Здесь был Джон⁠⁠

Мой друг завтра умрет. Джон. Он не хочет раздувать из мухи слона.

Я купил пива. Майк – сигары. В кузове пикапа в ряд разложены пять удочек, по одной для каждого из нас. Мы уедем к озеру и попробуем что-нибудь поймать.

В последний раз.

– Этот твой рассказик, – кашляет Джон, – тот, о сегодняшнем вечере. Пиши в настоящем времени, хорошо? Как будто я все еще здесь, читаю вместе с тобой. Даже если это не так.

Конечно. Я говорю ему, что так и сделаю. Мы разберемся с этим позже.

– И, пожалуйста, давай поменьше о болезни. Рак и так забрал слишком много нашего времени.

Конечно, друг.

Мы едем. В открытое окно врывается прохладный ветерок. Огни на шоссе начинают загораться. Я поворачиваю направо, на Фуллатон-авеню. Сворачиваю на кольцевую развязку рядом с правительственными учреждениями. И вот мы на месте.

Наш старый район.

Место, где мы познакомились. Место, где мы выросли.

Место, где мы попрощаемся.

Паркуемся. Дома в этом квартале все разные, но в воздухе все равно чувствуется что-то общее. Почти ощущается на вкус. Запах с кухни миссис Уокер. Печенье мамы Тома. Жизнь, задолго до того, как мы научились водить машину. До того, как стали гонять на велосипедах в магазин на углу без разрешения родителей. Тогда все было намного проще. Нам всегда было куда пойти. Озеро было нашим домом.

– Помнишь скамейку? – спрашивает Джон. – Ту здоровую скамейку.

Я помнил. Помню.

–  Кто-то бросил его на обочине, вдребезги разбитый. А ты нашел этот кусок мрамора и протащил на себе почти три километра, чтобы нам было на чем сесть у воды и порыбачить.

Ты мог бы помочь.

– Мы смогли, не так ли?

Смогли.

– И посмотри на нас сейчас.

Тридцать лет спустя.

– Все еще друзья.

Мы выходим. Фонари еле мерцают. Темнота рисует знакомые тени брошенных игрушек в когда-то родных двориках перед домами. Джон собирает снасти. Я беру напитки. Отец говорил, что пиво должно входить крепко, а выходить легко. Он скончался несколько лет назад. Я так сильно тоскую по прошлому, прекрасно осознавая, что оно ушло навсегда.

– Когда приедут парни? – спрашивает Джон.

Они уже должны быть здесь.

– Все?

Да.

– Хорошо. Ты в порядке?

Нет.

Дальше идем пешком. Тропинка к озеру ведет за пределы района и спускается в долину. Перебираемся через железную дорогу. На другой стороне возвышается крутой скалистый холм. Джон пыхтит, но преодолевает препятствие как чемпион. Мы приземляемся на мягкую насыпь, спускающуюся прямо к озеру.

Стряхиваем пыль с джинсов. Поднимаем глаза.

Ребята уже ждут.

– Привет!! – Майк первым бросается вперед. Здоровенный, он заключает Джона в медвежьи объятия. Хрупкое тело почти исчезает из виду. Майк плачет. Потом смущенно отстраняется, рассматривая удочку. – Для меня большая честь быть здесь с тобой.

Дэнни следующий. Он наклоняется вперед и шепчет что-то многозначительное Джону на ухо. Они молча смотрят друг на друга. Дэн отступает и уходит ниже по дорожке.

– Спасибо.

Джефф последний. Он оглядывает нас. Делает паузу. Вздыхает.

– Я не понимаю, почему ты не в больнице.

Чувак…

– Нет-нет, я просто говорю. Ты же выглядишь вполне нормально! У тебя хорошие врачи? Лучшие? Они точно уверены, что это смертельно? Иначе как ты вообще сюда дошел?? Нельзя же просто сложить лапки и сдохнуть! Современная медицина – это нечто невероятное. А вы ребята? Серьезно? Никто не собирается его остановить?

Джон кивает, слушая все это. Делает глубокий вдох, ждет, пока Джефф закончит. Затем отвечает.

