Лакония, наименее плодородная и незначительная область Пелопонеса, досталась будущим спартанцам, происходящим из рода Гераклидов, то есть считающих, что являются прямыми потомками полубога Геракла. Спартанцы и дорийцы поработили ахейские города, все жители потеряли свои политические права и были поделены на два класса: периэков (др.-греч. περίοικοι) лично свободных и имеющих право на владение собственностью, и илотов — лишённых своих земельных участков и обращённых в своеобразных рабов. Илоты не были рабами или крепостными в полном смысле, они должны были отдавать фиксированную часть урожая, могли служить при спартанцах на войне (с дарованием потом свободы), имели кое-какие права при судебных разбирательствах, дети от смешанных браков могли быть свободными, в то же время сильных илотов молодые спартанцы по поручению эфоров, формально объявлявших войну могли убивать по ночам в свободной охоте для уменьшения численности (Криптия).
Ликург был полулегендарным политическим деятелем, изменивший социальное устройство Спарты, по принципам, усвоенным в изгнании на Крите. Начало деятельности Ликурга относилось к 884 году до н. э., когда после возвращения, он решил положить конец разногласиям и смутам в обществе, предварительно получив согласие дельфийского оракула, влиятельнейших граждан и царя Харилая принявших его сторону. Чтобы государственное устройство оставалось навеки неизменным, Ликург отправился в Дельфы, клятвой обязав царей и народ не изменять законов, пока он не вернётся. Получив в Дельфах прорицание, что государство будет пользоваться высшей славой, пока будет придерживаться законов Ликурга, он, чтобы не освобождать сограждан от данной ему клятвы, уморил себя голодом. Ликург установил совет из 30 старейшин-геронтов (вместе с двумя царями-архагетами, занимающихся больше военными вопросами) более 60 лет от роду (герусия, γεροντία — «старец», «старейшина»), обсуждавшим и решавшим все дела. Так же сформировали ежемесячное народное собрание (апелла άπέλλα) из всех граждан не моложе 30-ти лет, имевшее право только принимать или отвергать решения герусии (причём в случае неблагоприятного решения герусия имела право распустить апеллу), а также избиравшее геронтов и других должностных лиц. Эфоры (от др.-греч. ἔφορος, «надзирающий») были чем-то вроде прокуратуры и контрразведки, двое сопровождали царя на войне, могли его арестовать за бездарность, всего было 5 эфоров. Ликург ввёл в жизнь спартиатов военную организацию, обязательное участие в дружествах, являвшихся подразделениями войска, обед за общим столом (φιδίτια, аналог критской сисситии - «совместная трапеза») и суровую дисциплину в воспитании юношей и девушек. От обеда не мог отказываться даже царь под угрозой штрафа, взнос продовольствием в общий стол был обременителен для малоимущих.
Спартанцы разработали собственную систему обучения молодёжи. Агогэ (ἀγωγή «увод», «унесение») — система гражданского воспитания спартанских мальчиков в VIII—IV вв. до н. э. Она была обязательной привилегией детей полноправных граждан, для остальных исключением, дающим шанс на получение полного гражданства. Воспитание ребёнка не зависело от воли отца, Плутарх в «Жизнеописание Ликурга» пишет «при рождении мальчика брали и относили на край пропасти Апофеты (гр. «место отказа» — ущелье в горах Тайгета), где долго и внимательно рассматривали. Если мальчик был больной или слабый, то его сбрасывали в пропасть». Юных спартанцев учили говорить кратко, давать меткие и точные ответы - такая речь называется лаконичной - по названию области Лакония. Спартанских детей подвергали разным испытаниям с младенчества, в 7 лет мальчиков отправляли в специальные военные лагеря, там они учились выживать. Спали они на соломенных подстилках, а одежду носить им разрешалось только с 12 лет, обязательно занимались физическими упражнениями, упражнялись во владении мечом, метании копья. Пропитание они должны были искать себе сами — воровать, грабить, а если приходилось, то и убивать, если их ловили, то жестоко наказывали не за воровство, а за то, что попался. Во время Криптии мальчики бегали в соседние деревни (илотов) и грабили их, а самых сильных мужчин убивали, также убивали скот и грелись в их внутренностях. В 17 лет, когда юные спартанцы должны были возвращаться домой, их ждало последнее испытание — им нужно было попасть в храм Артемиды, находившийся очень высоко в горах. Добравшись туда, спартанец должен был «принести жертву»: жрецы храма привязывали юношу над большой жертвенной чашей и начинали хлестать его мокрыми розгами до первых капель крови. Так было, если юноша не издавал ни одного звука, но стоило ему издать хоть звук, его колотили ещё сильней, до тех пор, пока он будет молчать.
