Manasarovar

Нью-Йорк, 1995 год

В чайна-тауне, на одной из узких улочек Манхеттена находится старый магазинчик древностей и восточных товаров. Владеет им низенький старичок китаец, Си Лью. Седые волосы, жиденькая бородка и тонкие губы дополняют образ. Одет он небрежно, мятый кафтан, больше напоминающий грязный мешок, давно не видел стирки. А вон и он сам, семенит по улочке, спеша открыть магазин. Скоро новый год, а значит, будет много покупателей. Помогает ему дочь, Камила, американка, родилась уже тут, после того, как молодой Си прибыл в страну. Сейчас она ещё спит, вместе с американским паспортом дочь унаследовала леность, и медлительность своей матери.

Красная резная вывеска мерцала в темноте: « Си Лью магазин древностей». Долго копаясь в замке, Си плевался и что-то бормотал себе под нос, наконец, он открыл дверь и вошёл в магазин. Внутри было темно, пахло благовониями и восточными травами. Старик зажёг свет, быстро оглядел комнату, а потом подошёл к полке с урной, взял тряпку и старательно протёр латунную табличку от пыли, и возложил свежие цветы, купленные по дороге. Постоял пару секунд, и пошёл в подсобное помещение, чтобы выставить товар на полки. Магазинчик был небольшой, и скорее напоминал кладовку, чем что-то другое. Полки ломились от разных экзотических товаров, и безделушек, на витрине под стеклом лежали засушенные жабы и ящерицы. На стене висели плакаты, больше похожие на агитационные, чем на художественные. Одни призывали мыть руки перед едой, а другие требовали записаться в отряд сопротивления, причём немедленно.

Колокольчик на двери призывно зазвенел, в магазин вошёл посетитель. Старушка, одетая в старое платье, была укутана в огромный платок. Её маленькие сухие руки немного дрожали то ли от волнения, то ли от болезни. Она несколько раз нажала на звонок, стоящий на прилавке.

— Что вам угодно? – китаец быстро подбежал к прилавку, в руках у него были коробки со всякой всячиной.

— Мне бы хотелось заложить одну вещь, она дорога мне как память, но только заложить, нужда, понимаете, - её старческий голос звучал как несмазанная дверная петля, она достала платок, и громко высморкавшись, продолжила, - это вещь имеет большое значение для нашей семьи.

Трясущийся рукой старуха полезла в клатч, выцветший от времени, что-то поискала в нём, и положила на прилавок небольшой предмет, завёрнутый в тряпку. В тряпке была коробка, обитая красным бархатом. В таких коробках обычно дарят обручальные кольца на свадьбу. Бархат потускнел от времени, а по бокам уже начал отваливаться, и выглядел очень старым. Она открыла коробку, достала оттуда массивное золотое кольцо с огромным квадратным рубином. Прямо на камне была выгравирован дракон, украшенный черепами, а из пасти торчали острые клыки. На шинке кольцо всё было исписано надписями на неизвестном языке.

И без того маленькие глаза китайца стали ещё меньше, он взял кольцо в руку, достал из ящика увеличительное стекло и присмотрелся.

— 100 долляров, - буркнул он старухе, - и ни центом больше! Вот возьмите бумагу, тут надо заполнить все ваши данные, если вы хотите получить кольцо обратно.

Он протянул ей пожелтевший листок. Старуха долго копошилась в сумке, достала оттуда футляр с очками, а потом ещё дольше возилась с листком. Китаец не обращал на неё внимания, а спокойно раскладывал содержимое коробок по полкам.

— Возьмите, - сказала старуха дребезжащим голосом.

Даже не взглянув на бумагу, китаец открыл кассу, достал оттуда пять купюр по двадцать долларов, два раза пересчитал их, и протянул женщине.

— И помните, если вы не принесёте деньги до двадцатого числа, то кольцо к вам больше не вернётся!

Она взяла деньги, крепко сжала их в руке и положила в сумочку, а потом вышла из магазина. Китаец взял лист, бегло прочитал написанное, небрежно бросил его в ящик, а футляр с кольцом выставил на витрину, и пошёл заниматься своими делами.

Его работу прервал странный гул, доносившийся из главного зала. Оставив разбор коробок, Си пошёл на звук, заодно достал из сейфа старый револьвер, проверил патроны и вышел в зал. Как оказалось, гудела эта маленькая коробочка, оставленная той старухой, она тихонько вибрировала по стеклу. Отложив револьвер на прилавок, старик достал футляр и открыл его, кольцо, будучи при первоначальном осмотре безжизненным, светилось ярко-красным светом. Пернатый дракон, выгравированный прямо на красном камне, светился и как будто двигался, и на мгновение старому китайцу показалось, что он видел что-то внутри камня. Свет не пугал, скорее завораживал, и он как очарованный смотрел на кольцо, пока вдруг взял и не надел его.

— Папа, папа вставай! Что с тобой? - Камила толкала его в бок, пытаясь разбудить, а он лежал и улыбался, распластавшись прямо на грязном полу.

Уже было совсем светло, некогда тихая улица стала оживлённым переулком, повсюду туда-сюда сновали автомобили. Камиле было на вид чуть больше двадцати лет, она уже закончила учёбу на ветеринара, но по профессии не работала, намного выше своего отца, чересчур худая, и слишком бледная для своего возраста. Девушка пыталась растормошить отца, тянула за руки, стараясь поднять, и случайно сдёрнула массивное кольцо с пальца, после того, как оно упало на пол, отец внезапно очнулся.

— Ой, что это, где я?

— Отец, как я рада, что ты очнулся, вошла, а тебя нет, потом увидела, как ты лежишь на полу и…

— Любишь ты болтать дочка, я словно провалился в сон, и мне было так хорошо, а который сейчас час? – он окинул взглядом магазин.

Старинные часы на стене показывали без пяти минут двенадцать. Старик медленно поднялся с пола, дочь помогала ему. Он взял кольцо, которое валялось тут же, и положил его в карман.

— Сделай чай, а я, пожалуй, присяду пока, переведу дух.

Он сел на табурет, стоящий за кассой, и отдышался. А потом достал кольцо из кармана, и стал внимательно осматривать его. Дочь ушла в подсобку поставить чайник.

— Папа, ты сегодня сам не свой, и как будто постарел, - дочь вернулась с подносом, остановилась и стала внимательно осматривать его лицо.

— Ну что ты такое говоришь, обычный я, - старик улыбнулся, сделал глоток и поставил чашку обратно, - это же сколько времени я пролежал! А надо ещё выставить товар!

Не успел он встать со стула, как колокольчик зазвенел и в магазин вошёл посетитель. Молодой человек в капюшоне быстро подбежал к кассе, выхватил из кармана пистолет, направил его на китайца и закричал:

— Деньги! Быстро давай сюда деньги! – руки его тряслись, глаза бешено бегали, готовые в любой момент вырваться из орбит, зрачки были расширены, он очень сильно нервничал. Среднего роста и спортивного телосложения, он был одет в серую куртку с капюшоном и кроссовки. Дочь ахнула и уронила поднос на пол. На руке парня была татуировка в форме птицы. Старик поднял руки.

— Ты не нервничай, всё хорошо, спокойно, вот твои деньги, - дед открыл кассу, достал оттуда все наличные и положил на прилавок.

Парень быстро схватил деньги, держа китайца и его дочь на мушке, а потом ударил рукоятью по витрине, сгребая рукой безделушки.

— А это что такое? – он увидел пустой бархатный футляр, - где кольцо? Быстро давай его сюда, или я тебе башку прострелю!

Си медленно вытащил кольцо из кармана и положил в монетницу. Наркоман потянулся за кольцом, китаец резко поднял пистолет, лежавший неподалёку, и выстрелил в посетителя. Парень рассвирепел, выстрелил несколько раз в ответ, схватил кольцо и выскочил из магазина. Когда наркоман начал стрелять, Камила тут же рухнула на пол, и закрыла голову руками, в неё он не попал. Си лежал в углу в луже крови, и не подавал признаков жизни, а лучи полуденного солнца ярко освещали плакат, активно призывающий убирать за собой.

Парень остановился и отдышался. Никто и не думал гнаться за ним. Пересчитав деньги, он ощупал рану, пуля слегка оцарапала плечо.

— Жалкий ублюдок, и стоило из-за пятидесяти баксов стрелять в меня! Ну, теперь-то он точно получил своё, - парень усмехнулся, он высадил в старика половину обоймы SmithandWesson, а это ни много ни мало шесть патронов. Джонни достал из кармана старенький кнопочный телефон, набрал номер и позвонил.

— Слушай друг, да это я! Да! Есть что для меня? Хорошо, буду через полчаса.

Дилер ждал его на углу в потёртом чёрном Рено. Парень сел на заднее сиденье, перекинулся пару слов с водителем, получил товар и вышел. Съёмная квартира, где он жил, находилась в паре кварталов отсюда. По пути зашёл в аптеку, купил шприц на полкуба, а в бургерной взял содовую и чизбургер. Он поднялся на свой этаж, вошёл в квартиру и сразу включил телевизор.

— Посмотрим, что ты мне дал, - он выложил всё содержимое карманов на стол, взял маленький свёрток, разрезал его, насыпал наркотик в ложку и стал греть зажигалкой.

— Проклятый дилер, обманул сволочь, что за отребье, самое дно общества, даёшь ему одну сумму, а товара возвращает совсем на другую, собака.

Он ещё долго крыл его разными словами, как раствор уже остыл, и можно было колоть. Чуть выше плеча, вот, сюда, тут ещё есть живая вена, нетронутая, большая. Как огромная река, красная артериальная вена шла по плечу, плавно перетекая в руку. Если пережать вот тут, да поработать кулачком, её сразу станет видно. Наркоман поставил себе укол, выдавил содержимое шприца, и откинулся в кресле. По телевизору показывали новости, что-то о похищении младенца. Взгляд его поплыл, гуляя по комнате, на секунду задержался на грязных шторах, горе посуды и пустых коробок от пиццы, пока не остановился на кольце, лежавшем на столе. Красный камень сиял, играя на солнце своими гранями, и парню вдруг показалось, что кольцо зашевелилось. Сделав усилие над собой, он поднялся с кресла, и взял его со стола.

— А старый китаец знал толк в безделушках, жаль что помер, - он захохотал, обнажив жёлтые от никотина зубы. Повертел его в руках, и надел на средний палец.

***

Сухая метель гремела коваными воротами, закручивалась в неведомую карусель, и в бешеном порыве срывалась на случайных прохожих. Вход со стороны Джером Авеню был необычно многолюден для этого времени суток. Множество людей в тёмных одеждах, совсем не по погоде одетых, пытались пройти сквозь узкую калитку Вудлона, и успеть к началу церемонии. Двухэтажное каменное здание едва ли могло вместить такое количество народа, и многие толпились прямо на улице, воюя с безжалостной стихией. Среди всех людей особенно выделялся один человек в пальто, надетом поверх чёрного костюма с галстуком. На голове у него была фетровая шляпа серого цвета, как раз под цвет его глаз. Роста он был среднего, я бы даже сказал невысокого, возрастом не больше двадцати семи лет, без обручального кольца, в руках, одетых в кожаные перчатки, был чемодан. Люди всё шли и шли нескончаемым потоком, пока священник не призвал всех сесть, а тех, кто не поместился, стоять в дверях, и произнёс поминальную молитву.

— Здравствуйте Камила, меня зовут Дэниэл Уилшоу, я соболезную вашей утрате, но у меня к вам есть несколько вопросов, - с этими словами он достал из кармана удостоверение, и жетон офицера полиции.

Камила, была в этот день ещё бледнее обычного, одетая в белое, она теребила в руке кружевной платок и, пытаясь сдержать слёзы, слушала траурную речь священника.

— Вы пришли немного не вовремя, - сказала она, даже не взглянув на удостоверение.

— Я всё понимаю, но, кажется, мы нашли убийцу вашего отца, и вам нужно опознать нападавшего, подожду вас снаружи. Моя машина припаркована возле кладбища.

После непродолжительной церемонии тело Си Лью было предано огню, как он сам и хотел. По буддийской традиции оставили только зубы, оформив их в специальную коробку. Урну с прахом вручили Камиле.

Машина офицера была припаркована неподалёку, новенький форд работал на холостых оборотах, дворники беспрестанно сметали падающий снег с лобового стекла. Девушка села на пассажирское сиденье, держа в руках урну.

— Я соболезную вашей утрате, и прошу меня простить за визит в столь печальное для вас время, но служба, сами понимаете. Можете пока положить её на заднее сиденье, у нас впереди долгая дорога.

— Вы и меня в чём-то подозреваете? – в её взгляде появилось недовольство.

— Нет, что вы, я только пытаюсь понять, как так вышло, что из-за какой-то безделушки погибло несколько человек.

— Безделушки?

Офицер вынул из бардачка заклеенный пакет, в нём лежало золотое кольцо с рубином.

— Ах, это, именно его и украл тот самый парень, когда… – она осеклась, слёзы побежали из глаз, - когда выстрелил в отца. Утром отец приходит в магазин раньше меня, а я прихожу в обед. Но в этот раз папа не бегал по магазину как обычно, а лежал на полу, и на пальце у него как раз было это кольцо. Всё это очень странно. А ещё он улыбался.

— Улыбался? Вы находите это странным?

— Не поймите меня неправильно, но ему было много лет, и последний раз он выглядел таким счастливым, когда я окончила школу. Это было ещё до того, как умерла мама.

— Извините. Люди везде одинаковые, от Нью-Йорка до Токио. Главная версия убийство из-за денег. Но некоторые моменты всё же не сходятся. Приедем на место, и вы всё увидите сами. А что это за люди были на кладбище? Никогда не видел такое количество народа на похоронах.

— Родственники, - Камила поморщилась, - причём все приехали, и как узнали, дармоеды, хотят присвоить наследство отца. Магазин то находится в хорошем районе.

Машина остановилась возле больницы Пресбитериан. На стойке офицер показал сестре удостоверение, и они спустились в подвал. В морге было прохладно и пахло формалином. Бородатый санитар при виде полиции засуетился, глаза его забегали.

— Не суетись, мы тут не по твою душу. Показывай, где у вас лежит Джонни Т.

Санитар кивнул, и быстро пошёл между рядов, трогая бирки на ногах.

— Сюда, вот он, - бородач позвал их, и сдёрнул простыню с покойника.

— О боже, что с ним стало, - Камила закрыла рот рукой

На кушетке лежало полностью иссушенное тело, похожее на египетскую мумию. Кожа стала похожа на изюм, а руки напоминали спички.

— Таким его сюда доставили. Когда полиция ворвалась к нему в квартиру вместе с хозяйкой, его нашли сидящим в кресле. По полу бегали тараканы, размером с мадагаскарских, а мусором, скопившемся в квартире, можно было заполнить стадион.

Девушка приблизилась, внимательно осматривая тело, запах был такой, как будто что-то сгорело, от тошноты она закрыла нос платком. Парня совсем было невозможно узнать, если бы не татуировка в виде птицы на правой руке.

— Да, это он, видите? Татуировка, когда он направил на нас пистолет, я отчётливо разглядела её. Как за две недели с ним могло произойти такое?

— Вот это мы и пытаемся выяснить, - сказал офицер, - а теперь нужно проехать в магазин, давайте осмотрим записи.

Когда офицер с китаянкой удалились, санитар выждал пару минут и достал пакет марихуаны из вентиляции.

Кольца древних Богов, часть первая
Кольца древних Богов, часть вторая
Кольца древних Богов, часть третья

Карета не спеша ехала по городу, приближаясь к месту назначения. Доктор, измотанный ночными бдениями и необычной пациенткой, пытался задремать; глаза слипались и он клевал носом, роняя голову на грудь.

— Приехали, - сказал кучер, спрыгивая с подмостков, и открывая дверь доктору.

— Ах, спасибо, друг, - сказал доктор, и вышел.

Трёхэтажный дом, и скромные меблированные комнаты, расположенные на втором этаже, уныло встретили его. Хозяйка дома Аида Николаевна, сухонькая пожилая женщина, суетилась на кухне. Доктор хотел прошмыгнуть незаметно, и немного вздремнуть, но женщина со всей прыти, явно не свойственной её возрасту, подбежала к нему, и преградила путь.

— Ох, доктор, милейший, доброе утро, а я и не слышала, как вы ушли. Но, должно быть, вы устали с дороги, хотите чаю, или что-нибудь покрепче?

— Благодарю, чай действительно не помешал бы.

Он поднялся на свой этаж, и отворил ключом дверь. В нос ударил запах аптечных лекарств. Двухкомнатные апартаменты больше представляли собой смотровую, чем жилое помещение. На многочисленных полках были расставлены банки с разнообразными земными гадами и тварями всех мастей. В спирте плавали лягушки, змеи, и прочие земноводные. А стены и потолок, выбеленные в деревенской манере, и вовсе создавали ощущение больницы. Посреди всего этого великолепия стоял стол, заваленный всевозможными бумагами. Доктор устало поставил сумку на табурет, сел в кресло, и закурил. Достал из кармана кольцо, зажёг толстую свечу и начал внимательно его осматривать. Хозяйка принесла поднос с чаем и кружками, поставила на стол, и удалилась.

— Надписи явно древние, и совершенно мне не знакомы, - он старательно выписал их в толстую врачебную тетрадь. Пепел упал на страницу, доктор сдул его, и закашлялся. А потом вынул записку со стихами, взял толстую тетрадь, где расписывались студенты, и стал сравнивать почерк. Совпадений не было, и он откинулся на кресло, чтобы хоть немного вздремнуть, как в дверь постучали.

— Войдите!

На пороге стоял запыхавшийся подлекарь Андрей, высокий детина в военном мундире, который он надевал всюду. Одет был просто, но благопристойно, аккуратно выбрит. Он встал на пороге, сложил руки по швам и глядел на доктора, словно ожидая команды.

— Андрей, опять ты со своими солдатскими штучками, докладывай быстро, что стряслось?

— Так точно командир…ой доктор! Изволили послать за вами-с, сказали немедленно! Операция-с!

Доктор вскочил, - неужели Алфёров?

— Так точно, профессор Алфёров говорит, что больной может не дожить до вечера-с, требуют вас.

Он быстро собрался и вышел, взял кольцо с собой. На работе бывает выпадает минутка отдыха. Доктор работал в Обуховской больнице, а ещё вёл частную практику, преподавал на кафедре, иногда создавалось впечатление, что у него нет времени ни на что, даже на самого себя.

Обуховская больница находилась на Фонтанке. В 1779 году тут стояло деревянное здание, но через несколько лет возвели каменное. В отдельном флигеле находилось психиатрическое отделение, так называемый жёлтый дом. Постепенно число коек увеличилось, и в 1839 году появился отдельный корпус для женщин. Психиатрическое отделение можно было всегда узнать по особому шуму. Утром этот гвалт напоминал

скрежет несмазанных цепей, - больные просыпались, вставая со своих железных кроватей. Днём это был ещё один железный звук, но уже другой, стук ложек о металлические тарелки. А вечером переходил в шёпот, десятки людей постоянно о чём-то шептались, бормотали что-то себе под нос.

