Оставаться в хижине означает оставаться в безопасности, но мне нужно найти Камиллу. И если это означает отправиться в лес, заполненный злобными духами, - я это сделаю.

⠀

Главы: 1 • 2 • 3

⠀

Новые переводы в понедельник, среду и пятницу, заходите на огонек

~

Вот что было сказано в письме Камиллы:

⠀

«Пол,

⠀

прости, что я ушла.

⠀

Я проснулась и увидела, что тебя нет рядом. Зато был кое-кто другой. Наверное, я должна была испугаться и позвать тебя. Я слышала, как ты спускаешься по лестнице и роешься в холодильнике, но не могла даже шевельнуться. Словно сотня маленьких булавок впилась мне в позвоночник и удерживала на месте.

⠀

И я даже не чувствовала страха.

⠀

Я думала только о том, что девушка, сидевшая в изножье кровати, очень похожа на меня. У нас были одинаковые глаза, нос. Даже форма ее ногтей и то, как она их подстригала, были такими же. Однако она выглядела много моложе, как подросток.

⠀

Ее лицо искажалось от эмоций, а в глазах стояли слезы. Она смотрела на меня с молчаливой любовью, и под ее взглядом я вдруг ощутила себя маленьким ребенком, который только учится завязывать шнурки. Знаю, как странно это звучит, но в моей голове что-то щелкнуло, и я поняла, кто она.

⠀

– Мама, – прошептала я тогда, с трудом выговаривая буквы.

⠀

Я никогда не рассказываю людям о том, что меня удочерили, и многие мои близкие даже не догадываются, как часто я лежала без сна, глядя в потолок, и гадала, кем же была моя настоящая мама, куда она делась. Думаю, все приемные дети втайне надеются, что родители бросили их не просто так, что была какая-то причина отказаться любить ребенка и заботиться о нем. Но, осознав, что она умерла, я не почувствовала и капли облегчения.

⠀

Опять же, не могу объяснить, как я это поняла, просто вдруг эта мысль пришла ко мне в голову, и я знала, что это правда.

⠀

Я услышала хлопок двери внизу – это ты вышел на улицу. Мама же протянула ко мне руку и коснулась ладони, и в это мгновение спальня исчезла. Только что я сидела на простынях кровати и вот уже оказалась на вязаном одеяле посреди леса рядом с озером. Вокруг стоял густой туман, но холодно мне не было.

⠀

– Джоанна, – сказала мама. Она тоже перенеслась вместе со мной и сидела совсем рядом, держа меня за руку. – Так я назвала тебя, когда еще была беременна тобой.

⠀

– Что случилось? – спросила я, пытаясь оставаться спокойной, хотя эмоции переполняли меня, клокотали где-то в горле.

⠀

– Не могу винить твоих приемных родителей за то, что не сказали тебе, – вздохнула мама. – Позволь мне объясниться. В то время мне было всего шестнадцать лет, и родители хотели, чтобы я сделала аборт или отдала тебя на удочерение. Вместо этого я собрала вещи и уехала из родного города. Я тогда была на седьмом месяце беременности, но со стороны сложно было это определить.

⠀

Мои родители никогда не признавали, что я приемный ребенок, хотя это было очевидно: только у меня в семье итальянских иммигрантов второй волны были светлые волосы. Я пыталась выпытать у них правду, но они всегда реагировали одинаково, защищались и старались воззвать к моему чувству вины: «Как ты могла подумать такое, Камилла?»

⠀

– Я понятия не имела, что мне делать, – продолжила мама. – Я уходила из дома под влиянием эмоций, знаешь, гормоны и все такое. И только после ухода поняла, что сомневаюсь, сможем ли мы с тобой выжить на улице. Денег у меня было немного, разве что три-четыре раза поесть. Автостопом я добралась до одной кафешки в глуши. – Рассказывая, она смотрела на меня. И, хотя ее слова звучали грустно, я чувствовала в ней какую-то отстраненность. Словно то, о чем она говорила, произошло не с ней, а с кем-то другим.

⠀

Я все еще не знала, что сказать, и просто ждала, когда она закончит историю.

⠀

– Я взяла самую дешевую еду – яичницу. Отказалась от кофе, потому что читала, что кофе может навредить ребенку. Ела и пыталась придумать какой-то план, а потом решила, что доберусь до ближайшего города и найду там женский приют. До родов я могла бы оставаться там. Тогда он и появился – скользнул за моей столик, представившись Джеком. Он был немного старше меня, ему было лет двадцать, не больше. Не красавец, но и не урод. Вел себя уверенно, красиво говорил, спрашивал, все ли со мной в порядке.

⠀

Она ненадолго отвлеклась, вздохнув, а потом продолжила:

⠀

– Хотя мы были незнакомы, он вел себя очень по-доброму, и я поверила ему. Он предложил подвезти меня, куда нужно, и я села к нему в машину. Сначала я не обратила внимания на то, что что-то не так. Не увидела, что он изменился, как только мы оказались наедине. Джек перестал шутить и смеяться, перестал говорить мягко. Только тогда я испугалась и решила не продолжать говорить с ним. Я надеялась, что мы скоро доедем до города, и все закончится. Но тогда он свернул с главной дороги в лес. Часть меня уже понимала, что это значит, но все равно я попыталась спросить, что он делает, куда едет. Он рявкнул на меня, велел заткнуться. Мы ехали, может, минут двадцать по ухабистой дороге, а потом он остановил машину у деревянного сарая посреди леса. Он аж весь вспотел от волнения.

⠀

Тогда я поняла, что действительно попала в беду. Страх практически отключил мне разум. Я выскочила из машины и попыталась бежать, но была уже на седьмом месяце, как я вообще могла бегать. Каждое движение ощущалось так, словно таз вот-вот разлетится вдребезги. На опушке леса он догнал меня и придавил к земле. Падать было больно, но еще больнее было осознавать, что он хочет навредить не только мне, но и тебе внутри меня. Вместо того, чтобы встать и бежать, я перевернулась на спину и замерла. Даже почти перестала дышать, только ждала, когда же ты начнешь толкаться. Только так я могла понять, что с тобой все в порядке.

⠀

Как только я наконец почувствовала толчки, «Джек» схватил меня за ноги и потащил в сарай. Я кричала, пиналась, но он был гораздо сильнее. В сарае он взвалил меня на деревянный стол, связал и заткнул рот тряпками, чтобы заглушить крики.

⠀

Я старалась дышать через заложенный от слез нос. «Джек» возился с чем-то в углу сарая. Он не произнес ни слова, но и без слов я ощущала его напряжение. Мне хотелось поговорить с ним, умолять пощадить меня. Пощадить нас. Казалось, у меня есть на это шанс, потому что он не выглядел так, будто наслаждался происходящим.

⠀

А потом он обернулся, и я увидела в его руках мясницкий нож. Держал он нож неловко и видимо колебался, но все же подошел ко мне. Я пыталась закричать, но каждый крик подавляли тряпки во рту, они, казалось, высасывали из меня весь воздух.

⠀

Затем он сделал первый разрез. Правая сторона головы взорвалась болью. Глаза слезились, но я все равно видела, как он держит в левой руке мое окровавленное ухо. Видела, как он улыбается, наблюдая за моими мучениями. В этот момент другая всеохватывающая боль взорвалась во мне, но уже в животе. Первая схватка. Ее оказалось достаточно, чтобы воды отошли. Жидкость выплеснулась из меня на стол.

На лице «Джека» отразился ужас, и он отложил нож. Разорвал блузку на мне и уставился на живот. Ты отчаянно пиналась, и, когда он увидел очертания твоей ножки сквозь кожу, то выругался. Он принялся расхаживать по сараю, бормоча что-то себе под нос и ероша волосы. На свитере у него проступили пятна пота.

⠀

После второй схватки я потеряла сознание от нехватки кислорода и постоянной потери крови. Третья привела меня в чувство, и я увидела, что нахожусь на заднем сидении машины, все еще с тряпкой во рту. Меня трясло, взгляд не мог сфокусироваться. Не знаю, почему схватки начались тогда – из-за падения, из-за удаления уха или чего-то еще. Я знала только, что умираю.

⠀

В следующий и последний раз, когда я пришла в себя, я увидела перед собой женщину. Она брызнула водой мне в лицо. Мимо проносились машины, а она что-то кричала. И тогда я отпустила тебя, потому что поверила, что ты в безопасности, и разрешила себе погрузиться в сладкое бессознательное состояние смерти.

⠀

Как только я избавилась от мучений в физическом мире, то увидела, как мое обмякшее тело погрузили в машину скорой помощи. Там медики провели экстренное кесарево сечение. Судя по лицам, никто не верил, что ты выживешь, но ты оказалась настоящим бойцом. Я очень хотела поехать с тобой, удостовериться, что в больнице о тебе хорошо позаботятся, но не смогла. Вскоре после того, как скорая уехала, я вернулась в сарай. «Джек» сидел там в углу и плакал.

⠀

С того момента я застряла в этом лесу. Не могла даже далеко отойти от сарая. «Джека» долго не было – наверное, он ушел после того, что сделал со мной. Сложно сказать, как время течет в этих лесах, но, когда «Джек» вернулся, он был лет на двадцать старше и куда более спокоен и собран. После его возвращения девушки умирали одна за другой и присоединялись ко мне.

⠀

Мы все выглядим одинаково и чувствуем одно и то же. Целыми днями мы гуляем по лесу, оплакивая наши жизни и надеясь увидеть близких в мире живых. Но мы не можем уйти и не можем найти покой. Мы освободимся только тогда, когда человек, который сотворил с нами такое, перестанет разгуливать на свободе, выискивая следующую жертву.

⠀

После того, как мама закончила говорить, мы долго сидели молча. У меня было слишком много вопросов, но я не могла сформулировать ни один из них. А потом мама просто попросила меня рассказать о том, как я жила.

⠀

И я постепенно разговорилась.

⠀

Я рассказывала ей о своем детстве и подростковом периоде, а она постоянно прерывала меня, чтобы спросить, нравилось ли мне мятное мороженое, как ей, любила ли я рисовать, как она. Но, как только я дошла до взрослого возраста, она замолчала и только слушала. Ей не с чем было сравнивать, ведь она по сути умерла еще ребенком. Теперь, если мы не разговариваем, то она смотрит, как я рисую. Иногда мы рисуем вместе, и я думаю о том, что если бы она не умерла так рано, то обязательно бы стала великолепной художницей.

⠀

Пол, прошлой ночью я почувствовала твое присутствие в лесу. И почувствовала, что ты умираешь. Я хотела помочь тебе, но, куда бы я ни бежала, твои крики только отдалялись. Я умоляла маму отвести меня к тебе, но она только очень серьезно покачала головой.

⠀

– Только твой муж может нам помочь, – сказала она. – Однажды он ошибся, но теперь он сделает все правильно. Я в него верю.

⠀

Пол, когда ты балансировал на грани между жизнью и смертью, я затаила дыхание и молилась. А потом, когда ты все же выбрался и оказался в безопасности, заплакала от облегчения.

Я написала это письмо в надежде, что оно дойдет до тебя.

⠀

Не знаю, чувствуешь ли ты то же, что чувствую я и другие запертые здесь девушки. Деревья гудят в преддверии финала, по воде идет рябь. Мы приближаемся к кульминации всей истории. Мы оказались заперты в этом лесу не просто так, на это есть причина. Дело не только в наших с тобой ссорах.

⠀

Все началось с меня. Вернее, с моей биологической матери.

С Линн Сомерсон, умершей тридцать два года назад в день моего рождения.

Все началось с меня, Пол, но закончить это можешь только ты.

⠀

Я люблю тебя.

Камилла.

⠀

***

Я перечитывал письмо Камиллы снова и снова до самого рассвета, останавливаясь только для того, чтобы зарядить фонарик. В конце концов я сунул письмо в один из карманов куртки дяди Джонни и направился обратно в хижину.

⠀

Лес снова наполнился звуками: пением птиц, шуршанием насекомых, шелестом листьев на ветру. Он словно низко гудел, как если бы приветствовал меня. Может, лес хотел меня подбодрить и с нетерпением ждал моего возвращения.

⠀

Смогу ли я выполнить то, о чем меня просили? Однажды я уже совершил непростительную ошибку.

⠀

Информация о том, что убийца с мачете совершил свое первое преступление еще тридцать два года назад, кардинально меняла дело. Как следователи и моя команда могли так ошибиться и посчитать преступником Генри Брайарвуда? Нужный нам субъект действовал десятилетиями и, вполне возможно, в нескольких различных штатах. Его почерк эволюционировал годами, и я не удивлюсь, если узнаю, что он подвешивал трупы на деревьях только для того, чтобы отвлечь наше внимание, а не ради удовлетворения своих извращенных фантазий. Генри Брайарвуда судили за пять убийств и подозревали еще в двух. Но в лесу на поляне ко мне вышло куда больше женщин, и некоторые из них уже истлели. Вероятно, их тела так никогда и не были найдены.

⠀

У меня не оставалось выбора.

⠀

Мне придется покинуть хижину и вернуться в город, чтобы заново посмотреть на дело убийцы с мачете.

~

Оригинал (с) peculi_dar

⠀

Телеграм-канал, чтобы не пропустить новые посты

Еще больше атмосферного контента в нашей группе ВК

⠀

А еще, если хотите, вы можете поддержать проект и дальнейшее его развитие, за что мы будем вам благодарны

PayPal / Юмани /Патреон

Спасибо администрации Пикабу за доверие⠀

⠀

Перевела Кристина Венидиктова специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.

Оставаться в хижине означает оставаться в безопасности, но мне нужно найти Камиллу. И если это означает отправиться в лес, заполненный злобными духами, – я это сделаю.

⠀

Главы: 1 • 2

⠀

Новые переводы в понедельник, среду и пятницу, заходите на огонек

⠀

~

Небо за окном хижины постепенно светлело. Я не спал, но и не чувствовал желания уснуть. И голода тоже. И необходимости сходить в туалет. Я молча смотрел на часы в ноутбуке, понимания, что время остановилось в пять вечера того дня, когда мы приехали сюда. Если я правильно понимал, примерно в это время мы увидели человека без языка. Закрыв крышку ноутбука, я убрал его подальше.

⠀

Теперь я кое-что понимал, но не более того.

⠀

Разум все еще гудел от мысли о том, что лже-полицейский Буллок оказался духом Генри Брайарвуда, опасного убийцы, которого я помог посадить за решетку. При этом Брайарвуд был одним из сотен преступников, против которых я давал показания. Сколько из них покончили с собой или погибли в тюрьме? Может быть, и их души тоже обитали в лесу вокруг хижины, просто ожидая, когда я рискну высунуться наружу?

⠀

Теперь оба появления Брайарвуда имели смысл. В первый день он попытался увести меня к несуществующей патрульной машине, а во второй раз надеялся, что я выйду за ним из хижины и потребую объяснить, куда он увез Камиллу.

⠀

Он точно очень хотел, чтобы я вышел в лес.

⠀

Я снова начал сомневаться, Камилла ли это кричала тогда или просто духи попытались провернуть очередную уловку. В любом случае, времени на теории не оставалось. Мне нужно было найти жену, а для этого требовалось выйти из хижины и встретиться лицом к лицу с тем, кто (или что) ожидал меня в лесу.

⠀

Перед этим я сделал кое-что, чему так и не смог найти объяснение. Это было действие на чистой интуиции, совершенно беспричинное. Я подошел к старому шкафу дяди Джонни, который мы так и не разобрали, и начал перебирать одежду покойного. В восемьдесят лет он был куда толще, чем в тридцать, и его чувство стиля со временем упростилось – никаких больше начищенных ковбойских сапогов и этого всего. Я рылся в вещах, отбрасывая одну за другой, пока не нашел ее.

⠀

Поношенную, грязноватую джинсовую куртку, которую дядя носил летом, когда я приезжал в гости. Он всегда надевал ее, когда ходил в лес, даже если было очень жарко. Джинсовая ткань со временем стала мягкой, и я надевал куртку очень осторожно, чтобы не порвать ее. Подойдя к зеркалу, я увидел едва заметное фиолетовое свечение, исходящее от ткани. Так или иначе, в этом странном мире это имело смысл. Оставаться в убежище я не мог, но мог взять с собой что-то, способное меня защитить.

⠀

Я обыскал хижину в поисках чего-нибудь полезного, будь то припасы или оружие. Мне удалось найти один из старых ржавых складных ножей дяди и ручной фонарик. Хотелось бы, конечно, найти и компас, но его я нигде не увидел. Хотя, возможно, такие явления, как время или направление, здесь просто не работали. Может, здесь достаточно идти очень долго, и доберешься туда, куда нужно.

⠀

С этими мыслями я вышел наружу, под яркий дневной свет. Идя к лесу, я старательно заряжал фонарик. Если время суток продолжит хаотично меняться, ночь наступит скорее раньше, чем позже. Вступая под тень леса, я затаил дыхание. Мне казалось, что кто-то обязательно будет ждать меня. «Может, и детские фобии вернутся», – подумал я, содрогаясь при мысли о злобном клоуне, преследующем меня в лесу.

⠀

Но никто меня не ждал.

⠀

Лес показался мне таким же, как в детстве, – высокие, темные деревья, тишина, таинственность. Шорох листвы и легкое щебетание птиц убаюкивали во мне тревогу, но лишь ненамного. В основном мои мысли были сосредоточены на деле Брайарвуда двухлетней давности.

⠀

Я никогда не забуду чувство, которое охватило меня, когда я сел за свой рабочий стол и увидел лицо Камиллы, уставившееся на меня с фотографии из толстой папки по делу. Острый укол страха, ужас и трепет: «А если?..»

⠀

Но девушка на фотографии была не моей женой, а местной студенткой по имени Кэти Ридер. Красивая, талантливая молодая женщина. Незадолго до той самой поездки на природу она почти закончила учебу по специальности «охрана дикой природы». Местные новости упивались историей, и каждый раз, глядя на фотографии Кэти в новостях, я чувствовал себя неловко. Сходство было поразительным. Светлые волнистые волосы, как у Камиллы, голубые, всегда немного удивленные, как у лани, глаза, едва заметные морщинки на лице, говорящие о том, что эта женщина всю свою жизнь старалась улыбаться и смеяться.