Отдельно про спартанскую «любовь к мальчикам», куда теперь без такой замечательной темы. Спартанцы, хоть и причисляли себя к эллинам, не были фактически греками, любивших не только мальчиков, но и коз (как у самураев, это считалось естественным, воспевалось в поэмах и рисунках, смотрим термин сюдо). Нет ни одного источника, в котором говорилось бы о спартанских противоестественных наклонностях, наоборот, Плутарх и Ксенофонт чётко говорят, что за физический контакт между собой лица мужского пола навсегда лишались гражданства Спарты. Читаем «Застольные беседы» Плутарха, где в «Древних обычаях спартанцев» чётко записано: «у спартанцев допускалось влюбляться в честных душой мальчиков, но вступать с ними в связь считалось позором, ибо такая страсть была бы телесной, а не духовной. Человек, обвинённый в позорной связи с мальчиком, на всю жизнь лишался гражданских прав». Для спартанца лишиться гражданских прав — страшнее смерти, в Спарте, были озабочены тем, чтобы рождалось как можно больше граждан. Женщины у них всегда имели большую свободу, чем во всех остальных регионах Эллады, законы Ликурга защищали рождаемость, холостяки в Спарте не уважались, любители мальчиков становились унтерменшами.
Спартанцы развязали тяжёлую, но закончившуюся победой кампанию (Мессенские войны 743—723 и 685—668 гг. до н. э.), мессенцы были побеждены и обращены в илотов. Спарта превращается в самое мощное государство, спартанцы нравились грекам, тем, что пытались свергнуть тиранов, которые с 7 века до н. э. появлялись почти во всех греческих государствах. Спартанцы способствовали изгнанию тиранов из Коринфа, Афин и нескольких островов Эгейского моря, приобретая себе в разных государствах благодарных и знатных сторонников. В 520 год до н. э. спартанцы нанесли аргивянам решительное поражение при Тиринфе, и с тех пор соперничавший доселе Аргос держался вдали от всех областей, которыми руководила Спарта. В образовавшемся Пелопоннесском союзе гегемония принадлежала Спарте, которая осуществляла руководство на войне, а также являлась центром собраний и совещаний Союза, при этом она не посягала на независимость отдельных государств, которые сохраняли свою автономию. Также союзные государства не платили Спарте взносы, не существовало и постоянного союзного совета, но он при необходимости созывался в Спарте, а общая опасность во время Греко-персидских войн подтолкнула все государства, кроме Аргоса, перейти под начальство Спарты. После окончания войн с персами, где спартанцы покрыли себя неувядаемой славой, начало проявляться соперничество между Спартой и Афинами. Рост могущества Афин и их экспансия на запад в 431 году до н. э. привели к Пелопоннесской войне, она сломила могущество Афин и привела к установлению гегемонии Спарты Победы греков в греко-персидских войнах привели к высокому спросу в соседних странах (особенно в Персии) на наёмных гоплитов.
Одновременно начали нарушаться устои Спарты, рушиться законодательство Ликурга, не граждане стремились к полноправию, в 397 году до н. э. произошло восстание Кинадона. Последовали неудачные войны с персами, беотийская война, восстановление Мессении в 369 году до н. э., образовался конкурент и противник город Мегалополис, Спарта быстро начала приходить в упадок. Филипп Македонский появился в 334 год до н. э. в Пелопоннесе и утвердил независимость Мессении, Аргоса и Аркадии, в отсутствие Александра Македонского царь Агис III с помощью денег, полученных от Дария, пытался сбросить македонское иго, но потерпел поражение и был убит в бою. Мало-помалу исчез знаменитый спартанский воинственный дух, это показывает наличие укреплений города при приступах Деметрия Полиоркета (296 до н. э) и Пирра Эпирского (272 до н. э), раньше спартанцы презрительно не строили стен, полагаясь на копья. Списать долги и увеличить число граждан оставшихся 700 человек удалось в 226 до н. э. Клеомену III только после насильственного уничтожения эфора. Для Спарты в это время наступила, новая эра процветания, но поражение при Селласии в 222 год до н. э. и затем смерть Клеомена в Египте положили конец государству Гераклидов, Антигон, правда, великодушно оставил спартанцам их независимость. Затем римляне решили покорить Грецию в 146 год до н. э., спартанцы, однако сохраняли свою свободу, так как греческому государству можно было пользоваться ею под верховной властью Рима — елефтеролаконы (Ελευθερολάκωνες).