Не успел доктор прибыть на место, как его тут же окликнули. Как оказалось, дежурный врач захворал, и ему надлежало подменить его в психиатрическом отделении.

— А это любопытная возможность, - подумал доктор. Можно не только наблюдать за больными, но и изучить на них странные свойства кольца. Уже после операции, на которой он ассистировал профессору Алфёрову, стал относительно свободен от лишних дел, доктор наведался в жёлтый дом. Небольшие палаты по десять одноярусных коек, расставленных в шахматном порядке, были оснащены вентиляцией, а на полу и под потолком сделаны воздуховоды. На каждой кровати висела аспидная табличка, на которой указывались имя, возраст больного, его диагноз и дата поступления.

Пациентов было довольно много, намедни прибыла большая группа из губернии. Их помыли в бане, подстригли, выдали чистое бельё и казённую одежду. Буйных пациентов запирали отдельно в специальных комнатах, обитых войлоком, давали им морфин, а иногда и вовсе усыпляли хлороформом.

Тетрадь доктора Алексея Исааковича Ерохина. Наблюдения за необычными свойствами кольца:

20 февраля 1894 года, пятница.

Пациент Афанасий (фамилия неизвестна) после получения кольца уверенно и тихо заснул, хотя до этого месяц мучился бессонницей. Учитывая предыдущий опыт с Марьей, не стал ждать два дня, а снял кольцо через два часа тридцать минут после получения. Пациент в страхе вскочил и начал бегать по палате, проклиная меня нехорошими словами, кричал, что найдёт на меня управу в Физикате. Ему приснился лес, за ним гнались люди с топорами.

21 февраля. Другой пациент Иннокентий Порфирыч, страдает пограничным расстройством личности, связанный с перенесенными травмами головы в Севастопольской битве. После получения кольца уснул как убитый, после пробуждения ничего абсолютно не вспомнил, улыбался.

22 февраля. Профессор Алфёров проведал меня на Гороховой. Его целью было узнать о том, чем я занимаюсь с больными. Получив исчерпывающий ответ, он немало удивился, но разрешил мне продолжить исследования. Выпили штоф водки.

26 февраля. Пациентка Анна Афоньевна (из новой группы), после получения кольца спала сном мертвеца два часа. После пробуждения резко вскочила, её не смогли остановить два санитара, добралась до столика с инструментами и попыталась вскрыть себе вены. Удержали. Об инциденте известили старшее руководство больницы. Опыты над женскими пациентами прекращены.

28 февраля. Афанасий сам подошёл ко мне и потребовал выдать ему кольцо, объяснил это тем, что его необъяснимо тянет к нему, хотя он и малость боится. После получения кольца заснул как убитый. У всех наблюдаемых кольцо ярко светилось на пальце белым светом, а санитары, приставленные к пациентам, готовы поклясться, что слышали какие-то звуки, исходящие из камня. После пробуждения отказался принимать пищу, и даже немного постарел.

1 марта. Приходил граф, отметил улучшение здоровья Марьи, о том инциденте она больше не вспоминает. Справлялся о кольце, показал ему результаты исследований. Он был явно поражён, но не стал долго разбираться, а оставил его мне для дальнейшего изучения. Так же в городе произошёл странный случай убийства торговца Паклина, ему перерезали горло (тот самый Паклин, что продал графу кольцо), а на щеке остались следы от звериных когтей.

2 марта. В приёмную палату пробрался китаец большого роста со шрамом на лице, хотел незаметно выкрасть кольцо, его задержали. Пока я ехал из дома в больницу, китаец сбежал, порвал железные кандалы. На ночь кольцо стали запирать в сейф профессора во избежание кражи.

3 марта. Мои апартаменты на Гороховой кто-то вскрыл, несмотря на присутствие хозяйки и лакеев. Все банки с лягушками разбиты, стол и бумаги перевёрнуты. Хозяйка назвала произошедшее кошмаром и концом света.

4 марта. Кто-то опять подбросил записку со стихами в карман пальто. Я был точно уверен, что до прихода в больницу этой записочки не было. И всё та же подпись « навеки ваша Н».

5 марта. Слухи о таинственных свойствах кольца стали расползаться по больнице. Санитары истово крестились мне в след. Некоторые отказывались проводить дальнейшие эксперименты даже под страхом увольнения. На собрании врачей за меня вступился профессор Н. А. Алфёров, назвал великим учёным и новатором в медицине. Мне было позволено продолжить исследования.

6-15 марта. За девять дней кольцо вручали множеству пациентов. Результаты ошеломляющие. Все, у кого были серьёзные психологические заболевания, начали приходить в себя. Узнавали родных и вспомнили своё имя. Но стоило подвести любого из них к зеркалу, как они начинали истошно вопить, и яростно брыкаться. Зеркала из палат убраны. Другая категория стала странно вести себя, постоянно озираясь по сторонам, словно ожидая атаки.

20 марта 1894 года. Прибыла новая группа пациентов. Особо нелепым и странным был блаженный (так его называли другие прибывшие) Николай. Рост средний, широкоплеч, с короткими ногами. Ходил он в одной полотняной рубахе до колен, невзирая на любую погоду. Русые волосы сплелись в один большой колтун, и штатный цирюльник долго матерился, пытаясь это остричь. Грамоте он был необучен, да и говорил с трудом, изредка выкрикивал фразы, совершенно не к месту и времени. Когда он поступил к нам, я помог ему получить одежду, и объяснил, что тут его никто не обидит, поселил в лучшую палату, и обещал помогать во всём. На нём-то я и решил провести свой (как оказалось последний) эксперимент с кольцом.

***

В тот день доктор сидел в своём кабинете и изучал журнал дежурств. Было несколько вариантов совпадений почерка. Слишком мало данных, подумал он, вот если бы получить не одну роспись, а хотя бы три или пять слов, тогда. В дверь постучали, и вошёл профессор Алфёров.

— Приветствую вас, доктор, у меня забронирован столик на двенадцать, и я настоятельно рекомендую вам поехать со мной и отобедать.

— Как от такого можно отказаться, сейчас же собираюсь и мы едем.

Мы сидели с профессором Николаем Александровичем Алфёровым у Дюссо, и обедали. Большинство столиков были пусты, вдалеке господа играли в бильярд. Лакей уже унёс пустые тарелки из-под горячего, и подал холодные закуски вкупе с запотевшим графином водки. Профессор грузный высокий мужчина в почтенном возрасте, с остроконечной бородкой и седыми усами, пышными, как грива у льва, покуривал сигару.

— Скажите мне, уважаемый доктор, эти ваши записочки с кафедры, вы вычислили виновницу?

Щёки доктора покраснели.

— Нет, но у меня есть подозрения.

— Полно вам, неужели вы думаете, что кто-то в вас действительно влюбился? Нет, вы не подумайте, что я не верю в это, но мы с вами как люди учёные, должны понимать, что это всё свойственная молодости эмоциональность. Что есть любовь? Действительно ли она существует или это всего лишь деятельность мозга, вызванная приливом крови к голове?

— Вы полагаете, её не существует, профессор? Ведь любовь бывает в любом возрасте, а не только в молодости.

— Мне пятьдесят восемь лет, и я могу вам советовать. Если проходит значительное время, а вы всё ещё не можете кого-то забыть, и часто думаете о нём, то это что-то большее, чем просто эмоции. La donna ; mobile (дословно с итальянского языка «Женщина непостоянна», в самом известном русском переводе — «Сердце красавиц склонно к измене»).

— Эх, профессор, вы же знаете, я женат на работе. А эти записки, - доктор запнулся, - у меня серьёзное подозрение, что кафедра тут не причём.

— Ба, да это совсем меняет дело, - старик задумался, - кто-то и правда в вас влюбился. А вы не боитесь, что ваши «эксперименты» с этой вещью, кольцом, могут вызвать широкий резонанс в обществе? И та женщина, как её звали, могла сделать с собой плохо.

— Не переживайте профессор, женщинам мы больше кольцо не даём, оно было отдано в надёжные руки моему подлекарю Фёдору. Он должен вручить его пациенту в час пополудни (посмотрел на часы). Мы как раз успеем отобедать.

Не успели они прикончить закуски, как в ресторан ворвались люди, двоих доктор видел впервые, а третий был бледный как смерть граф. Они, отказывая в попытках лысеющего лакея в чёрном фраке взять их пальто, направились прямо к столику доктора. Граф подскочил к столику, ухнул залпом стопку водки и, запинаясь, обратился к доктору.

— Доктор, миленький, выручайте голубчик, вы моя единственная надежда.

— Моё почтение граф, чем обязан вашим визитом? Это профессор Алфёров, - доктор встал и откланялся, профессор кивнул.

Граф был явно взволнован. Двое незнакомцев, одетых в чёрные походные плащи, стояли позади и в разговор не вступали.

— Кольцо, доктор, мне необходимо моё кольцо. Эти господа, - он жестом указал на незнакомцев, - предложили мне весьма выгодную сделку.

— Боюсь, у меня его с собой нет, оно в больнице, проходит эксперимент.

Двое переглянулись и подошли к графу вплотную. Он побледнел ещё больше и всплеснул руками.

— Так поехали скорее в вашу больницу, получим моё кольцо и дело в шляпе!

Все пятеро наскоро оделись и вышли, на улице ждал экипаж. Весна вступала в свои права, и на деревьях появилась первая зелень. Снег, что выпал утром, уже растаял и превратился в серую грязь. Было холодно и дул ветер. Погода в Петербурге никогда не радовала своих жителей, в угрюмый коктейль из десятков оттенков серого цвета добавилась слякоть и мелкий, противный дождь. Компания массово погрузилась в экипаж, граф сел с незнакомцами напротив доктора и профессора. Незнакомцы молчали, граф же нервничал и теребил пальцами портмоне. Прервал молчание доктор Ерохин.

— Граф, вы не представите нас?

Толстое лицо его покрылось пятнами. Он в нерешительности посмотрел на незнакомцев, потом достал платок, и вытер пот со лба. Такое поведение было очень на него не похоже.

— Мы из Англии, - сказал незнакомец в цилиндре, говорил он с явно британским акцентом, - прибыли по приглашению графа, больше вам знать не обязательно.

Граф удивился его словам, но, не проронив не слова, ещё раз вытер пот со лба.

У больницы было необычное столпотворение. Обслуживающий персонал стоял на улице, и о чём-то громко дискутировал. Больные в одних рубахах толпились в парадной.

— Что здесь происходит? – громко сказал профессор, почему больные не в палатах? А ну живо вернуть их на место!

Незнакомцы насторожились, очевидно было, что под плащами у них оружие.

— Мы и рады бы, ваше высокородие, но боимся, - сказал один из санитаров, - там трупы.

— Что за глупости, - голос профессора перешёл на крик, а ну-ка быстро по палатам! – он схватил санитара за грудки и оттащил в сторону.

— Где трупы, какие трупы, что ты мелешь?

— На втором этаже-с, профессор, эксперименты господина Ерохина.

Алфёров метнул гневный взгляд на доктора и жестом позвал всю компанию проследовать за ним. Незнакомцы уже явно нервничали, и вытащили пистолеты из кобуры. Граф шёл последним.

Палата, где проводился эксперимент, находилась в конце коридора. На этаже толпись санитары и врачи, все с недоумением поглядывали на группу.

— Уведите отсюда больных! – приказал профессор.

Когда они подошли ближе, перед их глазами предстало ужасное зрелище. Вместо металлической двери в палату на десять коек зияла огромная дыра, как будто прогремел взрыв, повсюду валялись куски камня и штукатурки. Внутри ничего нельзя разглядеть из-за поднявшейся пыли. На полу лежали два тела в луже крови. Первый был, без сомнения, Андрей, его можно было узнать по разорванной шинели, торчащей из-под халата, а второй один из санитаров.

Мимо проходила молоденькая медсестра с железным подносом. Она увидела трупы, руки её задрожали и поднос упал на пол.

— Наталья Ивановна, что тут произошло? – спросил доктор, помогая ей поднять посуду. Когда он приблизился к ней, она вдруг заулыбалась и стала поправлять волосы.

— Андрей был очень горд вашему заданию, доктор, - голос её дрожал, - он сделал всё, как вы сказали. Ровно в назначенный срок привели в палату этого Николая, и вручили ему кольцо, дальше вы видите сами. Он убил двоих и сбежал, прихватив верхнюю одежду из раздевалки.

— За полицией уже послали? – спросил граф.

— Да, полчаса назад ещё, - ответила медсестра.

— Но постойте, как такое возможно, что больной, который и двух слов связать не мог, вдруг обрёл такую прыть, что убил двух здоровенных людей, да ещё и сбежал? – профессор в досаде всплеснул руками, - Андрей, какая досада, он был хорошим исполнителем.

Профессор пощупал его пульс, взял в охапку доктора и они пошли к вахтёру. Вахтёр, выполняющий функции охранника, сидел в будке. Как только он завидел профессора, сразу вскочил, и выбежал к нему.

— Ничего странного не видели сегодня? Посторонние люди не выходили?

— Никак нет-с, - он потупил взор, - хотя был один странный субъект, но он был не внутри здания, а проходил по улице-с.

— Кто это был, наш пациент?

— Не могу знать-с! Он шёл такой походкой, как будто князь, не меньше, но одежда, под пальто чётко проглядывали рваные кальсоны, и белый халат.

— Куда он пошёл?

— В сторону Галерного острова-с.

Прибыл полицейский экипаж. Полиция долго опрашивала персонал больницы. Санитары погрузили трупы на носилки и отнесли в другое крыло, где располагался морг. Доктора Ерохина задержали до выяснения ситуации. Англичане спешно удалились.

В тот же вечер на пассажирский корабль, идущий до Хельсинки, прибыл почётный пассажир. Красивая одежда английского кроя, трость и цилиндр говорили о благородном происхождении, и вряд ли кто узнал бы в этом господине недавнего блаженного Николая, расхаживающего в одной полотняной рубахе в любое время года. Кольцо с огромным бриллиантом тускло поблёскивало на его руке.

***

Прошло два месяца. Доктор по-прежнему сидел в темнице, ожидая суда. Эти эксперименты стоили ему карьеры, и возможно, жизни. Профессор пытался вступиться за него, но полиция была непреклонна, кто-то явно пожаловался в высшие инстанции. Небольшая комната со всеми удобствами в виде дыры в полу, и железной койкой могла смутить кого угодно. Чтобы помыть руки, доктору ежедневно приносили ведро воды. Небольшое зарешёченное окошко выходило в тюремный двор, где постоянно ходили другие заключённые. Доктор лежал на тюфяке из сена, погрузившись в свои мысли. У двери послышались шаги, тюремный охранник говорил с кем-то. Внезапно дверь отворилась и в камеру вошла Наталья Ивановна, медсестра, в руках у неё был какой-то свёрток. Доктор вскочил.

— Вы? Что вы тут делаете?

— Ох, доктор, как вы исхудали, мы в больнице так переживаем за вас, вот, возьмите.

С этими словами она развернула свёрток, там оказался рыбный пирог.

— Сама пекла, ешьте.

После тюремной баланды доктор набросился на пирог, как будто этого была последняя еда в его жизни. Наталья смотрела на него и умилялась.

— На днях принесу ещё, вы же не против, что я хожу к вам? Охранник, правда, взял часть пирога, проверить на предмет отмычек, - она засмеялась заливистым смехом, - но какие отмычки тут могут быть.

— Спасибо, Наталья Ивановна, я очень признателен вам за это, - сказал доктор, запихивая в себя очередной кусок пирога.

— Ну что вы, это пустяки, но теперь мне пора идти, охранник сказал только пять минут.

Она остановилась в проёме двери, как будто забыла что-то.

— А знаете доктор, вы пишите мне, тут же можно писать? Пишите мне, где бы вы ни были – она вернулась в камеру, достала из кармана лист бумаги с почтовым адресом и вышла.

Луч солнца падал из окошка на её красивое лицо, доктору вмиг показалось, что это ангел спустился с небес, посетить его серую обитель. И она ушла, мило улыбаясь, двери камеры захлопнулись, и он опять остался один, наедине со своими мыслями.

Ночи в тюрьме были чрезвычайно длинными, толстые стены плохо пропускали звуки, но из окна было отчётливо слышно, как в полночь меняется караул. Эта ночь была такой же, как и все предыдущие, доктор лежал на тюфяке, закинув руки под голову, и дремал. Вдруг прямо возле двери послышался громкий стук, как будто что-то тяжёлое упало на пол. Потом зазвенели ключи, кто-то пытался отворить дверь камеры. Ключ явно не подходил к замку, и человек долго возился с ними. Доктор открыл глаза, и прислушался, обычно по ночам его никто не беспокоил. Наконец дверь поддалась, и со скрипом отворилась. На пороге стоял человек в чёрном плаще и костюме, он сделал два шага вперёд.

— Ну и бардак тут у вас, как вы здесь живёте.

— Кто вы, и что делаете тут в столь поздний час?

— У меня много имён, они вам ничего не скажут, поверьте, вы же знаете меня как Николай.

Доктор подпрыгнул от испуга. А потом сжал кулаки, самообладание вернулось к нему.

— Вы убили Андрея! – он подался вперёд, желая схватить его за горло. Но тот только взмахнул рукой, доктор остановился, как вкопанный, он не мог пошевелить и пальцем.

— Что вы сделали со мной, - промямлил он.

— Всего лишь меры предосторожности во избежание необдуманных поступков с вашей стороны. А теперь сядьте и слушайте, я не драться сюда пришёл, а поговорить. Не каждому смертному выпадает такая честь.

Неведомая сила опустила доктора на кровать, и прижала к тюфяку, руки и ноги будто онемели, головой можно же спокойно двигать, и он мотал ей из стороны в сторону. Николай сел на краешек кровати.

— Время у нас ограничено, так что давайте приступим. Задайте свой первый вопрос.

— Да будь моя воля, я бы вас так отделал, что мать родная не узнала, вы убийца!

Лицо незнакомца побагровело. Он взял трость с набалдашником в левую руку и направил её на лицо доктора. Ерохина вдавило в кровать с такой силой, что он не мог не то что пошевелиться, а даже вздохнуть.

— Пре-кра-ти-те!

Незнакомец нехотя убрал трость, и снова спросил.

— Задайте свой первый вопрос.

— Кто вы? Зачем вы убили тех людей?

— Когда-то, давным давно люди звали меня Колаш*, я был богом на земле, которая известна теперь, как Южная Америка. Людей я убил случайно, не рассчитал силы после долгого сна, и поверьте, очень сожалею об этом.

— Какие боги, какая Америка, а, - доктор хлопнул себя по лбу, - я же разговариваю с пациентом психбольницы.

— Можете мне не верить, я здесь не для того, чтобы что-то вам доказывать.

— А для чего вы здесь?

