user9441774

Аккуратный бревенчатый домик, эдакое обиталище, удалившегося в пустынь, кажется давно заброшенным. Но это только на первый взгляд. Ночью выпал снег, стёр цепочку следов, прикрыл разворошённую поленницу. До рассвета ещё пара часов, но за толстыми брёвнами уже не спят. Двое мужчин глотают обжигающий чай. Потом последняя проверка, всё ли на месте. Влад закидывает на плечо видавший виды ИЖ, я же предпочёл "Тигр". Слишком свыкся с его боевым аналогом в аду недавней войны.


Сегодня это наконец должно закончится. Правлению стаи, терроризирующей окрестности должен прийти конец.
Волки появились в конце осени. Конечно, серых и до этого хватало в здешних лесах, вот только эти были особенные. Они всегда приходили туда, где их меньше всего ждали, избегали капканов и уходили из облав. Нагло резали скот в окрестных деревушках, калечили собак. Предел терпению положили два трупа. Охотники-одиночки, промышлявшие белку.

Особенно выделялся вожак. Крупный волчара с седой полосой вдоль хребта. Не по-звериному хитрый, и расчётливый, как опытный разбойник. Его частенько видели, но тот не разу не подпустил к себе на выстрел.
Всё. Пора на выход. Скоро рассвет. Дверь распахивается с протяжным скрипом, снег негромко похрустывает под ногами. Мы с Владом присоединяемся к загону. В этот раз охотников больше, одних загонщиков не меньше трёх десятков.
Наша позиция чуть в стороне от остальных стрелков. Мы решили на свой страх и риск просчитать самый неудобный и неожиданный путь отхода стаи и перекрыли его.
Ждать пришлось довольно долго. Внезапно в отдалении, оттуда где засела основная масса стрелков , один за другим захлопали выстрелы. Потом они стихли, но ожила рация. Сквозь шум помех прорвался довольный голос Коляныча, старшего по облаве: «Попались! Попались, едрит их! … Все почти. И сука его тут!» И уже тише, с долей растерянности: «Самого только нет! И со стаей его вроде не видели.»


Что заставило меня выронить рацию в снег, и резко развернуться, вскидывая винтовку? Я не знаю, не иначе как ангел хранитель. Зверь стоял в нескольких метрах от меня, с клыков на снег падали алые капли. И глаза. У него были не волчьи глаза, светло-серые с весёлыми золотыми искрами.

Нереально мягкий, почти ласковый толчок винтовки. Золотистый цилиндрик гильзы, медленно летящий куда-то вправо. И удивление, в казавшихся почему-то столь знакомых глазах.

Уже бежали ко мне на помощь остальные охотники. Впереди всех, несмотря на свой возраст Коляныч.
Волк издыхал. Выстрел прошил ему грудь насквозь и снег вокруг нас окрасился алым.
-«Живучий сука!» прохрипел запыхавшийся Коляныч. «Мы и не думали, что он суда свернёт. А тебе повезло парень. В рубашке родился».
И вдруг его лицо окаменело. Он неотрывно смотрел на волка, а тот дернулся в последний раз и затих. А дальшее… его тело внезапно подернулось дымкой, растеклось и собралось заново.
На залитом кровью снегу лежал голый, окровавленный Влад, с простреленной грудью. Точно в сердце. Пройдя столько боёв я не мог в этом ошибиться. Но как я мог ошибиться в тебе, братишка? Ты же тоже был там, рядом со мной.
Мне хочется завыть самому от невыносимой боли, я до крови закусываю губу, и просыпаюсь. Сон, это был всего лишь сон.

Но чувства всё еще переполняют меня. Я включаю ноутбук, буквы ровным строем бегут по экрану.

Аккуратный бревенчатый домик, эдакое обиталище, удалившегося в пустынь, кажется необитаемым. Но это только на первый взгляд...

• 
  – Ушли! Всё-таки ушли!

  Три гиперпрыжка подряд, с учётом того, что преследователь исчез с радаров ещё на первом. Похоже и в этот раз удача оказалась на стороне не обременённых моралью торговцев. Теперь небольшое, но крайне манёвренное судно класса «Путник» пряталось среди пятёрки необитаемых планет системы красного карлика. Света этой недозвезды просто не хватало на обеспечение сколько-нибудь комфортных условий на промёрзших каменных шариках, вращавшихся вокруг неё. Полезных ископаемых тут тоже не обнаружили, так что место оставалось практически непосещаемым. Да и до основных трасс, этаких хайвеев космоса отсюда было далековато.

  Так что экипаж диагностировал движки, оценивая оставшийся ресурс, проверял состояние груза, ну и не забывал на всякий случай сканировать пространство. В процессе погони им пришлось несколько отклониться от намеченного маршрута и теперь штурман выносил мозг корабельному интеллекту, просчитывая оптимальную траекторию выхода на намеченный курс. График доставки летел к сверхновой и требовалось срочно что-то придумать, чтобы не встать на счётчик.

  Крейсер, увязавшийся за ними в этот раз, оказался на редкость скоростным, особенно для своего тоннажа и вооружения. Сбросить его с хвоста в обычном пространстве не удалось, пришлось прыгать. Хорошо, что отслеживать такие перемещения из исходной точки практически невозможно.

  Вот только пересчёт курса, тем более столь радикальный, процесс небыстрый, и часов пятнадцать зависания в этом пустынном местечке просто неизбежны. Локаторы тем временем продолжали тщательно сканировать пространство. Всё-таки здоровая паранойя – это то, что очень часто помогало не только выжить, но и неплохо заработать.

