Первая часть рассказа
— Мастер Дешпанде, я выяснил! В пятых секторах на самом деле…
Масуда влетел в кабинет отдела особых расследований и осёкся, не договорив фразу. Шумно втянул воздух с ароматом дорогого табака и сложного мужского парфюма, столь неуместного среди привычного пыльного запаха министерского кабинета. И мысленно отругал себя последними словами за несдержанность. Неумение усмирять зашкаливающие эмоции точно доведёт его до беды.
Начальник был не один. Под ярким светом потолочных светильников напротив стоящего за столом со скрещенными на груди руками Дешпанде возвышался крепкий мужчина лет за пятьдесят. Беловолосый посетитель производил неизгладимое впечатление величественной осанкой и общим ореолом властной силы, читавшейся в позе и посадке головы. Впечатлял и обманчиво скромный костюм индивидуального пошива из натуральной ткани.
При появлении стажёра мужчина сделал два бесшумных шага в сторону, чуть разворачиваясь и отклоняя корпус, одновременно опуская ниже плечи, разворачивая кисти рук и поворачивая голову так, чтобы видеть периферийным зрением обоих — и хозяина кабинета, и вошедшего. Масуда чуть не присвистнул. Плавная скорость и отточенность этих движений были столь совершенны, что по телу Такеши инстинктивно прошла волна расслабления, переводящая мышцы и связки в боевую готовность — слишком опасными были ветви боевых искусств, оставляющие подобный след на моторике.
Показалось, что по лицу посетителя скользнула тень изумления и… страха? Начальник пристально разглядывал визитёра. Его широкие ноздри хищно раздулись. Дешпанде поймал вопросительный взгляд Такеши, по полным губам Аманара скользнула чуть заметная улыбка, и он моргнул, прикрыв глаза на несколько мгновений, отдавая безмолвный приказ. Стажёр плотно закрыл дверь и облокотился на неё спиной.
— Такеши. Знакомься. Принц Винсенте Марков. Дружище, а это мой стажёр. Молодёжь нынче совсем невоспитанная.
Парня чуть не передёрнуло. Сквозь усталость и недосып после трёх безумных суток лихорадочного изучения архивных материалов пробилась злость на начальника. Это он-то невоспитанный? Вообще-то следовало сначала имя стажёра назвать для высокопоставленного посетителя, и совсем в ином ключе. Сам принц Винсенте точно обошёлся бы без представления, его каждый житель Империи знает. А потом до стажёра окончательно дошло. Марков! Член императорской семьи! Что он-то здесь делает? Начальник назвал его “дружище”? Узкие глаза стажёра расширились, но рефлексы взяли верх. На всякий случай Масуда усилил режим повышенной бдительности, слишком подозрительно это всё выглядело.
Визитёр усмехнулся и уставился на руководителя отдела особых расследований. Тихо спросил:
— Ты ведь не позволишь мне уйти, Аманар? — Дешпанде молча смотрел на принца, и тот продолжил: — парень у тебя толковый. И насколько помню его досье — с изрядным потенциалом. Но зелёный совсем. К чему травмы и риск гибели? Дело уже сворачивается, тебе нужно…
— Семь миллионов человек замять? Винс, ты как вообще? Что у тебя в голове?
Винсенте нахмурился, сжал кулаки.
— Это несчастный случай!
Серые глаза Дешпанде на тёмнокожем лице кровожадно сощурились.
— Всё-таки это был ты… Ты! Тот, кто замял дело о двадцать пятой! Верно? Пять лет назад именно ты курировал портальную службу в пятых секторах. А сейчас у меня и доказательства имеются. Так, Такеши?
Марков оценивающе глянул на Аманара, с нажимом повторил:
— Это несчастный случай.
— Как в двадцать пятой?
Дешпанде, не отрывая взгляда от принца, жёстко сказал:
— Стажёр, ты сказал, что выяснил. Начни с двадцать пятой.
Такеши хмуро смотрел на начальника и молчал. Аманар скупо улыбнулся.
— Согласен. Зелёный ты ещё такие вещи вслух без раскачки говорить. Давай издалека. Рассказывай про методику спасения детей из миров. За что портальным стражам Империя такие деньги отваливает? И почему их так мало?
Такеши покосился на принца, который смотрел прямо перед собой с бесстрастным выражением на высокомерном лице. Взглянул на начальника. Непривычно было видеть всегда до отвращения расслабленного старикана подтянутым и напряжённым. Серые глаза на тёмном лице щурились, полные губы кривились в странной усмешке. Наконец, после продолжительного молчания, стажёр ответил:
— Контроля над портальной магией у новых портальщиков нет, дар раскрывается спонтанно, унося их в другие миры. Была разработана система… — Парень оценил короткий предупреждающий взгляд начальника и резко сократил объём выдаваемой информации. — Была разработана система доступа к магическому кокону. Стражи благодаря сложным тренировкам овладевают умением устанавливать контакт со спасаемым. Так называемый стандартный доступ — разновидность магических клятв. Когда страж идёт по следу нового порталиста и находит его в другом мире, он устанавливает контакт. Между стражем и спасаемым образуется магическая связь, которая не позволяет новому порталисту перемещаться. После возвращения и нескольких дней реабилитации проводится процедура разделения, страж разрывает клятву, и дальше уже дело медиков и инструкторов удерживать спасённого на Земле.