— Вот это второй вопрос. Я пришёл, чтобы поблагодарить вас за спасение из плена. Если бы не вы, и это…тело, я до сих пор бы оставался пленником. Но ритуал не был проведён как следует, и я нахожусь в нём, как паразит, болезнь, да и возможности мои весьма ограничены.

Незнакомец приподнялся с кровати, и посмотрел на часы.

—У нас мало времени, скоро очнётся охрана, а значит задавайте свой последний вопрос.

Доктор задумался. Неужели он спит, и ему видится этот странный сон. А если нет, и незнакомец поможет ему выбраться? Ведь двери открыты, и пусть свободен.

— Вы сказали, что хотите поблагодарить меня, каким же образом?

— Ваши эксперименты были и правда бесчеловечны, кольцо уродует людей, их психику, долгое пребывание в царстве снов не проходит бесследно для человека. А чрезмерное пребывание и вовсе может убить. Но я прощаю вас за незнание этого факта, и дарю вам свободу. Будьте счастливы с Натальей, она хороший человек и действительно любит вас.

Доктор удивился.

— Откуда вы знаете про Наталью?

— А вы сравните почерк, - с этими словами он достал из кармана одну из записочек и передал доктору, - а теперь прощайте, мы с вами больше никогда не увидимся. Завтра утром вы выйдете отсюда. Незнакомец снял шляпу перед доктором, кольцо блеснуло на его руке, и направился к выходу.

Камера вдруг осветилась ярким светом, как будто настал день, было настолько ярко, что даже крысы, постоянно шныряющие под кроватью заключённого, попрятались в свои глубокие норы. Алексей не мог скрыть своё волнение, он достал записку с почтовым адресом и сравнил почерк. Всё верно! Вот и эта закорючка вместо буквы А, и странная галочка, напоминающая С, всё сходится!

*Колаш – Инкский бог птиц, согласно легендам, появившийся из яйца. Считается, что Колаш является покровителем пения и танцев.

Доктор вскочил, чтобы от всей души поблагодарить незнакомца, но того уже и след простыл, дверь вновь закрылась на железный засов, а за ней опять гремел тучный охранник. Утром в камеру вошла целая делегация из важных правительственных чинов, они слёзно жаловались на административную ошибку и просили прощения за причинённые неудобства, доктор был свободен и восстановлен в должности. В то же утро он явился к Наталье Ивановне и сделал ей предложение руки и сердца, девушка запрыгала от радости, а потом её лицо вдруг стала серьёзным и она обещала подумать.

Часть первая: Кольца древних Богов, часть первая
Часть вторая: Кольца древних Богов, часть вторая

Санкт-Петербург. Вторая половина XIX века

В городе, не смотря на февраль, было по-осеннему сыро. Тяжёлые серые тучи застилали толстым покрывалом небо. Городовые в чёрных шинелях патрулировали улицы, изредка козыряя проезжающим каретам. По Садовой улице в сторону Невского проспекта шёл человек. Роста чуть выше среднего, при усах и саквояже, на голове шляпа. Двубортное пальто немного припорошило снегом, и незнакомец регулярно стряхивал его, словно боялся превратиться в снеговик. Ярко горящий фонарь осветил его, доктор был ещё молод, что говорило о таланте, или высоких покровителях.

— Переменчивая погода у нас в городе-с, - городовой вытянулся в струнку, когда незнакомец прошёл мимо него, - то снег, то дождь, не успеешь и глазом моргнуть, как погода поменяется.

— Вы совершенно правы, а не подскажете, где живёшь граф Н?

Толстый городовой выпрямился ещё сильнее, словно хотел достать лбом небо, - вам надо свернуть на Чернышев переулок, а там до дома графа и рукой подать, - он хитро сощурил глаза, - А по какому поводу-с вы изволите беспокоить столь почтенную публику в такой ранний час?

Незнакомец вздохнул, достал из саквояжа документы, и протянул ему, - я доктор, срочный вызов.

— Ох, простите, многоуважаемый доктор, - городовой вернул документы незнакомцу, - времена нынче неспокойные, приходится проявлять бдительность. Позвольте я провожу вас до дома графа.

Он засеменил вперёд маленькими шажками, и постоянно оглядывался назад, стараясь не упустить незнакомца из виду. Доктор же шёл следом, поглядывая на часы, он явно опаздывал. Полицейский махнул доктору рукой, указывая на белое здание, а сам засвистел в свисток, и побежал в сторону гостиного двора, крича на всю улицу:

— Проклятые мальчишки, я покажу вам, как хулиганить!

Перед доктором предстал дом графа, каменная белая громада, будто риф, покрытый морской пеной. Трёхэтажное здание ярко светилось изнутри, очевидно в доме никто не спал. Едва он успел подойти, как широкий граф, с солидным животом, самолично выскочил из дверей, одетый в соболиную шубу поверх сюртука, взял доктора за руки, и начал дружелюбно трясти. Своё немалое состояние он сколотил на производстве сахара.

— Здравствуйте, голубчик, я бы пригласил вас войти, отведать моего гостеприимства, но боюсь у нас мало времени, - он кашлянул и стал говорить тише, - пациент, а точнее пациентка пребывает во сне, и я не могу её разбудить. Фёдор, карету!

Тот час из дверей выскочил Фёдор, и побежал запрягать коней. Не прошло и десяти минут, как они сели, а кучер ловко вскочил на облучок и стегнул лошадей. Доктор был явно встревожен.

— Опишите, что произошло, возможно, у меня с собой нет подходящих лекарств, и её нужно будет отправить в больницу.

Граф всплеснул руками, - о нет, какая больница, голубчик, засмеют, - он наклонился ближе к его уху, - моя жена с меня три шкуры сдерёт, если узнает, что я вожусь с такими дамами. Надеюсь, вы понимаете всю серьёзность ситуации, доктор Ерохин. Мне рекомендовали вас, как лучшего специалиста.

Молодой человек кивнул. Оставшееся время они ехали молча, за исключением того, что граф постоянно подгонял кучера. Наконец экипаж остановился у доходного дома, и они вошли внутрь. На этаже горел свет, горничная сразу узнала хозяина и впустила их, помогла снять пальто. Богато украшенная квартира в несколько комнат блистала роскошью. Золотые канделябры и диковинные ткани из дальних земель окружали их, наполняя жильё особым уютом. В спальне, на кровати, не уступающей королевской, лежала девушка двадцати пяти лет. Русые волосы, восточные скулы создавали образ прекрасной царевны. Лицо её было неестественно бледным. Волосы волнами лежали на атласной подушке.

— Она спит уже второй день, мы не в силах её разбудить, - сказала прислуга, - перепробовали уже всё, даже хотели окатить её колодезной водой, но ямщик не позволил. Он потормошил Марью и сразу поехал докладывать вам.

— Спасибо дорогуша, а теперь иди, займись своими делами, доктор её осмотрит, - он кивнул ему, - приступайте.

Из кармана пиджака он извлёк очки, поставил саквояж на столешницу из итальянского кедра, открыл его, достал оттуда несколько пузырьков, и по очереди стал подносить к носу девушки. Комнату наполнил резкий запах нашатыря, но девушка даже не шелохнулась. Граф нагнулся и поднял клочок бумаги, выпавший из кармана доктора, сел в кресло, развернул и принялся читать:

«А может как раньше? Босиком по солнцу,

в мир, где мечты уносились вдаль.

Для меня ты таинственный остров,

только с тобой я могу летать» всегда ваша Н.

— Если бы это был простой испуг или обморок, то от этого она бы точно проснулась, а тут нет. Доктор уставился на графа, щёки его покраснели, - это…личное, - он протянул руку к бумажке. Граф заулыбался.

— Студентки-с, преподаю на кафедре. Каждый год одно и то же, как время сдавать экзамены, так стол завален такими вот записочками.

Он встал, подошёл к саквояжу, и достал оттуда стетоскоп. Долго слушал её, щупал шею, встал и в задумчивости помотал головой.

— Пульс есть, сердце в порядке, зрачки реагируют на свет, но пациент находится во сне, как будто летаргия.

Граф сидел напротив и курил. Он уже начинал терять терпение.

— Доктор, вы обрадуете старика хорошими новостями? Время раннее, но уверяю вас, у меня множество других дел на сегодня.

Граф был человеком праздным, о его банкетах в залах Елисеева знал весь Петербург. Можно было долго рассуждать о его любви к искусству и литературе, но охарактеризовать его можно было как: buvons, dansons et aimons (пить, танцевать и любить). Доктор же напротив, был человеком застенчивым, и даже немного скрытным.

— Понимаю вас, сейчас попробуем ещё это, - с этими словами он достал из своей необъятной сумки скальпель.

— Помилуйте, голубчик, неужели вы хотите резать столь удивительное создание, - граф затушил сигарету и встал с кресла.

— Что вы, сделаю только маленький надрез на запястье, попробуем пустить кровь. В средние века этот метод широко применялся.

— Вздор! У нас тут не средние века! – взревел граф, - перестаньте сейчас же, или я позову городового!

Доктор поспешно убрал инструмент в карман, и с недоумением взглянул на графа. Подошёл к девушке, и стал осматривать её с выражением глубокой задумчивости. Она так и лежала, не шевелясь, и тихонько дышала.

— Вы позволите? – обратился он к графу, стягивая с пациентки пуховое одеяло.

— Без сомнения, я вам доверяю, - граф усмехнулся.

Он стянул одеяло, обнажив хрупкие плечи и тонкие руки с длинными музыкальными пальцами. Девушка была в одной ночнушке.

— А что это такое у неё на пальце? – доктор поднял её левую руку, демонстрируя графу кольцо с огромным бриллиантом. Кольцо ничем не отличалось от остальных, если бы не огромный камень и гравировка в форме орла. Оно сияло прерывистым белым светом, как фонарь на столбе в снежную погоду.

— Ах, это, это подарок, редкая вещица, торговец запросил за неё целое состояние. Граф опять закурил, продолжая говорить негромко, как будто сам с собой, - проклятые торгаши, нигде от них спасу нет, ставят такие цены, как будто эта вещь стоит своих денег, - потом добавил уже громко, - Не успел как следует рассмотреть, а сразу подарил ей. Но не помню, чтобы продавец упоминал о том, что оно светится. Снимите, я хочу увидеть поближе.

Как только доктор снял кольцо с её пальца, девушка тут же открыла глаза и села, непонимающим взглядом оглядываясь по сторонам. А потом резко закрылась одеялом, прикрывая тело. Доктор держал кольцо в руках, оно перестало сиять, на шинке были надписи на неизвестном языке.

Граф вскочил с кресла, подбежал к ней, и обнял.

— Mon chеri*, Марья, как я рад, что с тобой всё в порядке, ты помнишь что-нибудь?

Марья, а именно так звали нашу спящую красавицу, уже окончательно проснулась, и с любопытством смотрела на графа и доктора.

— Батенька, я в порядке, - с этими словами она потянулась, как кошка, - а что со мной было? Ничего совершенно не припоминаю. Я была в спальне, готовилась ко сну, прихорашивалась, а тут это кольцо, - она указала тонкой рукой на кольцо, лежащее в ладони доктора, - ну я и надела его.

— И что потом? – спросил граф.

Она подумала несколько секунд, видимо пытаясь что-то вспомнить.

— А потом я бежала от какой-то огромной птицы, пыталась спрятаться, но не могла этого сделать, - она побледнела и запнулась. Он рвал меня на части снова и снова, и невозможно было вырваться из этого кошмара. Где бы я ни пряталась, будь то скалы или пещеры, он всегда находил меня, - девушка стала внимательно осматривать свои руки на наличие царапин, но ничего не нашла.

Её трясло, слёзы ручьями бежали из глаз. Граф бросился утешать её. Когда она немного успокоилась, граф вышел из спальни и подошёл к ожидающему доктору.

—А теперь доктор, когда всё в порядке, я предлагаю расстаться, у меня много дел. Сколько я вам должен?

— Пятьдесят рублей-с, - доктор шаркнул ногой и почтительно склонился. Вы позволите оставить кольцо себе для изучения? Очень любопытная вещица.

Граф протянул ему деньги, - Хорошо, но помните, вещь может мне понадобится. А теперь Марье надо заняться другими делами, куда вас довезти?

— На Гороховую.

* Mon cheri – моя дорогая.

Граф вышел к кучеру, вложил в его руку монету и попрощался с доктором.

— Благодарствую, вы очень хороший эскулап, спасли меня от конфуза. Сегодня свободны? Нет? Приходите ко мне, отведаем устриц с Шабли! Или вы предпочитаете Лафит? – он дружески хлопнул доктора по плечу, - ладно, тогда жду вас в субботу, в восемь!

— Я всё ещё беспокоюсь за её здоровье, - с этими словами он вынул из кармана приготовленную бумажку с рецептурой и вручил графу, - купите всё необходимое в ближайшей аптеке.

Как только экипаж тронулся с места, из темноты подворотни отделилась фигура в капюшоне, оседлала лошадь и двинулась за доктором.
Лондон, тоже время

Было сыро и облачно. Туман поднимался с Темзы, окутал город белой пеленой. Карета остановилась напротив Вестминстерского аббатства, из неё вышел человек в чёрном капюшоне. Поёжившись от холода, мужчина захлопнул свой плащ и двинулся к большой западной двери. Быстрыми шагами прошёл неф*, витраж Прайса, и свернул в восточный клуатр**. Камни, тёмные от времени отдавали сыростью. Из клуатра вниз вела небольшая каменная лестница, скрытая от посторонних глаз в маленьком подсобном помещении, туда-то и направился наш гость. Лестница привела его в длинный коридор, освещённый факелами. В конце коридора был большой зал, заставленный книжными шкафами. В подвальном помещении не было окон, в полумраке горели электрические лампочки. На стене висела картина Рафаэля Уход, посередине зала стоял дубовый стол, вокруг толпилось множество народа. Все были одеты в чёрные мантии с капюшонами.

Властный седой мужчина снял капюшон, сел в кресло, больше напоминающее трон, и жестом руки призывая всех к тишине. На правой руке его была печатка с красным камнем.

— Браться мои, мы собрались здесь в который раз, чтобы осудить насущные вопросы. До меня дошла информация, - с этими словами он достал из полы мантии свёрнутую в рулет газету, и бросил её на стол, - что объект находится в России.

На газете был нарисован торговец в строгом костюме. Среди множества украшений, выставленных на полках, лежало и кольцо. Яркая надпись завлекала покупателей. Антиквариатъ, Паклинъ.

— Но господин, как мы можем быть уверены, что это именно оно, которые мы искали много лет, - возразил один из слушателей, достал лупу и пригляделся к картинке.

— Фото в газете как будто нарочно сделано так, что показывает надписи, и язык мне знаком. Это шумерская клинопись. Если это не то самое кольцо, то что-то очень похожее на него. Генри, достань книгу.

*Неф – вытянутое помещение, часть интерьера (обычно в зданиях типа базилики), ограниченное с одной или обеих продольных сторон рядом колонн или столбов, отделяющих его от соседних нефов.

**Клуатр – крытая галерея, большими окнами выходящая во внутренний двор.

Из-за стола встал молодой мужчина, оруженосец, подошёл к шкафу, что-то долго искал там, и наконец, вытащил нужную книгу в кожаном переплёте. Подошёл к месту, где сидел господин, положил перед ним книгу, и поклонился. Сэр Томас, а именно так звали властного седого мужчину, открыл книгу и стал листать. Потом остановился, и развернул её, демонстрируя остальным. На жёлтых от времени страницах было нарисовано кольцо с огромным бриллиантом. На самом камне была едва заметна гравировка в форме огромного орла с большим острым клювом. Надпись, переведённая с шумерского, гласила:

«Во тьме веков, в долине рек,

от глаз людских, и привидений,

в бриллианте спрятан человек,

из самых страшных сновидений»

В зале повисла пугающая тишина. Все молчали и смотрели на сэра Томаса, не смея нарушить её.

— Генри, Ричард, - старик гладил седую бороду, - вы отправитесь в Петербург.

Они тут же встали, поклонились ему, и сели обратно, не смея прерывать заседание.

— Помолимся, братья, - сказал один из присутствующих, в руках у него была хрустальная чаша. Он встал со своего стула, поднял чашу над головой.

— Мы, Искатели, бродим во тьме веков. Мы ищем артефакты Богов, чтобы обрести могущество, которое и не снилось смертному мужу. Аминь.

— Аминь, - весь зал хором ответил ему.

Все отпили по два глотка из ритуальной чаши с вином, прошедшей по кругу, поцеловали кольцо старика, поклонились и разошлись. Магистр остался сидеть в своём кресле, в задумчивости поглаживая бороду. В иерархии их ордена он занимал самый высокий пост магистра или гроссмейстера искателей. Далее шли братья рыцари, составляющие основу ордена, за ними шли оруженосцы и капелланы.

Он вспоминал о тех временах, когда его орден был сильным. Им управлял его дед, магистр Джеймс Мартин. Небольшой группой они прорвались в тибетский горный монастырь, перебили монахов и украли оттуда ещё один артефакт, известный как ваджра*. Год назад он сам занял пост великого магистра ордена, когда умер его отец Джордж. А до деда, давным-давно, в тринадцатом веке, их войско заняло храмовую гору в Иерусалиме, забрав себе ковчег Завета. С таким могуществом перед ними вынужден был склониться даже папа Римский. Он дал им неограниченную власть и богатства. Когда их предали, а главу ордена сожгли на костре, в суматохе ковчег был утерян, а вместе с ним и былое могущество. На долгие годы им пришлось уйти в глубокое подполье,

*Ваджра – легендарное оружие Индры в его борьбе с асурами (демонами), стреляло молниями, могло резать камень и преодолевало любую преграду.

зализывать раны. Но они не забыли свою миссию, свою цель. И вот теперь он сидит тут, уставший старик на пепелище былой славы. Сможет ли он возродить их орден, или погрузит ещё дальше во мрак?

Отец его был склонен к реформаторству, чем снискал немало осуждения со стороны канонических адептов. Великий праздник весеннего равноденствия и поклонения пирамидам он превратил в парад разврата и чванства, устраивая многочисленные оргии во славу бренной плоти. Кто-то даже в шутку предлагал ему переименовать орден в отряд похотливых стариков, за что был немедленно наказан. Хотя эта реформа вовлекла в их ряды множество новых членов, и даже министра иностранных дел, но сэру Томасу казалось, что они пришли именно из-за нововведений, чем по какой-то другой причине.