  – Кэп! Тут похоже что-то есть!

  Крик с мостика раздался как раз тогда, когда вышеупомянутый кэп, пристроился в крошечной кают-компании, служившей по совместительству ещё и столовой, с миской свежесинтезированного рагу под острым соусом. Все конечно прекрасно понимали, что трогать толстенького как шарик кэпа в такой момент небезопасно, но появившейся на экранах странный объект слишком напоминал нечто рукотворное, а системы корабля его как это самое рукотворное напрочь отказывались идентифицировать.

  Вышеупомянутый объект превышал «Властелина галактик» раза в три в длину, при этом почти не превосходя ее по другим параметрам. И сейчас он на черепашьей скорости двигался от периферии вглубь планетарной системы.

  – Что это за херня? -Рявкнул недовольный кэп, вытирая салфеткой испачканный в соусе рот. – Реестр полностью проверили?

  – Так точно, кэп. Сразу же при обнаружении. Ничего похожего в базах нет.

  Толстячок практически ткнулся носом в экран, близоруко щурясь.

  Похоже, что непонятному кораблю неплохо досталось – на левом борту отчетливо были видны ряды оплавленных дыр и гигантский проем, а из шести расположенных на корме двигателей работало только два. Странные кстати двигатели, такого изумрудно-зеленого цвета у реактивный струи Вайден Лю Герр никогда не видел. Интересно, очень интересно. И что было еще более странно – вооружение на сигаре, судя по всему, отсутствовало. А ведь в этом районе, не без помощи «Властелина» невооруженные корабли не ходили – причем торговцы иногда по мощи огня могли превосходить легкий крейсер Федерации.

  – Идем на сближение – немного поколебавшись и прикинув стабилизатор к обтекателю принял решение капитан. Если это какое-нибудь экспериментальное судно, то за его спасение можно получить немаленькую сумму, что компенсировало бы срыв поставки, да ещё чтоб и сверху осталось. В крайнем же случае, если желающих выкупить не найдётся «сигара» может и пропасть на просторах космоса, а содержимое трюмов поменяет хозяев на более достойных.

  – Высветить голограмму Торговой Гильдии. Сигнальным лазером по межгалактическому коду – «сообщите название судна, требуется ли вам помощь?». Третий отсек – вывести два штурмовых беспилотника на облёт, картинку с камер на мой экран.

  – Ок кэп! – последовало из пилотского пузыря.

  «Сигара» продолжала идти прежним курсом и с прежней скоростью, никак не отреагировав ни на сообщение, ни на облет штурмовиками. Всё удивительнее и удивительнее. Или там просто некому реагировать?

  – Подготовить абордажную партию. Цепляться не будем, используем три десантных капсулы. Связь со штурмовыми группами поддерживать в реальном времени. Внутрь первыми идут автоштурм установки.

  – Сделаем, кэп – ответил по внутренней связи довольный голос Вэнь Ника, бессменного квартирмейстера «Властелина». Почти двухметровый серокожий центавриец радовался каждой заварушке как ребёнок прыгучей венерианской карамельке.

  Штурм-команда споро упаковалась в скафандры и расположилась в трёх небольших ботах-безатмосферниках, тратить кислород просто так никто не собирался. Каждый член абордажной партии облачен в скафандр с собственной системой жизнеобеспечения – разгерметизация отсеков на поврежденном корабле дело обычное, и к этому надо быть готовым заранее. Штурм установки расположили у шлюзов. Все четко, без излишней суеты – не так уж и редко «Властелин» проворачивал подобное.

  В добрый путь – захохотал механик десантного отсека и вдавил рычаг. Лёгкая дрожь пробежала по корпусу и – боты ушли навстречу загадочной сигаре. Три бота – три взвода опытных штурмовиков в самой современной экипировке, усиленные автоматонами поддержки. На безопасности кэп никогда не экономил. Кто бы там ни засел на сигаре – мало ему точно не будет.

  Камеры исправно транслировали картинку на мостик «Властелина». Неизвестный объект приближался. Вблизи светло-серый цвет корпуса перестал казаться однородным, замерцал перламутровыми оттенками. В местах повреждений, там, где обшивка оказалась разорванной, она оказалась неожиданно тонкой и не светилась.

  – Кэп, зафиксированы всплески электромагнитного излучения. Диапазон в жёстком рентгене. – отчитался штурман.

  – Расшифровать возможно?

  – Не уверен. Если это и передача, то слишком непродолжительная. А у нас в этом диапазоне только детектор фиксации.

  – Ладно, погодим пока.

  Лю Герр нетерпеливо постукивал толстенькими как сосиски пальцами по краю переборки, не отрываясь от экранов. Смотреть там, впрочем, оказалось особо не на что. Боты неспешно погасили скорость, подплыли к борту и вот уже короткие рукава шлюзов присосались к обшивке. Гравизахваты сцепили боты с сигарой. На одном из экранов показался миниатюрный роботизированый резак, плавно скользящий вдоль внутреннего контура шлюза.

  Ещё один робот завис наготове, нетерпеливо шевеля щупальцами анализаторов. Вскоре он замигал, а на экране поползли строчки кодов.

  – Странно. – спустя пару минут, задумчиво пробормотал штурман. – Очень странно.

  – Что именно? – фальцет капитана ввинтился в тишину мостика.