⠀

Когда обнаружили изуродованное обнаженное тело Кэти, подвешенное за дешевые наручники на дереве, меня охватила тошнота. Кэти была уже второй жертвой, от которой избавились таким методом: обнаружена недалеко от стоянки для кэмпинга, подвешена за наручники, в ствол дерева под ногами трупа воткнуто мачете. Кэти была второй жертвой в серии, и нас привлекли для составления портреты убийцы. Но ублюдков, которые соответствовали портрету, было слишком много, и все правоохранительные органы зашли в тупик, пытаясь понять, кто именно из живущих вокруг сексуальных преступников, сталкеров или ревнивых бывших совершил это преступление.

⠀

Кое-как нам удалось сузить круг подозреваемых до трех человек. Генри Брайарвуд был последним. Я увидел в нем преступника в тот момент, когда мы встретились на допросе. Двое других подозреваемых оказались слишком скромными, суетливыми, стыдились своих судимостей. Брайарвуд был воплощением хладнокровия и говорил о себе с нескрывавемым безудержным восторгом. Узнав все, что возможно, о его прошлом (властная мать, воспитывавшая ребенка без отца, проблемы в отношениях с женщинами и так далее), я заставил его заговорить о преступлениях.

⠀

– Вы следили за делом убийцы с мачете? – спросил я самым пренебрежительным тоном. Мне нужно было, чтобы Брайарвуд посчитал, что я просто задаю необходимые вопросы и сомневаюсь в том, что это он – убийца. Я хотел спровоцировать его нарциссическое «я» и втайне наблюдал за каждым движением его тела.

⠀

– Ну, сложно было не следить. В новостях об этом постоянно треплются и все дела. Тут если корову убили – уже новость дня, не то что женщину, – сказал он, пытаясь прочитать выражение моего лица. – Бедные женщины, да?

⠀

– Ага, – скучающе ответил я, доставая телефон и делая вид, что отвечаю на сообщение.

⠀

– Не знаю, на кой меня притащили сюда, – сказал Брайарвуд, заметно напрягаясь. Первая часть допроса понравилась ему больше. Разговор о прошлом заставил его возомнить себя важным.

⠀

– Да так, обычная проверка, – ответил я, не отрывая взгляда от телефона.

⠀

– Это так ужасно – кто-то просто перерезал им глотку, – пробормотал Брайарвуд себе под нос.

⠀

Задав еще пару вопросов, я попрощался с ним и позволил следователям взять дело в свои руки. Они смогли вытянуть из него больше информации, моя же работа была окончена.

⠀

В популярных книгах и фильмах профайлеры всегда одержимы серийными убийцами, но я на самом деле был именно аналитиком. Все, что мог, я узнал об этом человеке, прогнав его через внутреннюю базу данных, в которой хранились сотни подобных случаев. Когда я явился в суд по делу Брайарвуда, мне задали только один вопрос: соответствует ли обвиняемый психологическому портрету.

⠀

Генри Брайарвуд от и до соответствовал составленному портрету, и два года назад я сообщил об этом во всеуслышание в суде.

⠀

Через пару дней после вынесения приговора он повесился в тюремной камере.

⠀

***

Как и следовало ожидать, чем дальше я шел, тем темнее становился лес. Когда я протискивался по узкой тропинке в зарослях берез, звуки птиц, травы и листьев постепенно начали стихать. Вскоре я шел в полной тишине, вслушиваясь в стук собственного сердца и шаги.

Я решил, что отошел достаточно далеко от своего убежища. Теперь духи – или кто там пытался до меня добраться – могли попытать счастья. Я замедлил шаг, останавливаясь на небольшой поляне.

⠀

– Камилла? – крикнул я в лес, вздрогнув от навязчивого эха, разорвавшего тишину. – Камилла? – крикнул я снова ,на этот раз громче.

⠀

– Почему ты предал меня? – прошептал мне на ухо чей-то голос, и я отпрыгнул в сторону.

⠀

Обернувшись, я увидел обнаженное тело моей жены. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых застыли слезы.

⠀

– Камилла? – Я ахнул. – Боже, нет. Нет, нет, нет! – Я схватился за голову, не отрывая взгляда от ее распухшей, разлагающейся плоти. Вся она была в синяках и кровоподтеках, конечности покрыты ранами и порезами, с левого запястья свисали наручники. На горле зияла глубокая горизонтальная рана, на груди и животе застыли струйки засохшей крови.

⠀

– Я не могу найти покой, – сказала она. – Из-за тебя я не могу найти покой.

⠀

Я заставил себя взглянуть на нее еще раз и понял, что это не моя жена. Сходство было поразительным, но, когда шок прошел, я заметил небольшую разницу в форме подбородка, носа и ушей. Но глаза… глубокие глаза, словно озера небесного цвета, были почти такие же.

⠀

Я отпрянул и обернулся на голос. Рядом со мной стояла еще одна светловолосая мертвая женщина. Ее избили так сильно, что оба глаза заплыли.

⠀

– Мы хотим покоя, – раздался новый голос. Другая мертвая девушка вышла к нам. Ее обнаженное тело без слов рассказывало, сколько истязаний и боли ей пришлось вынести.

⠀

Все больше и больше женщин выходили из леса, повторяя: «Это твоя вина» – и: «Дай нам отдохнуть». Дюжина трупов, слишком похожих на мою пропавшую жену, окружили меня. Некоторые из них еще были похожи на себя при жизни, а другие уже начали гнить. Одна из жертв больше напоминала скелет, и в расселинах ее черепа кишели личинки.

⠀

Жертвы Генри Брайарвуда.

⠀

– Кэти Ридер, – прохрипел я, поворачиваясь к первой девушке, которая все еще смотрела на меня печальными голубыми глазами Камиллы. – Мне.. мне так жаль.

Кэти ничего не ответила, и на ее лице не промелькнуло ни одной эмоции. Она подошла ко мне и сжала мою шею. Другие жертвы последовали ее примеру, и вскоре мертвые женщины окружили меня, стиснули, хватаясь за шею, плечи и запястья.

Их прикосновения были холодными и разрушительными. Мне казалось, что я умираю. Во мне бурлили шок, ужас и отчаянное желание избежать неминуемой смерти. Тело раздирала колющая, острая боль от каждого их синяка и пореза. Но самым страшным были их мысли. В моей голове мелькали образы матерей, отцов, друзей, домашних животных.

⠀

Перед смертью Кэти думала о том, что недостаточно часто звонила матери.

⠀

– Он накачал меня наркотиками и отвел в сарай недалеко отсюда, – сказала Кэти, неотрывно глядя на меня. – Но прежде, чем начать, он подождал, пока я проснусь. Было очень страшно.

⠀

– О боже, – только выдохнул я. Бесчисленные ледяные пальцы усилили хватку. Одна из девушек дернула куртку дяди Джонни за рукав. Я должен был сопротивляться, оттолкнуть их всех, но не мог отвернуться от взгляда Кэти. Она склонилась ко мне так близко, что я почувствовал землистый запах смерти.

⠀

– Он не сказал мне ни слова. Я плакала, кричала, материлась, пыталась пнуть его, но он связал меня слишком крепко. Потом он достал ножи, и я замолчала.

⠀

Еще больше рук потянулись к куртке, пытаясь ее сорвать. Я держался за нее обеими руками, толкая локтями женщин.

⠀

Внезапно Кэти сомкнула руки на моей шее еще сильнее, ее лицо исказилось, и она зарычала:

⠀

– Мы застряли здесь из-за тебя. Из-за тебя мы каждый день переживаем свою смерть. Мы не можем спать. Мы не можем найти покой. Мы в ловушке. Каждый день нас избивают, убивают и вешают снова и снова.

⠀

Я попытался что-то сказать, но Кэти держала меня крепче, чем петля. Во второй раз с момента приезда в хижину я умирал от удушья.

⠀

Нужно было действовать быстро.

⠀

Я вытащил из кармана старый складной нож дяди и, закрыв глаза, вонзил его в живот Кэти. Я открыл их, как только она ослабила хватку на моей шее. Вокруг нас опять собирались пиявки. Как только лезвие пронзило плоть, призрак закричал, и пурпурное пламя охватило ее тело. Я молча смотрел, как некогда красивое лицо Кэти Ридер тлеет в огне.

⠀

Остальные женщины все еще цеплялись за меня, за шею. На искаженных лицах сверкали дикие глаза, а хватка все усиливалась. В паническом исступлении я рубил ножом направо и налево, пытаясь защититься. И постепенно, оглушительно крича, каждая жертва Генри Брайарвуда, пронзенная очередным ударом ножа, сгорела в фиолетовом пламени.

⠀

Когда оно угасло, я упал на землю, содрогаясь в рыданиях. Я дотянулся рукой до кучки пепла, оставшейся от Кэти, и провел по ней рукой. Я не хотел причинять им боль. У каждой из них и без того уже украли жизнь.

⠀

– Здорово, что у тебя в самом деле есть совесть. – На поляну вышел Брайарвуд.

На этот раз он обошелся без костюмов полицейских и был одет просто в серый свитер и джинсы.

⠀

– Ублюдок, – крикнул я, пытаясь подняться на ноги, с ножом наготове.

⠀

– О, ты пытаешься угрожать мне ножом, Пол? Я уже мертв, забыл? – Он рассмеялся. – Ладно, проехали. Я здесь не для того, чтобы тебя убить. Мне просто нужно, чтобы ты кое-что понял.

⠀

– Что ты сделал с Камиллой? – спросил я. Мне отчаянно хотелось узнать, что случилось с моей женой.

⠀

– Забавно, что ты о ней упомянул, – ухмыльнулся Брайарвуд, доставая стопку страниц, похожих на блокнотные. – Мы тут с ней поболтали, и она просила передать тебе вот это.

⠀

Он подошел ко мне и вложил страницы в руку.

⠀

– Ты бы вернулся в хижину, Пол. Не стоит дважды испытывать удачу в лесу ночью.

⠀

– Что тебе нужно? – воскликнул я отчаянно, когда Генри Брайарвуд повернулся, чтобы уйти.

⠀

– Посмотри еще раз мое дело, – ответил он, бросив на меня короткий взгляд. – Ты проговорил со мной двадцать минут, Пол. Столько тебе нужно, чтобы узнать кого-то, а?

⠀

С этими словами он растворился в лесу. Я подумал было погнаться за ним, но впервые с момента прибытия в хижину почувствовал себя измученным. Значило ли это хоть что-то? Возможно, хижина «заряжала» меня энергией?

⠀

В лесу уже смеркалось, ночь опускалась на кроны деревьев. В полутьме куртка дяди Джонни ярко светилась. Я присел на пень на поляне, пытаясь собраться с мыслями. По мху и траве ползли тени, ветви деревьев тихо покачивались от легкого ветра. Затаив дыхание, я ждал, что будет дальше. Я готов был победить еще тысячу трупов и нырнуть в бассейн с пиявками, если бы это помогло вернуть Камиллу.

⠀

Камилла.

⠀

Я посмотрел на трясущиеся руки и увидел, что все еще сжимаю листы бумаги, которые дал мне Брайарвуд. Фонарик лежал на земле недалеко от меня. Подняв его, я покрутил ручку, и свет загорелся. Облегчение заполонило меня. Такое облегчение, которое приходит в жаркий летний день, когда внезапно начинается приносящий прохладу дождь.

⠀

Письмо было написано почерком Камиллы.

⠀

– Она жива, – прошептал я в безмолвную ночь, прижимая листочки к груди.

~

Оригинал (с) peculi_dar

⠀

Телеграм-канал, чтобы не пропустить новые посты

Еще больше атмосферного контента в нашей группе ВК

⠀

А еще, если хотите, вы можете поддержать проект и дальнейшее его развитие, за что мы будем вам благодарны

PayPal / Юмани /Патреон

Спасибо администрации Пикабу за доверие⠀

⠀

Перевела Кристина Венидиктова специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.

Я зарабатываю себе на жизнь логикой, холодными размышлениями. Но сейчас моя жена исчезла, в дом проник вооруженный лже-полицейский, и я не знаю, что мне делать. Та логика, к которой я привык, не может помочь мне в этом мире.

⠀

Главы: 1

⠀

Новые переводы в понедельник, среду и пятницу, заходите на огонек

⠀

~

По шаткой лестнице я бегом ворвался в хижину и бросился в спальню, стараясь поскорее добраться до жены. Но, к моему ужасу, в спальне ее не оказалось. Человек в форме полицейского, тот, что назвался Гарри Буллоком, все еще стоял у окна, вглядываясь в лес.

⠀

– Камилла, – крикнул я, но мой голос только эхом отразился от стен хижины.

⠀

– Ее здесь нет, – спокойно ответил лже-полицейский, оборачиваясь. Со вчерашнего дня он так и не переоделся, на нем по-прежнему были солнцезащитные очки-авиаторы и полицейская фуражка, скрывающая тенью большую часть его лица.

⠀

– Где она? – зарычал я. – Она была здесь полчаса назад. Что ты с ней сделал?!

⠀

– Полчаса прошло, говоришь? – Буллок криво усмехнулся. – Да, так было бы проще – ты отлучился всего на полчаса, чтобы позвать на помощь, а жена уже пропала.

⠀

– Что, черт возьми, ты несешь?! – выплюнул я, стискивая руки в кулаки. Нужно было успокоиться и действовать рационально. В конце концов, пистолет Буллока никуда не делся, а по-прежнему хранился в кобуре у него на бедре. Если бы дело дошло до прямого столкновения, вряд ли я смог бы выйти из него живым и помочь Камилле хоть чем-то.

⠀

– В этих краях время течет немного иначе, Пол, – сказал Буллок, снова поворачиваясь к окну. – И здесь бывает одиноко, поэтому особенно приятно видеть знакомые лица. Особенно твое лицо, Пол, хотя, признаться, я и не ждал, что вы сюда заявитесь.

⠀

– То есть мы уже встречались раньше, – выговорил я, осознавая, что, даже если это так, мне ни за что не узнать его в таком наряде.

⠀

– Только один раз, – скривился офицер. – Получается, у нас было мало времени, чтобы узнать друг друга по-настоящему, правда?

⠀

– Что тебе нужно?

⠀

– Ничего особенного, Пол. Мне просто захотелось познакомиться поближе с хозяйкой дома. Она просто великолепна, согласись. Тебе невероятно с ней повезло.

⠀

– Что ты сделал с моей женой? – выдохнул я, стиснув зубы и направляя все силы на то, чтобы оставаться хладнокровным.

⠀

– Ох, Пол, я не настолько быстрый. В этом месте каждый должен встретиться со своими собственными демонами. Чем сейчас и занимается твоя жена.

⠀

С этими словами Буллок прошел мимо меня и вышел из спальни. Я бросился за ним вниз по лестнице, пытаясь придумать, что сказать. Даже не посмотрев на меня, офицер отпер входную дверь и покинул хижину. Через окно кухни я увидел, как он уходит по грязной дороге прочь, постепенно исчезая из виду.

⠀

Я мог бы пойти за ним. Мог бы наорать на него или даже выстрелить, мог бы пытать его, чтобы узнать, куда он увез Камиллу. Но, хорошо это или плохо, я не поддался эмоциям. Я зарабатывал на жизнь аналитикой, обработкой и систематизацией информации, я привык сначала думать, а потом действовать. Сейчас лучше всего было остаться на месте, собраться с мыслями и оценить ситуацию.

⠀

Я взглянул на холодильник, вспоминая окровавленный язык внутри, и задумался: я не хочу есть или хотя бы пить из-за него или же…

⠀

Или что?

⠀

Может быть и другая причина.

⠀

Я не ел со вчерашнего обеда, а сейчас что? Позднее утро? Полдень? Я уже не был в чем-то уверен.

⠀

Я сел за старый кухонный стол и уставился на все еще судорожно стиснутые кулаки, пытаясь сопоставить факты. Телефон уже не работал, но остались машина и пистолет. Камилла пропала, но едва ли в этом был виноват офицер Буллок, который приходил, когда хотел, и уходил, когда хотел.

⠀

И вдруг ужасная мысль пришла мне в голову, волны паники прошили тело. Да, Камилла исчезла из спальни, но что если ее тело все еще было внутри хижины? Мне совсем не хотелось об этом думать, но и прогнать мысль я не мог. Нужно было во всем разобраться.

⠀

Я снова поднялся на второй этаж, осмысливая ситуацию так, как делал бы это на месте преступления. Я заглянул во все углы за старой мебелью, сделанной дядей Джонни. Опустился на пол, чтобы посмотреть под кровать. Внимательно осмотрел переносной душ и раковину на случай, если на них осталась кровь. Понюхал воздух, пытаясь понять, пахнет ли он отбеливателем. Разумом я понимал, что меня не было совсем недолго, за такое время никто не успел бы убить мою жену, избавиться от тела и скрыть улики, но, кажется, в этой реальности один только разум мало мог мне помочь. Наконец я порылся в вещах Камиллы, решив найти ее телефон. Но его нигде не было.

⠀

В отчаянии я спустился вниз в свою старую комнату, вторую и последнюю спальню дома. Хижиной никто не пользовался несколько месяцев после смерти дяди Джонни, но толстый слой пыли в этой спальне указывал на то, что в нее не заходили уже много лет.

⠀

Я застыл в дверях в мимолетном приступе ностальгии от вида старых детективных романов в мягкой обложке и покрывала с Суперменом. Тело все еще переполняла тревога, а нежные, счастливые детские воспоминания немного его согревали. И я позволил себе просто немного постоять на месте, вглядываясь в кровать и улыбаясь, как дурак, вместо того, чтобы искать жену. Очнувшись, я вернулся к осмотру комнаты с тройным усердием.

⠀

Но ничего не нашел.