– Я понимаю. Ты считаешь меня сумасшедшим. Но правда в том, что моя жизнь подошла к концу. Врачи это знают. Эксперты это знают. Гребаные адвокаты это знают. Я знаю. Я, наверное, смог бы провести еще несколько недель, подключенный к аппаратам, но...

Он колеблется.

– Какой в этом смысл, чувак? Реально? Если мне суждено умереть, я хочу, сделать это так же, как жил. С моими друзьями. С моими братьями. Вы, ребята… вы не понимаете. После несчастного случая с моими родителями. После того, как дядя уехал... Вы были всем, что у меня осталось. Вы были моей семьей. Я спал на ваших диванах. Ел вашу еду. Мы часами бегали по тропинкам у озера. Я имею в виду, гребаная кровь, наша гребанная кровь – это место. На земле, в которую мы ее пролили. На острых краях заборов, крючках и щучьих зубах. – Он улыбается. – И это еще не все. Мы не будем рыбачить.

Ребята удивлены.

– Простите, я солгал. Мне нужна ваша помощь. В последний раз.

Листва шуршит – начинает моросить дождик.

– Об этих лесах ходит легенда, знаете? Хотя, наверное вы такую не слышали. Была война. Несколько сотен лет назад. Солдат подхватил инфекцию из-за раны. Его подразделение попало в засаду, многие погибли, а оставшиеся отступили по тропе в долину. Вот в эту долину. Раненые, брошенные умирать… Враг двинулся дальше, впереди было много битв и много тел, ждущих пули.

Эти парни, видите ли, понимали, что им крышка. Никто не пришел бы к ним на помощь, никто не подлатал бы их серьезные раны. Они просто ждали смерти.

Однажды вечером, когда конец был близок, явился Дьявол. И кого он узрел? Пятерых убийц. Мародеров. Пять ржавых шестеренок военной машины, цепляющихся за жизнь. Он решает устроит пир. Двери подземного мира распахиваются, выпуская орды приспешников Сатаны. Гончие, визжа, готовятся к трапезе.

Но солдат умен. Он предлагает сделку. Говорит дьяволу, что их души чисты. Они убивали из милосердия и во имя страны, но ни один из них не совершил преступления в глазах Бога, в котором не успел бы раскаяться. Ад не сможет забрать никого из них… Или может взять одного.

Тронутый храбростью этого человека и соблазненный вкусом его души, Сатана соглашается на сделку. Одна душа в обмен на здоровье и богатство для оставшихся четырех друзей. Часы показывают полночь. Группа готовится к последнему прощанию.

И в этот момент план обретает форму.

Видите ли, солдат хорошо знал эти леса. Леса, что старше ангелов и демонов. Леса со священной водой. С благословенными деревьями.

Джон достает нож.

– Солдат заключил другую сделку.

Джон режет себе запястье.

– Какого хрена, чувак? – шепчет Майк. – Я не подписывался на колдовство.

Джон улыбается и хлопает ладонью по дереву. Густая красная кровь стекает по коре. От этого зрелища у меня внутри все переворачивается.

– Солдат отдал свою душу озеру. И Сатане нечего будет взять. Солдат отдал свое тело листьям. Демонам нечего будет съесть. Солдат отдал свою кровь деревьям…

Джон что-то вырезает на коре.

– …и остался с ними навсегда.

Мы все смотрим на него.

– Солдат говорит друзьям готовить лодку.

Вдалеке появляется Дэнни. Он что-то тащит через камыши.

– Они так слабы в этот момент. Все силы уходят на то, чтобы просто поднять эту лодку со дна озера. Солдат забирается внутрь. Ему вручают винтовку. Он просит друзей не торопиться с прощанием, потому что это не конец, а всего лишь новое начало.

Часы бьют полночь. Завывает сильный ветер. На озере поднимаются волны. Солдат просит друзей столкнуть его в воду, в последний раз. Темнота постепенно окутывает лодку. На берег опускается туман. И вот солдат исчезает.

А Сатана готовит армию. Демоны стекаются к кромке воды, чтобы полакомиться душой бедняги. Блюдо оказалось меньше, чем было обещано, но мясо по-прежнему манит. Остатки отряда прячутся на деревьях, кто как может, а снизу жуткие звери, с когтями, размером в руку человека, ползут в озеро, словно змеи.