  – Давление примерно 2,44 стандартного, в атмосфере высокое содержание инертных газов и аммиака, кислорода менее процента. – Кэп, это как-то неправильно…

  Полученные данные заставляли как минимум задуматься. Можно было с хода назвать множество причин, по которым давление в отсеках поврежденного корабля падало, но с тем, чтобы оно оказалось настолько большим Лю Герр сталкивался впервые. Химический состав атмосферы тоже оказался более чем странным. Списать его на банальные последствия повреждений не получалось. Что такое там должно было для этого произойти? Благо для скафандров ни то, ни другое проблемой не было, планы менять не стали.

  Тем временем абордажники оказались внутри. Небольшое пространство, примерно в три на четыре метра было абсолютно пустым. Пол, стены, потолок везде только абсолютно гладкий материал. Ни швов, ни зазоров, вообще ничего. При этом материал был немного светлее чем снаружи и равномерно светился. Автоматика отключила прожекторы экономя энергию, но освещения и так было вполне достаточно.

  – Двигаем, парни – раздался бас Вэнь Ника, и группы устремились вслед за техникой.

  Кэп и оставшиеся на мостике по-прежнему четко видели картинку благодаря передатчику на боте и связному дроиду в каждой группе, тянущему катушку с проводами. По-старинке, медленно и не слишком удобно, зато никакое экранирование не помеха.

  А картинка у всех трех групп была примерно одинакова, за взрезанным вторым слоем корпуса – странные синие стенки абсолютно круглых коридоров, белое мигающее освещение, при полном отсутствии светильников. И пустота, корабль словно вымер.

  – Че за хрень?! – вторая группа внезапно уперлась в тупик. Абсолютно гладкая металлически блестевшая стена перекрывала проход. На люк шлюза не похоже, совершенно неясно как это может открываться.

  – Прожигай. – хрипловатый голос Дер Линга, правой руки центаврийца.

  Здесь пришлось воспользоваться «открывашкой», резак робота оказался неэффективен, его лазер расплёскивался по поверхности, растекаясь подобно жидкости. Установленные заряды справились буквально за минуту, за стеной обнаружилась небольшая комната, квадратов на десять-двенадцать, и вторая стена.

  Я б сказал, что это похоже на шлюз – задумчиво протянул кэп…. – Но где панели, где дверь, где вообще хоть что-то?

  – Первый обнаруженный шлюз и так глубоко внутри корабля? – штурман выглядел слегка растерянным.

  – Прожигай вторую. – кэп нетерпеливо переминался с ноги на ногу перед экранами.

  За второй металлической переборкой оказался коридор с чем-то отдалённо похожим на двери, уходивший в обе стороны налево и направо, часть проходов открыто, часть закрыто и непонятно как открывается.

  Картинка с камер третьей группы вскоре пошла абсолютно иная, некое подобие машинного отсека, куча аппаратуры, нагромождение механизмов, узкие проходы и ничего живого.

  А вот первая группа видела примерно тоже что и вторая. Коридор, двери, мёртвый белый свет, только стены здесь были не синие, а бледно-сиреневые.

  Внезапно одна из дверей взмыла вверх и оттуда показался… показалось…

  – Что это?

  Существо, судя по всему, живое, так как за прозрачным материалом скафандра отчетливо были видны огромные лихорадочно двигающиеся глаза, выскочило прямо на группу. Вот только конечностей у существа было намного больше, кажется, целых восемь. И сейчас на всех восьми оно кинулось удирать от аборджаников вглубь корабля.

  – Мать моя сверхновая! – кэп услышал возглас одного из бойцов, а затем заряд бластера ударил существо в спину, и оно неподвижно растеклось на полу.

  – Рассредоточится! – взревел квартирмейстер. – 1-ая и 3-я двойки проверить левые помещения, 2-ая и 4-ые направо, остальные держать проход, чё раскорячились как венерианские жужелицы?!

  Группа тщательно, но без лишней суеты проверила помещение, но ничего интересного больше не обнаружила. Часть застыла по периметру с кинетичкой и лучевиками, несколько осторожно подошла к неведомой херне.

  На пол медленно натекала лужа голубой крови. Голубой!?

  Судя по всему, заряд ударил все-таки в то место, что являлось головой и телом одновременно. Одного глаза больше не было, внутренности опалены. Ошмётки плоти перемешались с лоскутами скафандра.

  – Да это ж прям осьминог какой-то – выдохнул Минь. – У нас на Цббю-6 их разводят на подводных фермах, мама готовила таких, только поменьше. В смысле те с ладонь вырастали, а потом… – первый раз кэп слышал удивленного Миня. Командир первого взвода абордажников был слишком флегматичен для подобных комментариев.

  – Да заткнись ты со своими кулинарными изысками! Зачистить корабль! – рявкнул Вей Ник.

  Вскоре живых обитателей на корабле не осталось.

  Почти весь оставшийся на контрабандисте экипаж собрался в сортировочном отсеке, он был самым большим из свободных помещений корабля и смог хоть и с трудом вместить всех.

  – Тремя группами обнаружено в общей сложности двадцать семь «осьминогов». Большинство пыталось удрать, некоторые застывали, парочка своими конечностями пыталась изобразить какой-то странный знак. Так как определить уровень исходящей опасности не представлялось возможным, все встреченные были абордажными группами ликвидированы. Общее время зачистки составило полтора часа стандартного времени.

  Отчёт Вей Ника шёл под запись и потому был по-канцелярски сух. На единственный экран транслировались внутренности сигары, разбегающиеся обитатели и они же утилизированные, замершие в сине-голубых лужах.

  Первая группа добралась до трюма, третья до машинного. Странная техника, абсолютно не понятные приборы, лишь изредка показывалось что-то отдалённо знакомое.

  – Короче, корабль наш, ждем стыковки – доложил по окончании отчёта квартирмейстер.

