной атаке на Не 111. Вернулся он на фирму с четким представлением о том, что нужно изменить в конструкции самолета. Важнее всего было наладить работу элеронов при пикировании с большой скоростью. При скорости больше 640 км/ч элероны блокировались, и пилоту приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы хоть немного отклонить их от нейтрального положения. (Надо заметить, что на Bf 109 имелась та же проблема). Проблему решили, заменив материал элеронов.

Не понравился Квиллу и обзор из кабины. Он предложил два решения: или выгнуть стекло кабины побокам, или сделать кабину каплевидной. В итоге фонарь выгнули побокам (каплевидные появились лишь четыре года спустя на модификации Мк. XVI)

После дополнительной доработки самолет «Спитфайр Mk.IB» в ноябре 1940 года направили в 92-ю эскадрилью. Для пушки разработали специальный жесткий лафет, поэтому ее надежность заметно возросла. Но «битва за Англию» уже фактически закончилась и пушечные «Спитфайры I» одержали лишь единичные победы. В качестве компромиссного варианта предложили вооружить самолет двумя пушками и четырьмя пулеметами калибра 7,7 мм. Эту схему опробовали летом и осенью 1940 года. Позднее такая схема вооружения стала основной и применялась на подавляющем большинстве истребителей «Спитфайр».

На базе «Спитфайра Mk.I» создали ряд специализированных вариантов, в том числе «Спид Спитфайр» и целое семейство разведывательных машин.

Выпуск «Спитфайра I» продолжался фирмой «Супермарин» до марта 1941 года, когда его заменил «Спитфайр V». В июле-сентябре фирма «Уэстленд Эйркрафт Лтд» в Йеовиле построила еще 50 самолетов в рамках контракта, заключенного годом раньше. Всего построили 1556 «Спитфайров I».

Ну и напоследок, немного фото:

Первый серийный «Спитфайр», май 1938 года. 

Кабина прототипа К5054.

Кабина одного из первых серийных «Спитфайров I».

Единственному подписчику посвящается! И всем остальным тоже.