Шепот древних, словно заевшая пластинка продолжал крутиться в головах героев: "Ссс'тра пробуждается… искатели прибыли… баланс смещается…"
"Звучит как название третьесортного рок-альбома," – проворчала Айрис, пытаясь вытряхнуть этот шепот из головы. – "Может нам стоит заглянуть в музыкальный магазин на этой планете? Вдруг там продаются беруши для мозгов?"
Леха с любопытством наблюдая за приближающейся планетой, покрытой светящимися грибами, заметил: "А что, если эти грибы не просто светятся, а ещё и поют? Представляете, целый хор светящихся грибов, исполняющих оперу? Вот это был бы настоящий психоделический опыт."
Бабушка Шпион на этот раз жонглируя пирожками с закрытыми глазами, улыбнулась: "Не волнуйся, Лешенька. Эти грибы не будут петь. Они будут говорить. И расскажут нам много интересного."
"О нет только не гадалки!" – вздохнула Айрис. – "Я и так знаю, что у меня будет много морщин и проблем с космическим налогообложением."
В этот момент Смерть, который до этого молчал и казался погруженным в свои мысли, неожиданно оживился. Он указал своей костлявой рукой на один из самых крупных грибов, который пульсировал мягким голубым светом.
"Там" – произнес он своим глубоким, гулким голосом, в котором сквозила необычная для него нотка неуверенности. – "Там я найду ответ."
Герои с удивлением переглянулись. Смерть всегда спокойный и невозмутимый, казался обеспокоенным.
"Какой ответ ты ищешь?" – спросила Айрис, впервые видя Смерть в таком состоянии.
"Ответ на вопрос, который беспокоит меня уже Тысячелетия.", – ответил Смерть. – "Почему я стал тем, кем я являюсь? Почему именно мне предназначено собирать души и быть символом конца?""
Корабль приземлился рядом с голубым грибом. Герои вышли наружу, ощущая странную энергию, исходящую от этого места. Вокруг порхали крошечные существа с крылышками, одетые в платья из лепестков цветов. Они с любопытством разглядывали пришельцев.
"Это же феи!" – воскликнула Бабушка Шпион, глаза которой заблестели от восторга. – "Я всегда верила, что они существуют!"
"А я всегда верил в здравый смысл," – проворчал Леха, но в его голосе тоже чувствовалось удивление.
Одна из фей, с короной из ромашек, подлетела к Смерти.
"Приветствуем тебя, Смерть," – произнесла она мелодичным голоском. – "Мы знаем, зачем ты здесь. Ответ на твой вопрос находится внутри гриба. Но помни, истина может быть не такой, какой ты ее ожидаешь."
Смерть, не колеблясь, шагнул внутрь гриба. Герои переглянулись.
"Что ж, похоже, у нас намечается грибная вечеринка," – сказала Айрис. – "Пойдем, посмотрим, какие еще секреты хранят эти говорящие грибы."
И герои, вооружившись пирожками Бабушки Шпион и любопытством, отправились вслед за Смертью в недра гриба-оракула, готовясь к неожиданным откровениям и новым загадкам.
Герои словно Алиса проваливающаяся в кроличью нору, шагнули в отверстие гриба. Вместо ожидаемого царства червей и гусениц, они оказались в просторном зале, залитом мягким фиолетовым светом, который придавал всему немного психоделический оттенок. Стены были покрыты светящимися узорами, напоминающими то ли карту звездного неба, то ли абстрактную живопись сумасшедшего художника.
"Ну и грибочки тут у вас," – пробормотала Айрис, ощущая легкое головокружение. – "Надеюсь, это не побочный эффект."
Леха, потрогав стену и обнаружив, что она мягкая и слегка пружинит, заметил: "Похоже, эти грибы не только говорят, но и умеют создавать уютную атмосферу. Может, нам стоит открыть здесь грибной спа-салон?"
Бабушка Шпион, прикрыв глаза, глубоко вдохнула воздух: "Чувствуете? Это запах мудрости и... плесени. Кажется, здесь немного сыровато."
Смерть стоял в центре зала, глядя на огромный светящийся шар, парящий в воздухе. Шар переливался всеми цветами радуги, словно диско-шар на межгалактической вечеринке, а внутри него виднелись туманные образы, напоминающие то ли галактики, то ли остатки вчерашнего ужина.
"Это сердце гриба-оракула," – прозвучал голос, раздающийся из всех уголков зала одновременно, словно кто-то включил громкую связь в ванной. – "В нем хранятся ответы на все вопросы. Но чтобы их получить, нужно задать правильный вопрос. И, желательно, не про вчерашний ужин."
Смерть сделал шаг к шару и, глядя в его глубины, произнес: "Почему я стал Смертью? Почему именно мне суждено собирать души и быть символом конца? Неужели нельзя было выбрать кого-нибудь повеселее, например, клоуна или продавца воздушных шариков?"
Шар замерцал, и внутри него начали формироваться образы. Герои увидели величественную фигуру, окутанную туманом. Это была женщина с длинными серебристыми волосами и глазами, полными печали и мудрости, словно она только что прочитала все трагедии Шекспира подряд.
"Ты был выбран, Смерть, потому что твое сердце полно сострадания," – прозвучал голос женщины, который звучал одновременно мягко и властно, как у школьной учительницы, которая пытается объяснить детям квантовую физику. – "Ты способен понимать боль и страх умирающих, утешать их и помогать им перейти в иной мир. Клоуны и продавцы воздушных шариков на это не способны, у них другие таланты."
Смерть слушал, и в его пустых глазницах, казалось, зажглись искры понимания. Он всегда воспринимал свою роль как обязанность, как рутину, но теперь он увидел ее в новом свете. Он – не просто сборщик душ, он – психолог, консультант и гид по загробной жизни.
Образ женщины начал растворяться, но прежде чем исчезнуть, она добавила: "Но помни, Смерть, баланс смещается. Ссс'тра пробуждается, и тебе предстоит сыграть важную роль в грядущих событиях. Искатели помогут тебе, но выбор пути всегда остается за тобой. И не забывай проветривать этот гриб, а то от плесени у тебя коса позеленеет."
Шар погас, и зал погрузился в полумрак. Смерть повернулся к героям, и в его пустых глазницах они увидели не пустоту, а глубину и мудрость, приправленные легкой иронией.
"Я понял," – произнес он своим гулким голосом, в котором теперь слышалась новая нотка – нотка решимости. – "Я знаю, что должен делать. И, пожалуй, стоит начать с покупки средства от плесени."
Герои, потрясенные увиденным и услышанным, молча переглянулись. Они понимали, что их путешествие приобретает новый смысл. И теперь они должны помочь Смерти исполнить его судьбу и восстановить баланс во вселенной. А заодно и проветрить этот гриб.
Они вышли из гриба-оракула с чувством обновления и готовности к новым испытаниям. Феи, кружась вокруг них, осыпали их звездной пыльцой, которая, как они объяснили, принесет им удачу и защиту. А еще, возможно вызовет аллергию.
А впереди их ждало пробуждение Ссс'тры и великая битва за судьбу вселенной. Но сначала – поход в магазин за средством от плесени.
Примечание от Смерти: Автор настоятельно рекомендует не употреблять галлюциногенные грибы, даже если они светятся и обещают ответить на все ваши вопросы. В противном случае, вы рискуете провести остаток своих дней в компании розовых слонов и говорящих чайников, а я как вы понимаете, буду очень занят сбором душ и у меня не будет времени на ваши психоделические приключения.