  – Стыковку отставить. Всем вернуться на челноки. – принял решение капитан. Ему уже было понятно, что никакие это не андроиды, не секретные разработки ФСРБ и уж тем более не коллеги с ценным грузом. По всему выходило, что человечество, впервые столкнулось с инопланетной цивилизацией. Только так можно объяснить странный корабль, содержимое трюмов и его обитателей. Поживиться ничем знакомым не удалось. Среди трофеев только техника неизвестного назначения, навигационное оборудование тоже существенно отличалось. Увести корабль своим ходом не представлялось возможным.

  Абордажка, пройдя усиленную процедуру дезинфекции вернулась на «Повелителя», ничего не прихватив с собой. Капитан приказал ничего не трогать, пока не появятся полные данные о безопасности объектов. Системы торговца работали на полную анализируя химический и бактериально-вирусный состав образцов, по данным оставленного на корабле робота-анализатора. Лю Герр не хотел неоплачиваемого риска.

  По иронии судьбы человечество представляли не учёные, а контрабандисты, чьё существование было вне закона. А значит если хоть что-то с этого корабля попадет в мир и окажется в руках специалистов ФСРб…. Контрразведчики найдут всю команду в любом конце галактики, и в своих орбитальных тюрьмах извлекут у каждого абсолютно всю информацию. Даже ту, что ушла на подкорку. Такое внимание Кэпу явно не требовалось. Пусть лучше и дальше ловят сепаратистов четвёртого сектора и раскрывают заговоры против совета. А значит, сигаре суждено исчезнуть.

  Чужой корабль в итоге со всеми предосторожностями был выведен на грависцепке к местной звезде, и затем установленные аварийные ускорители направили его в последний путь. Унылый мутно-красный карлик заглотил неожиданный подарок. Вот так рационально-буднично закончилась первая встреча двух межзвездных цивилизаций, а вот до второй, гораздо более громкой оставалось еще долгих тридцать девять стандартных лет.

Из дверей единственного в городке Мердберг трактира, что в Восточной Саксонии, вывалился Герхард Смиренный. Пошатываясь, посвященный доминиканского ордена побрёл вниз по улице, к расположенному на окраине города монастырю. Сегодня он мог себе позволить и позднее возвращение в стены обители, и обильную выпивку.

Последняя охота оказалась на редкость удачна, жители окрестных сёл донесли на двух молоденьких ведьмочек. Те были пойманы с поличным, у одной из них на очаге побулькивала кастрюлька с куриным бульоном, а всем известно, что это первейший из колдовских отваров. У другой же, весь дом был увешан пучками трав, среди которых обнаружились полынь, чабрец и тысячелистник.

Сначала они конечно всё отрицали, но потом… После нескольких часов пребывания в монастырской дознавальне признались во всём. Вот, что святые стены делают! Монах поежился и широко перекрестился.

Мда, ноябрь в Саксонии - вещь совсем невесёлая. На улице уже стемнело, завывал ветер, тучи сгущались, падал сухой, жёсткий снег. Темно хоть глаз выколи, ни Луны, ни звёзд.

Смиренный невольно ускорил шаг, но тотчас поскользнулся на толстом слое припорошенной снегом грязи и рухнул в мерзкую холодную лужу. В довершении всех своих несчастий Герхарду посчастливилось поймать затылком единственный на всей мостовой булыжник. Звёзды не заставили себя ждать, ярко осветив всё вокруг. Вот только сыпались они из глаз инквизитора.

Монах попытался выбраться из лужи, и ему это даже удалось, вот только сейчас он больше напоминал не Слугу Господня, а обыкновенного хряка. Голова болела, туника промокла, черный цвет плаща не разглядеть за слоем грязи, а руки нестерпимо чесались.

Злой и насквозь продрогший он двинулся в сторону монастыря. Вот только стоило ему пройти всего пару дворов, как все окрестные шавки будто взбесились, сопровождая его яростным лаем. Собачьи вопли разрывали и без того раскалывавшуюся от боли голову. Из-за прикрывавших окна ставен стали показываться любопытные носы хозяев.

Внезапно одна из псин бросилась Герхарду под ноги и рванула за рясу, послышался треск ткани. Ууу, мерзкая шавка! Это обстоятельство выбесило Пса Господня, захотелось придушить наглого кобелину. Еще и руки нестерпимо чешутся.

Он взмахнул рукой, и с неё с шипением сорвалась чёрная молния, ударив в собаку. От пса осталась только горстка пепла, да запах гари. А вот его хозяин с воплем помчался к монастырским воротам…

Пока Смиренный пытался прийти в себя от охренения, выдвинувшаяся из обители группа бывших коллег сноровисто скрутила скомпроментированного посвящённого. Напоследок, ещё и треснула по башке, благословляя.

Очнулся Герхард в знакомой пыточной своего монастыря. О, сколько ведьм он успел тут допросить! Это были действительно жаркие ночи. Плохо то, что сейчас на дыбе висел он сам, а нудный голос писаря зачитывал обвинения.

-Нет! Не было сделки с Дьяволом! Не было! Выходил из трактира, упал, очнулся – колдун! - повторял доминиканец. Следователь укоризненно качал головой, и боль вновь пронзала все тело монаха.

Вскоре, способный только поросячьи повизгивать инквизитор признался во всех грехах. Ведьмы, надо отдать им должное держались намного дольше.
- Именем Господа Нашего Иисуса, приговаривается впавший в ересь и грех, и в сговор с Диаволом вступивший…
Громыхнул хорошо поставленный голос.
****
С криком Герхард Смиренный подскочил на узком топчане в своей келье. Сон, это всего лишь сон. Пот катился градом, мышцы болели, а сердце стучало набатом.