Вода волнуется, отвергая вторжение. Белая пена выступает на волнах, они бьются и бьются о берег. В центре озера закручивается водоворот. Лодка теперь в ловушке, но и нечисть тоже. Демоны, титаны, сам дьявол мечутся, подхваченные яростным течением. Озеро разверзается. Нечистые тщетно цепляются за берега, их злобные крики разносятся на километры вокруг… Но все бестолку. Мать-природа разжимает челюсти и проглатывает яд целиком.

Джон улыбается.

– Ад и все его приспешники возвращаются в подземный мир.

Он смотрит на меня.

– И вот все стихает. Небо проясняется. Ливень наполняет ручьи. Пламя гаснет, а поваленные деревья исчезают в разломе. Солдаты встают. Один из них начинает смеяться. Другой – плакать. Ноющие раны заживают. Оторванные ноги становятся целыми. Все четверо бегут по берегу и кричат от безудержной радости безумцев, получивших второй шанс на жизнь.

Джон вздыхает.

– Но в разгар празднования голубое каноэ лениво прибивает обратно к берегу. Солдаты заглядывают внутрь, но оно пусто. Они думают, что понимают. Думают, что их друг навеки проклят, заплатил высочайшую цену. Они собираются в торжественном молчании. Начинают уходить. Но по пути из долины происходит забавная вещь.

Солдаты проходят мимо дерева. Этого дерева. На коре написано послание. Договор с водой. Обещание, данное листьям. И они понимают, что эта смерть прекрасна. Удивительна. Уловка древних сил. Их друг сделал выбор: остаться здесь, в долине, навсегда. Вне досягаемости дьявола.

Джон садится в лодку.

– Война заканчивается. Четверо друзей живут долгой и насыщенной жизнью, поражая невероятным здоровьем, богатством и процветанием. Как и было обещано. Но по мере того, как часы их жизней подходят к концу, и смерть кажется неизбежной, они решают заключить новый договор. Свой собственный пакт.

Джон достает пистолет.

– Неважно, как они умрут. Неважно, когда. Они все вернутся к озеру. В последний раз. Чтобы присоединиться к другу.

Он заряжает один патрон. Смотрит на каждого из нас. У меня мурашки бегут по коже. Я не готов.

– Итак. Вы поняли, чего я от вас хочу?

Поняли.

– Хорошо.

Двенадцать часов. Майк плачет. Джефф торгуется. Дэн останавливает их. Потому что это еще не конец. А Джон просит не раздувать из мухи слона.

Мы заходим в воду. Отталкиваем лодку. Машем Джону. Я просто хочу схватить его. Схватить, выволочь из лодки и вернуть к нам. Но вскоре он исчезает. Темнота поглощает лодку целиком.

Вдалеке раздается взволнованный голос.

Затем он начинает кричать.

Озеро закипает. Вспыхивает так быстро, что берег мигом выгорает. Вдалеке молния распарывает небо. Ночь оживает. Тени потоком несутся с вершины холма, взрывая копытами землю. Их глаза истлели. Зубы сверкают, как ножи. Они бросаются на нас: острые когти в клочья рвут мою толстовку, кровь брызжет из ран. Адреналин бьет ключом, и я хочу драться! Но внезапно наваливается усталость. Я не могу открыть глаза. Я ничего не слышу. Я не хочу умирать. Еще нет. Не здесь.

Раздается одинокий выстрел.

А затем, будто кто-то открывает кран, с небе хлещет ливень.

Вода выходит из берегов. Озеро расплескивается, как переполненная ванна. Лодку, хрупкую скорлупку, несет к берегу. Джефф вскакивает и бежит к ней. Остальным это не нужно. Мы и так знаем.

Там пусто.

По дороге из долины мы проходим мимо дерева. Нашего дерева. На его коре давно вырезаны пять имен. Под еще одна надпись. Совсем свежая.

Здесь был Джон.

Контракт заключен. Скреплен кровью. Его путь завершен. Наш только начался. Потому что однажды, в конце концов, каждый из нас отправится в Ад в одиночку.

Я молюсь, чтобы озеро похоронило меня и вернуло домой.

~

Оригинал

Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта

Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)

Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.