В этом столетии археология стала чрезвычайно популярным увлечением, особенно в Египте, создавая немало проблем их ордену. Этому способствовал захват Османского Египта армией Наполеона. Магистр поёжился, запахнул плащ и приказал слуге принести чай. Как он посмел выстрелить из пушки в нос сфинкса? Благодаря его «стараниям» Европу захлестнула египтомания, вывезены и спрятаны по частным коллекциям десятки тысяч бесценных артефактов, представляющих немалую ценность для них. Дед успел собрать свою собственную, выкупив часть коллекции фараона Джосера, и множество других предметов старины. Почему именно Египет? Ответ прост, эта страна стала оплотом победителей, одним из центров цивилизации древнего мира, когда повсюду правили Боги, а уникальный климат сохранил множество построек, ложно приписываемых фараонам. Как вы спросите, люди, не знавшие колеса и железа, могли с удивительной точностью обтачивать и шлифовать громадные гранитные блоки, вес которых достигает десятки тонн? Уникальные саркофаги Серапиума наглядное тому подтверждение. Саркофаги, весом около ста тонн, были отшлифованы с уникальной точностью; и даже спустя тысячи лет в них до сих пор видно своё отражение, а с боку, словно в насмешку, кто-то криво нацарапал имя фараона. Но не все египтологи так слепо поверили в нашу байку об умелых строителях фараонов. Флиндерс Петри так глубоко и жадно копается в истории древнего Египта, что скоро сможет докопаться до истины, этого нельзя допустить. Как только пост великого магистра стал моим, я немедленно отправил своего самого верного помощника с артефактом номер один для исправления ситуации.

Часть первая: Кольца древних Богов, часть первая
Прошло двенадцать дней. Бао, как и раньше работал в полях, получая скромные деньги за работу, и немного еды. От девушки не было никаких вестей. Он ходил проведать её, но на условный стук никто не отозвался. Парень даже стал думать, что она забыла его, или обиделась на что-то. Реальность же оказалась куда суровее.

Был обычный весенний день. Птицы щебетали в лесу, сотни разных голосов выстраивались в стройный хор, который мог бы дать фору любому оркестру. Отработав в поле, Бао тихонько шёл домой, напевая какую-то песенку, грустил, и думал о ней. Только он успел переступить порог дома, как на дороге поднялся столб пыли, кто-то скакал во весь галоп прямо к его дому. Десяток вооружённых луками людей приблизились, притормозили коней, спешился только один, это был кузнец, отец Сюли. Остальные стерегли территорию.

— Мадам Фенг, ваш сын дома?

— Да, только пришёл, а что такое? – мать была сильно встревожена, не каждый день к тебе домой заявляются вооружённые люди.

— Пусть выйдет на минутку.

— Что-то случилось? – глаза Бао были наполнены тревогой, - Что-то с Сюли?

Кузнец яростно закричал, выхватил из-за пазухи топор, и кинулся на парня, пытаясь попасть в голову. Бао еле увернулся от него, проявляя чудеса ловкости. Тот взревел, и бросился на него опять. Мать остолбенела сначала, а потом взяла первый попавшийся камень, и хотела запустить в кузнеца, но всадники предостерегли её, выхватив оружие.

— Да что такое происходит, я не понимаю! Объяснит мне кто-нибудь? – Бао кричал на весь двор, пытаясь увернуться от ударов. Вокруг уже стали собираться случайные прохожие, и соседи.

Вдруг кузнец упал на колени, и зарыдал. Бао не ожидал такого поворота, и на мгновение опешил и перестал убегать.

— Моя дочь, моя любимая доченька, моё сокровище, её больше нет, а ты, тебя видели, как ты удирал от нашего дома. Что ты сделал с ней? – взревел Кван, - отвечай?! – кузнецу стало плохо, он завалился на бок, хватаясь за сердце, и выкрикивая ругательства.

Всадники спешились и бросились к нему, пытаясь поднять. Услышав его слова Бао подумал, что земля уходит из под ног. Сюли, его любимая Сюли умерла, но как такое возможно? Он всего лишь подарил ей кольцо на свадьбу. Ужасное предупреждение матери вдруг всплыло перед его глазами. Со всех ног он бросился к кузнецу, всадники расступились перед ним.

— Где она, где Сюли?

— Лежит в доме, - задыхаясь, сказал кузнец. Он тут же попытался схватить Бао за рукав, но тот вырвался, порвав его в клочья, запрыгнул на коня, оставшегося после всадников, и рванул к его жилищу.

Перед домом толпился народ, женщины несли цветы, мужчины стояли с непокрытой головой и пели грустные песни. Бао проскакал прямо к крыльцу, всполошив толпу, спрыгнул с коня. Кованые двери были украшены пушоу*, потянув за кольцо, он отворил их и вошёл в дом, толпа медленно потянулась за ним. Кузнец не пускал их, но теперь двери были открыты, и стало возможным тихонько заглянуть внутрь. Он прошёлся по дому и наткнулся на портрет в рамке. На нём был изображён он в обнимку с Сюли. Вот это да, она рисовала нас, и хранила в своей комнате, подальше от всех. Рядом с портретом лежала незаконченная мужская одежда его размера, не хватало только рукавов, очевидно, она шила ему подарок на свадьбу.

Полумрак помещения нарушали тлеющие лампады, и Бао не сразу разглядел её. Но когда глаза привыкли к полутьме, невозможно передать тот ужас, который он испытал. На кровати лежала не красивая молодая девушка, нет, это было нечто другое, страшное. Кожа ссохлась, и потемнела, глаза впали, вместо румяных щёк зияли огромные впадины. Ноги и руки высохли настолько, что стали похожи на жерди, обтянутые серой кожей. Помимо всего этого в комнате стоял тошнотворный запах серы, как будто тело сгорело внутри. Чёрная коса волос стала седой, а волосы растрепались. Бао в ужасе приблизился, пытаясь узнать в этой мумии свою любимую девушку. На серой иссохшей руке жёлтым пламенем горело кольцо. Парень взял первую попавшуюся тряпку в руки, легко снял его с пальца, под ним виднелся след от ожога, а потом упал на колени в беззвучном отчаянии.

Люди стали толпиться у дверей, заглядывая внутрь, а когда находили то, что искали, резко выскакивали из дома, начиная истово молиться. Бао не мог вымолвить ни слова, слёзы душили его, разум заволокла пелена, мысли путались в голове. Как так вышло, что он надевал кольцо, и ничего не случилось, а Сюли, моя любимая Сюли умерла?

Сумерки сгустились над деревней. Роу хозяйничала у плиты. Внезапно в дверь постучали, это был друг Бао, сельский парень по имени Вингвен.

— Госпожа Фенг, я принёс вам дурные вести, - он снял шапку и опустил голову, - Бао мёртв, повесился на дереве в лесу.

Глиняная тарелка выпала из рук женщины, глаза наполнились слезами. Она повернулась к нему, и, не желая признавать очевидное событие, мотала головой из стороны в сторону. А потом бросилась на парня с кулаками.

— Ты всё врёшь! Как ты можешь так говорить! Ведь Бао твой друг!

Во двор вошли люди, они несли на сколоченных из бамбука носилках тело Бао, накрытое тряпицей. Мать выбежала во двор, и остановилась как вкопанная, ноги перестали её слушаться. Она упала на землю, в гневе сжимая кулаки, и зарыдала. Люди толпились вокруг, и молчали. Женщина кинулась к мёртвому телу, и обняла его, пытаясь поднять, гладила по голове.

— Вставай, сынок, пошли, ужин готов, поешь.

*Пушоу – Двухстворчатые ворота в традиционном китайском доме имеют пару дверных колец (или молотков). Основа для них называется «пушоу». Она служит так же и для декоративных целей.

Она схватила его за руки, и потянула в дом, но мужики, стоявшие в сторонке, бросились к ней, и стали разнимать. Женщина вытащила из-за пазухи нож, пытаясь отогнать их, и даже попала кому-то по лицу, но её схватили и успокоили.

Через три дня состоялась похоронная церемония. Одетое в яркие одежды тело сына положили в гроб, усыпанный цветами, рядом поставили масляную лампу, чтобы осветить его путь в мир духов. Руки были сложены на груди, он обнимал портрет Сюли. Госпожа Фенг стояла молча, облачённая в белые одежды, её светлая повязка на левой руке символизировала печаль. Лицо было белее покрывала, казалось, она вот-вот упадёт в обморок. Сюли похоронили утром в другом конце кладбища. Кузнец, уже в стельку пьяный, шатаясь, подошёл к ней.

— Вы простите меня, - икая, сказал он, - Бао был неплохим человеком, я сожалею о вашей утрате. Моя дочь была бы в надёжных руках. Роу смотрела на него, не моргая, но кузнец почему-то прятал глаза.

Женщина ничего не сказала, только слёзы текли по её щекам. Кузнец же и не ждал ответа, и, качаясь, побрёл в пустой дом, заливать горе вином.

После церемонии её проводили домой. Соседка боялась оставлять её одну дома, но женщина настояла, и та ушла. Никто и не заметил, как ночью, облачённая в тёмные одежды, Роу вышла из дома, и направилась к озеру. Тёмные, глубокие воды скрывали дно, быстрая и полноводная река не оставляла шансов на спасение. Женщина взяла чью-то лодку, пришвартованную к берегу, а с пляжа ухватила приличный камень, предварительно содрав об него все пальцы. Главное отплыть на середину реки, где течение наиболее бурное, и тогда никто и ничто не помешает исполнить задуманное. Из-под платья она достала моток бечёвки, хорошо обмотала камень, и погребла к середине.

Вода казалось на удивление тёплой, и совсем не страшно падать в неё, словно в огромную кровать из пуха. Верёвка сильно сдавила горло, увлекая тело в пучину, она погружалась всё глубже и глубже; женщина закрыла глаза, представляя свой дом, полный родных, все живы и здоровы, её дети улыбались ей.

***

— Мама, неужели это ты? – высокий рослый парень смотрел на неё сверху вниз, и улыбался, - что ты делала в реке?

Госпожа Фенг потёрла глаза руками, не обманывают ли они её. Мокрая, совсем обессилевшая, но живая. Перед ней и, правда, стоял её сын, только старший, Баи. Он взял нож, и перерезал им остатки верёвки. Они вместе с Бохаем смотрели на неё, пытаясь понять, как она тут оказалась, два брата близнеца, похожих друг на друга как две капли воды.

— Отец, смотри, это мама!

Отец, высокий темноволосый мужчина средних лет, сидел верхом на коне, одетым в доспехи. Звали его Боджинг. Мама иногда в шутку называла их всех «четыре Б».

— Несите её сюда, - приказал отец, - она совсем выбилась из сил.

Ребята аккуратно посадили мать на лошадь, и повели в деревню. Отец держал поводья, и в раздумьях теребил бороду. Что подвигло её на такой безумный поступок?

Дома дети уложили мать в постель, накрыли одеялом.

— А где Бао? – спросил Бохай.

— Бао умер, сынок, - с кровати раздался тихий голос матери.

Близнецы переглянулись, и в задумчивости посмотрели на отца.

— Так! Всем спать! Мать ещё слишком слаба, завтра обсудим все новости.

Ребята ещё долго шумели в своей комнате, подшучивая друг над другом, пока отец не вышел из комнаты и не накричал на них. Сам же он не сомкнул глаз, сидя возле ложа жены.

На следующий день мать рассказала им всё, что произошло. Ребята сидели молча, повесив головы. Даже отец, раненный в плечо на войне, молчал как убитый. Рана неприятно кровоточила.

— Это кольцо, оно ещё при тебе?

— Баи, сынок, сходи в хлев и поищи в сене, там должна быть сумка.

Парень сбегал на сеновал и принёс оттуда тряпичную сумку, положил на стол и опорожнил её.

— Ого, вот это да, шлем, медали, да тут неплохие деньги! – сказал Бохай. Среди предметов лежало и кольцо.

— Но ты сказала, что был ещё один предмет, медальон, где же он?

— Пропал, кто-то стащил его.

— Что ты собираешься делать с кольцом? – спросила мать.

— Отнесу к знахарке, посмотрим, что она скажет, - он поцеловал жену, собрался и вышел, зашёл в хлев, и прихватил с собой курицу.

Дом знахарки располагался на отшибе деревни. Своего хозяйства у неё не было, да это было и не нужно, во время всяких событий, будь то праздник или похороны, к ней шло множество народа, и все не с пустыми руками. Люди хотели узнать судьбу, или предсказать пол новорожденного, все шли к ней за советом.

Бохай нёс за пазухой курицу, постучал в дверь и вошёл. В нос ударил резкий запах благовоний и восточных трав. В полумраке дом казался больше кладовкой, чем жилым помещением. Всюду висели разнообразные склянки с невиданными животными или частями их. В камине потрескивали дрова. Женщина сидела за столом, заваленным какой-то ерундой. Увидев посетителя, она встала, рост её был огромен, голова едва не задевала потолок. Чёрные волосы до бёдер были заплетены в косу, украшенную цветами.

— Положи курицу сюда и садись, - скомандовала она, её голос звучал, как эхо в пустой бочке.

Бохай положил курицу в корзину, и та, на удивление, даже не шелохнулась, и сел. Только он хотел открыть рот, как ведьма жестом прервала его.

— Покажи кольцо.

Мужчина достал из кармана одежды золотое кольцо с огромным топазом, огонь камина заиграл на его гранях. В полумраке лицо женщины было едва различимо, и Бохаю показалось, что она испугалась. Она смахнула всё лишние со стола на пол, поставила каменную ступку с пестиком, и кинула туда каких-то трав. После перемолола их, выложила в чашку и подожгла. Жёлтый едкий дым заполонил комнату. Бохай закашлялся. Вдруг женщину стало изрядно трясти, настолько сильно, что дом готов был развалиться. Если бы она схватила за одно из несущих брёвен, то точно обрушила бы его. Зрачки закатились, и она заговорила не своим голосом.

— Это кольцо есть вместилище духа столь могущественного, сколь и опасного. Ни один смертный не вправе касаться этого предмета, и тем более надевать! Существо внутри было извращено и проклято, и теперь его единственная цель души смертных! Всего же существует семь таких колец:

1.Изумруд – змея и яд.

2.Рубин – дракон и пламя.

3.Оникс – собака и ночь.

4.Бриллиант – птица и небо.

5.Топаз – ягуар и туман.

6.Сапфир – рыба и вода.

7.Аквамарин – ветер и дождь.

Каждый камень и гравировка на нём отражает сущность, живущую внутри, но добро превратилось во зло, факты превратились в легенды, легенды в мифы, а мифы в слова, застывшие на устах мертвеца.

Женщину перестало трясти, и она рухнула на стол. Бохай сидел поражённый услышанным, не в силах шелохнуться. Как только он предпринял попытку встать, ведьма схватила его за руку, и заговорила своим обычным голосом.

— Оставь кольцо мне, оно опасно для всех из этой деревни, включая тебя! Я заплачу, - с этими словами она встала, подошла к шкафу, заставленному склянками, и вынула оттуда мешочек с монетами и склянку с густой мазью.

— Возьми, тут хватит не на один месяц, и смажь рану! А теперь ступай, твоя жена нуждается в тебе, а мне надо отдохнуть.

Мужчина ушёл, а ведьма положила кольцо на стол, долго в раздумьях ходила вокруг. Потом взяла мел, нарисовала на полу круг, осыпав его сухими травами, достала из-за пазухи нож и ловким движением руки отрезала курице голову. Кровь хлынула из раны, она прошла по кругу с мёртвой курицей в руках, окропив кровью землю. Только она хотела прикоснуться к кольцу и надеть его, как оно раскалилось, будто от пламени и резко отскочило в сторону.

— Непокорное! Это мы ещё посмотрим!

Бохай и дети пришли к могиле Бао. Не прошло и недели, а холмик земли уже успел покрыться зелёной травой. Они вознесли цветы и отступили в скорбном молчании. За проданные вещи отец выручил кругленькую сумму, и мог открыть свою лавку, а значит больше не будет нужды и службы.

— Спасибо тебе за всё, сын, мы тебя никогда не забудем.

Китай. XVвек

Деревня готовилась к празднику. Чуньцзе, или лунный новый год жители отмечали особенно ярко. На каждом столбе висели андоны (китайские фонарики), а на рынке толпилось удивительное множество торговцев фейерверками. Вся деревня была украшена разноцветными гирляндами, а чивэнь* на коньках крыш свирепо блестел, будто скалился на проходящего мимо случайного прохожего. Большие и маленькие хлопушки были просто повсюду. Каждую секунду что-то взрывалось и вспыхивало, а от изобилия всевозможных сладостей на прилавках просто разбегались глаза. Циркачи в ярких одеждах уже приготовили выступление. Жонглёры ловко подбрасывали в воздух всевозможные предметы, а потом так же умело ловили их и крутили в руках, создавая невероятную карусель. Посреди всего этого гомона стоял подросток лет пятнадцати, одет небогато, по-простому, крестьянская одежда была повязана красной шёлковой лентой, а цвет его волос напоминал мокрый чернозём. Роста он был выше среднего, худой, на руках мозоли, свидетельство тяжёлого труда. Бао Фенг, именно так его звали, хотя никто не называл его так, только по имени, даже собственная мать. Среди плотных рядов, заставленных всякой всячиной, он разыскивал украшения. На скопленные от подработки в поле деньги надо было купить подарок матери, и девушке, Сюли Чжан, она давно ему нравилась.

— Сколько это стоит? – парень указал на золотое украшение, внешне напоминающее тиару.

— Пятьдесят вэнь, - ответил сухонький старичок, поправляя бороду.

Парень задумчиво пересчитал деньги, - М-да, мне в жизни не хватит вообще ни на что, не говоря уже о двух подарках.

Пришлось идти искать дальше, плутая между рядов. Вечер уже застал деревню врасплох, окутывая невидимым покрывалом торговые ряды, и дома, казавшиеся издалека игрушечными. Торговцы, словно не желая мириться с природой, зажгли ещё больше фонариков и фейерверков, наполняя окрестности оглушительным шумом.

— Здравствуй, Бао, - Сюли тоже была здесь, стройная как ива, с чёрной косой до бёдер, она напоминала богиню из индийского пантеона богов. Её шёлковое платье отливало бирюзой.

Бао в нерешительности уставился на неё, не зная, что сказать в ответ. Сюли заулыбалась.

— Привет Сюли, я как раз выбирал подарок для тебя.

— Подарок? Мне? – она была приятно удивлена.

— Да какой может подарок дать тебе этот крестьянин, - её отец Кван Чжан, местный кузнец поравнялся с ними. Здоровенный детина, ростом под шесть чи**, огромными руками, которыми без вёсел можно было грести в любой лодке, легонько взял за плечи свою дочь, и увлёк её в сторону.

*Чивэнь – безрогий дракон с большими губами и коротким рыбьим телом. Устанавливался на крыши, как оберег от злых сил.

**Чи – китайская мера длины, равная 30 сантиметрам.

— Ты, парень, - он почти прикоснулся указательным пальцем к его носу, - не достоин этой девушки, и если я тебя ещё раз увижу рядом с ней, тебе не поздоровится, - сказав это, он сжал руку в огромный кулак.

— Последнее китайское предупреждение? – выпалил юноша.