Он с трудом поднялся с ложа, и отпил из кувшина воды. Потом, не обращая внимания на холод, рухнул на каменный пол на колени. Он, Герхард Смиренный, посвященный доминиканцев, инквизитор и пёс Господний, возносил хвалу богу, что в реальном мире колдунов нет. И даст бог, ещё долго не будет!

Крокодил грелся на солнышке, растянувшись во всю длину на гладком сером камне. Он никогда не задумывался откуда взялся этот валун посреди мелкого жёлтого песочка. Он просто очень любил отдыхать на нём. Полуприкрыв жёлтые, с узким вертикальным зрачком глаза крокодил замирал блаженствуя, и только редкое дыхание выдавало что это живое существо, а не искусно изготовленное украшение берега.
Почти сразу за камнем начинались настоящие джунгли, влажная зеленая чащоба. Тихонько покачивались крупные, глянцево-блестящие кожистые листья, извивались корявые стволы и где-то невдалеке звонко разбивались сорвавшиеся капли.

Прямо перед камнем струился поток, звонко журчал среди мелких разноцветных камушков. Его широкая, прозрачная лента огибала кусок песчаного пляжа и скрывалась в густой тенистой чаще. Вода мелодично позванивала, пробираясь меж камнями, а крокодил безмолвствовал. Он всегда так поступал, так как больше всего любил слушать.

Крокодил нежился под тёплыми лучами, с удовольствием подставляя спину под их ласковые прикосновения. Совсем скоро, основательно прогревшись, его тело вновь станет стремительным и ловким. А пока, можно наслаждаться отдыхом, попутно отслеживая малейшие оттенки окружающих звуков. Он очень хорошо умел это делать, он знал всё, что происходит в данный момент в его владениях, не сходя со своего каменного трона. Никто во всём мире больше не имел права подниматься на него, это место всегда принадлежало только ему.

У крокодила было даже собственное имя, но ему гораздо больше нравилось, когда его называли просто «Кайман». Он очень любил его своеобразное, гордое и какое-то пряно-вкусное звучание. Кай-ман, почти шахин-шах, гроза всего окрест.

Крокодил был очень красив. Темно-зеленая спина, сплошь покрытая тончайшим узором, светлое нежно-желтоватое брюхо, желтые топазы глаз, изящный изгиб хвоста, совершенство стального капкана мощных челюстей. Идеальная машина, холодная и безжалостная. Любуйтесь, пока она разрешает.
***
Щелкнула задвижка, и Кайман неторопливо направился к кормушке, с гордостью неся свое полуметровое, вместе с хвостом, тело. Вот он и дождался обеда, ему принесли его законную лягушку.

• «В рай невозможно опоздать

  А здесь ты больше нужен.

  Приказов после смерти нет,

  Лишь совести мы служим.»

  (Из галактического сборника.

  Авторство не установлено)

  Капитан большого торгового корабля Люмен Ушлый, не был ни самоубийцей, ни отморозком, способным ради очередной прошивки своего счёта пойти на запредельный риск. Он любил свой корабль, именно свой, а не собственность корпорации «Урания». И пусть работать приходилось именно на неё, но определённая иллюзия свободы всё же присутствовала.

  До последнего времени присутствовала. Но всё хорошее, когда-нибудь заканчивается. После неудачного гиперпрыжка испортился груз сверхдефицитных кристаллов феррохлора, основы любого силового щита. Убыток получился столь велик, что его стремительная и грузоподъёмная красавица «Мойра» оказалась заложена. Впервые, с тех пор как сошла с гравистапелей Аркаимской верфи и была куплена тогда ещё совсем молодым, никому не известным капитаном. Это сейчас у него заслуги и репутация, а тогда… Тогда «Мойра» оказалась даром тысячи солнц, ибо была выкуплена на грант лучшего выпускника галактоходной академии за последнее десятилетие.

  Так, что именно этот рейс сейчас решал, останется ли Люмен владельцем своей обожаемой, или та перейдёт в собственность корпорации, а он – Люмен, в лучшем случае сможет остаться на ней просто капитаном на фиксированной ставке. Просто уйти и оставить любимую в чужих руках Люмен бы просто не смог.

  На этот раз в трюмах «Мойры» расположился груз ещё более дорогой и дефицитной субстанции, омегианской смолки. В прямом смысле слова элексира жизни. Одного её грамма было достаточно буквально для возрождения из мёртвых. Смолка лечила всё, и именно поэтому в крайне разбавленном виде закачивалась в капсулы регенераторов высшего класса доступа. Сейчас Ушлый шёл ва-банк. В случае успешного завершения рейса прибыль покроет долг и ещё останется на несколько лет безбедной и беззаботной жизни на курортных планетах Малого Кольца. Зато если нет… То и о «Мойре» придётся забыть.

  Конечно, вся команда была в курсе истинного положения дел. Ушлый всегда считал, что доверие в экипаже одна из основных составляющих успеха. Да и команда у него была особенная, так как набиралась не корпорацией, а непосредственно капитаном. И именно поэтому все они сейчас были вынуждены идти на риск, условия у «Урании» были, мягко говоря, далеко не такими выгодными. Монополист ведь фактически. Таких вот, хотя бы номинально вольных космоходов становилось с каждым годом всё меньше. Так что деваться было просто некуда. Впрочем, примерно у трети команды была и ещё одна причина рискнуть. Настоящий профессионал знает себе цену, и не склонен давать вытирать о себя ноги кому бы то ни было. Вот по этой причине треть экипажа «Мойры» оказалась в чёрном списке «Урании», и рассчитывать остаться на корабле после смены владельца просто не могла.