Дешпанде продолжал стоять, скрестив руки на груди, и буравить взглядом Маркова. Стажёр откашлялся и продолжил:
— Все успешные и провальные случаи анализировались. Выяснилось, что есть эпизоды, когда стандартного доступа недостаточно. Так была разработана методика глубинного доступа, чтобы возвращать из миров самых сильных магов — стандартной клятвой их нельзя удержать от перемещений и гибели в мирах, обычной связки оказывалось мало. Но с глубиной доступа проблема. Разорвать связку такой силы очень трудно. При неудачной попытке высвобождается колоссальное количеств энергии. Перед закрытием двадцать пятой Сферы…
Масуда снова закашлялся, наблюдая как исказилось лицо Аманара — на нём отразилась смесь злости, горечи, затаённой тоски… и тут же снова стало бесстрастным. Принц продолжал стоять так же уверенно, надменно разведя плечи и глядя перед собой остановившимся взглядом. Дешпанде поторопил:
— Говори, стажёр.
Такеши набрал воздуха и продолжил:
— За три дня до трагедии, от Командующего двадцать пятой Сферы империал-полковника Аманара Дешпанде в головное управление портальной службы поступило донесение о неудавшемся разделении глубинной связки. Империал-полковник подробно излагал, что портальный страж сержант Адриана Нгуен в одну из аномальных ночей вернула нестандартного портальщика — двадцатичетырёхлетнего Стива Волкова. Сержант была опытным стражем. Отыскав Волкова в мирах и получив стандартный доступ, она поняла, что стандартной клятвы не хватит, чтобы удержать от перемещения столь мощного мага, запросила глубинный доступ и благополучно вернула мужчину на Землю. А потом начались проблемы. Описание сути проблем было вынесено в приложение, которое мне найти не удалось. Факт в том, что попытки порвать связь было две. Обе неудачные. После первой была вспышка, которую без последствий поглотила система цилиндра Сферы. После второй… Половину арены разнесло, несколько стражей, страхующих разделение, погибли, Адриана и Стив попали в лазарет.
Такеши всей кожей ощущал сгустившуюся атмосферу в кабинете, казалось, потолочные фонари потускнели, стало труднее дышать. С усилием Масуда закончил:
— После донесения Командующего вызвали в Первоград, — Такеши неотрывно глядел на начальника, — а в течение недели двадцать пятый портальный комплекс был закрыт в связи со снижением случаев портальных раскрытий. Аманар Дешпанде был переведён на должность декана столичного университета порталистики, где отработал год, и затем был назначен начальником отдела особых расследований Министерства внутренней разведки Империи, где и работает до сих пор.
Скользящим движением Дешпанде обогнул стол, расслабляя руки и расправляя плечи. Остановился прямо напротив Винсенте Маркова, буравя его взглядом снизу вверх. Принц не двигался, продолжая смотреть перед собой в одну точку. Тихий, звенящий сталью голос Аманара рассёк пыльный воздух кабинета.
— Такеши. Назови мужчину и женщину, переведённых в лазарет двадцать четвёрки пять лет назад. В день закрытия двадцать пятой.
Винсенте Марков закрыл глаза. Масуда отчеканил:
— Адриана Нгуен и Стив Волков. Адриана после восстановления и реабилитации продолжила работать стражем. Стив после реабилитации поступил на службу в медицинский сектор. Так и работали вместе, и продолжали числиться в портальном составе. До дня исчезновения пяти секторов.
Аманар поднял руку, останавливая стажёра, и жёстко спросил:
— Винсенте Марков, урождённый Нгуен. И ты хочешь сказать, что это всё действительно несчастный случай? И ты совершенно. Вот абсолютно. Нисколько не причастен. К тому. Что информация. Об истинном положении дел. В двух портальных комплексах… В двух! Портальных! Комплексах! Была скрыта даже от внутренней разведки?! Отвечай, Винс!
Стажёр вздрогнул. Адриана Нгуен дочь Винсенте? Принц наклонил голову и бесстрастно посмотрел сверху вниз прямо в побелевшие глаза Аманара. На начальника отдела особых расследований было жутко смотреть. На кистях рук, судорожно сжатых в кулаки, вздулись вены. Тёмное лицо исказилось, посерело, стало похоже на страшную графитовую маску. Серая радужка глаз посветлела до белизны, сливаясь с белками.