Глаза Квана округлились от такой наглости, а потом налились кровью, он рванулся к Бао, хотел схватить, но тот ловко увернулся и юркнул под прилавок со сладостями. Кузнец, яростно стрелял глазами из стороны в сторону, а потом закричал:

— Бежишь, как подбитая собака, ну ничего, я до тебя ещё доберусь! – он постоял минут пять, но ничего не обнаружив, немного остыл, положил руку на плечо дочери, и они ушли. Сюли тихонько оглянулась, подмигнув парню, выглядывающему из-под лавки.

Бао быстро купил какую-то дешёвую безделушку, сунул её в сумку и поспешно удалился. Он шёл по тёмной дороге, вытирая слёзы негодования, и вспоминал, как он увидел Сюли первый раз. Это было давно, на уроке грамматики, в школе. В соломенной хижине, едва прикрытой от дождя листьями, дети сидели на глиняном полу, поджав под себя ноги, а строгий учитель что-то писал на доске. Дети сидели по двое, мальчик и девочка, чтобы сильно не шалили, и писали палочками на глиняных табличках. Сюли повернулась ко мне, ей был непонятен какой-то символ. До сих пор помню её карие улыбающиеся глаза. Как можно смеяться одними глазами, при этом оставляя лицо абсолютно серьёзным?

Они встретились снова в своём тайном месте на берегу реки. Отец думал, что она уже спит, но храбрая девушка распахнула ставни, и выскочила в окно. На излучине реки был небольшой холм, поросший лесом. Там они и встречались, время от времени. Любовались луной и болтали обо всём на свете. Бао вручил ей подарок, небольшую деревянную статуэтку, украшенную лентами. Девушка обрадовалась и крепко обняла его. В такие моменты они чувствовали себя самыми счастливыми на свете; на этой полянке, освещённой луной, где не было никаких забот и проблем. Но пришло время идти домой, парень проводил её до дома, и они тепло попрощались.

Дорога вывела его на небольшое возвышение, на котором ютились небольшие деревянные домики. Тут не было такого количества света, как на рынке, а местами и вообще было не видно дальше вытянутой руки. Из трубы валил дым, животные в хлеву копошились и громко кудахтали курицы. Его мать Роу Фенг, хозяйка дома, худенькая женщина тридцати пяти лет, заканчивала работу по хозяйству. На плите кипела похлёбка из риса и курицы. Мясо подавали только по праздникам, в остальное время пища была гораздо скуднее. Небольшой домик состоял из трёх комнат, отделённых друг от друга ставнями. В одной была кухня, плита из грубо сложенных камней, обмазанных глиной и деревянный стол. А в другой три кровати, для него и его братьев. Когда отец был дома, Бао обычно ночевал в хлеву на циновке, но сейчас он с братьями отправился в военный поход, поэтому ему позволено было спать внутри. Третья же комната была спальней родителей.

— Бао, садись сынок, скоро ужин, - она хлопотала возле очага, накладывая еду в глиняные тарелки, - почему у тебя лицо красное?

Парень сел на чурбан, служивший им табуретом, и взглянул ей в глаза, - Мама, почему в жизни всё так несправедливо. Одни люди не могут дружить с другими людьми, чем одни лучше, а другие хуже?

Мать обернулась лицом к сыну, в руках у неё была миска с супом.

— Не все люди равны, ты должен это знать, сынок, вот наш император…

— Но Кван Чжан даже близко не император, он простой кузнец!

— Ох, теперь понятно, о чём ты, всё сохнешь по той девчонке, Сюли. Она, безусловно, довольно симпатичная девушка, но…- женщина задумалась, пытаясь подобрать слова, - но её отца можно понять, он хочет найти достойную кандидатуру для своей дочери.

— Но почему, разве он не хочет спросить саму дочь о том, что она хочет?

— То, что она хочет, не имеет особого значения, Кван человек расчётливый, и его волнует только то, сколько у тебя денег, а у нас сынок, - тут она горько вздохнула, - ни гроша за душой.

— Это несправедливо! – Бао вскочил, едва не опрокинув содержимое чашки, - однажды я заработаю столько денег, что со мной будут считаться все!

— Поешь, не каждый день у нас мясо на столе, - сказала мать, - вот если бы твой отец был здесь…

Она замолчала, и склонила голову, лицо её стало задумчивым и грустным.

— Мама, знаю, ты переживаешь за отца, и слышу, как ты плачешь ночами, но он обязательно вернётся, и братья тоже, я уверен.

Остальную часть вечерам они провели в молчании, каждый думал о своём.

***

Наступило время пахать землю, Бао подрядился к местному фермеру помочь за небольшую плату. Фермер был богат, но скуп, за тяжёлую работу парень получил один вэнь в день, и немного еды, едва хватало, чтобы прокормить себя и мать. В ходу были в основном бумажные деньги, и получать за работу медные монеты было большой удачей, пусть и так мало.

Запряжённые в упряжку волы неуклюже тащили тяжёлый плуг, пахать поля трудно и долго, но иного способа заработать, сейчас не было. К тому же Бао нравилось копаться в земле, изучать её. Летом она коричневая и рыхлая от палящего солнца, крошится под давлением пальцев. Весной вязкая и влажная, можно целиком засунуть в неё руки и ждать, пока мелкие букашки заберутся на тебя, и будут щекотать твою кожу. А ещё в ней попадаются разные предметы, от деталей сбруи, до колёс от телеги, которые часто лежат возле дороги. У парня была целая коллекция.

Было утро, и весеннее солнце согревало ещё спящую землю. Кое-где уже начала пробиваться первая трава, покрывая серые поля зелёным ковром цветов и растений. Фермер приказал вспахать это поле, и засеять его пшеницей на продажу. Из неё он делал муку, а в пекарне хлеб, и продавал на рынке. Помимо Бао на фермера работало много других работников.

Волы шли медленно, и тащили тяжёлую ношу, юноша крепко держал плуг, давил всем весом на рукоятку. Большие и гордые животные с рогами длиной около полуметра были послушными и мирными. Их редко приходилось подгонять, свою работу они знали хорошо, к тому же в руках у Бао всегда был кнут, и волы не особо хотели опробовать его на своих спинах. Внезапно под лемехом что-то хрустнуло. Перевёрнутый пласт земли обнаружил под собой нечто, похожее на человеческие останки. Бао остановил волов, и заткнул кнут за пояс. Повесив соломенную шляпу на рукоять плуга, он стал неистово разгребать землю. Вне всякого сомнения, это был человек, но теперь только скелет в истлевшей шёлковой одежде. На голове у него был ржавый шлем, а из черепа торчала стрела. Грудь, некогда принадлежащая без сомнения, сильному воину, была увешана золотыми и серебряными медалями, а на цепи болтался круглый медальон с камнем посередине, украшенный драгоценными камнями. Рисунок напоминал солярный символ солнца, а сам медальон по кайме светился мягким жёлтым светом. Золотая цепь была яркой и новой, как будто лежала не в земле, а на прилавке ювелира. Парень взял его в руки, аккуратно снял цепочку с черепа и рассмотрел поближе.

— Определённо древняя вещица, и очень дорогая, а сколько тут камней, ах, - он застыл в немом изумлении, глядя на свечение, пока грубый голос не окликнул его.

— Что ты там делаешь, дьявол тебя раздери! А ну быстро за работу! – это кричал хозяин фермы, толстый китаец по имени Хуан Су.

Парень схватил шляпу, и со всей силы ударил кнутом по воловьему хребту. Волы, мирно щипавшие траву, резко дёрнулись, а потом медленно поползли вперёд. Парень отметил место расположения скелета небольшим камнем, чтобы позже вернуться сюда, и поискать что-нибудь ещё, жадному фермеру говорить о находке не хотелось. Толстый китаец постоял на краю поля, покричал ещё что-то всем остальным работникам, и ушёл на мельницу.

Наступил обед, работникам выдали по чашке риса и куску серого хлеба. Бао быстро поел, не стал по обыкновению общаться с ребятами, а убежал на поле, чем вызвал всеобщее удивление. Поле было пустынно в этот час, лишь чёрные вороны летали, и каркали над головой юноши, предрекая беду.

— Эй, Бао, а ты чего убежал так быстро с обеда, хочешь выслужиться перед хозяином? Так он тебе ничего не доплатит за это, даже не надейся.

К нему подошёл рослый паренёк из соседней деревни Шио Мин.

— А знаешь, дочь кузнеца весьма симпатичная особа, надо бы за ней приударить, - он прекрасно знал, что Бао к ней неравнодушен, и явно провоцировал его.

Парень не стал медлить, и набросился на него с кулаками, Шио на секунду замешкался, он не ожидал от Бао такой прыти, и, пропустив пару ударов, он и сам вступил в бой. Они кубарем покатились по влажной траве, пытались ударить друг друга.

— Это что ещё тут такое? А ну перестали быстро! Ты? А ну-ка быстро вернись на свой участок поля, а ты Бао, хватит, ещё раз увижу, что ты бездельничаешь, выгоню!

Фермер появился как раз вовремя, несмотря на то, что Бао был шустрее, одного удара Шио было достаточно, чтобы свалить его с ног. Они встали, отряхнулись, и разошлись каждый по своим участкам.

Скелет был полностью очищен от земли, одежда на нём рвалась от малейшего прикосновения, кожаный ремень сгнил и превратился в труху. Вдруг рядом что-то блеснуло. Парень продолжил раскапывать руками землю, и обнаружил золотое кольцо с огромным топазом на костлявой руке. На камне была выгравирована свернувшаяся клубком кошка, повсюду были надписи на неизвестном языке.

— Вот это находка, оно стоит целое состояние, и никто больше не сможет называть меня нищим!

Бао огляделся вокруг, вдруг его кто-то услышал и быстро спрятал находки в тряпичную сумку, стегнул животных и принялся за работу. Чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, он спрятал сумку в оросительную канаву и легонько присыпал землёй.

***

— Мама, мама, посмотри, что я нашёл, - Бао бежал домой, задыхаясь от радости, - отцу больше не нужно будет идти служить, чтобы прокормить семью!

Мать была занята привычной работой по дому и небольшому хозяйству. Несколько куриц и свинья шумели в хлеву, поедая свой ужин. Увидев его, она поставила тазик с объедками на землю. Сын тяжело дышал, всю дорогу домой он бежал, не в силах справится с волнением, уж очень хотелось поделиться находкой. Он подбежал к матери, трясущимися руками достал из-за пояса небольшую сумку, открыл её, и достал шлем и кольцо, медальон же висел у него на шее. Женщина долго рассматривала вещи, побледнела, и стала пятиться назад, непрерывно бормоча молитвы.

— Что у тебя с лицом? – спросила она, глядя на разбитую губу.

— Подрался с Шио, он хотел приударить за Сюли.

— Ох уж эти мальчишки, сказала мать. А от этого надо срочно избавится, - строго сказала она, и взяла Бао за руку, - а ну быстро пошли в дом.

Парень посмотрел на неё с недоумением, но не стал спорить и подчинился матери. Она села на табурет, посадила его напротив и заговорила.

— Есть старая легенда, как Боги пришли в наш мир, ты должен её узнать:

« Когда-то давно, мир был юн, на землю спустились Боги. Небольшая горстка беглецов, бежавших со своей родной планеты, из древнего королевского рода. Не имя прав на трон старший Бог захватил власть, но не смог удержать, поднялась смута, и они бежали туда, где их никто не будет искать. Работать никто не умел, голубая кровь текла в их жилах, поэтому он взял частицу себя, местную форму, и создал рабов по своему образу и подобию. Творение получилось подобно творцу, абсолютно ничем не отличаясь. Но у Богов были знания, подобные магии, они позволяли им жить тысячи лет, абсолютно не старея, и править этим миром. Боги дали людям крупицы знаний о том, как засевать землю, пахать и плавить металлы. Люди поклонялись им, пахали поля, собирали урожай и приносили дань своим творцам. Время шло, и боги разделились на две группы, одни жалели людей, и хотели дать им всю полноту своих знаний, а другие наоборот хотели оставить всё как есть. И началась война Богов, невиданное доселе оружие потрясло мир. Яркие вспышки света делали ночь подобной дню, кто находился рядом, погибали, у остальных же выпадали волосы и ногти, а тело покрывалось волдырями и наростами. Многие люди погибли, а Боги, которые хотели отдать знания людям, проиграли. Но их души не могли умереть, и в отместку за предательство их прокляли, а сущности заключили в семь золотых колец, и разбросали по миру. Само время стёрло из памяти их имена, оставив только надписи на каждом из колец. Гдон, - демоны. Боги ушли из нашего мира, оставив после себя только руины и пирамиды, а кольца…кольца остались на земле»

— Но какое отношение старая легенда имеет к этим вещам? – на лицо юноши появилось недоумение пополам с негодованием.

— Ты посмотри на надписи, - голос матери перешёл на крик, - это опасно, оно может убить тебя, - может я и не могу прочесть весь текст, но прекрасно понимаю, что значит вот это слово. Она встала, и указала пальцем на шинку: Гдон! Демон!

— Не верю! Эти вещи наш пропуск в новый мир! – он схватил кольцо со стола, и выбежал из дома. Мать выскочила за ним, но его уже и след простыл. Она вернулась в дом, собрала пустые черепки, постояла с минуту на месте, а потом села и заплакала.

Парень забрался на сеновал, разложил одежду на сено, чтобы не кололо, и лёг сам. Кольцо взял в руки, а кулон болтался на шее.

— Да что такого может случиться! Это же просто вещь, предмет обихода.

Может в его доме золотые украшения и не были предметами быта, но у знатных господ все ходили в шёлковых кафтанах, пошитых золотом, и с множеством украшений. Бао замечтался, представил себя одетым в такой дорогой кафтан, он много видел их на ярмарке. Он взял кольцо с руки, и стал рассматривать, потом поправил завалившийся набок амулет, который всё так же светился. Внезапно надписи стали понятными, вместо нелепых закорючек появились слова, понятные Бао. Текст гласил:

«Клыки во тьме, в тумане взгляд,

ты не воротишься назад!

Глупец, что смел его надеть,

не сможет зверя одолеть. Демон»

Парень на минуту задумался. Внезапно камень засветился ярким жёлтым светом, как будто маня его, очаровывая.

— Что за диво, но я должен понять, что кольцо безопасно, от этого зависит наше благополучие.

Недолго думая, он надел кольцо. Глаза стали слипаться, необыкновенная усталость одолела юношу, и он даже не заметил, как кольцо сжалось в размерах, и стало плотно облегать палец.

Когда он пришёл сюда, солнце уже клонилось к закату, на деревню опускались сумерки, последние лучи его заглядывал в окно сеновала. Но теперь было светло как днём, животные в хлеву исчезли, а его вещи, которые уже давно пора было выбросить, а не носить, вдруг приобрели презентабельный вид. Это была уже не просто крестьянская одежда, нет, на нём был дорогой шёлковый кафтан, подбитый жемчугом, а пальцы украшало множество золотых колец. На голове же красовался огромный тюрбан, достойный дворца турецкого султана. Он поднялся, оглядел себя с ног до головы, и отряхнулся.

— Вот это да! Неплохо бы сейчас увидеть Сюли.

В дверь хлева постучали, и, не дожидаясь ответа, вошли, это была она, девушка его мечты, тёмноволосая и стройная Сюли, дочь кузнеца.

— Привет, - у Бао перехватило дыхание, - что ты здесь делаешь?

— Я пришла к тебе, милый, разве ты не об этом мечтал?

Но девушка не стала подниматься к нему, наоборот, она резко развернулась и вышла. Бао спустился и пошёл за ней. Деревню окутал странный белый туман, как будто дым, но ничего не горело. Он увидел, как её платье мелькнуло за забором, и побежал следом. Она увлекала его всё дальше от дома, ни на секунду не останавливаясь. Парень же, забыв обо всём на свете, бежал за ней со всех ног. Туман вокруг него стал сгущаться, но ближе не подходил, как будто существовала некая преграда между ним и этим странным облаком. Сумерки сгустились над деревней, он уже не видел Сюли, и ничего вокруг, только этот белый, густой туман, и большие желтые глаза. Какой-то большой зверь спрятался в траве, притаился и ждал неверного шага, ошибки, чтобы броситься на парня.

***

— Вставай сынок, уже почти восемь, на работу опоздаешь, – мать увидела сына, когда пришла кормить скотину.

Но он не откликался на её, зов, а мирно спал на чердаке. Женщине надоело его звать, и она полезла наверх сама. Парень мирно спал, и, казалось бы, совсем не слышал её. На безымянном пальце было надето кольцо. В ужасе мать начала трясти его за плечи, и кричать, но Бао только улыбался и продолжал спать. Наконец, утратив последние попытки разбудить его, она сдёрнула золотое кольцо с руки, сын мгновенно проснулся, сел на одежду, потирая сонные глаза, и посмотрел на мать.

Она швырнула кольцо в поросячий навоз, всплеснула руками, слёзы текли из глаз, хотела накричать на него, но передумала, а потом крепко обняла Бао.

— Сволочь ты, напугал мать до полусмерти, как я боялась, переживала, ночь не спала, а ты тут развлекаешься. Ты посмотри на себя, - она внимательно оглядела его лицо, и удивилась, - впрочем, всё в порядке. Давай вставай, завтрак готов, и на работу пора, поле само себя не вспашет.

Бао хотел что-то сказать матери, поделиться ночными событиями, но она не давала ему вставить и словечка, всё причитала и ушла хлопотать по хозяйству. Спустившись с лестницы, он выловил кольцо и пошёл завтракать. Мысли роились в его голове, неужели всё это был только сладкий сон, и Сюли не приходила к нему? А кафтан и украшения пропали, как будто их и не было. Надо закончить работу, сходить к ней и узнать всё самому.

Дом Сюли стоял на опушке леса, совсем недалеко от папиной кузницы. Окна её спальни выходили во двор. Домик был больше того, в котором жил Бао, хотя из семьи Сюли остались только отец и дочь, остальные погибли в том страшном пожаре пять лет назад. Девушке достался весь труд по дому: уборка, приготовление еды, и небольшое хозяйство. Отец очень любил свою дочь, и старался во всём угодить, покупал ей новые наряды и украшения. Но вот с мачехами как-то не сложилось, только Кван приводил в дом очередную даму сердца, как Сюли отвергала её и они опять оставались вдвоём, отец и дочь.

Знакомый стук прервал хлопоты девушки. В оконную раму её спальни постучали два раза, потом пауза и ещё два коротких стука. Условный сигнал для них обоих. В тайне от отца они часто проводили время вместе. Бросив свои дела, девушка поспешила в комнату, открыла окно и увидела Бао. Он стоял, прижавшись к опорному столбу с букетом полевых цветов в руке.

— Привет Бао, о, это мне, большое спасибо, - девушка взяла цветы, и понюхала их, - но ты входи, негоже стоять под окном, замёрзнешь ещё.

— А твой отец дома?

— Он уехал в город на ярмарку, вернётся не раньше следующей недели, - она жестом пригласила его войти.

Бао не раздумывая впрыгнул в окно, едва не угодив обувью на шёлковые простыни.

— Аккуратнее, я стирала эти простыни два дня, между прочим, в реке!

— Прости.