⠀

Я бросил последний взгляд на свою старую спальню, и в эту секунду тревога охватила меня с тем же тройным усердием. Я наконец заметил то, чего не замечал раньше, и в голове словно затрезвонили колокола ужаса. В детстве мне и правда нравился Супермен, но дядя купил мне белье с капитаном Америкой. «Только такие были, – объяснил дядя Джонни. – Да ладно тебе, Супермен или кэп – какая разница?»

⠀

Девятилетний я не мог с ним согласиться и чувствовал себя разочарованным, хотя я оценил, что дядя хотя бы попытался купить мне то, что должно было мне понравиться. В общем, белья с Суперменом, которое сейчас застилало кровать, у меня никогда не было. Подойдя к столу, я взял стопку детективных романов в мягкой обложке. В детстве мне нравились детективы, и в том числе и поэтому, вероятно, я в итоге связал свою жизнь с ФБР, но большинство названий книг были мне незнакомы. В детстве я их не читал.

⠀

Вся комната выглядела так, словно ее сгенерировала какая-то компьютерная программа. Будто бы ИИ взял воспоминания из моей головы и попробовал воспроизвести в этой комнате, но с неточностями.

⠀

Я вернулся на кухню, тщательно изучая каждую деталь. Стол был квадратный или круглый? Разве мы с дядей не покрасили табуретки в белый цвет, чтобы скрыть трещины в дереве? Коврик у входной двери должен быть красным или зеленым?

Возможно, я сошел бы с ума, бегая по дому в шизофренической версии игры «Найди десять отличий». В конце концов, вероятно, я бы начал биться головой о стены, чтобы проверить, настоящие они или нет. Но крик снаружи отвлек меня от надвигающегося психоза.

⠀

Через заднюю дверь я выбежал из дома, напрягая слух, чтобы расслышать.

⠀

– Пол! – услышал я далекий крик. – Пол, помоги мне!

⠀

Камилла.

⠀

– Пол! – Вдали послышались постепенно затихающие истерические рыдания.

Я слепо бросился на шум, спотыкаясь. Высокая трава стегала лодыжки, я постоянно запинался о незаметные ветви и камни. Деревья постепенно смыкались над головой, закрывая и скрадывая солнечный свет. Все это время отчаянный голос Камиллы становился все тише и тише, и в конце концов вокруг меня остались только звуки моих же шагов и судорожного, прерывистого дыхания.

⠀

Я заставил себя на мгновение остановиться. Глупо было бросаться в лес без компаса и припасов. Даже если я догнал бы того, кто забрал Камиллу, что бы я сделал? У меня был пистолет, да, но вдруг и у них тоже?

⠀

Если, конечно, кто-то вообще ее забрал. Нет, конечно, кто-то ее забрал. Моя жена ни за что бы не пошла в лес в одиночку, при этом умоляя меня о помощи. Вряд ли ей зачем-то мог понадобиться такой сложный план.

⠀

Или мог?

⠀

Эти мысли заставили меня развернуться и медленно пойти обратно к хижине. Я больше не слышал крики Камиллы, единственный ориентир в виде ее голоса исчез, и, если бы я продолжил блуждать по лесу, я бы непременно заблудился. Крошечные клочки неба надо мной постепенно темнели. Неужели уже ночь? Нет, скорее всего, просто облака скрыли небо. Я бегал по лесу не больше двадцати минут, в этом я был уверен.

⠀

Выйти из леса оказалось куда сложнее, чем войти. Я старался идти по своим следам, но вместо этого, казалось, только глубже забредал в чащу, просвет между деревьями становился все меньше. Протискиваясь через какие-то березы, я почти задел носом черную пиявку на коре дерева. Вздрогнув, я отпрянул и ударился головой о ствол дерева прямо за моей спиной.

⠀

Выругавшись, я хотел было потереть затылок в надежде немного приглушить боль от удара. Но, к своему ужасу, коснулся пальцами вовсе не своих волос. По руке скользнуло что-то холодное и скользкое, хлюпающее.

⠀

Чертова пиявка.

⠀

В панике я вцепился в эту тварь, отчаянно пытаясь оторвать ее от затылка, но она не поддавалась. Я подпрыгивал, как в первобытном танце, кривясь и почти вскрикивая. К горлу подступала истерика. Пиявка не желала отцепляться, и то место на голове начинало болеть. В конце концов я принял решение выбраться из проклятого леса и уже в хижине решить вопрос с пиявкой, там можно было просто поджечь спичку и напугать ее огнем.

⠀

Когда я более-менее пришел в себя, я понял, что лес стал значительно темнее. Если я не выберусь в ближайшее время, то застряну в холодной кромешной темноте ночи. Я взглянул на землю, пытаясь разглядеть свои следы на земле. Но то, что я увидел, заставило меня пошатнуться. Сердце заколотилось и ушло в пятки, желудок болезненно свело.

⠀

Тысячи маленьких черных пиявок медленно двигались к моим ногам. Их влажно блестящие, скользкие, голодные рты выискивали хотя бы клочок голой кожи, к которому можно было бы присосаться. Некоторые из них уже были у моих сапог. Я отшатнулся, и земля под сапогами больше не шелестела травой, а чавкала и хлюпала тошнотворной какофонией раздавленных тел.

⠀

А потом пошел дождь из пиявок.

⠀

Скользкие твари сыпались на меня сверху, цепляясь за голову, лицо и шею. Земля от них стала черной, они бросились ко мне, хватая за ноги и ботинки. Я потянулся к пистолету, надеясь, что звук выстрела их отпугнет, но, едва я открыл кобуру, жирная пиявка впилась в кожу меж пальцев, заставив выронить оружие.

⠀

Они накрыли меня с ног до головы, и я был совершенно бессилен.

⠀

Пиявки на моей голове сосали зажмуренные веки, заползали в уши, забирались в нос, забивались в открытый в вопле рот. Я приглушенно кричал, размахивая руками, пытаясь освободить хотя бы горло и глаза от их склизких желеообразных тел.

⠀

Дышать становилось все труднее.

⠀

Мысленно я вернулся в те времена, когда за рабочим столом спокойно и упорядоченно разбирал дела об удушении. Теперь я был одной из жертв и чувствовал всю беспомощность, всепоглощающую боль и чистый ужас человека, который просто борется за воздух.

⠀

Когда я готов был уже потерять сознание, эти твари завизжали. Я никогда не слышал более странного звука – хор крошечных голосовых связок, вибрирующих в унисон. Я попробовал открыть глаза еще раз, чтобы смахнуть пиявок, и на удивление мне это удалось.

⠀

Веки ныли, глаза опухли, но я увидел пурпурный свет, наполняющий темный лес вокруг. Свечение становилось все ярче, а вопли пиявок – все громче. И, наконец, я понял, что свечение идет от меня – огонь, который почему-то не причинял боли, окутал пиявок и обратил их в пепел. Пламя не обожгло ни меня, ни одежду. Вместо этого зрение стало четче, а боль начала стихать. Я вытянул перед собой окровавленные руки в разорванных рукавах и увидел, как раны заживают под теплым мерцающим огнем. Как только они затянулись, пламя потускнело до мягкого свечения, которое исходило от моей кожи и освещало лес вокруг.

⠀

– Поли, мальчик мой, разве я не говорил тебе не ходить в лес в одиночку?

⠀

Я узнал бы этот голос где угодно, но не мог поверить в это…

⠀

Может ли такое быть?

⠀

– Дядя Джонни? – произнес я растерянным и полным детской надежды голосом.

⠀

Он стоял прямо передо мной, небрежно прислонившись к стволу ближайшего дерева.

Джонни Фивер – не тот, что был культовым диджеем на телешоу (но определенно фанат того!) – только моложе, таким я его не знал. Должно быть, именно так он выглядел, когда ему было примерно тридцать. Более молодая версия моего дяди, которого я знал и любил, была одета в красную клетчатую рубашку, джинсы и сверкающие коричневые ковбойские сапоги. Он был худым и поджарым, на остром, чисто выбритом лице сверкали озорным блеском знакомые глаза. Наконец-то я понял, почему тетушки всегда говорили нам, как мы похожи. Дядя Джонни в этом возрасте сошел бы за моего брата.

⠀

– Поли, не надейся, что я всегда приду на помощь, если ты попадешь в беду, – усмехнулся он, сплевывая табак на траву.

⠀

Я не мог поверить своим глазам.

⠀

– Я что, сплю? – спросил я ошарашенно.

⠀

– Хотел бы я, чтобы это был сон, сынок. Хотел бы.

⠀

– Что это за место? И кто ты? – Я колебался, не зная, хочу ли знать ответы. – Ты мертв?

⠀

– Вроде того, приятель, – ухмыльнулся он. – Поли, послушай, я бы с удовольствием остался, поболтал бы с тобой и все такое, но нам непросто вот так явиться к живым. Но я всегда поддавался тебе, сынок, и не мог позволить тебе погибнуть вот так нелепо, без шанса на бой. Понимаешь? Но мне пора уходить.

⠀

Дядя Джонни выпрямился и повернулся ко мне спиной.

⠀

– Я покажу тебе дорогу из леса, но после этого, дружок, ты останешься один. Пока мы идем, спрашивай все, что тебе нужно знать. Я постараюсь ответить.

⠀

– Подожди, – воскликнул я, присаживаясь на корточки и шаря по траве, – я потерял пистолет.

⠀

– Его больше нет. Кого бы ты ни разозлил, он уже об этом позаботился, – ответил дядя, уже отходя прочь.

⠀

Другого варианта не было, и я последовал за ним. Пурпурное сияние освещало нам путь. Некоторое время мы шли молча, и я старался просто собраться с мыслями.

⠀

– Что это за место? – наконец выдавил я.

⠀

– Поли, я не знаю, а притворяться не хочу, – вздохнул дядя Джонни. – Но, думаю, здесь барьер между миром живых и миром мертвых истончился.

⠀

– А хижина? – Мне нужно было знать. – Она ведь не наша, правда?

⠀

– Вот что ты видишь? – Джонни повернулся ко мне, улыбаясь от уха до уха. – Каждый раз, когда смертный натыкается на место, как это, он видит своего рода якорь, убежище, которое помогает ему оставаться в мире живых. Чем ближе ты к этому якорю, Поли, тем больше у тебя шансов… против них.

⠀

– Против кого? – спросил я. Деревья уже начали расступаться, и мельком я видел хижину вдалеке.

⠀

– Здесь живут духи, Поли. Не нашедшие покоя, ожесточившиеся мерзкие души. Ты решил их всех собрать, да? Все еще не хочу притворяться, что знаю все, но, чувствую, они сделают все, чтобы ты вернулся в этот лес. А потом – бум! – разорвут на куски.

⠀

– Они забрали Камиллу, – тихо сказал я, чувствуя, как панически сжимается желудок. – Если хижина – безопасное место, как они ее оттуда забрали?

⠀

– Хижина – твое безопасное место, Поли, – ответил дядя Джонни. – Она должна найти свой собственный якорь в мире живых, если он есть. Ты должен кое-что понять, каждый видит это место по-разному. Это не врата в рай или ад, скорее, что-то среднее. Смертным тут обычно не рады, но вас, собственно, никто и не спрашивал, хотите ли вы сюда попасть.

⠀

Мы вышли из леса. Я продолжил шагать, но дядя Джонни за мной не пошел. Я повернулся было, чтобы спросить его, насколько далеко он может выйти из леса, но его уже не было.

⠀

А у меня все еще оставались вопросы.

⠀

Я вернулся в хижину, пытаясь осмыслить, обдумать события прошедшего дня. Лже-полицейский, исчезновение Камиллы, пиявки, дядя Джонни. Ах да, и чертов язык в холодильнике. Если единственное мое оружие теперь – это логика, то ей придется как-то подстроиться под происходящее, научиться воспринимать невозможное как реальность.

⠀

Первым делом, добравшись до хижины, я поднялся наверх и нашел ноутбук. Я опасался, что он уже не работает, так же, как и телефон, но он все же включился. Возможно, именно попытка связаться с внешним миром вывела из строя мой телефон утром, поэтому я быстро вытащил из ноутбука модем. Может, позже его использую.

Я поднял все рабочие файлы и нашел папку с документами о деле убийцы с мачете. Именно над этим делом мы работали с полицией под управлением Эрла Кроуфорда.

⠀

Как же раньше эта мысль не пришла мне на ум?

⠀

Женщины исчезали в палатках неподалеку от этих самых лесов. Все жертвы соответствовали определенному типажу – миниатюрные, светловолосые, с голубыми глазами. «Совсем как Камилла», – подумал я, и все внутри перевернулось. Тела этих женщин находили через несколько недель после исчезновения. Убийца раскладывал трупы возле стоянок для кемпинга: с помощью наручников он подвешивал их на деревьях. Состояние тел позволяло сказать, что умерли женщины задолго до обнаружения, и каждая из них была сильно изуродована.

⠀

Моя команда помогла составить профиль убийцы, и это помогло полиции задержать трех человек для допроса. Кроуфорд обратился тогда ко мне с просьбой о личном одолжении, и по его просьбе я опросил всех троих, чтобы выяснить, кто лучше соответствует профилю. Через полчаса допроса я смог с почти полной уверенностью сказать, что Генри Брайарвуд подходит под профиль. Это был курьер сорока семи лет. Он жил с властной матерью, и ему уже дважды предъявляли обвинения в попытке к изнасилованию. Кроме того, для успокоения жертвы он использовал форму полицейского. Его также видели посетители кемпингов рядом с местами исчезновения убитых женщин.

⠀

Генри Брайарвуд повесился в тюрьме на следующий день после того, как присяжные признали его виновным по пяти пунктам обвинений в убийстве и приговорили к пожизненному заключению.

⠀

И Генри Брайарвуд, без сомнения, и был тем, кого я знал теперь как офицера Гарри Буллока.

~

Оригинал (с) peculi_dar

⠀

Телеграм-канал, чтобы не пропустить новые посты

Еще больше атмосферного контента в нашей группе ВК

⠀

А еще, если хотите, вы можете поддержать проект и дальнейшее его развитие, за что мы будем вам благодарны

PayPal / Юмани /Патреон

Спасибо администрации Пикабу за доверие⠀

⠀

Перевела Кристина Венидиктова специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.

Я всегда был счастлив в браке, но пандемия и изоляция практически разрушили наши с женой отношения. Мы надеялись, что жизнь на природе поможет нам отдохнуть от карантина и друг от друга, но вместо этого столкнулись с тем, к чему не были готовы.

Новые переводы в понедельник, среду и пятницу, заходите на огонек

⠀⠀

~

Тишина в машине казалась мне удушливой, она обвивалась вокруг моей шеи так же, как петля рушащегося брака. По дороге к дому моего покойного дяди мы молчали, и сложно было поверить, что всего несколько недель назад я был уверен в нашем браке, уверен в том, что между мной и Камиллой все хорошо. Теперь же я был уверен только в одном: карантин – это худшее, что случилось с нами за последние девять лет.

⠀

Три недели мы провели наедине в квартире. Если я не разбирался с документами, которые обычно делегировал подчиненным, то просто пялился на стены. Камилла иногда порывалась заняться со мной чем-то, например, вместе порисовать, но безуспешно. Заточение сводило нас с ума, и мы ссорились так, как никогда раньше не ссорились за все прошедшие девять лет. Настал момент, когда я слишком сильно устал от ругани и предложил сменить обстановку.

⠀

Что может быть лучше заточения в четырех стенах? Конечно, заточение в четырех стенах хижины в лесу! Максимальное социальное дистанцирование. Отдых на природе давал нам возможность почувствовать себя немного более свободными – и от домашней изоляции, и друг от друга.

⠀

***

– Пол, черт, ты можешь смотреть на дорогу?! – раздраженно проговорила Камилла, махнув рукой в мою сторону. – Ты, кажется, решил все выбоины собрать.

⠀

– Извини, милая, – ответил я, мысленно подсчитывая, сколько раз за последние годы ко мне на рассмотрение попадали дела о преступлениях на почве страсти. В девяти из десяти случаев жертва знала преступника. В восьми и десяти этим преступником были бывший парень или муж, которые потеряли контроль над собой от ярости. И происходило это так быстро, что нельзя обвинять жертву в невнимательности.

⠀

Нет, жертвы никогда не знают, что их ожидает.

⠀

Работа криминалистом занимала 80% моей жизни. Учитывая бесконечные командировки, сверхурочные часы работы и чтение лекций, я редко бывал дома. Раньше нас это не особенно тревожило: детьми мы сознательно не обзавелись, а, даже если я был в отъезде, Камилла занималась своими делами – картинами и художественными выставками. Мы наслаждались вечерами и выходными, которые удавалось провести вместе, но для каждого из нас карьера стояла на первом месте. Именно стремление нас обоих стать лучшими в своих областях сделало – или делало – нас крепкой парой.

⠀

Теперь же, однако…

⠀

– Хреновая была затея. – Камилла откинулась на спинку сидения, сложила руки и надулась, глядя на дорогу перед нами. Когда злилась, она всегда напоминала мне маленькую девочку – практически куклу со светлыми волнистыми волосами и большими голубыми глазами. В начале наших отношений ее вспышки гнева умиляли меня и вызывали симпатию, а теперь от них хотелось лезть на стену. От них и от постоянной ругани в ее речи. Я и так на работе слышал достаточно мата и оскорблений и точно не хотел то же самое слышать дома.

⠀

Навигатор отключился целых двадцать минут назад, но, к счастью, Камилла даже не обратила на это внимание. Я просто надеялся, что мы едем по правильной дороге. В детстве я каждое лето ездил к дяде, и мне хотелось бы верить, что путь запомнился хорошо. Все вокруг вроде бы казалось знакомым – даже густой туман от проплывающего мимо озера, который придавал лесу зловещую атмосферу.

⠀

– Пол, что за хуйня?! – Камилла вдруг резко выпрямилась, глядя в боковое стекло. – Блять, запри двери. Запри хреновы двери и не сбавляй скорость!