  Этот рейс обещал быть долгим и хлопотным. Мало того, что пролегал он в своей первой трети по самому краю обжитых систем, так ещё и приходилось поддерживать специальные условия в контейнерах и очень тщательно рассчитывать траектории прыжков. А в такой ситуации маршрут грузовика становился очень предсказуемым. Именно это сейчас и волновало Ушлого. Он просто не мог себе позволить вторично потерять груз, как не мог и позволить ждать формирования транскорпоративного каравана с бесплатной охраной. В этом случае он рискует прибыть к месту разгрузки на три стандартных недели позже, вместе с основной массой грузовиков. А в такие моменты цены на все товары падали в минимум. В этом случае прибыль не покроет даже залога.

  Был ещё вариант нанять собственную охрану. ЧВК корпораций охотно предоставляли такую услугу. Вот только цены… Цены, у них были не по зубам одиночкам. Так что всё, что оставалось, молится тысяче солнц и великому космосу, в надежде, что те будут благосклонны к своим поклонникам.

  Люмен осторожно примостил на краю пульта кружку с горячим синтекофе и пробежался взглядом по экранам. Пока всё шло просто замечательно, экраны сканеров показывали пустоту, а значит попутчиков и встречных у «Мойры» не было. До безопасных мест оставалось совсем немного, всего пара прыжков, плюс время на обсчёт траектории. Меньше суток пути.

  Ушлый уже собирался передать вахту помощнику, рыжему смешливому Сигурду, появившемуся на мостике после короткого отдыха. Две последние недели капитан практически не спал, продумывая изменения в маршрут. Хоть небольшие отклонения от оптимального, предложенного автоматизированной системой навигации. Это должно было помочь в том случае, если их ждали в ключевых точках охотники за чужим грузам и пока действительно помогало, экраны были чисты.

  Капитан погладил кончиками пальцев край панели ручного управления, как делал всегда, благодаря свою ласточку. За двадцать лет совместных перелётов они действительно понимали друг друга с полкасания. Он уже разворачивался, чтобы уйти в каюту, когда вспомнил про оставленную кружку и вернулся. Взгляд привычно мазнул по экранам.

  – Эй, Ржавчина! Глянь сюда! Никак у нас гости?

  – Очень на то похоже, кэп. Судя по характеристикам воронки, что-то не очень большое. Так что это не транспорт.

  – Тогда кто? Ретрансляторный тут? Нереально! На кого ему здесь вещать?

  – Сейчас… Я уже запустил сканеры… Осталось немного…

  – Поднимай щиты, не нравится мне это.

  – Ход пострадает, так уйти шанс выше если что.

  – Не с нашим грузом, прыжок обсчитан в третьем приближении, а нам нужно не меньше пятого. Полчаса минимум.

  – ОК, ставлю.

  – На максимум!

  – Ты параноик, кэп!

  – Нет, я просто не боюсь быть смешным, когда есть шанс стать мёртвым.

  В этот момент воронка мигнула и выплюнула попутчика.

  – Чёрные звёзды вам в галактику! Рейдер! Без голограмм!

  – Вопрос в другом, как они нас нашли?

  – Ну… Могли, например маячки поставить. На вероятных точках. И прыжки рассчитать заранее.

  – Похоже, что так. Других вариантов я не вижу.

  Небольшой, изящный фрегат стремительно приближался с правого борта, окутываясь полями. Неестественно спокойный в сложившейся ситуации голос «Мойры» вклинивался в промежутки истошных воплей тревожной сирены.

  – Всем! Всем! Всем! Занять места согласно штатному расписанию! Скафандровый отсек, готовность ноль. Спасательным капсулам готовность ноль! Вероятность атаки 99,97%.

  С тихим шипением раскрываются гравизахваты скафандров, выдвинувшихся из ниши хранилища. Капитан и старпом спешно ныряют в них, разравнивая самозаплавляющиеся швы, но пока, не захлопывая щитки шлемов.

  – БПЛА пуск!

  И четыре лёгких автоматических перехватчика выходят из шлюзов «Мойры», повисая чуть выше транспорта. М-да… Негусто против фрегата. Но уж лучше так, чем ничего.

  – Операторам ПВО готовность ноль. Остальным по местам, согласно боевому расписанию.

  – Видео вызов с неустановленного борта. – механический голос «Мойры» лишён каких-либо эмоций.

  – Вызов принять! Трансляция на все посты!

  – Уверен, кэп?

  – У меня от команды секретов нет.

  Немного мутная от прохождения сигнала сквозь щиты голограмма, высвечивает часть боевой рубки и фигуру в боевом скафандре. Судя по всему, противник настроен крайне серьёзно и живыми им уйти не светит. Забрало скафандра открыто. Они ясно видят напавшего. Ну кто ж будет прятать лицо от покойников?

  – Я капитан «Фортуны». Немедленно заглушить реактор и открыть люки для приёма группы досмотра.

  – Капитан «Мойры». Прошу пояснить причину досмотра вне пределов секторов и подтвердить полномочия на его проведение.

  – Полномочия? Ну это не сложно. Двадцать рельсотронов на борт достаточно?

  – Пиратство в зоне «Урании»?

  – А оно будет? Или вы передадите груз добровольно и тогда пиратства по факту нет или… Будет просто несчастный случай. Так что груз я получу в любом случае.

  – Да пошёл ты к космосу, крыса галактическая!

  – Это был твой выбор, торгаш.

