1
Как раз перед появлением этого странного типа в комнате "Гладиаторов" Фреди Анвайзер, менеджер команды, стуча по крышке обшарпанного стола обломком клюшки и обильно брызгая слюной, орал на капитана Дика Oбманна:
- Ну какой же ты не подонок, Дик? Ведь ты сам проворонил два момента! Две верных банки!.. Да об тебя за это ворота раздробить мало! А во втором раунде? "Принцы" полезли как бешеные, эти сосунки-братья в защите растерялись, Фол в воротах дохлой кошкой болтался, а ты? Где ты был? Ты же капитан, чёрт возьми!!!
Дик вяло отругивался:
- Ну чего я мог?.. Чего на меня-то всё?.. Не везет, сам знаешь...
Забияка Джимми Цвист, нападающий первой пятёрки, боялся (и сам не мог понять - почему?) лишь одного человека на свете - Фреди Анвайзера, - и потому помалкивал в тряпочку. А бесновался менеджер не зря: "Гладиаторы", два года назад забравшие кубок континента, нынче были на предпоследнем месте в таблице. Если дело пойдет так и дальше, и если их не убьют болельщики (а угрозы уже были), они могли вылететь в большую трубу и лететь долго-долго...
Чего только не предпринимали. Вытолкали в шею трёх-четырёх "гладиаторов" - скинули балласт, за бешеные деньги переманили из "Эвереста" знаменитого Боба Бюффеля, взвинтили тренировки... Масть не шла. Сегодня их разгромили девятый раз подряд. 12:3 - с таким счетом "Гладиаторов" ещё никогда не колошматили. Фреди Анвайзер окропил своей слюной уже полкомнаты, когда зашел этот парень.
2
На вид ему было лет тридцать, никак не меньше, фигурой мало походил на спортсмена - хиляк, и одет так, что не поймешь: рабочий? бродяга? конторщик?.. Лицо его было до странности неподвижным: он не окинул взглядом комнату, как делают все нормальные люди, не улыбнулся и даже вроде бы не моргал. Он просто вошёл и начал молча рассматривать троицу, сидящую за голым деревянным столом, над которым, казалось, ещё клубились изрыгнутые Анвайзером ругательства. Пауза затянулась.
Первым Цвист, придавленный долгим молчанием своим и затянувшимся общим, неожиданно взвизгнул:
- Чего вылупился? В зоопарк пришёл?!
Парень и не посмотрел в его сторону, даже как будто и не слышал, но сделал шаг вперед.
- Кто из вас - мистер Анвайзер?
Фреди буркнул:
- Ну я... В чём дело?
Парень неторопливо подошел к столу, пододвинул ногой стул с рваным сиденьем, снял с себя и аккуратно повесил на спинку стула кожаную поношенную куртку и сел. Всё это он проделал ужасно медленно и невозмутимо. Фреди вопросительно, Дик с интересом, а Джимми со злостью смотрели на него.
- Мистер Анвайзер, - парень взял брошенный менеджером обломок клюшки и задумчиво повертел его в руках. - Я - Ник Раш. Условия: трёхкомнатный номер в отеле, а потом, может быть, и квартира, машина, тысяча монет за матч и - никаких вопросов.
- А не соблаговолит ли многоуважаемый Ник Раш разрешить задать ему всего один вопросик? - необычайно цветисто прошипел Джимми. - Какой марки авт? он предпочитает?
- "Альфа", - наконец-то взглянул на Джимми, и очень серьёзно взглянул Ник Раш.
Тот только и нашёлся, что хмыкнуть.
- И всё же не совсем понятно, старина, - не без иронии спросил добродушный Дик Обманн, - за номер-люкс, "Альфу" и тысячу монет ты будешь подбадривать моих ребят свистом с трибуны? Или, может, точить нам коньки?
- Всё намного проще, капитан, я буду защищать ворота "Гладиаторов".
Что это - наглость? Дик посмотрел на Фреди, тот на него.
- Но если ты знаешь, что я капитан, то должен быть в курсе, что в воротах у нас стоит фол Браун, один из лучших вратарей лиги...
- Но и вы знаете, капитан, и вы, мистер Анвайзер, что игра Брауна бесцветна, как его фамилия. Он пропускает в среднем по две и три десятых шайбы за игру. Я подсчитал. Я же не пропущу ни одной. Есть разница?
Надо было видеть, как взбеленился Джимми Цвист. ещё бы, оскорбили его лучшего приятеля, Фола, и кто оскорбил? Проходимец какой-то! А может, сумасшедший? Но пока Джимми подбирал самое труднопроизносимое ругательство, момент был упущен.
- Что-то не припомню я вратаря в лиге с такой фамилией, или вы играли за кордоном? - спросил Анвайзер.
- Нет, до этого я играл в хоккей только в детстве. Но я не пропущу ни одной, - веско повторил Ник Раш.
Может, что-нибудь во взгляде странного парня или в тоне его голоса подействовало на менеджера: что ни говори, а чутьё профессионала у Фреди Анвайзера было. Да и чем чёрт не шутит, а вдруг? Уже и за соломинку впору хвататься.
- Ну что, Дик, испытаем? - толкнул он локтем капитана.
- Но учти, - проворчал Джимми, - если это хохма, если ты нас разыграл, несдобровать тебе! - И он с хрустом сжал корявые пальцы в отвратительный кулак, блеснувший в свете неона рыжей щетиной.
- Где форма? - спокойно спросил Ник Раш.
3
Лед хоккейной площадки уже был протерт машинами и однотонно блестел, словно и не крошили его в мелкие брызги пару часов назад коньки игроков. В огромном пустом зале слова отлетали от стен, точно шайба от борта.