⠀

– Что такое? – спросил я. Мне нужно было вести машину, но я быстро посмотрел вправо, пытаясь увидеть то, что так ее напугало. Грунтовая дорога в этом месте развязла, и колеса пикапа едва справлялись с кучами грязи и ямами.

⠀

Какой-то мужчина, спотыкаясь, вышел к машине и протянул руки к капоту. Я ударил по тормозам, хотя пикап и так практически не двигался, и уставился на незнакомца. Тот выглядел ужасно: весь перепачканный в грязи, копоти и чем-то, похожем на кровь. Одежда на нем висела клочьями, словно ее только что разорвал медведь. Он заколотил руками по капоту, и в его глазах я прочитал настоящий ужас. Он открыл рот и издал не то крик, не то стон, напоминающий скрежет шестеренок станка, а не человеческий голос.

⠀

– Господи, – судорожно выдохнул я, глядя, как струйки крови стекают по подбородку незнакомца. Его рот напоминал зияющую дыру из слизи и крови, но без языка.

⠀

– Блять, газуй! – закричала Камилла, хватаясь за руль, но я оттолкнул ее.

⠀

– Ты можешь прекратить?! – крикнул я в ответ. – Мне что, задавить его, по-твоему?!

⠀

Но прежде, чем я успел придумать решение, незнакомец уже отвернулся и побрел прочь, оставив после себя лужу крови на капоте. Он проковылял мимо меня, вывернув шею, чтобы заглянуть на другую сторону дороги. Он, не прекращая стонать, шел рывками, словно торопился поскорее уйти. Я подумал было окликнуть его, сказать, чтобы он остановился, сказать, что мы вызовем скорую помощь, но Камилла сходила с ума – она кричала, чтобы я ехал вперед, и пыталась надавить моей ногой на педаль глаза.

⠀

И в конце концов я ее послушался. Двигатель завелся не сразу, но остаток пути до хижины прошел практически нормально. Под действием адреналина я не особо задумывался, куда еду, но мышечная память, слава богу, помогла мне выбрать правильную дорогу.

⠀

***

Мы прибыли на полчаса раньше, чем ожидали.

⠀

Я помог обезумевшей Камилле зайти в дом и перенес вещи из машины. Только после этого получилось отлучиться к единственному месту, где мобильник хотя бы немного ловил сеть. Я позвонил в 911 и сообщил диспетчеру о человеке, которого мы встретили на дороге. Сообщил и примерное место обнаружения, а также координаты хижины моего дяди. Диспетчер сказала мне, что, возможно, вечером к нам зайдет офицер и подробнее расспросит о произошедшем.

⠀

Повесив трубку, я неспешно прошелся вокруг дома, а потом вернулся в хижину. Шок и страх постепенно прошли, и я почувствовал привычное профессиональное любопытство. Я мысленно прокрутил все произошедшее перед глазами еще раз, перебирая все детали, которые успело зафиксировать подсознание. На подсознательном уровне наш мозг обрабатывает очень много информации, которую не так-то просто вспомнить даже в обычном состоянии, а уж после стресса тем более.

Во что был одет незнакомец? Он был весь в грязи, так что разглядеть было сложно, но тем не менее сама одежда показалась мне вполне обычной. Свободные брюки и куртка. Темного цвета.

⠀

Насколько сильно он был ранен? И снова – трудно было сказать. Он спотыкался при ходьбе, но причиной тому вполне могла быть банальная усталость, а не хромота. Других ран на нем, если не считать отсутствующего языка, я не заметил.

⠀

Почему я не помог ему?

⠀

Я мог бы легко обвинить в этом жену, но правда заключалась в том, что я тоже поддался панике. Моя работа состояла в основном из аналитики, и я имел минимальную полевую подготовку. А теперь по моей милости где-то в глуши почти ночью оказался раненый человек, и, если с ним что-то случится до приезда службы спасения, виноват в этом буду я.

⠀

Я услышал, как хлопнула дверь хижины, и, заглянув за угол, увидел Камиллу. Она стояла на старом деревянном крыльце, рассматривая розовеющее небо так, словно искала в нем ответы.

⠀

– Дозвонился? – спросила она хриплым, усталым голосом.

⠀

– Да, они пришлют сюда офицера, он с нами поговорит. – Я подошел к ней и попытался обнять, но она только отпрянули и прищурила покрасневшие глаза.

⠀

– Мать твою, не надо было нам сюда ехать, – сказала она дрожащими губами, но в голосе звучало строгое обвинение. – Мы в полной жопе, Пол. Мы вообще как далеко от того места, где встретили его? 20-30 миль? А что если тот, кто сделал это с ним, придет за нами?

⠀

– Камилла, пожалуйста, попробуй успокоиться, – ответил я, заранее зная, что это неправильный ответ, но слова уже слетели с губ.

⠀

– Нет, нам нужно валить отсюда прямо сейчас! – прорычала она, и мы оба вздрогнули от того, сколько злобы звучало в ее голосе.

⠀

Это было так непохоже на нас. Когда мы успели стать стереотипной, вечно ругающейся парой, которой мы поклялись никогда не стать?

⠀

– Ладно, – огрызнулся я. – Хочешь тащиться ночью по той же разбитой дороге? Валяй! Можем поехать прямо сейчас, если хочешь.

⠀

Камилла, колеблясь, обхватила себя за плечи, словно защищаясь от мира, и, наконец, отчаянно покачала головой.

⠀

– Скорее всего, тот человек, которого мы видели, попал в аварию, только и всего. Или, что менее вероятно, его подрал дикий зверь. А вот что совсем невероятно, так это то, что он сбежал от другого человека. У него даже следов веревок на запястьях не было, а живую жертву без связывания так истязать не получиться. Но если тебе правда не по себе, можем поехать домой завтра, около полудня. Но честное слово, Камилла, если мы вернемся в город, кому-то из нас придется поселиться в отеле или что-то типа того, потому что еще один день в такой атмосфере я не выдержу.

⠀

К концу речи у меня перехватило дыхание, но было приятно наконец заговорить о разлуке, хоть и временной. Камилла ошеломленно открыла рот, и на ее лице отразилась боль. Раньше я никогда с ней так резко не говорил.

⠀

– Привет, ребята, – прервал нас низкий голос.

⠀

Я обернулся и увидел высокого полицейского в форме. Он приближался к хижине. На вид ему было около сорока лет, в коротко подстриженной бороде виднелись серые волоски. Из-под полицейской фуражки торчали темные бакенбарды. На нем были солнцезащитные очки, хотя уже почти стемнело. И еще он улыбался – вежливо и дежурно, как кассир в супермаркете, который сообщает вам, что ваш платеж был отклонен.

⠀

Я инстинктивно потянулся к боку, задевая спрятанное под курткой оружие.

⠀

– Здравствуйте, офицер, – ответил я. – Меня зовут Пол Фивер, а это моя жена Камилла. Не думал, что вы так быстро приедете.

⠀

– Да уж, быстро – это точно, – сказал офицер таким принужденно-веселым голосом, что я невольно вздрогнул. – А меня зовут Гарри Буллок. Я приехал взять у вас показания по поводу того человека на дороге.

⠀

– Конечно, офицер, – услужливо, но тонким, не слушающимся голосом проговорила Камилла, открывая дверь в хижину. – Давайте пройдем внутрь и там все обсудим?

⠀

Фальшивая улыбка офицера Буллока стала еще шире, обнажив тонкую линию пожелтевших кривых зубов. Он прикоснулся к очкам и сдвинул их на нос, пробежавшись взглядом невыразительных черных глаз по телу моей жены.

⠀

– Спасибо, мэм, – сказал он, делая шаг в сторону хижины.

⠀

– Офицер, секундочку, – прервал я его. – Позвольте взглянуть на ваш значок и удостоверение. Не хочу показаться грубым, но вы появились в этой глуши пешком без машины, и это немного странно. Ближайший полицейский участок находится примерно в 30 милях на север. Я не так давно там бывал.

⠀

– Я припарковался дальше по дороге, не хотел застрять в песке, – сказал офицер, пожимая плечами. Он развернулся и отошел от двери. – Если сходите со мной к машине, я, безусловно, покажу вам все документы.

⠀

– Нет, думаю, мы подождем здесь, а вы их принесете, – твердо сказал я. – Просто постучите в дверь, когда вернетесь, офицер.

⠀

Он недолго молча смотрел на меня, а потом отвернулся и пошел обратно по той же дороге, по которой пришел.

⠀

Проводив его взглядом, я повернулся к Камилле и тихо сказал:

⠀

– Надо зайти внутрь и проверить все замки. Не думаю я, что он и правда полицейский.

⠀

Глаза Камиллы расширились от ужаса. Она посмотрела сначала на меня, потом на удаляющуюся фигуру, а только после этого выдохнула:

⠀

– Твою мать, Пол, что будем делать?

⠀

– Не паникуй, – уверенно произнес я, заводя ее внутрь хижины и запирая дверь на замок. – Дядюшка Джонни Фивер строил этот дом на славу, она все переживет. Мы спокойно переждем ночь, а наутро, как туман рассеется, уедем. Здесь творится что-то странное .

⠀

Камилла судорожно кивнула, и, несмотря на обстоятельства, я невольно подумал о том, как она прекрасна. Годы мало что отняли. Ее гладкая, чистая кожа все еще сияла, а голубые глаза остались игривыми и яркими. Волнистые спутанные пряди волос упали ей на лицо, и я инстинктивно попытался заправить их за ухо. На этот раз Камилла не отстранилась. Она позволила обнять себя и продержать в объятиях несколько долгих минут.

⠀

– Как ты думаешь, он вернется? – пробормотала она мне в плечо.

⠀

– Не знаю, – честно ответил я. – Вряд ли.

⠀

Во всяком случае, не в костюме полицейского, подумал я, но не сказал этого вслух, чтобы не пугать ее.

⠀

Мы распаковали еду, одежду и другие вещи, которые привезли с собой. Мы взяли много всего, потому что планировали пожить в хижине до конца карантина. В доме стояла такая же удушливая тишина, как и ранее в машине, только теперь мы обратились в слух, пытаясь услышать стук в дверь. Часть меня все еще надеялась, что я ошибся насчет офицера Буллока, но вот прошел час, а он так и не вернулся, и я вынужден был признать, что был прав.

⠀

Здесь творилось что-то очень странное.

⠀

Закончив с распаковкой, я уставился в маленькое окно кухни, чувствуя себя слишком уставшим от прошедшего дня.

⠀

– Пол, ты все? – В дверях кухни стояла Камилла, уже переодевшаяся в легкое светло-бежевое неглиже. Я замер, хотя все мое тело порывалось ответить.

⠀

– Да, – ответил я.

⠀

– Тогда почему бы нам не пойти в кровать? – спросила она нежным, соблазнительным голосом.

⠀

И невольно я почувствовал, что все мои страхи исчезают.

⠀

***

Но они вернулись, как только мы закончили заниматься любовью и Камилла задремала в моих объятиях. С одной стороны, меня радовало, что в моих руках ей было достаточно спокойно и она смогла уснуть. Однако большую часть жизни я провел, исследуя умы самых изощренных убийц страны, и я знал, насколько условной может быть само понятие безопасности. Я хотел защитить ее, защитить нас, но вся сложившаяся ситуация давила на меня нестерпимо сильно. Мы за много миль от настоящей безопасности. И от леса, от неизвестности, нас отделяли только хлипкие деревянные стены.

⠀

Правда, со мной по-прежнему было оружие – полуавтоматический Глок-19, – но и он не слишком обнадеживал. Честно говоря, я не слишком хорошо стрелял. Да, я прошел все необходимые тренировки, но все же профайлеров нанимают не затем, чтобы они хорошо стреляли и дрались.

⠀

Я старался не засыпать, хотя глаза слипались. Мышцы расслаблялись, а запах волос Камиллы то усыплял меня, то снова пробуждал. В полусне я снова видел человека на дороге, только на этот раз у него был язык, зато не было пальцев и глаз. Обрубками, оставшимися от ладоней, он постучал по капоту машины и ухмыльнулся. Я ожидал услышать крик Камиллы, совсем как это было в реальности, но она не кричала. Я повернулся к ней и увидел, что головы у нее нет. И еще в моих снах был офицер Буллок – он стоял у окна спальни хижины на втором этаже, постукивал по стеклу и улыбался, а взгляд его черных невыразительных глаз не отрывался от моей спящей жены.

⠀

Я проснулся на рассвете, весь в холодном липком поту. Отчаянно хотелось в душ, но Камилла все еще спала рядом со мной, не обращая внимания на промокшие простыни. Осторожно выскользнув из постели, я быстро ополоснулся в ванной и переоделся, прежде чем спуститься на кухню. После такого дня и ночи мне срочно нужно было подкрепиться, и в тишине кухни я зажег газовую плиту, включил кофеварку и решил поискать в холодильнике что-нибудь для сэндвичей.

⠀

Как только я открыл холодильник, на меня накатила волна тошноты.

⠀

Прямо посредине верхней полки, рядом с банками с ветчиной, сыром и маринованными огурцами, лежал только что отрезанный человеческий язык на чайном блюдце.

⠀

С усилием подавив позыв тошноты, я схватил салфетку и осторожно задвинул блюдце на одну из нижних полок, так, чтобы за пачками масла его не было видно. Да, не стоило трогать улику, но Камилла могла увидеть это и испугаться. Я выключил плиту и вышел на задний двор, чтобы попробовать поймать связь.

⠀

Решив не звонить в 911, чтобы не терять время, я позвонил сразу начальнику полиции ближайшего отделения.

⠀

– Чего надо? – гаркнул мне в ухо сонный голос начальника Кроуфорда.

⠀

– Простите за беспокойство, Эрл, но дело срочное. Это Пол Фивер, мы вместе работали по делу убийцы с мачете несколько лет назад.

⠀

– Аэм… – В трубке раздались шорохи, а затем Кроуфорд заговорил более связно. – Да, конечно, агент Фивер, помню Вас. Чем могу помочь ФБР?

⠀

– Вы вчера случайно не получали информацию о человеке без языка? – спросил я.

⠀

– Вчера, говорите? Когда я уходил, один из дежурных сказал, что это был ложный вызов.

⠀

– Ложный? – Я вздрогнул в замешательстве. – Что вы имеете в виду?

⠀

– Звонивший очень неточно описал место обнаружения предполагаемой жертвы, – пояснил Кроуфорд, пытаясь подавить зевоту.

⠀

– А почему никто не явился допрашивать свидетеля? – спросил я, чувствуя, как внутри поднимается возмущение. Полиция в этих местах явно была некомпетентна. И я сделаю так, чтобы на это обратили внимание.

⠀

– Подождите-ка, – произнес Кроуфорд, защищаясь. – Мои ребята явились по конкретным координатам, которые свидетель сообщил диспетчеру. Они нашли хижину, но она оказалась заброшенной, даже досками заколоченной. Они попытались позвонить свидетелю, но у того уже телефон был отключен.

⠀

– О чем, черт возьми, вы говорите, Эрл?! – Расхаживая перед хижиной, я вглядывался в глубину леса и пытался осмыслить его слова. – Это я звонил с донесением, и я прямо сейчас в этой самой хижине со своей женой. Вчера приезжал какой-то парень, но он не показал удостоверение и ушел. Сегодня я проснулся, а у меня в холодильнике чертов человеческий язык. И тут вы мне заявляете, что «ваши парни» все проверили?!

⠀

Мне никто не ответил. В трубке слышались только помехи. Я отодвинул телефон от уха и посмотрел на экран – тот мигал. Я раздраженно встряхнул телефон, хотя знал, что это не поможет, как бы отчаянно я ни надеялся. Экран моргнул еще несколько раз и погас.

⠀

Проклиная телефон, я направился было обратно к хижине, пытаясь осмыслить то, что только что услышал.

⠀

Но что-то заставило меня замедлить шаг. Странное, потустороннее чувство, будто за мной наблюдают. Волосы на загривке поднялись дыбом. Я быстро осмотрелся, оглядывая грядки и густой темный лес вокруг.

⠀

Но вокруг меня никого не было.

⠀

Однако и чувство не проходило. Я поднял голову, чтобы осмотреть дом, и легкие и сердце окаменели, дыхание перехватило. Кто-то наблюдал за мной прямо из окна спальни на втором этаже. Из спальни, где я оставил свою спящую жену одну.

Офицер Буллок посмотрел на меня сверху вниз точно так же, как и во сне, только теперь он был внутри спальни, а я – снаружи.

⠀

И, когда он поднял руку и помахал мне, его улыбка наконец-то стала искренней.

~

Оригинал (с) peculi_dar

⠀

Телеграм-канал, чтобы не пропустить новые посты

Еще больше атмосферного контента в нашей группе ВК

⠀

А еще, если хотите, вы можете поддержать проект и дальнейшее его развитие, за что мы будем вам благодарны

PayPal / Юмани /Патреон

Спасибо администрации Пикабу за доверие⠀

⠀

Перевела Кристина Венидиктова специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.

Я открыл глаза. Я проснулся. Наконец-то я проснулся. Но я не могу просто так уйти. А может, лучше бы продолжал спать?

⠀

Главы: 1 • 2 • 3 • 4 • 5 • 6 • 7 • 8 • 9 • 10 • 11

Новые переводы в понедельник, среду и пятницу, заходите на огонек

~

Я огляделся по сторонам: вот они мы, снова сидим за обеденным столом. Справа от меня Джерри. Слева – Лорен. Напротив… Я с трудом мог разобрать, кто это, но похоже, что когда-то он был Вольфгангом.

⠀

Глаза щипало, будто их часами полоскали в соли. Мышцы превратились в желе. Голова стала неимоверно тяжелой, так что шея не могла больше держать ее. А каждая попытка посмотреть по сторонам рождала мерзкое ощущение, будто что-то… перестраивается. Кри-кри-крикри. Что-то, напоминающее несколько коротких острых ножей, вонзилось в мой скальп, потоки крови потекли по лбу и ушам. Я протянул руку, схватился за чашеобразный предмет на затылке, и, стоило мне его коснуться, ножи вонзились еще глубже.