  – Выбор которого не было?!

  Голограмма пропала, как и чуть шелестящий из-за помех голос.

  «Мойра» скользила прежним курсом, ведь любое отклонение от него увеличивало время расчёта гиперпрыжка. Люмен гипнотизировал экран, но видел на нём только две цифры. Они обе уменьшались, вот только одна из них сейчас составляла тридцать четыре минуты, а вторая всего семь. Время до гиперпрыжка и время до входа в зону эффективной прицельной дальности рельсотронов «Фортуны».

  – Сними щит с левого борта, видишь его БПЛА в люках и выпускать их он не торопится? Отключи освещение, кроме аварийного, и всё остальное тоже. Высвободившиеся мощности на движки, попробуем оторваться.

  – Капитан, у него скорость всё равно выше…

  – И всё же попробовать стоит. Хоть чуть-чуть времени выиграем.

  Цифры на экране продолжают мигать, вторая уже почти ноль, последние десять секунд. Сейчас… Залп. Мимо! Браво старпом! Рывок точно в нули и взятое упреждение оказалось маловатым. Вот только второй раз они на это уже не купятся.

  Второй залп. И сразу минус пятнадцать единиц щита. Ещё один, и почти в ту же секунду ещё. На щите всего сорок две единицы. Слишком мало, ещё чуть-чуть и он схлопнется, сорок это уже нестабильность. Очередной залп.

  Щит лопается, и «Мойра» вздрагивает, принимая первый удар. Вспыхивает генератор полей, к счастью, система пожаропредупреждения вовремя удаляет кислород из пострадавших отсеков. А вот генератор теперь точно под замену. Это если ещё будет кому менять. Сейчас главное вырваться, всё остальное потом.

  Истошно вопит сирена, на трёхмерной голограмме корабля рассыпь алых точек разгерметизированных отсеков.

  – Ядерными приложили. – шипит старпом.

  – Отключай движки, но не глуши. И убери вымпел, как при сдаче.

  – Кэп, что ты задумал?

  – Тянем до упора и рвём из-под носа.

  – Рискуем. Мы будем в упор, он не промажет даже на автоматах. А фрегат либо опытный, либо горелый. Он нас просто так не отпустит. Один удачный залп в движки, и мы раскорячимся перед ними как камбала под китом.

  – Знаю, что шанс сверхмал, но другого нет вообще. Хотя… Можешь помолиться космосу, чтоб сюда сейчас вывалился патруль корпорации.

  На крейсере уже открываются створки, готовясь выпустить рукава абордажных коридоров.

  – Внимание всем! Угроза абордажа! Внимание всем!

  Голос «Мойры» слишком не подходит к ситуации, ледяной тон синтезатора явно не то, что нужно сейчас команде.

  – Эй, парни! Есть желающие покайфовать на плантациях Эйтиллы? Или предпочитающие сдохнуть в спасательной капсуле посреди космоса? Нет? Тогда готовимся отражать абордаж. К космосу один раз уходить, так лучше так, на своём корабле!

  Старпом только коротко матернулся. Фрегат наползал, заслоняя экраны бронированной тушей. Медленно, как в кошмарном сне поползли змеи абордажных туннелей…

  – Давай!

  «Мойра» вздрагивает, и под рёв проснувшихся двигателей, резко проваливается вниз. Тут же белые лучи её лазеров срезали не успевшие до конца развернуться туннели. БПЛА рванули вперёд, пытаясь вбить заряды в открытые створки.

  Вот только на фрегате тоже далеко не идиоты, и, к сожалению, лазеры ПВО не спали. «Фортуна» резко разворачивается, вокруг своей оси, ещё мгновение и бортовой залп просто разорвёт «Мойру» на клочки.

  – Полный вперёд!

  Шанс пережить залп носовых орудий мизерный, но есть.

  – Обратный отсчёт!

  – 46 секунд … 43… 40…

  Удар!!! Вой сирен пробивается как сквозь толщу воды. Капитан с усилием отлипает от переборки, в глазах всё двоится… Освещения нет. Экраны погасли.

  Тусклый свет появляется далеко не сразу. Запасной генератор, следовательно реактору конец. Старпом неподвижно лежит на полу, не делая попыток подняться. И только голос «Мойры» ещё более неживой и бесстрастный.

  – Главный реактор повреждения критические. Маршевые двигатели повреждения критические. Повреждения обшивки близки к критическим…

  В этих сообщениях не было смысла. Капитан прекрасно понимал, что это конец. Сейчас ещё один залп и здравствуй космос, прими идущих к тебе… Вот только его почему-то нет.

  – Зафиксирован выход из гиперпространства.

  – «Мойра» экран!

  Темно-серый силуэт стремительно скользит, закрывая звёзды. Он просто огромен. Крейсер? Здесь? Но откуда?! И вымпел!! Корпорация «Веста». Это не её сектор! Что он здесь делает?

  Вот только для фрегата это явно проблемы. Разом потеряв интерес к грузовику, тот разворачивается, кормой к «Мойре», пытаясь уйти. А вот к её капитану фортуна теперь лицом и безо всяких кавычек. Залп, ещё залп и ещё. Щит пирата лопается и в тот же момент к нему устремляются полдюжины длинных сигарообразных торпед. Которые тут же превратились на экранах в целое облако, выкинув ложные цели. ПВО фрегата отреагировало мгновенно, но недостаточно. Да и не в его силах было перехватить такую атаку.

  Вспышка! Автоматика поспешно отключает экран, но капитану всё равно требуется несколько минут, чтобы слёзы перестали катиться из глаз, и увидеть хоть что-то кроме мельтешения цветных пятен.

