Если фотографировать космическое пространство в направлении созвездия Цефея с большой выдержкой, можно обнаружить, что оно будто подернуто дымкой. Экстремальные по длительности экспозиции дают нам понять, что ни о какой ожидаемой абсолютно межзвёздной пустоте здесь речи не идет. В плоскости спиральных рукавов Млечного пути содержится довольно много межзвездной пыли, которая поглощает и рассеивает звездный свет, частично переизлучая его в другие области спектра, из-за чего здесь можно наблюдать довольно интересную цветовую гамму. Если пыль окружает яркую горячую молодую звезду, то вокруг звезды можно увидеть призрачное сияние, которое воспринимается как отдельная туманность. Таковой и считалась ранее туманность Ирис — похожая на красивый цветок.

Со временем выяснилось, что газопылевая туманность простирается практически на все созвездие Цефея, и даже за его пределы. Но одна из звезд Цефея заставляет окружающую её пыль светиться голубым светом. Геометрия пылевых волокон способствовала симметричной форме этого сияния. Вот мы и получили прекрасный цветок — Ирис.

В астрономических источниках Ирис часто отождествляют с объектом NGC 7023, хотя это не вполне корректно. Упомянутый объект является рассеянным звездным скоплением, расположенным в том же направлении и для земного наблюдателя фактически сливающимся со свечением туманности Ирис. Но физически это разные объекты.

Звезда, подсвечивающая туманность, довольно молода — она родилась всего несколько миллионов лет назад. Материалом для её формирования как раз и послужили эти межзвездные газопылевые облака. Звезда и освещаемая ею туманность довольно далеки от нас — около 1300 световых лет. Но звезда горячая, массивная, яркая — мощности её излучения хватает, чтобы озарять межзвездную пыль на несколько световых лет вокруг себя. По оценкам астрономов, видимый размер туманности Ирис составляет 6 световых лет. И в этом пространстве достаточно вещества, чтобы могли сформироваться еще несколько звезд, и хватит даже на планеты, для которых тут есть довольно тяжелого строительного материала, включая углеродную химию. А значит, что возможно, эта межзвездная дымка когда-нибудь даст начало каким-то непостижимым формам жизни. Может быть даже обретет своё космической сознание.

Увидеть туманность Ирис и освещающую её центральную звезду относительно несложно. Потребуется любительский телескоп средней силы, темное место за городом, и способность ориентироваться среди звезд. И звезда и туманность имеют примерно 7-ю звездную величину.

Но чтобы сфотографировать спутанные волокна газопылевых просторов Цефея, и сияющую среди них туманность Ирис, потребуется исключительно высокий профессионализм астрофотографа, дорогостоящее оборудование, идеальные условия в горах, и очень много времени.

• https://www.youtube.com/watch?v=k8yaRiWlqBY

Видеоролик, приведенный здесь, создан на основе астрофотоснимка Рассела Баррингтона — очень продвинутого астрофотографа. Суммарное накопление света составило 13 часов. Но чтобы собрать 13 часов звездного света, пришлось потратить примерно месяц проб, ошибок, более или менее удачных попыток (с учетом непогоды, и лунных ночей). А потом предстояло еще обработать полученные данные. Так что за красивым изображением туманности может срываться очень большое количества человеческого труда и очень много любви к своему делу.