⠀

Кри-кри-крикри. Боль была почти нестерпимой, но, наполненный паникой и адреналином, я потянул изо всех сил и оторвал от себя проклятую штуковину. Плоское насекомое. Шесть острых лапок дергались в воздухе. Куски того, что на поверку оказалось моей плотью, застряли в крупных зазубринах ножек. Оно напоминало обычного клеща, только минимум тридцати сантиметров в диаметре и с панцирем, как у мечехвоста. Вместо рта у него торчала толстая, белая гофрированная трубка, идущая, как я с ужасом осознал, в мой собственный рот. Под твердой раковиной что-то завибрировало с мерзким хитиновым скрежетом. Кри-кри-крикри.

⠀

Я бросил клеща-переростка лапками кверху, схватился за трубку и потянул. Она была чертовски липкой, скользкой и, что хуже всего, очень, очень длинной. Я отчетливо чувствовал, как мерзкая пуповина шевелится в моем горле. Получалось вытягивать всего сантиметров по десять за рывок, но чем больше я тянул, тем больше белой трубки появлялось на свет. В конце концов передо мной оказался моток в несколько метров длиной. А когда я (неужели!) вытянул остатки хоботка, то обнаружил на его конце два черных глаза и рот, заполненный сотнями желтых крючковатых зубов, идущих концентрическими кругами. Пораженный, я уставился на крошечную мордочку миноги. Она уставилась на меня в ответ, отвратительно крича: КРИКРИКРИКРИ!!!

⠀

Я отшвырнул от себя мерзкую тварь и охнул от боли: каждая клеточка тела вопила. В конечности будто разом вонзили тысячу игл – это отходили затекшие мышцы. Потоки слез смыли соль с моих глаз. И теперь ужасная картина происходящего открылась для меня со всей ясностью.

⠀

На головах каждого из группы восседали жуки-шлемы. Они ритмично сжимались, высасывая жизненные соки из несчастных, запустив щупальца-миноги в рты людей. Столовая вроде бы была точно такой же, но при этом совсем другой. Белая люминесцентная пленка, больше похожая на застывший жир, покрывала потолок и стены, слабо светясь.

⠀

Белая минога моего собственного жокея продолжала верещать: КРИКРИКРИКРИ!!! Она крутилась и подпрыгивала, как неконтролируемый пожарный шланг под диким напором. КРИКРИКРИКРИ!!! Как только у меня получилось встать на ноги, я приложил все усилия, чтобы заставить ее замолчать навеки. Ножки клеща напоследок вытянулись, медленно согнулись сами по себе и перестали молотить воздух. Везучий сученок. Слишком легкая смерть для такой твари.

⠀

А потом я попытался разбудить Джерри. Он знал бы, что делать. Ну или, по крайней мере, нашел бы что веселого сказать, чтобы немного скрасить наше затруднительное положение. Но существо на его затылке прочно держалось, шестью зазубренными лапками вонзившись в плоть. Я никак не мог придумать, как его снять, не скальпировав ненароком Джерри. Так что решил попробовать вытащить трубку у него изо рта. Интересно, с тех пор, как я видел его в последний раз, Джерри успел обзавестись бородой. Даже несмотря на нашлепку на голове, было отчетливо видно, насколько отросли его волосы. Должно быть, мы просидели за этим столом не меньше двух недель.

⠀

Я не сразу осознал, что произошло, но постепенно все становилось ясным. Джерри был в той же одежде, в которой когда-то поднимался на холм к поместью Бэдсайд. Я тоже вернулся в свои джинсы и рубашку. Пол под ногами покрывала какая-то липкая дрянь. Тут и там через ковер пробивались длинные белесые лианы, выпускающие в воздух облачка пепельно-серых спор. На столе вместо тарелок перед каждым “гостем” лежали гроздья полупрозрачных мешочков, набитых яйцами. Они были не меньше шарика для пинг-понга каждое и хранили россыпь крошечных эмбрионов мерзких жуков. В довершение картины, все сидящие за столом теперь были другими.

⠀

Все они были в разной степени истощены. Больше всего досталось Тобиасу и Бриджит. От них остались мумифицированные трупы, темная, будто очень загорелая кожа обтягивала выступающие кости. Вольфганг был голым, очень высоким и очень худым, будто голодающий ребенок внезапно вытянулся в иссохшего взрослого. Он, как и его мать, должно быть, провели здесь не один год.

⠀

Клэр и Лорен были одеты ровно так же, как когда мы пытались сбежать из поместья. С тех пор будто вечность прошла… Нельзя было с уверенностью сказать, как давно сестры сидели здесь, но выглядели они так, будто умирали от голода. Нужно было проверить, дышит ли кто-нибудь из них, или инсектоиды успели высосать последние остатки жизни и оставили только бесполезную шелуху.

⠀

На лице Клэр запеклись ручейки крови. Когда я подошел ближе, трубка в ее рту запульсировала. Паразит прекрасно знал о моем присутствии, даже если для остальных это пока оставалось тайной. Вполне возможно, что я смог бы отпугнуть его или оторвать, но сначала надо было убедиться, что в этом еще есть смысл. Я попробовал нащупать пульс на шее Клэр. Ее кожа была холодной как лед. Если сердце еще и билось, я не смог почувствовать ни толчка.

⠀

Но в этом и не было необходимости. Ее рука взметнулась вверх и обхватила мое запястье. Глаза широко распахнулись, смотря сквозь меня. А потом я услышал ее голос у себя в голове:

⠀

Убирайся, пока можешь. Не пытайся спасти нас.

⠀

Хватка вдруг ослабла. Клэр закрыла глаза и уронила руку на стол. Она снова замерла, словно озеро подо льдом.

⠀

– Клэр, – сказал я, – я вас не брошу.

⠀

Мне ответил новый голос. Не Клэр. Не мой. Чей-то еще.

⠀

Тебя не должно быть здесь, Джек.

⠀

Нестерпимый жар пробежал по моей спине, будто огненный сполох. Я резко повернулся к его источнику… Как я мог пропустить. Нечто, испускающее обжигающее излучение, восседало во главе стола. Ровно там же, где и было все это время. Я знал, что оно там. Только не мог его видеть. Оно засасывало свет, как черная дыра. Поглощало все вокруг себя. Неимоверная тьма. Но, если хорошенько сосредоточиться, я все же мог зафиксировать его присутствие. Оно было похоже на человека – голова, пара рук, все такое, – только не было сделано из плоти и материи. Оно целиком состояло из негативного пространства. Я физически даже глаз не мог на него поднять, но отчетливо знал, что оно там.

⠀

– Привет. Это все твоя идея?

⠀

Да.

⠀

Его голос был похож на шипение пара.

⠀

– Что ж, это все – какая-то долбаная срань. Смотреть противно.

⠀

Знаю. Ты не должен был этого видеть. Никто еще никогда не просыпался. Ни в одном из миллиардов миров. Ни разу за триллион лет. Для такого случая у нас нет протокола.

⠀

– Ты кто вообще такой?

⠀

Мы подобны микробиоте, живущей в вашем кишечнике. Мы помогаем вам, сохраняем вас живыми и сильными. А взамен вы нас кормите. Мы – симбиоты. Мы не желаем вам зла.

⠀

– Серьезно? – Я вытер свежую кровь со лба. – Я бы, конечно, мог поверить, но все вот эти смерти, пытки и прочее немного выбиваются.

⠀

Мы живем лишь за счет эмоциональной энергии, которую вы так щедро выбрасываете. Волнение, страх, любовь, ненависть. На вкус все одинаково. Когда наши хозяева ведут себя хорошо, мы сеем семена эйфории. Но если они пытаются уморить нас голодом, что ж, приходится прибегать к более мрачным образам во имя выживания. Уверен, ты понимаешь.

⠀

– Жопу свою пойми! – Этот кусок пустоты не по-детски начал меня бесить.

⠀

Возможно, нам удастся найти компромисс? – сказала пустота, немного поколебавшись

⠀

На мгновение я почувствовал проблеск надежды. Сущность, управляющая этим кошмаром наяву, хотела сесть за стол переговоров. Но Боги не идут на компромиссы. Тот факт, что он готов был начать торговаться, означал только одно: я могу причинить ему вред. Нужно было понять, чего он боится.

⠀

– Компромисс, говоришь? – Я окинул комнату взглядом. – Ну, для начала, ты мог бы отпустить нас всех. Ну и, может быть, купить мне новую тачку.

⠀

Это невозможно.

⠀

– Я бы согласился на подержанную.

⠀

⠀

В этом смысл. Игра должна продолжаться, чего бы это ни стоило. Эти существа годами жили без меня и Джерри, но их гнездо уже разрослось до шести хозяев. Если уйдут больше двух человек, прокормить выводок станет невозможно.

⠀

Я не стал бы хуже спать, оставив Вольфганга навечно в стране грез, но и просто убежать было не вариант. Я посмотрел на Джерри. Повернулся к Клэр. Ее слова эхом отдавались у меня в голове: “Убирайся, пока можешь. Не пытайся спасти нас”. Как же это несправедливо! Я победил. Я сбежал. И вот это моя награда? Еще одна невообразимая моральная дилемма?

⠀

Даже если бы я заключил сделку и ушел с еще одним игроком. Даже если бы я остался, предоставив возможность уйти Клэр и Джерри. Это помогло бы лишь на краткое время отсрочить планы Пустоты. Два других несчастных ублюдка займут вакантные места, и на этот раз игру и правда могут довести до конца. А затем… что бы там дальше ни было. (Я до сих пор не очень понимаю, что они там планировали.) Был только один вариант. Все остальное – не более чем отвлекающий маневр.

⠀

Я должен был прекратить игру навсегда.

⠀

Но я понятия не имел, как это сделать. И если и был в мире хоть один человек, способный напортачить достаточно, чтобы все здесь пустить под откос, так это был Джерри. Я подошел к его месту, вцепился в белесую пуповину, соединяющую его с жуком на голове и обеими руками, как фокусник, начал вытягивать ее из глотки моего друга.

⠀

А ну перестань!

⠀

Сущности во главе стола не нравилось то, что я делал. А значит, я был на правильном пути.

⠀

Сантиметр за сантиметром я вытягивал извивающуюся тварь. Уже почти метровый моток белесой трубки лежал на столе, когда, наконец, с тошнотворным чпоком голова миноги вышла изо рта Джерри, повернулась ко мне и заверещала: КРИКРИКРИКРИ!

⠀

Джерри открыл глаза. Он откашлялся, сплюнул, огляделся вокруг…

⠀

– Во имя Ктулху, что за…

⠀

Скользкое щупальце вырвалось из моих рук и метнулось ко рту Джерри, как мотылек на свет лампы. Учитывая, сколько раз я видел, как быстро он приходит в себя, наверное, мне пора бы было перестать удивляться тому, как скоро рефлексы Джерри вернулись в норму. Не тратя времени на панику, он отвесил пощечину маленькому личику миноги и сказал, пригрозив пальцем:

⠀

– Для начала угости меня выпивкой!

⠀

– Джерри! – заорал я, – Нет времени объяснять! Нам тут хрен знает сколько засаживал Бугимэн!

⠀

Он оглядел комнату, людей с вцепившимися в них клещами-переростками… С отвращением на лице нащупал такую же мерзость на своей голове…

⠀

– Быстро! – Он достал из кармана зажигалку Zippo. – Хватай цепкий хоботок!

⠀

– Чего?

⠀

– Цепкий хоботок, Джек!

⠀

– Да что это значит, блин?

⠀

– Ну эта трубка с зубами! Господи, Джек! Научись уже понимать по контексту!

⠀

Я подхватил зубастую миногу. Она извивалась, пыталась отбиваться и кусаться. Я уворачивался от щелкающих зубов, пока Джерри пытался привести зажигалку в чувство. Несколько нервных щелчков спустя она наконец дала ровное устойчивое пламя. Джерри поднес его к панцирю жука.

⠀

КРИКРИКРИКРИ! Минога завизжала у меня в руках. Жучиная часть отделилась от головы Джерри, выбила из его руки зажигалку и отскочила в сторону. Как только голова Джерри оказалась свободной, я размахнулся и изо всех сил впечатал насекомое в стену.

⠀

Хватит! Я приказываю тебе остановиться! – закричала пустота.

⠀

Джерри указал на сущность во главе стола, на мгновение отвлекся на обильную рвоту и спросил:

⠀

– Что это за хрень?

⠀

– Не знаю, фигня какая-то.

⠀

Оно вдруг выросло, будто поднялось на ноги. Или просто внезапно угрожающе раздалось.

⠀

Восемь миллиардов голодных ртов ждут жатвы. Вы не сможете остановить нас.

⠀

Джерри запустил в него стулом, крича:

⠀

– А ну иди сюда, говно собачье!

⠀

С раскатистым грохотом пустота исчезла, бросив напоследок еще одну фразу:

⠀

Вы прекратите это бессмысленное насилие! Иначе в следующий раз, когда вернем вас в игру, мы не будем так добры. Весь ваш вид будет винить двух придурков за то, что очнется в аду.

⠀

И тут я услышал шум, от которого чуть не поседел. Лавина ритмичных постукиваний. Обернувшись, я увидел, как через широкие двери к нам несутся сотни знакомых жуков. Они лезли из жира, покрывавшего стены. Лезли из дыр в полу. Ползли по потолку. Большинство было намного меньше наших недавних жокеев. Совсем свеженькие, недавно вылупившиеся детеныши, тельце не больше монеты, а хоботок длиной с линейку. Они текли к нам бесконечной рекой, покрывая каждый дюйм пола, карабкались друг на друга, сцеплялись в клубки. И все как один протягивали к нам свои мерзкие миноги, издавая этот ужасный звук

⠀

КРИКРИКРИКРИ!

⠀

Джерри запрыгнул на стол, схватил меня за руку и затащил следом. Море жуков становилось все больше, заползая на стены, покрывая люминесцентную пленку. Становилось все темнее и темнее.

⠀

– Так, – сказал Джерри. – Без паники. У меня есть план! Сначала я запрыгну на люстру, раскачаюсь и…

⠀

Договорить он не успел. Одна из ножек стола сломалась под нашим весом. Мы скатились с него, врезавшись в кишащую кучу детенышей у ног Бриджит. Оттерев слизь с плеча, я вскарабкался на кресло рядом с ней. Теперь, когда я был так близко, трудно было не разглядеть, что именно эти твари сделали с Бриджит.

⠀

Волосы ее были сплошь седые. Одежда истлела, превратившись в лохмотья. Изодранная кожа так плотно обтягивала кости, будто ее запечатали в вакуумный пакет. И в тусклом свете я отчетливо видел, как зрачки живого трупа метались туда-сюда под веками в провалившихся глазницах. Да, ее тело высосали досуха. Но каким-то неведомым образом все еще поддерживали в ней жизнь. Сейчас у меня не было сил думать об этом. Сейчас не было.

⠀

Зато я мог подумать о другом.

⠀

– ОРУЖИЕ! – крикнул я Джерри, указывая на сморщенную оболочку Тобиаса.

⠀

Джерри схватывал на лету. Он пробрался через лавину насекомых, вцепился в иссохшую руку Тобиаса, уперся ногой в туловище и, сказав “Прости Ти-Бон”, оторвал ее от тела с мерзким хрустом.

⠀

Одно из взрослых насекомых атаковало Джерри. Тот отбил его костлявой рукой, послав через всю комнату.

⠀

– Господи, да я про пистолет!

⠀

– А-а-а! – Джерри бросил руку, разорвал истлевшую ткань штанов Тобиса и вынул пистолет из кобуры, валявшейся рядом с ногой.

⠀

Жуки покрыли его руки и ноги. Целая армия маленьких ублюдков прокладывала путь через Бриджит, к моим ногам. Их было слишком много. Нам никогда не убить всех… На мгновение, я подумал, не попросить ли Джерри просто пристрелить нас обоих… Но Джерри вдруг направил пистолет на гроздь яиц на стене и выстрелил.

⠀

Звук выстрела в маленькой комнате прозвучал как гром, но это не шло ни в какое сравнение с ответными оглушительными криками монстров. Стены содрогнулись от шипения сотен глоток, и инсектоиды потекли прочь от источника шума. Они сваливались с моей одежды и кожи, бежали обратно в дыры на полу и стенах. Отступали в хаосе и неразберихе. Похоже, они не привыкли, что еда может оказывать сопротивление.

⠀

– Джек…

⠀

Голос был совсем слабый. Я повернулся на звук и увидел Клэр. Ее взгляд блуждал. Свежие багровые полосы расчерчивали лицо – существо, осушавшее ее жизненные силы, отступило вместе с остальными при звуке выстрела. Она посмотрела на меня, попыталась встать на ноги, но лишь обессиленно рухнула в кресло. Рядом Лорен застонала от боли.

⠀

Прежде чем я успел что-либо сказать, Джерри выкрикнул слово, которое я слишком часто слышал от него:

⠀

– ОГОНЬ!

⠀

Он указывал на другой конец комнаты, куда совсем недавно упала его, еще горящая, зажигалка. Кольцо пламени неспешно, но неуклонно разрасталось, пожирая ковер. Но стоило ему коснуться стены, как огонь стремительно взметнулся вверх, будто по сухому фитилю. Мешочки с яйцами шипели и лопались. Крошечные жуки с визгом сыпались на пол. И не успел я опомниться, как огонь уже охватил потолок.

⠀

Усилием воли я заставил себя не поддаваться панике и сосредоточиться на побеге. Нужно было помочь Клэр. Джерри бросился к Лорен. Клэр на мгновение открыла глаза. Она с трудом сфокусировала на мне взгляд и прошептала: “Не надо! Спасай себя, пожалуйста”.

⠀

– Мы вытащим вас с сестрой отсюда.

⠀

Она закрыла глаза. Бедняжка слишком слаба, чтобы бороться.