Внутри дом был гораздо богаче, чем снаружи. Кованые подсвечники и резная дубовая мебель создавали атмосферу уюта и тепла. В камине потрескивали дрова. Сюли пригласила парня за стол, и налила ему чай.

— О, что это? – парень указал на портрет в деревянной рамке, изображение на нём было очень знакомым.

— Это секрет, - девушка схватила его и быстро убрала в ящик стола.

— Когда мама умерла, - она осеклась, и помолчала несколько секунд, - отец сначала водил других женщин в дом, но мне они абсолютно не нравились, и он стал пропадать на неделю-две. Говорил, что ездит в город, на ярмарку, продать свои кузнечные изделия, но я то знаю, где он на самом деле.

Бао в нетерпении ёрзал на стуле.

— Что с тобой такое? – удивилась Сюли, - выкладывай.

— Протяни руку.

Он не стал долго раздумывать, а достал из кармана золотое кольцо, украшенное квадратным топазом, и отдал его девушке.

— Ого, какое красивое! Где ты взял его? И почему оно пахнет навозом, - она поморщилась, окунула его в чан с водой, что стоял рядом, и хорошенько промыла.

— Нашёл в поле Хуан Су.

Он поставил кружку с чаем на стол, придвинулся поближе к ней, и заговорил:

— Сюли, я давно люблю тебя, и ты это знаешь, но я был беден, и не мог обеспечить тебя всем необходимым. Но теперь у меня есть эти вещи, - с этими словами он показал ей шлем, кулон и медали, - продав их, мы смогли бы нормально жить, уехать далеко отсюда и быть счастливы. А кольцо, я дарю тебе его, как свадебный подарок.

Щёки девушки покрылись румянцем, а глаза увлажнились, она кинулась в его объятия.

— Но ты же знаешь, отец никогда не позволит этого союза, даже при условии того, что ты продашь все эти вещи и получишь хорошие деньги.

— Поэтому я и предлагаю убежать подальше отсюда, и жить своей жизнью. Оставлю отцу и матери половину, а остального нам хватит надолго.

Девушка задумалась, ей совсем не хотелось оставлять отца одного, но свою жизнь без Бао она уже не представляла.

— Давай так, дождёмся отца, и я попробую убедить его, что ты хорошая кандидатура в мужья. Я покажу ему кольцо, и возможно он передумает.

В дверь постучали.

— Вставай! Это скорей всего соседка Мин, пришла проверить, все ли у меня хорошо. Если она тебя увидит, нам обоим не поздоровится.

Бао скидал медали в сумку, надел медальон, и выскочил в открытое окно. Кольцо осталось у Сюли.

Дочь клана Волка, часть первая
Дочь клана Волка, часть вторая
***

Нас окружили воины клана Змеи, и в таком боевом порядке мы проследовали до их поселения. Змеи живут на болотах, их соломенные домики на сваях возвышались над землёй, а между ними были проложены деревянные мостки. Почва на болотах зыбкая, и невозможно строить прямо на земле, поэтому и была задействована эта нехитрая технология. Зачем жить на болотах, когда есть более приятные места? Такова природа этих людей, превосходные собиратели и травники, клан Змеи всегда славился своими шпионскими талантами и зельями. Ведь только тут росло множество редких трав и растений, которые можно использовать для приготовления прекрасных зелий и отваров.

Ребята шли напряжённые, плотное кольцо воинов окружало их, и не давало осмотреть окрестности. Данайа всё крутила головой по сторонам, пытаясь увидеть что-то новое для себя, а Роквуд шел, насупившись, и держал руки так, чтобы в любой момент можно было выхватить свой топор. Я тоже не была рада этому внезапному знакомству, этот хитрый сын старейшины не нравился мне.

— Слушайте, у нас важная миссия, и мы должны идти дальше, и нигде не задерживаться.

— А мы вас и не задержим, вы отдохнёте после долгого пути, и пойдёте дальше, - он остановился, и положил руку мне на плечо, - уверяю вас, всё будет хорошо.

Мы подошли к большому дому, нас чуть ли не силой затолкали внутрь, глаза не сразу привыкли к полумраку помещения, окон в здании не было. Прямо посередине стоял стол, накрытый белой скатертью, заставленный всевозможными кушаньями. У Данайи глаза разбежались от такого разнообразия, она стала хватать руками еду, не обращая внимания на мои предупредительные цоканья. Медведь нахмурился и сел на ближайший стул, поставив топор между ног, и принялся подозрительно озираться по сторонам.

— Данайа, сколько можно есть, надо придумать, как нам сбежать отсюда!

— Я могу есть столько, сколько захочу, и это никак не отражается на моей фигуре, а вот тебе, кстати, не мешало бы немного похудеть!

Мои глаза округлились, я задрала костюм, и посмотрела на свой живот, он действительно стал немного выпирать.

— Мне тоже не нравится тут, давайте вести себя крайне осмотрительно, - сказал Роквуд, - но грех отказываться от вкусной еды, тем более тут есть мои любимые пироги с мясом.

Я подскочила к нему, и ударила его по рукам.

— Не ешь это.

В помещение вошёл Пол, окинул нас взглядом и сказал:

— Смотрю, вы уже тут неплохо устроились, Мирия, садись, будь как дома, незачем стоять на пороге.

— Зачем у входа охрана?

— Это для вашей безопасности, времена нынче неспокойные, а теперь ешьте и отдыхайте, ваши комнаты прямо по коридору, - сказал Пол, запахнул свой плащ и вышел из здания.

Медведь, как и я, не стал прикасаться к еде, мы пошли в комнату, больше напоминающую мою тюрьму в доме отца, и стали думать, что делать дальше.

— Дождёмся темноты и сбежим отсюда, я смогу разогнуть решётки, и помогу тебе выбраться, - сказал Роквуд, - потом вытащим нашу обжору.

— Идёт, а теперь иди к себе, и если кто войдёт, притворимся спящими, и убери её от стола, иначе она оставит клан змей без провизии на целый месяц.

Медведь пошёл в большой зал, взял девушку за талию, и унёс в её комнату, она отчаянно сопротивлялась.

Прошло несколько часов, как к нам вошёл Пол с кучей воинов, они забрали наше оружие, и заперли комнаты. Потом он вошёл ко мне, сел на краешек кровати, посмотрел на меня, и стал гладить меня по щеке. Я открыла глаза и ударила его по руке.

— Что это ты себе позволяешь!

Он удивился такой внезапной реакции, а потом лицо его расплылось в хитрой улыбке.

— Ты умнее, чем я думал, друзья твои спят беспробудным сном, а я пришёл, чтобы выполнить свою миссию.

— Какую ещё миссию?

— Такая могущественная кровь не должна течь в жилах только одного ребёнка старейшины, мы проведём ритуал, и ты родишь мне наследника.

— Что? Да ты с ума сошёл! Старейшины кланов не должны смешивать свою кровь! И с чего ты взял, что я лягу с тобой в одну постель?!

— Боюсь, мне не нужно твоё разрешение на это.

— Но мой отец узнает об этом, и тогда вам не избежать войны!

— Ты не расскажешь об этом, потому что вряд ли будешь это помнить. Да, мы не только шпионы, но и превосходные травники, пойдём со мной, я покажу тебе.

Он поднял меня с кровати, и повёл за собой. Мы вышли из дома в сопровождении множества охранников, и пошли по деревне. Несмотря на то, что был уже вечер, в этой части поселения было на удивление пусто, как будто мы жили на какой-то окраине. Меня втолкнули в небольшой домик с соломенной крышей, по запаху он напоминал кухню повара. На многочисленных полках стояли разнообразные склянки со всевозможными зельями и отварами, мазями и настойками. Охрана осталась у входа, Пол подвёл меня ближе к полкам и стал хвастаться мастерством своего клана.

— Вот смотри, эта небольшая баночка содержит столько яда, что может убить целую деревню. А вот эта, именно та, что нам нужна, содержит сонный отвар полыни. Всего пара капель и ты ничего не будешь помнить. Ты родишь мне наследника, а потом вернёшься домой, и все будут жить долго и счастливо. Что скажешь?

Я смотрела ему прямо в глаза, потом подошла ближе, рукой обняла его за плечи, наши губы приблизились. Он закрыл глаза в ожидании поцелуя, но тут же получил такой удар в пах, что у него перехватило дыхание, он упал на пол и лежал с открытым ртом, как выпавшая на берег рыба.

В то же мгновение в домик вбежала охрана, и наставила на меня копья. Я улыбнулась и смиренно подняла руки.

— У-ве-ди-те её в ком-нату, - еле выдавил Пол, всё ещё корчась на полу.

Меня подхватили под руки, и силой вытащили из здания, довели до тюрьмы и бросили туда.

***

Не знаю, сколько прошло времени, но за окном окончательно стемнело. Вся деревня не издавала ни звука, за исключением храпа медведя из соседней камеры. В скором времени пришёл и Пол, он побоялся заходить ко мне, а лишь открыл смотровое окно в двери, и предупредил меня о том, что если я не пересплю с ним добровольно, он будет вынужден сделать это насильно. Вот сволочь, если отец узнает об этом, этот змеёныш получит по заслугам.

— Мирия, ты здесь? – из окна раздался голос Роквуда, он перестал притворяться, выгнул решётки, и вырубил охрану.

— Да, я тут, как там Данайа?

Он выгнул мою решётку и помог выбраться наружу. Мы подошли к её камере, она мирно спала, пуская сладкие слюни на подушку.

— Фу, какая мерзость.

Медведь в ответ только покачал головой. Он с лёгкостью вырвал решётку, вытащил ещё спящую девушку из камеры, и положил на плечо.

— А теперь пора убираться отсюда.

— Постой, а как же наше оружие?

— Вот оно, эти болваны сложили его у главного входа в нашу тюрьму, и когда я вырубил охрану, то забрал его.

Он передал мне мой лук, а в мешке бряцали щит и меч Данайи. Она мирно посапывала на плече медведя, и не думала просыпаться.

— Хорошо, что эти дома находятся у самого леса, можно спокойно сбежать.

Медведь кивнул мне, и мы стали тихонько пробираться между домиками. В ночном полумраке мы едва не наткнулись на двух дваждырождённых, которые сидели прямо на подмостках и играли в карты.

Мы вышли на поляну, освещённой луной, казалось, свобода была уже так близко, но тут хрустнул кустарник, и нам навстречу вышел Пол в сопровождении отряда воинов.

— Ты же не думала, что от меня можно так легко удрать, дорогая?

— Иди сюда, и я так ударю тебя, что твоему отцу придётся поискать другого наследника для продолжения рода!

Пол от страха даже попятился. Данайа, открыла глаза, осмотрелась по сторонам и сползла с плеча медведя. Роквуд снял свой топор, я взяла в руки стрелу, и уже была готова пустить её в любого, кто приблизится к нам.

— Ах да, разведчики вернулись из той пещеры, и не нашли ничего, кроме обглоданных костей, и пожёванной руки, - он помолчал пару секунд и продолжил, - Если ты желаешь драки, то ты её получишь. Убить их, оставить только Мирию.

Мы с Роквудом переглянулись, в его карих глазах стояли слёзы. Рамона и Пауля растерзал неведомый зверь, и эта была целиком и полностью наша вина. Я вытерла рукой его влажные щёки, и грустно улыбнулась.

— Не весёлое выдалось приключение, не правда ли? А теперь давай зададим этим скользким гадам трёпку!

Он улыбнулся, поднял топор над головой и взревел как лев.

Воины выхватили мечи, и стали приближаться к нам. Данайа окончательно очнулась ото сна, и взяла в руки свой любимый меч и щит.

Не успел первый воин кинуться на нас, как из чаши леса выпрыгнул огромный серебряный волк, и уложил его на землю. Своей огромной пастью он с лёгкостью прокусил воину голову и протяжно завыл. Змеи в страхе попятились, но крик сына старейшины заставил их снова идти в бой.

Завязалась драка, медведь рубил топором направо и налево, я что есть силы натягивала тетиву и пускала стрелы во врагов. Данайа рубила мечом и выкрикивала ругательства, а серебряный волк рвал и метал всех подряд. Воины в страхе кричали, попадая в его мощные челюсти, но тут же замолкали, когда он с огромной силой сжимал их.

Вряд ли в пылу боя кто-то обратил внимание на седовласого мужчину в зелёном плаще, медленно ковыляющего в нашу сторону. В руках у него был посох, больше похожий на зелёную ветвь дерева, на конце же сиял большой бриллиант Мирантийских гор. Он потеребил седую бороду, а потом с силой ударил посохом о землю. Все, кто сражался и наносил удары, замерли как вкопанные, и не могли даже глазом моргнуть. Его голос звучал как гром среди ясного неба, и откликался эхом в чаше древнего леса.

— Что здесь происходит?

Все тут же отмерли и попали на землю. Пол хотел сбежать, спрятавшись в лесу, но не успел, старик, который только что еле-еле ковылял по тропинке, шустро подскочил к нему, подставив свой посох к его подбородку.

— Отвечай!

— Отец, я застал этих разведчиков клана Волка врасплох, они шастали ночью по деревне!

— Он врёт! Мы шли в земли рыб, а этот выскочка остановил нас, и силой увёл в свой лагерь. Он предлагал мне зачать наследника своего «великого рода».

— Моё почтение, я старейшина клана Змей, Кристоф. Мирия, Роквуд, Данайа, это действительно вы? А где Рамон?

— Погиб, разорван неведомым зверем.

Мы опустили головы, медведь кровавой рукой утирал пот со лба. Серебряный волк превратился обратно в Вульфа, поклонился мне и старейшине, на плече его была видна свежая рана от стрелы.

— Ты будешь сурово наказан, за своенравие. Я тут старейшина, а не ты.

— Но отец…

— Молчать! Увести его, - он повернулся к нам, - а что до вас, дорогие друзья, то вам надо немедленно возвращаться в Стоунлэнд. Залечите свои раны, и утром мы выдвигаемся в город древних на экстренное собрание кланов.

— Экстренное собрание, что-то опять случилось? – спросила Данайа.

— Убит старейшина клана сов, и часть золотой печати украдена. На вождя коней было совершено покушение, но преступник был пойман.

— И кто же он? – спросил Вульф, еле скрывая ярость.

— Наёмник, из нашего клана, некоторые используют свои таланты для плохих целей, - сказал Кристоф, морщинистое лицо его выражало глубокую скорбь, - а теперь милости прошу вас в мой дом, поешьте и ложитесь спать, завтра нам предстоит долгий путь.

Мы шли молча, смерть Рамона была для нас тяжёлым ударом, даже болтливая Данайа не проронила ни слова, а только изредка всхлипывала.

Нас сытно покормили, и уложили спать, не помню, как я отключилась, но мне снился большой серебряный волк, он обнимал меня своими крупными лапами и лизал моё ухо.

Суд

Обратная дорога заняла у нас куда меньше времени. Нас погрузили в самодвижущиеся повозки клана коней, остановившиеся поблизости, и мы помчались с ветерком в Стоунлэнд. Раны Роквуда и Вульфа были благополучно обработаны концентрированной мазью из личных запасов старейшины. Я сидела в одной повозке с ребятами и Вульфом, охраняющим меня. Он как всегда молчал, его лицо не выражало никаких эмоций, но мне почему-то казалось, что он тихонько улыбается.

В городе уже собрались все остальные кланы. Оставшиеся старейшины были явно встревожены, в клане сов наблюдалось всеобщее смятение. Если линия наследования прервана, то уже не удастся провести ритуал передачи знания, и огромный пласт информации может быть потерян для многих поколений. Амулеты старейшин использовались не только для хранения капельки крови, дарованной камнем, в чрезвычайной ситуации можно было использовать эту кровь для передачи знаний от отца к сыну, или дочери. Но теперь, когда погиб и сын, и отец, фиал нельзя было использовать без последствий. Безусловно, были и другие представители знатных фамилий в клане, но при передаче к чужому человеку, часть знаний безвозвратно терялась, именно поэтому ни в коем случае нельзя было прерывать линию наследования.

Оставшиеся старейшины стояли у ритуального камня и горячо спорили.

— Не стоило посылать детей старейшин без надлежащей охраны! Это исключительно твоя идея, Адриан!

— Да как ты смеешь упрекать меня, Дуглас! Это было частью испытания, к тому же они пошли не одни, с ними были два воина нашего клана!

— Пф, воины, смех один, вот если бы мы послали моих воинов, то такого бы точно не случилось!

— Позвольте сказать, господа, я привёл к вам ваших детей в целости и сохранности, - сказал подошедший Кристоф.

Увидев меня, отец сначала удивился, как будто не ожидал меня увидеть, а потом побежал обниматься, ему явно хотелось прекратить этот разговор.

— Дочь моя, как я рад тебя видеть, но я думал ты сейчас совершенно в другом месте. Ты повзрослела, ритуал дал тебе опыт сражений и руководства отрядом, пусть и небольшим.

— Мы сами принимали решения! – сказала Данайа, но тут же потупилась и замолчала.

— Так что же стало с наёмником? - спросил Роквуд, он увидел отца, и заулыбался.

— Убит, разорван на части, никто даже не стал с ним разговаривать.

Адриан всплеснул руками.

— Вот так всегда, он мог дать нам ценные сведения о тех, кто его нанял.

— Мы нашли в его сумке вот это, - Дуглас достал из походной сумки небольшой мешочек с бриллиантами, и изогнутый кинжал клана Змеи, - разве не ясно, клан Змеи послал наёмника, чтобы убить меня!

— Уверяю вас, Дуглас, я не посылал никого, чтобы убить вас, - сказал Кристоф, он теребил свою седую бороду, ситуация могла очень быстро выйти из-под контроля.

— Тогда кто это сделал, кто?

— Я знаю ответ!

Все ахнули, в середину круга медленно вышел Рамон, рука его, похожая на культю, болталась на кровавой повязке. Члены клана совы увидели своего наследника, и облегчённо вздохнули. Мы кинулись к нему, и стали обнимать, глаза Данайи блестели от радости.

— Ребята, мы обязательно поговорим позже, а сейчас дайте мне сказать.

Здоровой рукой он вытащил из сумки небольшую склянку с каплями крови, и преподнёс старейшинам.

— Когда ребята ушли, я всё так же лежал у костра, а Пауль охранял вход. Наступила ночь, огромный серебряный волк выпрыгнул из чаши леса, и убил его. Мне оставалось только отстреливаться из лука, и я, кажется, попал в него. Он кинулся на меня, и откусил мне руку по локоть, истекая кровью, я ползком влез в одну из небольших пещер, туда, куда он не мог добраться. Он долго рычал у входа, но у меня были стрелы и припасы, когда он ушёл, я вылез из норы, собрал его кровь, и двинулся в город.

— Невероятно, волк говоришь? – отец нахмурился, - дваждырождённые предатели бросают тень на наш великий клан. Но дай мне кровь, я узнаю, кто он, и самолично убью его.

