Денис снял с запястья трекер и нацепил на безвольную руку девушки.

- Пользоваться знаешь как? Илья тебе показывал.

Таня медленно кивнула, потрясенно глядя на парня.

-Что… что случилось? Ты меня пугаешь. Я без вас не уйду!

- Делай, как я сказал! – отрывисто бросил Денис. – С нами или одна, ровно через 20 минут ты идешь на юго-запад. Все ясно? Повтори.

- Собираю свой рюкзак, и если вы не приходите, через 20 минут иду по трекеру на юго-запад . – мертвым голосом повторила Таня.

- Отшельник кажется… не отшельник. Он опасен. В палатке не сиди, зайдешь за тот куст, где мы туалет выкопали. Жди там, спрячься в папоротнике. Когда я подойду, крикну твое имя, тогда высунешься. Если уйдешь без нас – старайся избегать встречи с кем бы то ни было. Увидишь старика – беги сломя голову, прячься в кустах, ложись в густую траву. Надень куртку защитного цвета, эту кислотную сними. Поняла?

- Поняла.

Денис сжал ее ладонь в своей руке, напряженно улыбнулся и выскользнул из палатки.

Парень потоптался, раздумывая, в какую ему идти, и решил обойти делянку вокруг, немного углубившись в лес. Он шел, светя фонариком, и выкрикивал:

- Илья! Илюха! Ты нас напугал до усрачки, выходи!

Темнеющий лес отвечал ему безмолвием. Сумерки совсем сгустились, и Денис подумал, что это хорошо – никто не увидит Таню в темноте. Его колотила крупная дрожь от мысли, что у девушки очень мало шансов, если этот урод решит преследовать ее по тайге. Настоящий отшельник – больной старик, но несколько ботинок в выгребной яме и куча костей ясно давали понять, что фальшивому старцу не слишком тяжело справиться и с несколькими сильными мужчинами. В пеший поход по тайге слабаки не ходят. Денис посмотрел на часы – прошло 10 минут. Даже если Таня снимется с места, как он ей приказал, догнать ее не составит труда.

Меж сосен мелькнул отблеск, похожий на свет фонарика. Денис на секунду замер и двинулся на свечение, крича:

- Илья! Я тут! Все в порядке?

Ответа не было. Свет вдалеке не двигался, ровно пульсируя – как будто кто-то поставил неисправную лампу посреди леса. На негнущихся ногах Денис приближался к свечению, трава громко хрустела в вечерней тишине под его грубыми ботинками. Он почувствовал, как задел что-то подошвой: нагнулся, присмотрелся – кроссовка Ильи. Все внутри него кричало: «беги, беги прочь!».

Картина, которая открылась Денису в вечернему лесу, заставила подумать, что он провалился в сюрреалистический мир, в котором любая нелепая небылица становилась реальностью.

Сначала ему показалось, что отшельник обнимал Илью, крепко ухватив обнаженного по пояс парня сзади. Однако присмотревшись, Денис понял, что мощные руки старика безвольно висят вдоль тела, а из груди, прямо из разодранной спереди рясы вытянулись несколько тощих, но цепких лапок, удерживающих Илью на весу – ноги парня отрывались от полегшей осенней травы сантиметров на десять. Конечности напоминали лягушачьи и источали невероятно вонючую слизь, тухлый смрад которой долетал и до Дениса. Существо пускало слизь изо рта и носа и на голову Ильи, и парень был залит липкой субстанцией уже до пояса. Мягкие ткани, пузырясь, тихонько растворялись в едком веществе, и глазные яблоки его друга, уже лишенные век, жутко и вместе с тем потешно таращились на Дениса. Обнажились мускулы щек и сухожилия черепа, около конвульсивно дрожащих ступней Ильи валялись клочки его волос, пропитанные склизкой жидкостью.

Фонарик в руках Дениса дернулся, и луч света мазнул по существу, однако оно не обратило никакого внимания на парня, полностью занятое своим жутким делом. В глубине его груди что-то всхлипывало, чавкало и стонало – очевидно, именно туда засасывался питательный раствор, в который превращалось тело Ильи.

