Прибывает одинокий стратосферианский паладин из отряда Имперских Кулаков на заштатную планету-фортецу Макрагге-Минор, командирован на инспекцию. Его поселяют в казарменный блок для пилотов Адептус Астартес резерва — десять коек, броня повсюду, в углу горит крошечный огонёк перед статуэткой Императора, а вокруг сидят братья по оружию, жуют синт-мясо, хлещут гидропитие и рассказывают анекдоты про Хоруса Лжеца.
— Ну, слушай, — говорит один, — приходит Хорус к Императору и говорит: "Отец, я тут подумал… а что если мы попробуем демократию?"Все ржут, бронёй гремят.
А у нашего паладина — полный вынос из-за перехода через варп, глаза слипаются, как у истощённого сервитора. Он выходит в мрачный коридор, освещённый тусклыми голографическими лампами, и видит техножрицу-адепту, чистящую полы.
— Простите, сестра, как вас зовут?
— Лидия-7, служанка Механикус, третий ранг.
— Лидия-7… если не трудно… минут через десять… не могли бы вы принести мне чашечку каффеина для боевых братьев? Только без примеси болтерного масла, пожалуйста…
Техножрица кивает и уходит. Паладин возвращается в казарму, ходит туда-сюда, как неспокойный дух машины, и вдруг говорит:
— Братья… вы совсем с ума сошли? Это же казарма на планете-фортеце, все каналы слушает Адептус Астрате, каждая камера — глаз Омниссея, а вы тут ругаете Хоруса, шутите про падение Терры, про Альфариуса! Вы что, хотите, чтобы Инквизиция вас взяла на допрос с психосканером?
— Да нас и так никто не слушает, — хмыкает один, — мы же резерв. Нас даже в летописи не запишут.
Паладин молча подходит к священному разъёму питания, наклоняется и говорит прямо в кабель:
— Уважаемый технодесантник дежурного поста… передайте, пожалуйста, агенту Лидии-7, чтобы она принесла мне ту чашку каффеина. Спасибо. Я запомнил её номер.
Остальные переглядываются. Один начинает крутить пальцем у виска, показывая на свой нейроимплантированный череп.
Вдруг дверь с грохотом распахивается — и входит Лидия-7 с чашкой парящего каффеина. Все замолкают. Молча встают. Молча ложатся. Ни звука. Только шипение вентиляции и далёкий вой сирены "чистки подозрительных элементов".
Утром паладин просыпается — казарма пуста. Только Лидия-7 аккуратно заправляет койки, как будто там лежали не люди, а священные реликвии.
— Сестра, — спрашивает он, — а где все?
— Ушли. Ночью пришли сервиторы с печатью Инквизиции. Забрали всех, кто вчера говорил про Хоруса.
— А меня — нет?
— Товарищу Арбитру-майору, который слушал канал, очень понравилась ваша шутка про "агент Лидия-7". Он сказал: "Наконец-то кто-то понимает протоколы маскировки."Вам даже благодарность от Астрате направили.И… вот вам дополнительная порция каффеина.
Паладин смотрит в чашку. В ней — не просто каффеин.Там голографическая надпись:
"Следующая шутка — про Каина. Не подведите."