У Такеши озноб прошёл по коже от леденящих интонаций в голосе Аманара Дешпанде, когда он светским тоном произнёс:
— Как поживает твой сын, Винс? Его жена была стражем, я точно помню. Да-да. Его жена — портальный страж. Прекрасная и яростная спасательница несчастных порталистов. Как там имя твоего сына? Дамиан? Правильно помню? Точно. Дамиан Нгуен. Он ведь всё еще женат на Адриане?
***
Время в кабинете замирает. Такеши рывком переходит в истинный боевой режим, сгибая колени, отталкиваясь от плитки пола, устремляясь за спину Винсенте Маркова. Аманар принимает удар принца вскользь по спине, уходя с линии атаки, выставляя блок плечом. Давит корпусом, раскрывая противника, и направляет локоть в незащищённое горло. Пользуясь мгновением в слепой зоне, дёргает за лацкан дорогого костюма вниз, ускоряя столкновение. Выпрямленная ладонь Винсенте встречает локоть монолитно. Волна удара ещё расходится волнами по коже ладони, а ступня уже цепляет голень Дешпанде, сбивая точку равновесия. Аманар опирается на силовую линию, выставляя тело горизонтально полу, отталкивается спиной ещё от одной и впечатывает колено в диафрагму принца.
Предплечье Маркова опускается в опасной близости от виска начальника отдела, тот едва успевает наклонить голову, сохраняя себе жизнь и способность действовать. Рука Дешпанде взлетает, уводя руки Винсенте вверх. Под поясом всё ещё лежащего параллельно полу Аманара становится видимой сложная вязь магического щита, не допустившего удар коленом по почке. Кучерявая голова Дешпанде по инерции устремляется к полу, грозя переломом шеи, а тело Маркова подаётся назад, смягчая пробивший защиту пинок по диафрагме.
Масуда, наконец, продавливает себя сквозь сгустившийся воздух за спину Маркова, натужно устремляя вверх руку с пластиной-парализатором на пальцах. Ещё чуть-чуть! Незащищённая кожа шеи над отворотом воротника так близко… Коснуться один раз, чтобы прилипла, и продержаться ещё двадцать секунд боя, не позволяя сорвать. С противником такого уровня — вечность.
Затылок Маркова опускается на бровь Такеши многотонным валуном, лишая на несколько мгновений сознания. Темнота застилает глаза, но тело самостоятельно реагирует по вбитыми долгими годами тренировок схемам, продолжает выполнять отданный разумом приказ. Масуда осознаёт себя снова, когда его нога цепляет голень принца, а ладонь свободной руки сбивает в сторону стопу противника — тот сильнее согнул ногу после удара по щиту под почкой Аманара и распрямлял её, направляя пяткой парню в пах.
Пальцы стажёра с пластиной парализатора скользят вверх. К потолку. Мимо шеи отклонившегося Маркова. Вокруг принца уплотняется воздух и гибельной шквальной сферой устремляется от его тела, сметая Такеши и Аманара, который всё же успел опереться на линию, чтобы не сломать шею.
Начальник отдела впечатывается в шкаф с папками, проламывая прочный пластик, едва успев сгруппироваться. Такеши врезается спиной в стену, умудрившись выставить смягчающий удар щит. Винсенте уже на полпути между столом и окном, но вокруг его пояса овивается силовой жгут. И со всей мощью, доступной Аманару, дёргает принца назад.
***
Масуда не поверил глазам. Да ладно! Затылок принца опускался на угол стола, а сам Марков этому не препятствовал. Стажёр выкинул руки вперёд, направляя спасительную сетку линий, опережая успевшего оценить обстановку Дешпанде, тоже выкинувшего волну силы. Не успели. Раздавшийся хруст среди шелеста опускающихся на плитку осколков пластика показался оглушительным. И потом ещё долго приходил к Такеши во снах.
Через пару секунд Аманар склонился над вытянувшимся на полу Винсенте. Из угла побелевших губ принца поскользила струйка крови. Он неотрывно смотрел в глаза Аманара, который стиснул лацкан его дорогущего костюма и простонал:
— Какого верзальенса ты творишь, Винс! И с чего вы взялись их разделять? Ответь мне, Винс! Какого?!
Глаза Маркова закрылись, и он перестал дышать.
Дешпанде выпрямился. Светильники замерцали, погасли на несколько секунд и снова засветились так же ярко, освещая ссутулившегося начальника отдела особых расследований, его иссиня бледного стажёра с трясущимися руками и безжизненное тело принца Винсенте Маркова, второго в очереди кандидата на пост Императора. На белом благородном лице, которое знал каждый житель Империи — так часто оно появлялось на страницах журналов и в многочисленных медиа — застыла лёгкая улыбка.
Окончание следует…