Отец подошёл к ритуальному камню, произнёс заклинание, и вылил содержимое склянки. Кровь зашипела и вспенилась, кровавые пузыри превратились в полоску. Она устремилась в толпу, и попала в Вульфа. Того подбросило, как после удара, полоска скрутилась наручниками возле его рук и ног, и подняла в воздух.

— Нет! Этого не может быть! – что есть силы закричала я, хотела броситься к волку, но меня удержали ребята. Я упала на колени и зарыдала.

— Ты опозорил наш клан, предатель, и тебя ждёт смерть! Есть что сказать в своё оправдание? Где золотые печати?

— Мне нечего сказать, вождь, я действовал самостоятельно, никто не помогал мне, и печатей у меня нет.

— Тогда ты умрёшь, и немедленно.

Отец провёл рукой с посохом по направлению к ритуальному камню, неведомая сила переместила Вульфа прямо на его середину. Кожаные ремни сомкнулись на его руках и ногах. Заиграл барабан, под его звучный бой отец с кинжалом в руке подошёл к воину, взлетел над землёй и вонзил обсидиановый нож ему в грудь. Я снова закричала в ужасе, но никто не слышал моего крика. Семья Вульфа стояла тут же, мертвенно бледные жена и дочь смотрели на него ненавидящим взглядом. Казалось, они проклинали его.

Силы стали покидать Вульфа, он шарил глазами в толпе, наконец, его взгляд остановился на мне, он из последних сил слабеющей рукой нарисовал пальцем в воздухе крест, и что-то прошептал.

Барабан стих, а на камне осталось висеть тело, истекая кровью. Мёртвые глаза его смотрели куда-то вдаль, сквозь чащу седого леса. После казни все кланы разошлись по домам с недобрыми чувствами. Золотые печати тоже были утеряны. Я распрощалась с Рамоном, жрец уже активно лечил его руку и он должен готовиться к ритуалу передачи знания. Ребята стояли рядом, и грустно улыбались, пусть недолгое, но очень опасное приключение подошло к концу, и надо было возвращаться в свои кланы. Данайа как всегда болтала без умолку, а Роквуд молчал и тяжёло дышал. Мы крепко обнялись, пообещали писать друг другу, и попрощались. Я села в повозку отца, он, ещё грозный от пережитых событий, курил длинную трубку.

— Как хорошо, что ты жива и здорова, а остальное не так важно. Печально, что Вульф оказался предателем, иногда даже самые верные люди становятся такими. Поэтому ты, дочь моя, как будущая старейшина клана, не должна доверять никому, кроме себя.

Я промолчала, сейчас мне было совсем не до этих глупых нравоучений.

Эпилог

Прошло несколько недель, клан рыб укреплял границы и тренировал своих воинов. Они так и не простили змей за то, что наёмник убил их вождя. Скоро мне предстояло выйти замуж за Чарли, и я часто пропадала в лесу, благо после посвящения мне позволено было бродить одной, пусть и недолгое время. Силы мои очень быстро росли, что вызывало в отце беспокойство, он совершенно не хотел уходить на покой и оставлять мне управление кланом.

В тот день я опять бродила по лесу, пока не вышла на знакомую мне поляну. Два старых высохших дерева повалились друг на друга, образуя явный крест. Тут я и стала копать ямку. На дне оказался небольшой мешок, только я успела вытащить его и спрятать в рюкзак, как Горг загавкал, давая понять, что я тут не одна.

— Дочь моя, завтра у тебя свадьба, а ты бродишь по лесу совершенно одна, к чему подвергать себя опасности?

— Может быть я ищу цветы, чтобы нарвать букет своему любимому мужу?

— Злюка, я хочу тебе только добра, и ничего больше.

— Поэтому ты против моей воли выдаёшь меня замуж за того, кто мне совершенно не нравится?

— Сейчас ты злишься, но уверяю тебя, когда-нибудь ты поймёшь, что твои интересы и интересы клана отличаются. Идём в дом, я хочу поговорить с тобой в спокойной обстановке.

Спорить с отцом было бессмысленно, и я пошла за ним. Отец по обыкновению выгнал охрану за дверь, усадил меня за стол, и налил сливового вина.

— Я должен тебе кое в чём признаться, дочь моя.

— И в чём же?

— Мы договорились с Полом, чтобы он задержал тебя. Наследник двух кланов мог существенно пошатнуть существующее равновесие и сделал бы сильнее наш великий клан. Пол очень перспективный молодой человек, а вот его отец приверженец старых порядков.

Я ушам своим не поверила.

— Ты хотел, чтобы меня изнасиловали, и заставили родить ребёнка от этого скользкого мерзавца?

— Ну-ну, дочка, не надо так усугублять. Я хотел помочь тебе обрести могущество, ведь сделанная мною империя однажды достанется и тебе.

— Империя? Значит вот что ты задумал, создать империю? – я посмотрела в его лицо, улыбнулась недоброй улыбкой и продолжила, - А знаешь, я понимаю тебя, отец. Позволь налить тебе вина, твой кубок совсем пуст. Я взяла из его рук кубок, отвернулась к столу и наполнила его.

Он что-то говорил мне, но я не слушала, внезапная тошнота подступила к моему горлу, я вскочила из-за стола, оставив рюкзак на стуле, и побежала к ближайшей урне. Меня не было всего пару минут, но когда я вернулась назад, отец уже рассматривал в руках две части золотых печатей, которые лежали в моём рюкзаке.

— Значит это ты, это всё ты, а не Вульф. Ты подстроила смерть старейшины клана Рыб, ты убила Брайана и хотела убить Рамона.

— Да, это была я, - я с вызовом смотрела в его лицо, которое казалось таким сморщенным и старым, как у глубокого старика, - А Вульф был всего лишь игрушкой в моих руках. Но одно ты упустил, старик, я не только одолела Брайана и других, но и добралась до тебя.

Отец посмотрел на меня безумным взглядом. Кубок выпал из его рук, и он схватился за горло, выпучив на меня глаза.

— Этот болван Пол был так увлечён хвастовством своих зелий, что не заметил, как я стащила бутылёк. По его словам, ты умрёшь через пару минут, как ты сказал, никому нельзя верить, прощай, отец.

Он рухнул на пол, посох выпал из его рук, а я подобрала его. В зал ворвались воины, услышавшие шум. Они увидели скорчившегося на полу отца, а направили на меня оружие.

— Она, убийца, это она убила меня, - последнее, что смог выдавить из себя отец.

Я пыталась оправдаться, но меня никто не слушал. Они схватили меня, и брыкающуюся вытащили из длинного дома. Тут же были созваны все знатные люди племени. Им надлежало решить, что со мной делать. Слух быстро разлетелся по деревне. Собралась толпа, люди кричали мне: Убийца! Тебя надо повесить на алтаре! Убить её!

Отец Чарли, Карл был приближённым старейшины. Ему надлежало решать, что со мной делать. По закону ни в коем случае нельзя было прерывать линию наследования, но если всё-таки это случалось, главным кандидатом был он.

После недолгих размышлений совет единогласно проголосовал убить меня, несмотря на протесты Чарли. Толпа вытащила меня в центр площади, и привязала к жертвенному идолу клана. Под звучное улюлюканье и мои крики ко мне подошёл старик с острым ножом в руке. Мой взор затуманился, я едва понимала, что происходит вокруг от шока и ужаса. Он сорвал с меня верхнюю одежду, оставив меня в лифчике и юбке. Толпа восторженно взвизгнула. Я мотала головой из стороны в сторону, ожидая увидеть хоть одного человека, поддерживающего меня, но таких не было.

Вдруг все внезапно замолчали. Из толпы кто-то крикнул: Посмотрите на её живот!

Старик с ножом остановился, повернулся к Карлу и что-то спросил.

— Повитуху сюда, быстро!

Из толпы вышла седая скорченная бабка, одетая в грязные шкуры и подошла ко мне вплотную. Она посмотрела на меня странным взглядом, потом обслюнявила скрюченный указательный палец, и засунула его мне под юбку, прямо в лоно. Более мерзкого ощущения я в жизни не испытывала, а она всё смотрела мне в глаза и улыбалась, потом резко вытащила палец оттуда, растёрла слизь и понюхала её.

— Она беременна! – её крик был больше похож на карканье вороны, чем на человеческий голос.

Толпа внезапно затихла, даже Карл приуныл. По законам племени никто не имел права убивать беременную женщину, тем более дочь старейшины клана ни за какие преступления. Измождённую, меня сняли с камня и отнесли в длинный дом. Совет долго шептался за дверью, а потом ко мне вошёл злой и нервный Карл.

— Мы приняли решение сохранить тебе жизнь, хоть я был против, но ты вынуждена будешь выйти замуж за Чарли, иначе, когда твоему ребёнку исполнится шестнадцать лет, мы изгоним тебя, всё ясно?

— Вполне.

И он ушёл, хлопнув дверью. А я лежала на кровати, укрытой шкурами, и весело улыбалась. Всё что задумано, сбылось, пусть и не совсем так, как я хотела. Об убийстве скоро забыли, я вышла замуж за Чарли, получила знания отца, и стала управлять своим кланом.

Я, Мирия, старейшина клана Волка, и это моя история.

Часть первая: Дочь клана Волка, часть первая

Нам навстречу вышли старейшины всех присутствующих кланов. Отец сошёл с повозки, а потом подал мне руку, и я спустилась за ним.

— Приветствую, друг мой, - нас встретил глава клана Совы, сухонький старичок с длинным и сухим посохом в руках.

Брови его были пышными, а глаза, не смотря на возраст, живыми и подвижными. Он обнял моего отца и поздоровался со мной.

— Брайан, а где Джошуа и его клан рыб?

— Как раз у тебя хотел спросить, где же они?

Отец нахмурился.

— Обычно они никогда не опаздывают на собрание кланов.

— Пошли призрачную сову на разведку, вдруг он задержались в пути, и мы их увидим.

Брайан оторвал перо от своей одежды, подул на него, и тотчас же в небо взметнулась птица. Она громко закричала и села на плечо старейшины. Он что-то шепнул ей на ухо, птица понимающе кивнула и с криком устремилась в небеса.

Магией обладали все члены кланов, но сила этих способностей отличалась. Во время ритуала взросления, каплей твоей крови окропляли камень, и он же оценивал твою магическую силу. Одна из капель взмывала вверх, и зависала в районе головы, от её размера зависели и способности. Маленькая капля означала невысокий магический талант. Такой человек мог обладать базовыми знаниями клана, такими как выносливость, и прочие, но обращаться в зверя уже не мог. Капля побольше давала средний магический талант. Таких было около тридцати процентов из всех людей, человек мог освоить множество магических умений, и превращаться в зверя, если он заслужит это знание. Большая капля, - это дети старейшин, по линии наследования, они занимали высокое место в иерархии, могли лечить, обращаться в зверя и владели другими полезными заклятьями. Капли заключали в стеклянный шар, помещали в деревянную оболочку и получался небольшой амулет, который носили все члены кланов. У старейшин такие амулеты были из серебра.

Каждый старейшина носил посох. С виду обычная деревянная палка, но не поддавайтесь заблуждению. Палки эти являлись средоточием силы любого мага, но суть её находилась внутри самого человека. Сердце и ум, вот два вместилища магической силы, так говаривал мой отец. Маги древности обладали огромным магическим потенциалом, но не укротили ум, и потерпели поражение. Они достигли такого могущества, что каждая мысль стала материализоваться в ту же секунду. Все их кошмары и страхи выплеснулись наружу, как волны на берег во время цунами, и уничтожили планету. Что случилось с самими магами, не знает никто, но если они остались живы, то никак не давали нам знать об этом.

Все те, кто должен пройти обряд, собрались вокруг камня. В этом году впервые за много лет обряд проходили четверо детей старейшин: Мирия, волки, Рамон, совы, Роквуд из медведей и Данайа из коней. Остальных было человек пятнадцать, мы смеялись и хвастались мускулами, потрясали оружием, а наши призрачные зверьки дрались между собой.

— Рыб до сих пор нет, что прикажете, господа? – дваждырождённый из клана сов вышел вперёд и поклонился старейшинам.

Глаза Брайана как будто закатились, остались одни белки. Он смотрел глазами призрачной птицы на многие километры вперёд, но нигде не было и следов воинов рыб. Он жестом приказал птице возвращаться, глаза его вновь стали прежними, и он повернулся к остальным старейшинам.

— Дороги пусты, это недобрый знак, но мы не можем медлить, необходимо начинать ритуал без них.

Старейшины собрались вокруг ритуального камня, служащего алтарём и зажгли по кругу огни. Каждый новообращённый должен был надрезать запястье и пролить пару капель своей крови на камень. Мы выстроились в очередь на узкой дорожке из камней. Возле ритуального камня стоял старейшина клана коней Оливер, и подбадривал нас. Мне не удалось стать первой в этой ритуале, но я пробилась в середину, как раз за широкую спину Роквуда. Эти медведи явно оправдывали своё название, парень был на голову выше самых рослых воинов из нашего клана, в шестнадцать лет у него уже отрасли усы, а спина была настолько широкой, что можно было спрятать пару человек. Пышные тёмные волосы его были настолько густыми, что позавидует любая женщина; он выглядел свирепым воином, хотя вряд ли кто-то доверял ему убийство животных, для этого он был ещё слишком молод. Широкие скулы и мощные челюсти, которыми можно перекусывать ветки, только дополняли образ. На спине у него висел двуручный топор, и его отшлифованном лезвии корчило рожицы моё отражение.

Первыми были обычные воины, клан коней и сын клана сов. Они по очереди подходили к ритуальному камню, резали запястья, получали свой амулет и отходили в сторону. Данайа, дочь клана коней, светловолосая красавица, её живые любопытные глаза постоянно смотрели по сторонам, беспрестанно исследуя этот мир. Но не стоит поддаваться заблуждению, соблазняясь её красотой, её острому языку позавидовал бы любой бард. Девушке не повезло, она от страха так сильно резанула себе запястье, что кисть чуть не отвалилась. Ребята в ужасе закричали, схватили её под руки и оттащили в сторону, где Оливер уже произносил лечащее заклинание.

Настала очередь Роквуда, он подошёл к камню, посмотрел на старейшину коней сверху вниз, взял у него нож, вытянул вперёд руку и со всей силы резанул её. Кровь струёй брызнула на камень, казалось, парень не ожидал такого, лицо его резко побледнело, и он закачался под дружный смех всех остальных ребят.

— Такой здоровяк, а боится крови! – кричал кто-то из толпы.

Его взяли под руки, еле-еле оттащили в сторону и усадили на каменную скамейку.

Вот настала и моя очередь, момент истины, я на ватных ногах подошла к камню, взяла у старейшины нож, вытянула вперёд руку и осмотрелась по сторонам. Мой взгляд остановился на отце, он улыбался и махал рукой. Изогнутое лезвие ножа, потемневшего от времени с лёгкостью разрезало моё запястье, острая боль пронзила руку, и алая капелька крови полетела вниз. И тут что-то произошло, казалось, само время остановилось, и капля зависла на секунду в воздухе, а потом рухнула на камень с такой силой, словно это была не капля, а метеорит. Люди что-то кричали мне, но я ничего не слышала, многометровый камень вдруг задрожал, как лист на ветру, а потом раздался оглушительный взрыв такой силы, что всех, кто находился рядом с ним, отбросило в сторону, в том числе и меня.

— Мирия, дорогая, с тобой всё в порядке?

Отец стоял надо мной, он был явно обеспокоен. Он поднял меня, я опёрлась на его руку. Все присутствующие с ужасом и тревогой смотрели на меня, в их глазах читался страх. Отец тоже был недоволен.

— Что произошло со мной? – я ощупала руками голову, ран нет, но спина болела, меня сильно отбросило на камни.

— Твоя кровь, - слова явно давались ему с трудом, он морщился и кашлял, словно оттягивал ответ, - твоя кровь за многие века признана самой могущественной среди всех кланов.

— Моя кровь?! – если мне сказали это всего неделю назад, я бы ушам своим не поверила, и точно больно ударила бы того, кто мне произнёс эти слова, - но, как такое возможно?

— Я не знаю, как такое возможно, но оно так, - он подал мне мой амулет.

Обычно в нём заключена только капелька крови, но в этот раз капля раздулась до таких размеров, что легко помещалась в ладонь, и стеклянный шар был полностью наполнен моей кровью. Я взяла его, и надела на шею. Кровь внутри не загустевала, а была живая и жидкая, словно вода, она медленно вращалась вокруг воображаемой оси.

Отец помог мне дойти до скамейки, мы сели, и начался пир во славу наших великих кланов. Нам выделили отдельный стол для новообращённых. Чего тут только не было: огромные вепри из Великого леса, красное вино из долины Мирантийских гор, пышные пироги с восточных равнин, а для гурманов лягушки из Ольманских болот.

В центр площадки вышли танцоры из всех кланов, вы видели когда-нибудь дваждырождённых, полулюдей, полуптиц, танцующих с голым торсом человека, и лапами животного? Особенно завораживали змеи, их чешуйчатый хвост почти не касался земли, и мерное покачивание из стороны в сторону вводило в лёгкий транс. Кони превращались в кентавров, они ловко прыгали через огонь, сбивая пламя своими мощными копытами, а волки весело отплясывали свой безумный танец.

— Госпожа, ваш отец желает видеть вас.

Я бросила недоеденную ногу вепря на оловянное блюдо и встала из-за стола, утирая рукой жирные губы, и пошла к столу вождей. Ребята смотрели мне вслед с нескрываемым презрением.

Это был самый шикарный стол из всех. Череда людей, готовых мгновенно удовлетворить малейшую прихоть старейшин, стояла рядом, и держала в руках серебряные блюда с яствами. Отец сидел на почётном месте рядом со старейшиной клана медведей. Он был такой же, как Роквуд, только старше и бородастее.

— Дочь моя, как я рад тебя видеть, садись дорогая, ты голодная? – с этими словами он взял в руки блюдо с пирожными и поднёс ко мне.

Обычно он никогда не был таким учтивым. Что-то явно было неладно.

— В чём дело, папа? – я смотрела на него с недоверием.

— Он посмотрел в сторону и кивнул кому-то.

Из-за соседнего стола встал высокий юноша нашего клана. Он был широкоплечим и худощавым, русые волосы его были заплетены в косички, а на лице была боевая раскраска. Он был из знатного рода, приближённого к старейшинам, его родители оказывали большое влияние на политические решения клана.

— Хочу представить тебе твоего будущего мужа, Чарли.

— Пф, что за нелепое имя.

Лицо парня залилось краской.

— Не надо грубить, Мирия, вы поженитесь после испытаний, а пока можешь пообщаться с ним.

— Ни с кем я не хочу общаться!

— Ты будешь послушной девочкой и сделаешь так, как я велю, а иначе…- он запнулся на секунду, - иначе тебя могут изгнать!

— Изгнать? За что это? Я не сделала ничего плохого!

— Тогда перестань возражать и иди на своё место, скоро мы решим, какое испытание ждёт вас.