Форма Брауна была великовата Нику, и он всё время её поправлял. Безобразная, похожая на череп маска была ещё сдвинута на затылок и смотрела пустыми глазницами в потолок.
Пока Дик и Джимми прокатывались по площадке, чтобы встряхнуть уже успокоившиеся мускулы, Ник Раш тихо сказал Анвайзеру:
- Я сейчас встану в ворота, и пусть они начнут бить только через десять минут, как только я надену маску на лицо. Не раньше. И ещё: ни в коем случае не разговаривать со мной во время испытания и десять минут после него, до тех пор, пока я не сниму маску. Запомнили? Им это сами объясните.
Анвайзер только пожал плечами - что ж теперь делать, надо идти до конца.
Ник Раш подъехал к уже установленным левым воротам, привалился спиной к верхней перекладине и застыл. Менеджер подозвал к себе хоккеистов.
- Ребята, на что надеется этот парень, неизвестно, но если он не шутник - вам надо выложиться. Ваша задача - засунуть ему как можно больше шайб. Учтите, от этого зависит судьба Фола. Начнёте, как только он наденет маску... да, вот ещё что: не болтайте с ним в то время, пока он в маске. Это его условие... Не ворчи! - прикрикнул он на скривившегося Джимми.
Все трое уставились на Ника. Прошло минут пять.
- Точно говорю - чокнутый! - не выдержал Джимми. - Может, он издевается над нами? Встал, как крест на могиле, и торчит! Сволочь! Ублю...
Привычное ругательство на этот раз застряло у Джимми в горле. Он испуганно посмотрел на капитана и менеджера, у тех у самих на лицах натянулись растерянные улыбки. Чёрт-те что! Только что этот проклятый череп был у Ника на затылке (они все трое глаз с него не спускали!), и вдруг маска оказалась на лице! Когда он успел?
Фреди Анвайзер вынул из кармана чёрную литую таблетку шайбы и бросил на лёд: "Поехали!"
Джимми прилепил её к клюшке и, набирая скорость, понесся по касательной к воротам. Дик заходил справа - на добивание. Этот прием у нападающих первой пятерки "Гладиаторов" был отработан до автоматизма. Ник, согнувшись и совершенно не шевелясь, ждал.
Джимми уже увидел огромный треугольник в верхнем ближнем углу ворот и метров с четырех сильнейшим щелчком ввинтил шайбу туда. Шайба, точно пуля по стволу ружья, не уклоняясь, должна была с колоссальной силой врезаться в створ ворот.
Дик уже перестал отталкиваться ото льда коньками, начал выпрямляться и по привычке поднимать клюшку вверх, приветствуя классный удар... И вдруг! Шайба исчезла в перчатке Ника! Нет, она не изменила полёта, просто рука вратаря оказалась на пути. Нападающие вытаращили глаза.
Ник сделал неуловимое движение, шайба упала на лёд и покатилась под ноги Джимми. Тот даже как-то испуганно отпихнул её капитану.
Еще ничего объяснить было нельзя. Да и что там объяснять - Джимми точно, на все сто процентов был уверен, что Ник Раш не должен был, не успевал брать эту шайбу. И всё же взял!
Джимми, стоя на одном месте, наблюдал, как Дик Обманн, лучший бомбардир прошлого года, сделал для разгона круг и начал приближаться к воротам. На шайбу Дик не смотрел, взгляд его выискивал брешь в квадрате ворот. Он ударил с размаху. Джимми не то что увидел, а почувствовал, как Ник Раш молниеносно выкинул левую руку, в шайба скрылась в ловушке. Вообще-то движения даже и не было видно, но факт - шайба снова была у него в перчатке.
Дик и Джимми били, щёлкали, стреляли по воротам тяжёлым резиновым кружком, но всё было бесполезно: шайбу точно заколдовали - она прямо-таки прилипала к левой руке вратаря. И самое странное, что Ник Раш почти не двигался. Вернее, он оказывался то в одном, то в другом углу ворот, но ни начала, ни хода движения заметить было невозможно. Словно смотришь киноленту, в которой не хватает кадров.
Когда нападающие уже перестали вкладывать силу в удары, Анвайзер крикнул:
- Хватит, ребята, а то тут и свихнуться недолго. Оставьте его, - и, когда они подъехали с растерянными улыбками, утирая обильный пот на лицах, он, еле сдерживая дрожь в голосе, тихо сказал: - Всё, кубок ваш! Дьявол он, сумасшедший или марсианин, но таких вратарей я ещё не видел. Это -- супервратарь!
4
На первом матче ни публика, ни репортёры, ни противники ещё толком ничего не поняли.
"Гладиаторы" хотя и знали о феноменальных способностях нового вратаря от Дика и Джимми, но по привычке сначала ещё жались к своим воротам, когда ребята из "Плутона" (команды, занимающей второе место в таблице) нажимали. Но потом освоились, и под конец первого периода они уже почти и не обращали внимания на тылы и яростно насели на ворота, в которых вскоре метался уже второй вратарь "Плутона".
Трибуны лёдового зала ревели и клубились от суматошного крика:
- Гла-ди-а-то-ры-ы-ы!.. Да-ва-а-а-ай!..
На табло светился давно не виданный счет - 14 : 0. На Ника Раша мало обращали внимания, потому что игра велась в основном у противоположных ворот. Лишь раза два-три, когда кто-нибудь из игроков "Плутона" прорывался один на один с голкипером "Гладиаторов" и тот неизменно забирал шайбу, раздавались пока ещё разрозненные крики:
- Браво, Раш!.. Кати-и-и их, Ни-и-и