⠀

– У меня… – Вот и все. Она снова отключилась. Я предположил, что она пытается сказать что-то вроде: “У меня нет слов, чтобы отблагодарить тебя”, – но спину мне уже жег огонь – настоящий огонь, – так что не было времени гадать. Я подхватил ее на руки. Поразительно, какая она была невесомая. Каким-то образом у меня нашлось место в сердце, чтобы еще больше возненавидеть этот дом и то, что он с нами сделал.

⠀

Оглянувшись, я увидел, что Джерри перекинул Лорен через плечо. Она продолжала жалобно стонать, покачиваясь в такт его шагам.

⠀

Стены парадного зала так же были доверху покрыты тем же восковым, белым (и, как оказалось, легковоспламеняющимся) веществом. Но там я отчетливо видел шестиугольный узор, соты, каждая секция которых была наполнена полупрозрачными яйцами.Стоило нам войти внутрь, как яйца завибрировали в своем ложе, раздуваясь и опадая в странной синергии, будто сам дом дышал. Пара клещей, каждый размером с английского мастифа, ползли по стенам с обеих сторон от входной двери. Их трубки были толстыми и длинными, как слоновьи хоботы.

⠀

– Стойте! – скомандовал ближайший к нам инсектоид тем же надтреснутым голосом, которым Мэгги приветствовала нас в поместье Бэдсайд столько времени назад. – Вы не можете уйти! Там опасно!

⠀

Второй инсектоид присоединился к разговору. Он звучал ровно так же, как Натаниэль, но казалось, что другое существо говорит через жука, как через передатчик.

⠀

– Думаю, сейчас самое подходящее время, чтобы всем нам собраться вместе и работать в команде, дабы разгадать загадку поместья Бэдсайд Мэнор.

⠀

Джерри прицелился и выстрелил в тварь, говорящую голосом Мэгги. Ее жучиная часть взорвалась красной слизью, заставив другого монстра нырнуть в трещину в полу. Джерри не терял бдительности: эта штука сейчас может быть где угодно.

⠀

“Джек...” – Голос Клэр зазвучал у меня в голове. Она была слаба и потеряла много крови. Я посмотрел на нее, понимая, что она из последних сил пытается мне что-то сказать: “У меня нет...”

⠀

– Чего мы ждем?! – выпали Джерри. Он припустил к двери. Я последовал за ним. Все, чем Клэр хотела поделиться, можно сказать и снаружи.

⠀

Мы выбили дверь, выскочили наружу и продолжили бежать, не сбавляя хода. Было темно, где-то середина ночи, и дорогу нам освещала только полная луна. Влажный воздух звенел от криков цикад. Мы преодолели уже половину подъездной аллеи, и только тогда я решился остановиться. Нужно было помочь Клэр. Как-то остановить кровотечение. Я положил ее на траву и начал шарить по карманам в поисках чего-нибудь подходящего. Солнцезащитный крем, пакетик с сухофруктами… Бесполезная ерунда!

⠀

Лорен стонала, будто приходила в себя после жесточайшего похмелья. Джерри опустил ее на землю, но та тут же упала на колени. Он, не колеблясь ни минуты, сорвал с себя футболку и начал рвать ее на широкие полосы. Я взял ткань, обернул ею голову Клэр и стал пытаться привести ее в чувства, пока Джерри занимался ее старшей сестрой.

⠀

– Клэр. Ты меня слышишь? – Нет реакции. Я повторил чуть громче: – Клэр! Ты СЛЫШИШЬ меня?!

⠀

Она открыла глаза. С трудом сфокусировалась на мне. Лорен пошатываясь подошла к нам, как раз когда Клэр заговорила:

⠀

– Где… где мы?

⠀

– Наяву, – ответил я, всей душой надеясь, что это правда.

⠀

– Черт, – подал голос Джерри. Я обернулся и увидел, что он смотрит на поместье. Пламя быстро разгоралось. Из окон валил густой дым. Потусторонний несмолкающий визг сменился гробовой тишиной. И уже через пару мгновений огонь охватил уже весь дом, плескаясь в подбрюшьях густых туч.

⠀

– Может, стоит убираться отсюда? – спросил я наконец.

⠀

– Нет, – ответила Лорен. – Стоит убедиться, что ни одна из этих тварей не выйдет наружу.

⠀

Никто не возражал. После всего, через что нам пришлось пройти, мы так чертовски устали. Было приятно просто посидеть вот так, наблюдая, как умирает проклятый дом.

⠀

***

Как только Лорен и Клэр восстановили достаточно сил, чтобы идти самостоятельно, мы покинули Бэдсайд Мэнор в последний раз.

⠀

Достигнув границы владений, мы увидели небольшое кладбище машин на той стороне дороги. Оно было спрятано на самом видном месте: огромное поле с беспорядочно разбросанными по нему как минимум двадцатью машинами. Большинство зияло открытыми дверями. Некоторые ржавели здесь десятилетиями. И в самом конце скорбного пути нас ждал мой крошечный паршивенький Ниссан.

⠀

– Кто их здесь припарковал? – спросил я, но, как только слова слетели с губ, скрытое и замурованное прежде воспоминание вырвалось наружу…

⠀

Мой мозг больше не контролировали потусторонние чары. Мы сами припарковались здесь. Специально. Джерри заметил дом на холме, и мы решили, что будет разумно проверить, что там да как. Тогда это казалось хорошей идеей. Я потряс головой. Еще одно воспоминание, полностью противоречащее этому, боролось за место под солнцем. Мы сломались в миле отсюда и пришли в поместье, чтобы воспользоваться телефоном. И не было никаких других машин… В голове запульсировала боль. У меня началась мигрень от этих размышлений, и до сих пор я не могу с уверенностью сказать, какое из воспоминаний было реальным.

⠀

Двигатель завелся моментально. Джерри предложил себя в качестве водителя. Я отдал пистолет Лорен, а сам сел с Клэр на заднее сиденье. Мы так быстро, как только могли, помчались прочь от этого места. И только оставив позади ни один километр, я решился перестать оглядываться назад. Все кончилось. Ушло. Осталось позади.

⠀

Когда я наконец оторвался от заднего стекла, то обнаружил, что Клэр неотрывно смотрит на меня.

⠀

“Что ты так упорно пыталась сказать мне там?” – задумался я.

⠀

Я получил ответ на вопрос, еще не успев его задать.

⠀

– Джек, – мягко проговорила Клэр. – У меня нет сестры.

⠀

Я повернулся к Лорен, откинувшейся на спинку своего сиденья и смотрящей прямо на меня. Знакомая волна электричества прошила мой позвоночник.

Она улыбнулась и подмигнула.

⠀

~

Оригинал (с) GasStationJack

⠀

Телеграм-канал, чтобы не пропустить новые посты

Еще больше атмосферного контента в нашей группе ВК

⠀

А еще, если хотите, вы можете поддержать проект и дальнейшее его развитие, за что мы будем вам благодарны

PayPal / Юмани /Патреон

Спасибо администрации Пикабу за доверие⠀

⠀

Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.

Ты не хотел играть в эту игру… Что ж, захочешь играть в другую. Выбирай на свой вкус, дружок, и, главное, помни, зачем ты здесь.

⠀

Главы: 1 • 2 • 3 • 4 • 5 • 6 • 7 • 8 • 9 • 10

Новые переводы в понедельник, среду и пятницу, заходите на огонек

⠀

~

Изображение мигнуло, как заевший кадр, и комната вдруг исчезла. Прежде чем я смог зафиксировать происходящее, окружение сменилось. Бетонные стены. Густой влажный воздух. С потолка свисала на проводе единственная голая лампочка. Я оказался в подвале.

⠀

Медведя Коды больше не было в углу. На его месте (или ее месте? Кода может быть женским именем?) стоял деревянный гроб. Прежде чем я успел сказать “Какого хрена?”, спектакль начался. Крышка гроба откинулась с пронзительным скрипом, явив мне спящую внутри женщину. Она стояла, закрыв глаза и скрестив руки на груди (стоп, а как она крышку-то открыла?). Я сразу узнал ее. Бриджит. Или некая ее версия. Я почти отвел глаза, потому что было что-то неоспоримо жуткое в том, чтобы вот так стоять и пялиться на женщину в отключке. Особенно если на этой женщине не было абсолютно ничего, кроме просвечивающего, тонкого, как бумага, белого платья. Судя по тому, как наряд обтягивал каждый выступ и впадинку ее тела, словно вторая кожа, с тем же успехом она могла вообще ничего не надевать. Но прежде чем я успел в смущении отвернуться, Бриджит открыла глаза. Два горящих красным зрачка уставились на меня. Она опустила руки и шагнула вперед… хотя я скорее описал бы ее движение как “парение”. Длинные рыжие волосы развевались позади, как на фото с большой выдержкой, не подчиняясь обычным законам физики.

⠀

– Он готоф? – спросила она, застыв в нескольких футах от меня, на расстоянии броска. Странный акцент в этот раз был гораздо более преувеличенным, а, когда Бриджит говорила, из-под ее верхней губы показывались два удлиненных клыка.

⠀

– Слушай, извини, – сказал я как мог вежливо, – но, может, ты хочешь одолжить там куртку мою или типа того? Тут… э-э-э… тут прохладно.

⠀

– Он готов. – Второй голос раздался прямо за моим ухом. Я обернулся и увидел Лорен, одетую в то, что можно описать только как, м-м-м… влажные фантазии на тему купальника БДСМ-госпожи. Черные кожаные ремни, пара кусков сетки тут и там, тушь, помада… и больше ничего.

⠀

– Свежевание разума завершено. Он понятия не имеет, что произошло и где очутился. Он совершенно сбит с толку.

⠀

Ну вот с последним утверждением я охотно согласился. А остальное было похоже на тарабарщину.

⠀

– Префосходно! – воскликнула Бриджит. Она в мановение ока оказалась рядом со мной. Чувственно обвила рукой мой торс, прижала ладонь к сердцу и притянула меня к себе, упираясь холодной грудью мне в спину и шепча на ухо: – Я хотела этого с тех пор, как он фошел.

⠀

– Дамы, вы знаете... сколько весит белый медведь? – пробормотал я.

⠀

Они обе кокетливо захихикали. У Лорен оказались такие же клыки, как у Бриджит. Я чувствовал себя максимально неловко.

⠀

В этот момент дверь наверху подвальной лестницы с грохотом распахнулась, ударившись о бетонную стену. В проеме стоял Джерри в покрытой кровью рубахе, с арбалетом в руках и выражением радостного безумия в глазах.

⠀

Женщины тут же оборвали смех.

⠀

– Нефозможно! – прошипела Бриджит. – Ты должен был быть мертф!

⠀

– Да, – ответил он, выходя на лестницу, – А ты должна была быть круглой дурой! И, думаю, я здесь единственный, кто не оправдал ожиданий. – И, наставив арбалет на Лорен, он выпустил стрелу.

⠀

Когда наконечник пронзил ее грудь, Лорен вскрикнула, упала на колени и воскликнула: “Ай, черт! Ты убил меня, говна кусок!” А затем вспыхнула белым пламенем, тут же погасшим, оставив после себя кучку пепла.

⠀

Бриджит толкнула меня в стену с куда большей силой, чем можно было ожидать от человека ее размера. Я упал на землю и теперь наблюдал, как она плывет к Джерри.

⠀

– Ты опоздал, Джеремия Камбербэтч. Свежевание разума завершено. Тфой друг считает, что фсе это нереально. И, что бы ты не сказал, его уже не переубедить! Фсе, что ты можешь, – присоединиться к нам!

⠀

Она неуклонно приближалась, и Джерри бросил арбалет на землю. Она стиснула зубы и бросилась в атаку, злобно шипя. Должно быть, Бриджит не заметила деревянный кол у него за поясом. Джерри всадил его глубоко ей в сердце.

⠀

– Сосни-ка этого, кровососка!

⠀

Она, взвыв от боли, вспыхнула белым пламенем. (Смею предположить, что дамам следовало бы носить чуть больше брони на единственном уязвимом органе, но кто бы меня спрашивал, так что…)

⠀

Я потянулся и аккуратно пошевелил конечностями, проверяя, все ли кости целы. Основной удар пришелся на плечо, но, за исключением болезненного синяка, жаловаться было не на что. Я встал на ноги. Джерри подлетел, схватил меня за плечи и начал трясти, как маракасы:

⠀

– Джек! Ты в порядке? ГОВОРИ СО МНОЙ, МАТЬ ТВОЮ!

⠀

Пришлось немного подождать, пока ему надоест болтать меня туда-сюда, прежде чем ответить: “Я в порядке”.

⠀

– Очнись! – заорал он и влепил мне пощечину.

⠀

– Эй, чувак! Кончай бить людей. Мы уже говорили об этом! – ответил я, отвешивая ему пощечину в ответ.

⠀

– Ты знаешь, где находишься? – Джерри прижал руку к щеке. – Можешь вспомнить, что происходит?

⠀

Я огляделся по сторонам.

⠀

– Ну, думаю, мы все еще заперты в Бэдсайд Мэнор. – Я посмотрел на кучки пепла на полу, окровавленную рубашку Джерри… – Однако я, видимо, что-то пропустил.

⠀

– О Боже! Они освежевали твой разум! – Он снова принялся трясти меня.

⠀

– Кто они?

⠀

– Вампиры!

⠀

– А. Ага. Что?!

⠀

– Щас расскажу. Тебя зовут Джек Таунсенд. Я – Джерри, твой лучший друг. Я одолжил тебе десять тысяч долларов (вернешь, когда сможешь), и мы отправились в путешествие по пересеченной местности. А потом наша машина сломалась неподалеку от этого жуткого поместья. Мы пришли сюда, собираясь попросить воспользоваться телефоном, а потом БАЦ! Оказалось, что это место – классическое логово вампирского секс-культа. Я всю ночь за ними гонялся. А они захватили тебя и собирались превратить в секс-раба, стерев память.

⠀

Он отошел, чтобы поднять арбалет.

⠀

– То есть, – начал я, – ты говоришь, что сексуально озабоченные вампиры промыли мне мозги, чтобы я поверил, что все происходящее – просто симуляция?

⠀

– Симуляция? – повторил Джерри, вытаскивая стрелу из колчана и заряжая арбалет. – Типа как в классике научной фантастики “Матрице” 1999 года?

⠀

– Нет, скорее Джуман… – Он сунул оружие мне в руки.

⠀

– Нет времени обсуждать жанроопределяющие шедевры кинематографа! Надо убираться отсюда, пока Вольфганг – король вампиров – не оправился от моей чесночной базуки. Долгая история. Напомни потом рассказать тебе.

⠀

Джерри был уже на лестнице, но мой простой вопрос заставил его остановиться:

⠀

– Какое домашнее животное у Люси?

⠀

Он обернулся, чтобы увидеть, как я целюсь ему в лицо из арбалета.

⠀

Он пораженно моргнул, затем произнес:

⠀

– Полегче, Джек. Не будешь же ты в меня стрелять. Я твой друг.

⠀

– Ты понятия не имеешь, кто такая Люси, не так ли?

⠀

– Это все игры твоего освежеванного разума.

⠀

– Значит, ты знаешь Люси?

⠀

– Естественно.

⠀

– Докажи. Какое у нее домашнее животное?

⠀

– Змея. Она держит змею.

⠀

Я дал ему несколько секунд на случай, если вдруг появится второй вариант. А затем сказал:

⠀

– Снова мимо.

⠀

– Черт.

⠀

Я целился ему в ногу, но арбалет не настолько интуитивно понятное оружие, как вам может казаться. Выстрел случился примерно на полсекунды позже, чем я ожидал, и стрела пронзила его колено. Существо, прикидывавшееся Джерри, уперло руки в бока и покачало головой.

⠀

– Доволен? – пробурчало оно, хмуро смотря на меня.

⠀

***

Стены исчезли. Вокруг меня была лишь темнота. А потом я открыл глаза и увидел ослепительный свет... Точнее говоря, кто-то слепил мне глаза фонариком.

⠀

Голос Хоуп донесся до меня раньше, чем получилось что-то разглядеть:

⠀

– Зрачки одинаковые, реагируют на свет.

⠀

Я попытался сесть, но она твердой рукой уложила меня обратно. Еще пара рук присоединилась, удерживая меня на месте. Металлический потолок маячил всего в метре надо мной. Комнатка была крохотной. Вдоль стен теснились стеллажи с укладками в индивидуальных упаковках. В воздухе витала странная смесь стерильности, земли и меди.

⠀

Интересно. Это что-то новенькое.

⠀

Я лежал ничком на какой-то плите, Хоуп стояла слева, а справа (до меня внезапно дошло) обнаружился Детектив. И тот, и другая были одеты в одинаковую синюю униформу с символом Гермеса на груди… Я очень живо узнал в нем нашивку парамедиков.

⠀

Хоуп держала шприц… Впрочем, недолго. Детектив мог сколько угодно шикать на меня и призывать успокоиться, но хрена с два они бы воткнули это в меня. Я согнул здоровую ногу, насколько мог, и ударил Хоуп прямо в лицо, свалив ее на землю. (Звучит впечатляюще, если не знать, что изначально я целился в руку со шприцом.) Детектив отпустил меня и бросился ей на помощь, а я использовал паузу, чтобы сесть и выглянуть в открытые двери машины скорой помощи.

⠀

Она стояла на обочине пустынной проселочной дороги. Солнце садилось. Неподалеку дымил мой Ниссан, смятый и обернутый вокруг большого дуба. Машина была полностью уничтожена. Единственное более или менее целое место осталось со стороны пассажира. Брызги крови алели на капоте и разбросанных как конфетти осколках стекла. Между машиной скорой и деревом еще два парамедика стояли над чем-то, накрытым простыней и подозрительно похожим на человеческое тело.

⠀

Детектив помог Хоуп подняться на ноги, повернулся ко мне и произнес:

⠀

– Сэр, пожалуйста, успокойтесь.! Мы здесь, чтобы помочь вам. Мы не причиним вам вреда. Вы попали в ужасную аварию, получили серьезную травму головы. Мы пытаемся вам помочь.

⠀

– Ой, да ладно тебе, чувак. – Я закатил глаза. – Получше ничего не придумал?