Лицо отшельника изменилось – глаза затянула плотная кожистая пленка, рот вытянулся, образуя широкую трубу, которая извергала потоки слизи. На коже вздулись черные пульсирующие вены, толстыми веревками протянувшись по черепу и щекам. Существо испускало ровный мерцающий свет, окружающий его, как гало, и чем больше вгрызалось оно вплоть парня, тем больше источало черную копоть. Она поднималась еле видимой дымкой, висела какое-то время тончайшей взвесью в воздухе и осаживалась на ветви сосен и траву.

Денис оправился от стопора и с яростью кинулся к твари, крепко сжимая свой походный нож. Он нанес несколько сильный проникающих ударов в его спину, но существо не отпустило добычу и даже не повернулось к опасности лицом. Отшельник выпростал одну лапу, под неожиданным углом изогнувшуюся за спину, и с невероятной силой для такой тщедушной конечности ударил Дениса в грудь. Парень отлетел на несколько метров, приземлившись в кустарник. Выпутавшись из веток, он на четвереньках выбрался из кустов, помотал головой и вновь бросился к отшельнику. С криком он принялся наносить хаотичные удары ему в голову, спину и висящие плетьми руки. Ни один из ударов не достиг цели: нож как будто погружался в гниющую жижу, и раны тут же затягивались. Денис чувствовал, как жгло те участки кожи, куда попала слизь этой твари. Ему не удалось даже сдвинуть чудовище с места – он не покачнулся ни от одного удара, продолжая поглощать жертву.

Денис понимал, что приятелю уже не поможешь – он мертв, но кто бы мог поручиться, что чудовище не кинется в погоню за ним и Таней. То место, которым он ударился головой, саднило, на руке, куда попал плевок слизи, вздулся большой волдырь.

«Надо уходить, черт с ним», решил Денис, и тут же в темноте леса послышался шорох. Меж сосен мелькнула еще одна мощная широкоплечая фигура, от которой исходил тот же мистический мерцающий свет.

- Чееерт, - простонал Денис, - оно тут не одно!

Парень лихорадочно погасил фонарик и бросился бежать. Света луны ему оказалось достаточно, чтобы двигаться к месту, где ждала Таня. И будь ночь хоть чуточку менее светлой, он не заметил бы лицо девушки, белевшее в темноте. Она сидела в траве, прижавшись щекой к сосне, и совершенно неподвижно смотрела на мерцание.

Денис кинулся к ней, обняв за плечи.

- Таня! Я же сказал тебе уходить, какого черта ты потащилась за мной?!

Девушка не отреагировала, пребывая в совершенной прострации от увиденного. Денис присел в высокий папоротник и потряс ее за плечи: она, наконец, взглянула ему в лицо и открыла рот, явно намереваясь закричать. Он быстро прижал к ее губам ладонь, шепча бессмысленные утешения:

- Тихо, тихо, все нормально, я тут. Не кричи, они услышат. Спокойно…

Таня постучала пальцами по его ладони, дав понять, что пришла в себя и вопить не будет.

- Они?! Громким свистящим шепотом выдавила она. – Их несколько?!

- Да. Как минимум еще один, а сколько на самом деле – Бог знает.

- Господи, Денис… что это? Кто это? Что это за урод?!

- Я знаю столько же, сколько и ты. Там около избы я нашел изрубленные иконы – если им они чем-то мешают, значит… черт знает, какое-то дьявольское отродье, что ли? Мы ж не знаем, чем тут занимался этот отшельник. Нашаманил что-то, говнюк, все черти из ада повылазили.

Таня помолчала, вцепившись ему в предплечье.

- Мы умрем? Что нам делать?

- Не умрем. Мы выйдем из леса, сделаем самую охренительную коллаборацию и станем номер один на Ютубе. – он одобряюще улыбнулся ей, не зная, видна ли его улыбка в темноте.

Мерцание вдалеке стало угасать, и одновременно лес наполнился звуками – треском веток, шорохом и тихим свистом. Танька всхлипнула и еще сильнее прижалась к Денису.

- Они вокруг. – шепнула девушка.

- Подожди, вдруг осенило парня. – Ты взяла термоодеяло?!

- Да. – Танька порылась в кармане рюкзака, вынула сверкающий рулончик и язвительно добавила: – Зачем оно сейчас? Самое время погреться?

Денис возбужденно зашептал ей в ухо:

- Отшельник не увидел тебя на пороге парника, когда ты была закутана в одеяло с головой. Я подумал, что у него с башкой беда, но сейчас мне пришло в голову – вдруг эти твари воспринимают нас как-то иначе? Может, по теплу, что мы выделяем? Они ведь не люди. Термоодеяло аккумулирует тепло внутри, не дает ему уходить в пространство. Если мы закутаемся в него и попробуем пройти мимо, они нас не заметят. Ну, наверное…

- А если не сработает?