Чарли хотел взять меня за руку и последовать за мной, но я ударила его и схватила за грудки.

— Если ты ещё раз тронешь меня, я тебя так отделаю, что мать родная не узнает!

Он сглотнул и отступил два шага назад.

Я резко повернулась, бросила напоследок гневный взгляд на отца и новоиспечённого жениха, и широкими шагами пошла за свой стол. Ребята во всю веселились, кидались едой и громко кричали. Когда я подошла ближе, все внезапно затихли, и стали перешёптываться, глядя на меня.

— Ну что, уже нашла себе жениха? Быстро ты! – это были слова Данайи, задиристой девчонки из клана коней.

— Не твоё дело! – рявкнула я, и медленно села за стол.

Как мне хотелось сейчас быть не здесь, а в лесу, спрятаться ото всех в тёплую грязь, и ждать, когда восточный ветер принесёт мне запахи добычи. Но старая жизнь закончилась, и вряд ли я вернусь обратно туда, где была счастлива. Так я и сидела с грустным лицом, пока кто-то не уткнулся мне в ногу. Это был призрачный волк, он держал в зубах послание. Я развернула его и пробежала глазами.

— Что это там у тебя такое? – Данайа всё не унималась.

— Не лезь не в своё дело!

Я быстро скомкала листок, и он сгорел прямо у меня на ладони. Волшебный огонь ярко отражался в моих глазах.

— Секреты? Очень интересно, - в глазах девушки горел игривый огонёк.

Мне это уже порядком надоело, и я встала, чтобы влепить ей оплеуху, но на моё плечо легла тяжёлая рука, заставившая меня сесть обратно. Это был Оливер.

— Ситуация требует немедленного решения, и совет старейшин проголосовал за то, чтобы отправить вас в земли клана Рыб для выяснения ситуации.

— Ситуации? – обычно немногословный Роквуд явно оживился.

— Да, ситуации. Как нам известно, старейшина клана Рыб убит при неизвестных обстоятельствах, и вам нужно немедленно отправиться туда и узнать все подробности.

— Убит? Как? – ребята явно всполошились.

Такого не было уже очень много лет, со времён Седрика Голубоглазого, старейшины клана Медведей. Он задумывал покорить все кланы, и начал потихоньку убивать старейшин, его быстро разоблачили и уничтожили.

— Выдвигайтесь немедленно, четыре ребёнка старейшин, это и будет вашим испытанием.

***

Мы переглянулись, обычно такого никогда не случалось. После ритуала все проходили состязания на силу и ловкость, но только не в этот раз.

— Идём, незачем заставлять старших дожидаться.

Рамон взял свой лук и решительно встал из-за стола. Как и все его сородичи, он был невысокого роста, худощав и одет в костюм из птичьих перьев. Все остальные поднялись за ним. С нами шли двое новообращённых, чтобы помогать нести пожитки и охранять нас.

Нам предстоял долгий путь через Ольманские болота, на юг, к берегу Мирового океана. Именно там, в домах на сваях жил и процветал клан рыб. Дваждырождённые клана могли превращаться в чудовищных акул, и бороздить водные просторы сколько душе угодно. Если старейшину кто-то убил, и станет ясно, что он из другого клана, мирному договору, продлившемуся столько лет, может придти конец.

Всем было немного грустно, никогда ещё мы не покидали родные земли, и не удалялись так далеко от дома. Мы собрали вещмешки с провизией и палатками, я попрощалась напоследок с отцом и бабушкой. Мой «муж» махнул мне рукой, но я послала ему такой презрительный взгляд, что он убрал руку и опустил голову.

Как только все отошли достаточно далеко, что Стоунлэнд перестало быть видно за холмами, Роквуд остановился, повернулся лицом к парящей цитадели и произнёс молитву.

— Эй, Роквуд, что это ты там делаешь? – Рамон натянул лук, и выстрелил в мираж. Стрела засвистела над долиной и упала в чащу Великого леса.

— Это молитва памятования предков, - сказал медведь, - а ещё она помогает путникам найти свою дорогу, вам тоже следовало бы помолиться.

— Ещё чего! Да что может случиться с нами? – наивно спросила Данайа, - рыб предупредили, что мы идём, а значит, никто не будет чинить нам препятствий. Тем более с нами «великая колдунья».

Мирия: Смейся, пока можешь, не забывай, что нам предстоит пройти горной тропой через сумрачные земли, а потом болота и только тогда мы увидим огромный берег океана.

Рамон: Отец мне рассказывал про сумрачные земли, гиблое место, земля как будто поражена тьмой, всполохи дыма поднимаются от неё, а деревья настолько чёрные и искорёженные, что никогда не цветут, но и не умирают. Не известно, кто там живёт, но если люди остаются там на ночь, то утром могут уже не проснуться.

Ребята поёжились от страха. Но испытание есть испытание, и домой возвращаться нельзя, и мы двинулись вперёд, правда уже без прежнего энтузиазма.

Данайа: Хочу есть! Давайте сделаем привал, мы итак целый день идём.

Рамон: Вообще-то мы идём всего два часа.

Роквуд: Скоро стемнеет, а значит надо найти место для ночлега.

Мирия: А как насчёт вон той пещеры? – я указала рукой на небольшую впадину в скале.

Роквуд: отлично, пещера моё любимое место для ночлега! И очень удобно обороняться от случайных незнакомцев.

Данайа: ну раз, великая колдунья сказала, значит там и остановимся. Хотя лично мне хватило бы и этой поляны.

Они подошли к небольшой горе, хотя скорее она напоминала холм, и заглянули в небольшую пещерку. Внутри было сыро и темно, с потолка капала вода. Под ногами Рамона что-то хрустнуло.

— Эй, да тут кости мелких животных на полу, видимо пещера служит ночлегом для дикого зверя, может быть койота или волка.

Призрачные стражи вошли внутрь, и осветили помещение, одна большая пещера делилась на несколько маленьких, но залезть туда можно было только ползком. Мне вдруг стало плохо, и меня стошнило.

— Видимо съела что-то не то.

Данайа презрительно фыркнула.

Ребята быстро развели костёр, и сели ужинать, двоих молодых воинов поставили сторожить вход. Один из них был совсем юнцом и не выглядел на шестнадцать лет, его хрупкое тело тряслось от малейшего дуновения ветра, в руках он сжимал копьё.

Роквуд: смотрите, все стены исписаны петроглифами!

Костёр неровным пламенем осветил всю пещеру, по потолку шли красные линии, которые соединялись во что-то наподобие рисунков. Тут были и сцены охоты на зубров, карта звёздного неба, каким его видели наши предки, и поклонение богам.

Ребята уставились вверх, стали спорить и гадать, кем же были эти таинственные люди, которые оставили нам эти рисунки, пережившие тысячелетия. Довольно быстро стемнело, кровавый закат взорвал небо многочисленными всполохами, а потом так же быстро пропал, погрузив этот мир в непроглядную тьму.

Данайа вытащила из сумки огромный кусок вяленого мяса и принялась жадно его кусать.

— Кто хочет сливового вина? Я стащила его со стола старших воинов, когда мы собирались в путь.

— Мирия, ты удивляешь меня своими способностями, - сказал Рамон, и взял в руки бутылку.

— Пей, у меня ещё есть, кто будет?

Остальные отрицательно покачали головами, только молодые воины, не входящие в число детей старейшин, согласились и взяли по бутылке. Рамон и молодой воин встали на дежурство возле входа, остальные же расстелили спальные мешки и улеглись спать вокруг костра.

Не прошло и получаса, как Роквуд захрапел, словно раненый зверь, за что получил древком копья в живот, испуганно всхлипнул и перевернулся на бок.

***

Мы проснулись от дикого крика. Рамон мирно спал у входа, а второй воин (совсем не помню, как же его звали), исчез. Все вскочили на ноги, и ринулись к выходу. Воин кричал и брыкался, но кто-то очень сильный и большой тащил его за ногу.

— Рамон, Рамон, да просыпайся же ты! – Данайа толкала спящего парня, а тот только едва открыл глаза. На ноге его зияла кровавая рана, огромный след от чьих-то когтей.

Но услышав крик, он вскочил, схватил лук и стал всматриваться во тьму.

— Что ты видишь?

— Очень смутно, в глазах как будто пелена, большой зверь тащит кого-то далеко по склону.

Внезапно раздался душераздирающий крик, а потом мы услышали, как хрустнули кости, и всё замерло, только птицы сонно чирикали во тьме. Рамон пытался прицелиться, но так и не смог сосредоточиться, и опустил лук, а потом сел, и зажал обеими руками кровоточащую рану.

— Что же нам делать, мы все тут умрём! – Данайа забилась в самый дальний угол и от страха кусала ногти на руках, колени её тряслись.

Роквуд: вероятно, зверь боится огня, и не пойдёт сюда, надо развести костёр поярче и ждать рассвета.

Данайа: а если нет? Что если нас поймают тут, а бежать некуда, мы попались, как птицы в клетке.

Мирия: давайте не будем гадать, а разведём костёр и будем все сторожить вход, до рассвета осталось несколько часов. Рамон, давай я осмотрю рану, у меня есть лечебная мазь из трав.

Второй молодой воин по имени Пауль встал у входа, сжал в руках лук и ждал приказа. Он был гораздо крепче первого, и в его глазах не было страха. Рану наскоро смазали и перевязали, парня отнесли поближе к костру, а остальные встали на дежурство. В непроглядной тьме мог видеть только Рамон, но сейчас он был ранен и не мог этого сделать. За входом из пещеры тихонько наблюдали два огромных холодных глаза; большой зверь светлого окраса ждал в засаде, вдруг кто-то ещё выйдет из пещеры и тогда можно атаковать снова.

Но никто так и не вышел, над деревьями забрезжил рассвет, и зверю пришлось удалиться. Ребята валились от усталости, и от пережитого ночью не могли сомкнуть глаз, но под утро всех одолел сон. Они попадали кто где, и уснули в самых нелепых позах. Рамон лежал возле костра, и изредка постанывал от рваной раны в ноге. Бинты остановили кровь, а мазь помогла, но чтобы рана полностью зажила, могло понадобиться несколько дней.

Мы проснулись уже ближе к полудню.

— И что нам делать? Он не может идти вот так, а нам нельзя тут оставаться!

— Данайа, я прекрасно знаю это, но мы не можем бросить его тут! – сказал Роквуд.

— Разве? – вмешалась я, - рана через несколько дней заживёт, и он вполне может нас догнать. В любом случае мы должны уходить отсюда, оставим с ним Пауля.

— Данайа права, вы идите, а я догоню вас, - парень вышел к ребятам, рука его опиралась на палку.

— Но как же зверь, он может вернуться!

— Не переживай медведь, моё ночное зрение и лук помогут мне, к тому же я останусь не один. Ах да, вот держи, пригодиться.

Он передал мне колчан с серебряными стрелами.

Мы поели и стали собираться в путь, нам совсем не хотелось оставлять Рамона в этой ужасной пещере, но выхода у нас не было. Впереди нас ждали сумрачные земли, всего несколько дней пути по каменной тропе, и мы окажемся во владениях клана змей, а там до рыб было рукой подать.

Всю дорогу шли молча, даже болтливая Данайа молчала, ребятам было не по себе. Только призрачные стражи весело резвились и бегали из стороны в сторону. Несколько дней мы шли без приключений, по ночам никто не преследовал нас, по крайней мере, нам так казалось, преодолели горную тропу и вышли к сумрачным землям.

Огромное чёрное поле раскинулось перед ними непреодолимой преградой, искорёженные тёмные деревья напоминали изуродованных людей, которых парализовал ужас, и они застыли, искажённые страхом и отчаяньем.

— Вот они, сумрачные земли! Тут надо быть очень осторожным, идём рядом, и не отходим друг от друга ни на шаг.

Мы с Данайей кивнули головами и последовали за Роквудом. В таком месте не было птиц или другой живности, даже ветер перестал дуть нам в волосы. Из-под земли, растрескавшейся от отсутствия влаги, поднимался пар.

— У меня от этого места мурашки по коже, - сказала Данайа и схватила меня за рукав, посмотрела мне в глаза, и быстро убрала руку.

Ребята шли так несколько часов, ни на секунду не останавливаясь и не сбавляя темпа. Внезапно Роквуд остановился, и поднял руку.

— Слышите! Мелодия!

— Мы ничего не слышим.

Он опустил руку, постоял с минуту и двинулся дальше, предварительно сняв топор со спины.

Мы долго шли в молчании, совсем не хотелось шутить и смеяться. Даже стражи притихли, поджали уши и послушно плелись за хозяевами. Начало темнеть, необходимо было поставить лагерь и пережить эту ночь. Даже если бежать всю дорогу, невозможно было пройти сумрачные земли за один световой день.

— Привал! – Роквуд запыхался, бросил тяжёлые сумки, и упал на колени.

Мы тоже устали, лица наши блестели от пота. Медведь взял свой топор и срубил ближайшее к нам дерево. Могу поклясться, что в этот момент я слышала чей-то протяжный стон.

— Вы слышали?!

У Данайи застучали зубы.

— Что слышали? – она сказала это дрожащим голосом.

Парень ловким ударом расколол деревце пополам, обломал все ветки, набрал в охапку и принёс её к нам. Мы развели костёр прямо посреди каменной дороги, на обочину нам идти не хотелось.

— Михалыч, ты сторожишь первый, я отдохну и сменю тебя, идёт?

— Хорошо.

Мы быстро поели и улеглись спать, Роквуд сел на пень и положил топор на колени.

Быстро стемнело, и взошла кровавая луна, она придала этому странному месту ещё более зловещий вид. Я долго ворочалась и не могла уснуть, как вдруг что-то хрустнуло. Подняв голову, я осмотрелась по сторонам, Данайа мирно спала на своём месте, вот только Роквуда нигде не было. Это было подозрительно.

— Миша, ты где? – тихонько крикнула я.

Но парня не было в лагере, его вещи и топор лежали на месте. Я встала и обошла лагерь, но медведь как сквозь землю провалился.

— Данайа, вставай, Роквуд пропал!

— А, что, пора завтракать?

— Ты только о еде и думаешь, наш медведь пропал, а его топор лежит на месте!

Она тут же вскочила, и стала испуганно озираться по сторонам, а потом закричала что есть мочи:

— Роквуд, Миша, где ты?

Мы обошли кругом весь лагерь.

— Погоди, а это что такое?

У самой обочины сидел на коленях медведь, он смотрел вперёд невидящим взором и молчал. Мы со всех ног бросились к нему и стали тормошить его. Он медленно повернул лицо к нам, а потом указал рукой на восток.

— Это что ещё такое, зарево?

С востока к нам приближалось нечто, огромный сгусток прозрачной зелёной субстанции, из боков которого торчало множество голов, рук и ног. Рты эти пели, ужасно заунывная мелодия, она очаровывала и туманила разум, стало очень сложно сосредоточиться на чём-то одном, мысли словно гуляли сами по себе, никак друг с другом не связываясь.

Мы как завороженные смотрели на этот сгусток, который всё приближался к нам, а мелодия становилась всё громче и громче. Данайа застыла, как вкопанная, и всё смотрела на этот неведомый ком.

Возможно, мы бы так и стояли тут, пока нас не убило это облако, но вдруг кто-то куснул меня за ляжку. Это был Горг, мой призрачный страж. Боль вывела меня из оцепенения, я дико закричала и со всей силы ударила Роквуда по лицу, он с удивлением посмотрел на меня, а потом встал с колен, отряхнулся и стал щипать Данайю.

— Что со мной было?

— Мы чуть не попали в лапы этой неведомой штуки.

— Ай, больно же! Нельзя так щипать!

— Заткните уши! Музыка парализует нас.

Мы немедленно бросились затыкать уши чем попало: рвать тряпки, искать вату в пожитках, а медведь даже предложил отрезать их, но никто не согласился.

Между тем до облака оставались считанные шаги. Мы вытащили своё оружие, мой лук, топор медведя, щит и меч Данайи. Роквуд издал оглушающий рёв, и со всей мочи кинулся в атаку, мы тоже не отставали.

Но сколько медведь не бил по неведомому чудовищу, его топор только проходил сквозь него, и не причинял ему никакого вреда, а наши стрелы и мечи пролетали его насквозь. Ком вдруг взмыл над нами, ударился об землю, разделившись на два десятка призраков. Это были давно мёртвые люди, с обвалившимися ртами или вообще без головы, руки напоминали сухие жерди, а у некоторых ноги вообще отсутствовали, и призраки парили над землёй. Они окружили нас плотным кольцом, которое стало потихоньку сжиматься. Мы стояли, обрызганные мерзкой зелёной жижей. У меня закончились стрелы, я взяла подаренный Рамоном колчан. Данайа и Роквуд махали оружием направо и налево, девушка держала щит в забинтованной после ритуала руке, но всё без толку, их искажённые яростью лица стали напоминать диких зверей, а призраки всё приближались. Я что есть сил натянула тетиву, и пустила стрелу в ближайшее чудовище. Но в этот раз стрела не прошла насквозь, а застряла в его призрачном теле. Существо затряслось, как в лихорадке, а потом рассыпалось на тысячу мелких осколков. Ребята прервали бой, и с удивлением посмотрели на меня.

— Что ты сделала?

— Ничего, просто пустила стрелу.

— Дай мне одну.

Я вытащила стрелу из колчана и протянула её Данайе. Она повертела её в руке, а потом всадила между глаз ближайшему привидению. Оно тоже затряслось и рассыпалось под восторженный крик ребят.

— Серебро! Рамон дал тебе серебряные стрелы, они помогают от призраков.

Данайа и медведь выхватили из-за пояса серебряные кинжалы и стали резать ими призраков направо и налево. Рука девушки ещё не до конца зажила, и она старалась не бить ей со всей силы. Спустя десять минут все существа были уничтожены, а мы торжественно кричали, подняв руки вверх.

— Вот это бой, красота!

— Вы определённо молодцы, не ожидал такого от молодых воинов.

Позади нас стоял отряд воинов в чешуйчатых доспехах, определённо из клана змей. От них отделился высокий и статный человек, сын старейшины Пол. Он был несколько старше меня, по виду лет двадцати.

Роквуд вышел вперёд и поклонился.

— Клан медведя приветствует тебя, Пол.

— О, какие манеры, не ожидал этого от жителей севера. А вы, должно быть, дочери кланов Волка и Коней?

— Всё верно, я Мирия, а это Данайа, мы идём на юг, в клан Рыб.

— Я прекрасно осведомлён о цели вашего пути, гонцы передали мне всё, что произошло в Стоунлэнде. Позвольте мне проводить вас до нашего клана, и оказать вам тёплый приём.

Он пристально посмотрел на мой амулет, но когда увидел, что я вижу это, резко отвернул взгляд.

— Господин Пол, у нас в пещере в двух днях пути остался раненный друг, нельзя ли послать за ним?

— Друг? Его глаза сверкнули коварным огнём, - хорошо, я немедленно прикажу своим воинам найти его и доставить сюда.

Продолжение следует.