⠀

– Я не пытаюсь вас обмануть. К тому времени, как мы прибыли на место происшествия, вы потеряли много крови...

⠀

– Пропусти интро, будь другом, – оборвал его я. – Я бывал в машинах скорой помощи чаще, чем следовало бы, поэтому могу понять, когда что-то выглядит неправильно. Черт, ребята, да вы даже без перчаток.

⠀

Детектив и Хоуп переглянулись.

⠀

Я махнул рукой и сказал:

⠀

– Следующий.

⠀

С тихим “пуф” скорая исчезла.

⠀

***

Когда мир вновь образовался вокруг меня, декорации были уже совершенно другими. Каменный пол. Факелы на кирпичных стенах освещали оружие и щиты. Все вокруг навевало мысли о средневековье. Особенно вид из двух узких окон: черные клубы дыма с пробивающимися тут и там всполохами отчаянных пожаров, полыхающих далеко внизу.

⠀

Я сел как раз вовремя: огромные двери в конце коридора распахнулись, впуская мужчину. Он был одет в доспехи, покрытые грязью и еще свежей кровью. Как только дверь захлопнулась, рыцарь снял шлем.

⠀

Тобиас.

⠀⠀

– Милорд! – сказал он, почему-то уставившись на меня. Тобиас упал на колено, прежде чем продолжить: – Армия нежити уже у ворот замка. Наши воины готовы броситься в последний бой. Мы ждем лишь вашего приказа.

⠀

Я оглядел гигантскую комнату, но никого больше не увидел.

⠀

– А при чем тут я? О черт, я что, король в этом сценарии? Нет, это, конечно, прогресс, но ты сказал там у нас... что?.. “Армия нежити”? – В этот момент я понял, что на мне тоже доспехи. И они сидели на удивление хорошо, будто были выкованы специально для меня. В отличии от серебряного нагрудника Тобиаса, мой сверкал золотом. Забавно. А больную ногу они мне заменили на шипастый протез, усыпанный драгоценными камнями. Весьма… интересная (хотя и абсолютно непрактичная) милитаристическая эстетика.

⠀

– Милорд, – повторил Тобиас с чуть большей настойчивостью. – Ваш язык чужд мудрости вашего величества. Какие злокозненные духи поселились в вашей светлой голове? Что за темные чары околдовали вас?

⠀

– Я понятия не имею, что ты там бормочешь.

⠀

Тобиас вскочил на ноги и крикнул в никуда:

⠀

– Великий волшебник! Явись! В сей скорбный час ты нужен своему королю!

⠀

Фиолетовая струя дыма, взявшись из ниоткуда, вдруг приняла форму старика в темной мантии. Его глаза были скрыты под черной вуалью. В руке у он держал посох с выгравированными змеями, обвивающими рукоять. А на его лице красовались до боли знакомые моржовые усы.

⠀

– Зачем ты вызвал меня с линии фронта? Армия нежити прорвалась к стенам нашего замка!

⠀

– Великий волшебник! Его величество изрыгает безумные речи! Должно быть, враг околдовал его разум!

⠀

Волшебник-Натаниэль взмахнул посохом, притушив свет факелов и вызвав гигантскую огненную птицу. Она оторвалась от рукояти, ударилась об потолок, проливая потоки огня на все четыре стены, и рассеялась. Торжественным тоном волшебник произнес:

⠀

– Суровая судьба постигла нашего драгоценного короля. Колдуны-некроманты наложили проклятие на его разум. Спутали воспоминания. Он искренне уверен, что не является наследником нашего благословенного королевства. Нет, хуже, что он не из нашего мира.

⠀

– Но как нам рассеять это безумие?! – возопил Тобиас.

⠀

– Боюсь, уже слишком поздно. Но надежда есть, мой добрый друг. Еще можно применить контрзаклятие.

⠀

В этот момент двери снова распахнулись, впуская Джерри, с ног до головы закованного в разномастные доспехи.

⠀

– Срань господня, парни! Гоблины прорвались, они здесь, и они чертовски злы! И у этих ублюдков есть что-то типа бумерангов из человеческих костей и дерьма! Вы, блять, это видели? Это просто безумное дерь... – Джерри увидел меня и коротко кивнул в знак приветствия: – Йоу, Джек. Че-как?

⠀

Тобиас раздраженно фыркнул.

⠀

– Сорян, чувак, – пожал плечами Джерри. – Я вам сразу сказал, еще до того, как мы начали, что понятия не имею, как разговаривать в стиле Подземелий и Драконов.

⠀

Тобиас, досадливо скривившись, опустил голову и ущипнул себя за переносицу.

⠀

– Ребя-я-ят… – сказал я, – вам не кажется, что вы с этим переборщили?

⠀

Детектив материализовался из ниоткуда. Стоило ему только щелкнуть пальцами, как все остальные испарились, оставив нас только вдвоем.

⠀

– Ты – загадка, Джек. Может быть, я подхожу к этому не с той стороны? Ты, кажется, не испытываешь по этому поводу особых эмоций. Но, возможно, нам удастся найти компромисс?

⠀

***

Я оторвался от печатной машинки, когда Клэр вошла в комнату. “Тук-тук”, – улыбаясь, сказал она немного запоздало. Но на ее улыбку невозможно было не ответить. Само очарование.

⠀

Я посмотрел на часы на рабочем столе. Полшестого. Опять засиделся допоздна. Клэр, должно быть, поняла, что я был в потоке и не хотела прерывать творческий процесс. Одна из тех вещей, что так мне нравились в ней.

⠀

– Как дела? – спросила она.

⠀

– Пять тысяч слов сегодня, – ответил я, проверив свой прогресс. – Не такие уж ужасные. Две-три из них даже почти довел до конца.

⠀

– Дописал сцену с вампирами? – Клэр подошла ближе.

⠀

– Да, но, возможно, ты не захочешь ее читать

⠀

– Я не могу читать ни одну из твоих историй. – Она наклонилась и поцеловала меня. – Они слишком странные для меня.

⠀

– Справедливо.

⠀

– Давай все же закругляйся на сегодня. Мне нужна помощь на кухне.

⠀

Я оставил вордовский документ с историей Бэдсайд Мэнор открытым, хоть и знал, что скорее всего не вернусь к ней ближайшие несколько месяцев. Мой издатель уже недвусмысленно высказался по поводу этой концепции: у нее нет абсолютно никаких достоинств, а мое время было бы намного лучше потратить на написание сценариев для рекламы страхования автомобилей. “Вот где большие деньги!” – приговаривал он.

⠀

Мы вышли в гостиную, где близнецы, как завороженные, сидели перед телевизором, внимая болтовне говорящей вороны и рогатого кенгуру с канала Дисней.

⠀

Клэр загородила телевизор, чтобы привлечь их внимание:

⠀

– Пора готовиться к ужину, – сказала она мама-голосом. – Приедут ваши тетя Лорен и дядя Джерри.

⠀

Дети взорвались ликованием, будто и не виделись с Лорен и Джерри почти каждую неделю. Когда они убежали в ванную, мне в голову пришла одна мысль.

⠀

Темная, мрачная мысль.

⠀

Болезненное ощущение, будто с моего сознания, как с болячки, сорвали струп.

⠀

Клэр посмотрела на меня. В ее пронзительных голубых глазах отразилась та же тень. Мы оба знали, что мы оба знали.

⠀

Мы заговорили разом, тут же остановились, а потом снова начали, перебивая друг друга. Она засмеялась:

⠀

– Давай ты первый.

⠀

– Все здесь кажется неправильным, – пожал я плечами.

⠀

– Да, – согласилась она, – знаю.

⠀

Я вздохнул:

⠀

– Это так странно. Я имею в виду, без обид! Дело не в тебе. Я думаю, ты симпатичная и все такое.

⠀

– О, ясно, – улыбнулась Клэр. – Ничем тебя не пронять.

⠀

Она протянула руку. Я взял ее ладонь своей и потряс. Ее хватка была твердой, профессиональной и абсолютно платонической.

⠀

Я огляделся в поисках аварийного выхода, но не смог его найти. Зато увидел, как мои дети смотрят на меня печальными мертвыми глазами.

⠀

– Папа? – хором спросили они.

⠀

– Простите, детки, ничего личного.

⠀

Они исчезли в клубах дыма, мир вокруг меня исчез вместе с ними, не оставив ничего, кроме тьмы вечности. Бесконечной пустоты.

⠀

– Что это за место?

⠀

Пустота ответила, вкладывая слова мне прямо в голову:

⠀

Неужели ты не понял? Это место становится таким, каким ты хочешь его видеть. Хочешь, стань героем, поборовшим секретный правительственный эксперимент. Хочешь, преврати его в то, что больше всего ненавидишь, и уничтожь. Или может хочешь создать здесь рай, в котором сможешь наконец отдохнуть? Это место может быть чем угодно. Всем, чего ты желаешь, что скребется в потаенных уголках твоей души. Все, что нужно делать, – играть в нашу игру.

⠀

– Ладно. – Меня только что осенила идея. – Можешь вернуть меня в замок?

⠀

...серьезно?

⠀

Кто бы ни скрывался за Пустотой, мысли мои он читать не мог. Он понятия не имел, что я планирую.

⠀

– Да, серьезно.

⠀

Бесконечное ничто с хлопком исчезло. Я вернулся в замок. Огромные двери в конце коридора распахнулись, впуская мужчину. Он был одет в доспехи, покрытые грязью и еще свежей кровью. Как только дверь захлопнулась, он снял шлем.

⠀

Тобиас.

⠀

– Милорд! – сказал он, почему-то уставившись на меня. Тобиас упал на колено, прежде чем продолжить: – Армия нежити уже у ворот замка. Наши воины готовы броситься в последний бой. Мы ждем лишь вашего приказа.

⠀

– Я приказываю тебе… – Я огляделся, желая убедиться, что вокруг нет никого, кто мог бы вмешаться. Никого не и было. – ...Эй, гляди-ка, что там такое??!

⠀

Тобиас обернулся через плечо, посмотреть, на что я указываю. Воспользовавшись его замешательством, я бросился к ближайшему окну.

⠀

– НЕТ! Милорд! – Это последнее, что я услышал, прежде чем нырнуть лицом вниз.

⠀

Как и ожидалось, земля была достаточно далеко, чтобы я смог осуществить свой план. Внизу гоблины и скелеты сражались с рыцарями, закованными в броню, но я смотрел только на приближающуюся землю. Я парил в невесомости, падал, мчался навстречу неизбежному столкновению. Говорят, прыгуны всегда сожалеют о своем решении в тот момент, когда становится слишком поздно. Мой собственный опыт не стал исключением. Но больше я все равно ничего не мог сделать. Только так можно было разорвать порочный круг. Логика сновидений. Можно прыгнуть. Можно лететь. Но никогда, никогда не получится столкнуться с землей, иначе умрешь и в реальности. Вот почему мы всегда просыпаемся, пока не стало слишком поздно. Да, конечно, это могут быть просто бабушкины сказки, но что мне было терять? Земля поднялась мне навстречу, и потому, что я не мог остановить смерть, и она любезно бла-бла-бла…

⠀

Я открыл глаза.

⠀

Я проснулся.

⠀

Наконец-то я проснулся.

⠀⠀

~

Оригинал (с) GasStationJack

⠀

Телеграм-канал, чтобы не пропустить новые посты

Еще больше атмосферного контента в нашей группе ВК

⠀

А еще, если хотите, вы можете поддержать проект и дальнейшее его развитие, за что мы будем вам благодарны

PayPal / Юмани /Патреон

Спасибо администрации Пикабу за доверие⠀

⠀

Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.

Слушайте, я не сумасшедший, ладно? Я точно вам это говорю! Просто заткнитесь все на минуточку и послушайте… Я правда не сумасшедший!

⠀

Главы: 1 • 2 • 3 • 4 • 5 • 6 • 7 • 8 • 9

Новые переводы в понедельник, среду и пятницу, заходите на огонек

⠀

~

На мгновение я забыл, где должен был быть.

⠀

– Что ж, не стойте там в одиночестве, подойдите, посидите со мной немного.

⠀

Я оторвался от книги и огляделся. Не было ни Детектива, ни крыльца. Не было и обеденного стола. Я стоял в парадном зале. Старомодный патефон наполнял комнату приятными звуками легкого джаза. На расстоянии вытянутой руки от меня стояла книжная полка, та самая, которая когда-то служила потайной дверью в библиотеку. Игра перезагрузилась, но на этот раз в других декорациях. Должно быть, они решили на этот раз кое-что поменять.

⠀

Голос принадлежал пожилому джентльмену с моржовыми усами. Он улыбался мне из своего глубокого кресла у камина, совершенно не обращая внимания на остальной мир… как и положено плохо обученному искусственному интеллекту, которым он по факту являлся.

⠀

Я закрыл книгу и вернул ее обратно на полку. На обложке красовалось название: ”Безумие короля”, Эдгар Аллан По. Черт, жаль, что ни одна из книг здесь не настоящая. Звучит интригующе.

⠀

Я оставил Натаниэля и отправился в гостиную, надеясь разыскать Джерри. Он знал бы, что с этим делать. По гомону голосов несложно было догадаться, что все члены группы кроме меня возродились вместе. К счастью, не было ни криков, ни драк. А значит, у них получилось скрутить Вольфганга до того, как разгулялась его жажда крови.

⠀

– Привет. – Хоуп преградила мне путь, поймав в раздвижных дверях. – Меня зовут Хоуп.

⠀

Я замер, на мгновение сбившись с мысли. Она казалась такой беззаботной. Должно быть, стресс все-таки ее доконал. Бедолага.

⠀

– Хоуп, я знаю, кто ты.

⠀

– Хотела попросить вас о помощи. – В руках у нее был бокал, а на лице сияла улыбка. – Видите ли, я здесь со своим сыном Вольфгангом. Очень умный мальчик, очень талантливый, но ему немного сложно общаться. Ему было трудно завести друзей дома, и я подумала, вдруг эти выходные помогут ему выбраться из скорлупы. – Она щедро отхлебнула из своего бокала.

⠀

Боже. Что происходит?

⠀

– Хоуп, я сейчас задам тебе глупый вопрос: ты знаешь, кто я?

⠀

– Нет, – сказала она, рассмеявшись. – Мы уже встречались? О! Эта загадка – часть игры? Простите, я никогда раньше не участвовала в подобных мероприятиях. – Она попыталась изобразить глупый акцент, захлопала ресницами и выдала: – Всех благ-с, милый друг! Не ожидала-с наткнуться на вас в таком месте-с.

⠀

Я рассмеялся (громче, чем нужно было), похлопал ее по плечу и сказал:

⠀

– Твой сын – серийный убийца.

⠀

Она, ответив было на смех, тут же оборвала его смущенным:

⠀

– Стоп… Что?

⠀

Краем глаза я заметил, что Мэгги все еще “жива”. В тот момент она что-то втирала Бриджит, очевидно, предупреждая ее, что не все здесь те, кем притворяются. Я обернулся, поискал глазами Джерри, но в гостиной его не было. Зато был Вольфганг, прислонившийся к стене с безумно скучающим видом.

⠀

Тобиас говорил об этом. Память – это лишь химический процесс. Предсказуемый, пластичный результат реакций в цепочках аминокислот. Любое сообщество, достаточно искушенное, чтобы выстроить подобную симуляцию, с большой вероятностью владело бы технологией, позволяющей делать что угодно с нашими маленькими мозгами так, чтобы мы даже об этом и не узнали.

⠀

У дальней стены комнаты вместе с сестрой стояла Клэр, внимательно наблюдая за мной. Если и был здесь кто-то, способный понять, что происходит, то это она. Я пересек комнату и сказал:

⠀

– Клэр… Ты помнишь меня, так ведь?

⠀

Выражение ее пронзительных голубых глаз очень ясно ответило за нее, что нет, она меня не помнит. Клэр попыталась отойти, но я взял ее за руку и повернул лицом к себе. Нужно было заставить ее понять. Нужно было, чтобы она прочитала мои мысли и поняла, что я не сумасшедший. Нужно было, чтобы она сказала всем, что я не сошел с ума. Чтобы она сказала мне, что я не сошел с ума. Но в ее взгляде не было и искры понимания. Только замешательство и жалость.

⠀

– Отойди от нее, ублюдок!

⠀

И как я мог забыть о Лорен? Следующее, что я помню, – ее кулак, впечатывающийся в мое лицо с такой силой, что из носа хлынула кровь. В комнате воцарилась мертвая тишина, только Бриджит охнула с другого конца гостиной.

⠀

– Ладно, – примирительно сказал я. – Заслужил. Мне не следовало хватать тебя за руки, Клэр. Прошу прощения.

⠀

Я оглянулся в поисках каких-нибудь салфеток, что унять кровь… Но заметил сумочку Хоуп на диване и тут же изменил планы.

⠀

– О, прошу прощения, – вмешалась Хоуп, стоило мне поднять сумку. – Это моя!

⠀

– О, уверяю вас, это моя, – попытался отшутиться я. – Должно быть, мы закупаемся в одном и том же месте. – Я открыл сумку и принялся шарить внутри. – Черная пятница в Волмарте 2018, так ведь? – Холодный металл коснулся моих пальцев. Эврика!

⠀

Я схватил оружие, вытащил его и попытался сразу спрятать, но не успел. Стоило только хромированной рукоятке показаться из недр сумочки, Бриджит тут же завопила: “Это пистолет?!”

⠀

Хоуп заверещала ей в унисон:

⠀

– У НЕГО ПИСТОЛЕТ!! ПОМОГИТЕ!!!

⠀

Не успел я опомниться, как Бриджит врезала мне под дых с силой отставного бойца ММА. Оставалось только упасть на землю, хватая ртом воздух. Пистолет выпал из моих пальцев и скользнул под ближайший стул. Секунду никто не двигался… А потом возникла страшная суматоха и хаос, когда всем мы одновременно бросились за ним.