Денис хотел сказать, что у них просто нет выхода, но вместо этого горячо и убежденно произнес:

- Сработает.

Он накрылся с головой одеялом, стараясь поменьше шуметь, и приобнял Таню, которая со своим невысоким росточком совсем потерялась у него под мышкой. Осторожно они выбрались из кустов и двинулись, подстраивая шаги под ритм друг друга. Хруст веток стал ближе, и вскоре в лунном свете мелькнула мощная фигура. Недалеко от нее чуть покачиваясь, двигалось второе существо. Твари замерли, когда парень с девушкой, прячась под одеялом, прокрались мимо них. Отойдя с десяток метров, Денис оглянулся – монстры следовали за ними. Теряя направление, временами топчась на одном месте, они, тем не менее, медленно шли за парочкой. Из-за ближайшей ели вышло еще одно существо, повело головой, как будто принюхиваясь, и двинулось к ним. Денис с Таней шарахнулись от него в сторону, но и там послышался треск и тихий свист. Парень кивнул на овражек неподалеку и прошептал девушке:

- Пошли, укроемся там.

Над кромкой оврага нависала толстая осина, корни ее образовали что-то вроде грота в земле. Туда они и залезли, вжавшись в земляную стенку.

Таня беззвучно заплакала, вцепившись в свой край одеяла.

- Денис, они нас сожрут! Сколько их тут... Мы для них еда, просто ужин…

Парень прижал к себе девушку, чувствуя, как бешено колотится ее сердце. Из своего укрытия они слышали шорох и треск, свист чудовищ слышался все отчетливее.

Денис молчал, глядя в сторону, на лице отражалась внутренняя борьба.

- Слушай… - наконец произнес он. – Нужно отвлечь этих тварей. Я уведу их в сторону. Как услышишь, что они ушли, выбирайся и беги по маршруту. А я сделаю круг, запутаю их и постараюсь тебя догнать.

- Нет. Нет. Нет! – Таня энергично мотала головой. – Они тебя съедят! Пошли вместе, обмотаемся одеялом и…

- Не уйдем мы далеко в обнимку, Тань. Они нас все равно чуют, только хуже. У тебя одной будет больше шансов.

- Нет! – Таня обняла руку Дениса, прижалась к ней щекой и заплакала. – Я не отпущу тебя.

- Беги так быстро, как только сможешь, одеяло не снимай.

Денис расцепил ее пальцы, глубоко вдохнул и вынырнул из убежища, крича во все горло:

- Эй вы, ублюдки сопливые, я здесь! Поймайте, если сможете!

Таня услышала его тяжелый топот и шорох травы. Осторожно выглянув из-под корней, она увидела, как одно из существ быстро двинулось вслед Денису, топая прямо сквозь кустарник. За ним устремились и остальные твари. Девушка посидела еще пару минут в убежище, прислушиваясь к наступившей тишине, и выползла на четвереньках. Она сверилась с трекером и припустила скорой рысцой, неуклюже виляя рюкзаком и придерживая одеяло у подбородка.

Отбежав немного, она оглянулась: вдалеке виднелись деревья, подсвеченные легким голубоватым сиянием. Таня понеслась прочь, чувствуя, как из глаз хлынули горячие слезы.

***

Заметка в газете «Сибирский вестник»

Супруги Мухтоловы, возвращаясь с дачи, заметили девушку, закутанную в блестящее термоодеяло, которая нетвердой походкой брела по обочине трассы. Девушку занесло на проезжую часть и семейная пара остановились, чтобы предложить ей помощь. Незнакомка не отреагировала на их слова, продолжая идти по дороге. Когда Сергей Мухтолов попытался ее остановить, она раскричалась и ударила его. Муж с женой вызвали скорую помощь, девушка была госпитализирована.

При себе она имела туристское снаряжение и документы на имя Ермолиной Татьяны. Сотрудники полиции связались с ее родственниками в Москве, родители девушки немедленно вылетели в Новосибирск. Известно, что Татьяна отправилась в пеший поход по тайге с двумя юношами, студентами механико-математического факультета МГУ, судьба их неизвестна.