  Вновь включившийся экран демонстрирует только борт проплывающего мимо них корабля. И это отнюдь не фрегат, его вообще нет на сканерах. А вот крейсер…

  – Чёрт и чёрные звёзды!

  Непонятно, когда успевший подняться старпом буквально прилипает к единственному оставшемуся включённым экрану. Потому что проходящий мимо крейсер выглядит жутко. Рваные, словно вскрытые консервным ножом листы обшивки, развороченные дыры выгоревших отсеков, вырванные башни рельсотронов.

  А ещё через мгновение, крейсер исчезает в воронке перехода. Вот только автоматика молчит, словно не видит гиперпрыжка.

  – С ума сойти капитан! Корпоранты отбили торгаша и не забрали половину груза? Это с каких это пор «Веста» бескорыстием заболела?

  – Ты лучше скажи, что она вообще в этом секторе забыла? Их маршруты в полусотне точек отсюда! И ты его повреждения видел? С такими не в драку ввязываться, а на стапеля вставать.

  Старпом озадаченно скребёт в затылке, даже не обращая внимание на то, что на нём до сих пор скафандр.

  – Ладно, все загадки на потом. Если не сможем запустить реактор, всё везенье окажется напрасным. Сдохнем раньше, чем кто-то услышит наш СОС.

  *****

  Спустя шесть стандартных суток, на тихом и спокойном перекрёстке из гиперпространства вывалился чудом ползущий на кое-как залатанных двигателях транспортник. По всему корпусу топорщились клочья обшивки, два маневровых движка где-то потерялись, из-за чего тот рыскал пьяным скатом. Было вообще не особо понятно, как торговец в таком состоянии мог уйти от боя и прыгнуть в гипер.

  Тем не менее транспорт благополучно сдал груз и встал в гравизахваты ремонтного дока. Комендант базы принял заявление о нападении, но высланный патруль ожидаемо вернулся ни с чем. Немногие оставшиеся обломки полностью выгоревшего фрегата, полное отсутствие спасательных капсул, которые тот даже не успел выпустить. Обвинение в пиратстве предъявлять попросту некому.

  А тем временем, в скромном номере недорогой гостиницы капитан и старпом «Мойры» подводили итоги последнего рейса.

  – Получается так, кэп. С учётом ремонта и отсутствием штрафа за просрочку, мы практически вышли в ноль. Основной долг погашен, на нас только проценты. В следующий рейс мы сможем выйти не раньше, чем через месяц, но я смог договориться об отсрочке. И ещё одно…

  – Что именно?

  – «Веста» так и не запросила оплаты за свои услуги, потому что такого крейсера у неё просто нет.

  – В смысле?

  – Я пробил базы. Увидел его название уже на записи, на повторе, в последний момент, перед тем как он исчез. «Аид», крейсер серии «Олимпийцы». Головной в серии «Зевс», «Аид» второй, и у него немного другое расположение башен ПВО. На «Посейдоне» и последующих вернулись к исходному, так, что в этом смысле наш спаситель уникален. Построен на верфях Беты Альдебарана в две тысячи двадцатом году эры большого прыжка, тогда же вошел в состав 6-го конвойного флота корпорации «Веста». Успел поучаствовать в нескольких серьезных заварушках, последняя миссия – охрана конвоя в двадцать восьмом полярном секторе. Сражался против кораблей корпорации «Дельта», независимого, читай пиратского, сектора. Того самого, где можно купить всё, если конечно сможешь уйти после сделки. Ну да ты, наверное, помнишь тот конфликт, полгода летели клочья пока республика не очнулась и не разнесла пару форпостов линкорами.

  –Ну и?

  –Погиб он, как и весь конвой. Получил критические повреждения, пытался выйти из боя и поймал веер торпед. Из команды никто не выжил. Его хотели отвести на ремонт, но тут уже полная путаница. Он то ли взорвался на стапелях, то ли застрял при гиперпрыжке. Факт только один, в составе флота «Аид» с тех пор не значится. А другого корабля такого класса и с таким названием никогда не было. Ну и вот, посмотри. С трудом нашел репродукцию картины «Гибель конвоя ЗЙ-17». Есть данные что художник писал её с реальной видеофиксакции. «Чёрные ящики» кораблей конвоя. Обрати внимание на верхний левый угол.

  Тот самый темно-серый силуэт, ряды рельсотронов, характерной формы башенки ПВО… и огромных дыры от торпед на борту. Так знакомо развороченные бронелисты… Слишком много для простого совпадения.

  – А вот это голофото «Зевса», причём оно из открытого доступа, где об «Аиде» никаких видеоданных. Об единственном из серии. Обрати внимание, разница слишком большая. Башни абсолютно другие.

  – М-да. Это все?

  – Не совсем. Вроде бы его видели позже, в похожих на наши обстоятельствах. Вот только «Веста» поспособствовала, чтобы те, кто об этом трепался были обеспечены приютом с мягкими стенами. Так что я предпочту не упоминать о нашей встрече.

  – Ребят тогда предупреди, чтоб лишнего не трепали, у нас же трансляция шла, и записи подчисть.

  – Уже сделано. Не беспокойся кэп. Команда у нас понимающая. Мы ничего не видели и записей после попадания у нас не сохранилось. Но…

  Спарпом ловким движением извлек гранёную бутылку с содержимым цвета крепкого чая и расплескал в стаканы.

  – Только вот выпить за них всё же стоит. Да примет их к себе космос!

  – И будет он к ним благосклонен!

  Чокаться капитан со старпомом, разумеется, не стали.