⠀

Вольфганг, как хищный ястреб, подлетел к оружию быстрее всех, будто в нем щелкнул тумблер, включив истинную натуру мальчишки. Как только получилось подняться на ноги, я бросился за ним в погоню. Увидев меня, он рванул из комнаты, как таракан из-под тапка.

⠀

По опыту мне уже было известно, что в честной погоне он будет быстрее. Так что я судорожно пытался придумать, чем бы швырнуть в него, если получится. Мальчишка уже добрался до подножия лестницы и попытался резко обогнуть угол, зацепившись за перила, но в тот вечер (к его несчастью) обул непривычно скользкие туфли. Он с размаху врезался в стену, остановился, пытаясь восстановить равновесие, а потом рухнул, как смятая банка колы, когда я на полной скорости врезался в него. Вольфганг выронил пистолет. Я подобрал оружие и оставил парня лежать на полу.

⠀

Все уже высыпали из гостиной. Через несколько секунд толпа окружила меня. Мэгги кричала, чтобы кто-нибудь вызвал полицию. Хоуп вопила что-то о кровавой резне. Я пытался перекричать толпу, призывая их успокоиться на секунду. Но с таким же успехом можно было бы пытаться ловить воздух.

⠀

Хоуп рванулась ко мне с перекошенным лицом и остановилась, только когда я наставил на нее пистолет.

⠀

Входная дверь распахнулась, впуская Тобиаса. Джерри шел следом. Оба они замерли при виде оружия.

⠀

– Это не часть игры, – проблеяла Мэгги. – Этот мальчишка сошел с ума!

⠀

Джерри вынул сигару изо рта и примирительно поднял руки:

⠀

– Стол! Стоп, стоп, стоп! Что ты творишь?! Джек, поговори со мной. Что происходит? Что я пропустил?

⠀

Наконец-то! Шанс объясниться! Надо просто постараться не испортить все...

⠀

– У нас тут сраное Джуманджи!

⠀

Судя по реакции, Джерри не понял, что я имею в виду. Судя по лицам остальных – не только он. Я оставался в полном одиночестве в этой толпе. И это было совсем не здорово.

⠀

– Что ты имеешь в виду? – Лорен подошла на шаг ближе. Я направил пистолет на нее.

⠀

Все они приближались ко мне с разной скоростью, останавливаясь, только если дуло пистолета смотрело прямо им в лица. Время убегало. А, что еще хуже, Вольфганг понемногу приходил в себя, преувеличенно постанывая от боли. Мальчишка пытался манипулировать толпой. Это же ясно. Ну, я имею в виду, я же только слегка его вырубил, нет? Что такого страшного?

⠀

Я снова попытался объяснить:

⠀

– Этот дом! Он… джуманджит нас. Наверное, тут замешаны инопланетяне или что-то типа того. Ой, Джерри, не делай такое лицо! Я и сам себя слышу. Знаю, как это звучит.

⠀

Хоуп сделала еще шаг ко мне. Я направил на нее пистолет. Но это ее уже не остановило.

⠀

– СТОЯТЬ! Все просто перестаньте двигаться на минутку, я пытаюсь объяснить вам, что на самом деле происходит, я никогда не любил публичные выступления и немного нервничаю, но, если вы все угомонитесь, я вам докажу!

⠀

Время вышло. Сейчас или никогда. В момент полного отчаяния я сделал единственное, что пришло мне в голову… дважды выстрелил в грудь Натаниэлю.

⠀

Как и следовало ожидать, толпа отреагировала так, будто я пристрелил живого человека. Ахи, вздохи, крики… и прежде, чем пыль осела и всем предоставился шанс увидеть, что на самом деле произошло, Тобиас сделал то, что всегда делает Тобиас: попытался взять ситуацию под контроль и только все испортил.

⠀

Джерри заметил на полсекунды раньше меня, как Тобиас вытащил пистолет из ножной кобуры.... и вмазал идеальным левым хуком ему по лицу. Я даже не успел наставить оружие в их сторону, как Тобиас уже упал на пол, а Джерри завладел пистолетом. Я попытался перекричать всех, сказать им, чтобы они просто смотрели и видели! Натаниэль не был мертв! Я тыкал пальцем в тело, обмякшее в кресле у камина, стараясь – изо всех сил – показать им, что я не сумасшедший! Я не сошел с ума!

⠀

Никак не получалось придумать что-то, способное привлечь внимание группы, что-то, способное заставить их просто заткнуться и послушать. Если б я умел свистеть, это, пожалуй, могло бы подойти… Но потом Джерри трижды выстрелил в потолок, и это сработало. Теперь только его голос раздавался в тишине комнаты:

⠀

– Джек, приятель. Ты знаешь, что я за тебя жопу порву, так? Но я, если честно, предпочел бы рвать не так интенсивно.

⠀

Я присмотрелся к человеку, которого только что пристрелил. Впервые с со времени нашей первой встречи я поверил, что он сможет принести пользу. Однако же старый хрен оставался неподвижным и безмолвным. Я отошел от Вольфганга, пытающегося прийти в себя на полу, пересек небольшой пустой пятачок, подошел к Натаниэлю и пару раз ткнул его в голову стволом пистолета. Но тот, с ослиным упрямством, оставался неподвижным!

⠀

Понадобилось немного времени, чтобы понять, что помощи от Натаниэля ждать не приходится. Дом в принципе не собирался облегчать мне задачу. Да и с какой стати? Они потратили столько времени и ресурсов, чтобы построить этот мир, а потом явился я и растоптал их песочный замок в прах, заставив вернуться к самому началу. Да, те, кто стоял за этой грандиозной симуляцией, должно быть, продвинулись в развитии так далеко, что среднестатистический человек не смог бы даже осмыслить величия их способностей, но есть одна эмоция, которая никогда не исчезнет, пока на планете существует разумная жизнь, и никакая утилитарная логика не сможет ее подавить. Проще говоря, те, кто сотворил все это, были мелочными засранцами.

⠀

Я сделал глубокий вдох:

⠀

– Джерри, я знаю, на что это похоже, но выслушай меня. Я видел будущее. Ну типа того. И кое-что узнал. В этом доме больше никого нет, кроме нас. Это все – одна большая ловушка. Все присутствующие оказались здесь потому, что их машины таинственным образом сломались. И все мы хотели позвонить. – Странно, но на эту новость почему-то никто особо не отреагировал. Никакого шока и ужаса. Скорее просто ужасное замешательство. Я посмотрел Лорен в глаза и спросил: – Разве не так?

⠀

Она неопределенно пожала плечами:

⠀

– Конечно-конечно. Как скажешь, сумасшедший чувак с пистолетом.

⠀

– Нет, ничего подобного. Я говорю правду. Почему все вы ведете себя так, будто ничего не знаете? Никто из нас не должен был быть здесь… верно?

⠀

Через мгновение неловкой тишины Хоуп спросила:

⠀

– Это… это все еще часть игры? Потому что мне что-то не весело.

⠀

– Ладно, – ответил я. – Все ясно. Я вижу, что здесь происходит. Они пошли еще дальше в своих трюках с памятью. Вместо того, чтобы все стереть, они просто переписали события. Они отредактировали историю так, чтобы выставить меня бредящим безумцем.

⠀

– Или, быть может, – проговорил Джерри, медленно подходя ко мне ближе, – может, тебе все только привиделось.

⠀

– Что? Нет-нет-нет… Джерри, только не ты!

⠀

– Просто подумай об этом, братишка. Что более вероятно: что нас всех внезапно завербовали в сверхъестественный симулятор детективного романа или что твой разум снова играет с тобой?

⠀

Тобиас внезапно вскочил на ноги и бросился на Джерри сзади. Получив увесистый удар, тот крикнул: “Горячая картошка!” – и подбросил пистолет в воздух. Каким-то чудом я умудрился поймать оружие до того, как оно упало на землю. И теперь я стал счастливым обладателем двух пистолетов – ровно на два больше, чем когда-либо было приемлемо для меня, – и, де-факто, главным человеком в комнате.

⠀

Тобиас прижал Джерри к полу, удушающим захватом выжимая из него жизнь. Я крикнул ему, чтобы он оставил моего друга в покое, но тот не послушал. Клянусь, я хотел просто сделать предупредительный выстрел, но, как только поднял пистолет, он как-то сам выстрелил. Все бросились врассыпную, спасая свои жизни. Тобиас коротко вздохнул и завалился на бок. На его смокинге расцветало кровавое пятно. Джерри сел, кашляя и пытаясь отдышаться. Как только кислород снова проник в его легкие, он отчаянно начал качать сердце безжизненного уже тела Тобиаса.

⠀

Я бросил пистолеты. А потом упал в кресло напротив Натаниэля и стал ждать, что будет дальше.

⠀

Когда рубашка Джерри насквозь пропиталась кровью Тобиаса, он наконец сдался, встал и подошел к трупу старика. Я подумал, что он и этого будет пытаться оживить, но Джерри просто порылся в недрах пиджака престарелого NPC, вытащил портсигар и закурил. Я молча наблюдал за тем, как он чиркнул спичкой, затянулся…

⠀

– Не буду приукрашивать, – начал он. – Ты только что замочил двух парней. И этот пиздец нам уже не разъебать назад. – Он подошел ко мне и присел. – Но мы все еще можем объяснить полиции, что произошло на самом деле. У тебя случился очередной эпизод. Ты забыл принять лекарство. Ты не виноват. Ни в чем из этого не виноват. – Его позиция все больше напоминала мне внутренний монолог Хоуп.

⠀

– Не будет никакой полиции. Какую часть фразы “нас отджуманджили” ты не понял?

⠀

– Ты все еще уверен, что находишься в симуляции? – Он разочарованно вздохнул, поднял один из пистолетов и вложил мне в руку. – Если это так, почему бы тебе просто не пристрелить меня сейчас? А? Если ты так уверен, что все это нереально, зачем вообще тянуть с этим? – Он схватил мою руку с пистолетом и прижал дуло к своей голове. – Да ладно тебе, Джек. Хватит болтать, действуй! Либо все это реально, либо не существует вовсе. Сделай выбор и прими решение!

⠀

Его пальцы крепко обхватили мою руку с пистолетом, удерживая ее на месте. Свободной рукой я ткнул его в глаз. С громким визгом, сделавшим бы честь чихуахуа, которому отвесили пинок, Джерри ослабил хватку.

⠀

Конечно, быть может, я и сошел с ума. Я почти был готов уже сказать, что я и правда сумасшедший. Но что-то все равно не сходилось. Даже несмотря на атмосферу загадочного экстрасенсорного убийства, создающего вакуум во временной линии, было кое-что, абсолютно выпадающее из реальности. Джерри вел себя не так. Точнее говоря, Джерри вел себя не как Джерри.

⠀

Я вспомнил свой звонок в офис шерифа. О женщине на телефоне, которая не знала, кто такая шериф О’Брайан. Это место было окружено потрясающим уровнем иллюзии, если только не копнуть глубже. Они могли лгать нам. Могли менять нашу память. Но кое-что они не могли: заглянуть нам в голову. И вот это-то все еще оставалось одним из самых больших наших преимуществ.

⠀

– Джерри, ты же помнишь Люси?

⠀

– Люси? – Он медлил с ответом. – Да, конечно. А что? При чем тут она?

⠀

Люси была нашей общей подругой, с которой мы познакомились при очень странных событиях. Она была одной из тех, кого принято называть “параноиками”. Избегала социальных сетей, как чумы. Пользовалась только одноразовыми телефонами. Держалась ото всех особняком. Ее доверия удостаивались редкие люди. Но, по неясной причине, нам она доверяла.

⠀

Очень аккуратно я задал следующий вопрос:

⠀

– А какое у нее домашнее животное, ты помнишь?

⠀

– Э-э-э-э-э-э-э… – Он замер, тупо уставившись вперед, будто я не понимал, что он просто пытается выгадать время. Я отвел пистолет от его головы, как бы намекая ему, что пора бы что-то сказать. – Кошка?

⠀

Я выстрелил ему в ногу.

⠀

Не этой реакции я ожидал. Он только рассмеялся и продолжил гадать:

⠀

– Собака? У нее собака, да?

⠀

Я прострелил ему вторую ногу.

⠀

– Кто ты?

⠀

Он поднес руки к лицу, вцепился пальцами в кожу и одним быстрым движением сорвал ее, как хэллоуинскую маску. Улыбающееся лицо под ней принадлежало тому, кто называл себя Детективом. В конце концов он же прямо сказал мне: “Ты будешь играть в нашу игру, так или иначе. Даже если мне придется лично тебе подыгрывать”.

– Занимательно, – сказал он. – И как ты понял?

⠀

– Ты хреново играешь.

⠀

– А ты не должен был ничего помнить. Как?!.. Какого черта ты все помнишь?!

⠀

О, хотел бы я все это забыть. Какая-то часть моего сознания манила приятной перспективой отпустить все это, отправить события последних нескольких дней в небытие за пределами существования, заполнить вакуум новыми воспоминаниями, о том, как мы с Джерри в радостном предвкушении планировали поездку в Бэдсайд Мэнор целый год, чтобы вырваться из плена рутинного существования дома. Это было бы приятным и теплым воспоминанием. И абсолютно фальшивым.

⠀

Я не могу сказать, что доподлинно знаю, что конкретно со мной не так, но память моя всегда была далека от нормальной. Я за день могу забыть больше вещей, чем обычный человек за всю свою жизнь. Я постоянно пытаюсь понять, какие из моих воспоминаний правда, а какие – игра воображения. Мой психиатр испробовал миллион средств, чтобы помочь мне справиться с “замешательством”, но вряд ли он когда-либо поймет, сколько усилий прилагаю я, чтобы поддерживать нормальную жизнь. Сколько времени я провожу, отчаянно пытаясь вспомнить все, что позабыл. Наверное, у меня уже выработался иммунитет к фальшивым воспоминаниям.

⠀

Я выпустил бесполезный пистолет из рук и спросил:

⠀

– Мы еще не закончили?

⠀

– Закончили? – рассмеялся он. – О нет, Джек. Нет, нет, нет. Мы только начали.

⠀

– Почему? Я думаю, что предоставил достаточно доказательств, что несовместим с этой хренью, чем бы она ни была.

⠀

– И это прекрасно! Это огромная удача! Мы как раз хотели посмотреть, что будет, если кто-то взломает игру. Ты думаешь, что вся ваша компания действительно собралась здесь просто по случайности? Шпион, хакер, гениальный ученый, законченный маньяк, экстрасенс первого ранга в расцвете сил, ребенок, который мог бы стать самым изощренным серийным убийцей своего поколения…

⠀

– Погоди, а кто из них я?

⠀

– Участники стресс-теста отбираются исключительно по своим маркерам хаоса. Мы хотели выяснить, будет ли симуляция работать, если все пойдет не по плану. А если не будет – мы просто отловим ошибки и исправим их еще до начала колонизации. Если мы сможем заставить подчиниться вашу могучую кучку, то сможем подчинить кого угодно.

⠀

– Ну и зачем ты мне это все рассказываешь?

⠀

– Как отливы сменяют приливы, так и знания приходят и уходят. Империи возникают только для того, чтобы пасть. Жизнь начинается, только чтобы закончиться. Мы помещаем мысли в ваши головы только для того, чтобы понять, как легко сможем их оттуда удалить.

⠀

В тот момент я совершенно забыл, что делаю. Я лишь отчасти осознавал, что этот человек, кем бы он ни был, разговаривает со мной. Я не мог вспомнить, где я и почему я здесь. Я полностью отключился от разговора. Но, как меня учили, вежливо улыбнулся и кивнул из-за завесы блуждающих мыслей. Это было похоже на бесконечный монолог болтливого клиента на заправке. Да, чувак, ты гнешь свою линию, хотя никому не интересно твое мнение. Да, погода меняется год от года. Да, в спорте навалом непредсказуемых моментов. Нет, я не смотрел игру...

⠀

Кри-кри-крикри

⠀

Что-то сухо защелкало, пробегая по моей ноге.

⠀

– Мы можем изменить ее, если хочешь, – продолжал мужчина. Я растерянно моргнул. Сколько времени он уже болтал? – Тебе нравятся зомби? Мы можем сделать зомби! – О чем он вообще?

⠀

Я почувствовал, как новое воспоминание пытается зародиться в глубинах моего разума. Оно было похоже на теплую постель в холодную ненастную ночь, такую соблазнительно удобную. Я знал, что для моего же блага нельзя позволять этому взять верх. Даже если это позволит задвинуть поглубже неудобную правду. Но самым краешком оно меня зацепило…

⠀

Мы оказались заперты здесь, отрезанные от остального мира. На дороге наша машина врезалась во что-то… что-то, выглядящее как человек, но определенно им не являющееся. Он напал на нас. И нам едва удалось добраться невредимыми до этого дома, который тут же окружили мерзкие твари…

⠀

Тобиас поднялся с пола, скомканный, окровавленный. Гортанное рычание сопровождало каждый его шаг. Он заковылял ко мне, вытянув руки и широко разинув рот. Детектив вел себя так, будто ничего и не происходило.

⠀

Последнее противостояние было уже близко. Напряженность нарастала, заставляя воздух звенеть. Тобиас снова хотел быть главным. Но на этот раз он собирался прикончить нас всех. Я наклонился в поисках пистолета. Мне нужно было разобраться с этим монстром прежде, чем он доберется до нас. Он заражен, и через мгновение…

⠀

Я потряс головой, выкидывая путанные образы из головы. Улыбка на лице Детектива погасла.

⠀

– Ну ладно, – сказал он. – Забудь о зомби. – Тобиас исчез с картинным “пуф!”

– Почему бы нам не сделать все немного интереснее?

⠀⠀

~

Оригинал (с) GasStationJack

⠀

Телеграм-канал, чтобы не пропустить новые посты

Еще больше атмосферного контента в нашей группе ВК

⠀

А еще, если хотите, вы можете поддержать проект и дальнейшее его развитие, за что мы будем вам благодарны

PayPal / Юмани /Патреон

Спасибо администрации Пикабу за доверие⠀

⠀

Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.