Видимо, все силы ушли на этот вопрос- князь пошатнувшись, оперся на дверной косяк и начал сползать по нему.. Не растерялись только двое из присутствующих- Док и колобок. К царственному телу они кинулись одновременно, но доктор успел чуть быстрее, успев мимоходом коварно воткнуть локоть Виктору Романовичу в солнечное сплетение. Колобок хрюкнул от боли и замешкался, потеряв темп.
- Товарищ князь, вот, садитесь в кресло,- приобняв и поддерживая за локоток, Док подвёл местного властителя к пустому креслу, прошипев на конкурента- неудачника, путавшегося под ногами..
Колобок суетился, не понимая, почему, доселе послушный князь, совершенно не реагирует на своего советника.. А князь, откинувшись осторожно на спинку, почтительно придерживаемый доктором, обвел всех присутствующих грозным взором.. Он открыл рот.. потом закрыл.. Пауза затягивалась.. Уже начались тихие перешёптывания, в стиле – «князь не настоящий», «царя немцы подменили».. Пришлось доктору спасать положение:
- Какая падла сломала двери в княжеское помещение? Разве их для того тут ставили?- абсурдность вопроса сбила волну подозрения, заставив каждого задуматься, так, на всякий случай, не он ли эта таинственная падла..
А Док, пригнувшись, зашептал в ухо князю, наверняка, доносы, как решили многие, примчавшиеся на выручку..
Само собой случилось так, что подданные князя разделились на две неравные части- первая, во главе с князем, Доком и вставшим рядом с ним Сансанычем и его бойцами…А вторая- все остальные, сейчас ничего не понимающие и переминающиеся с ноги на ногу.. Ах да.. Колобок, тоже оказался на стороне доктора- момент для перебегания он упустил, а теперь трусил, боясь сидящей подле него Фроси.. Да и по последующим размышлениям, переход в противоположный лагерь был политически незрелым и бессмысленным..
А князь, тем временем, выслушав Дока, собрался с силами и что-то прошептал… Едва заметный тычок доктора добавил правителю энергии, вскочив неожиданно для всех на ноги, князь рявкнул:
- Все вон! Вон отсюда!!!
Это подействовало на толпу не хуже скипидара.. Убоясь начальственного гнева, народ поторопился на выход, однако, многие уходя, радовались- напоминающий амебу, много месяцев уже безвольный князь, вновь, как прежде, проявил свой характер..
Среди разгрома остались только заговорщики и князь с Колобком..
- Сансаныч, отправь своих, пусть посмотрят.. Караулы расставят, оцепление.. не мне тебя учить.. Надеюсь, полномочий им хватит?,- Док, скомандовав, с любопытством уставился на скребущуюся бледным пальцами руку,- Ишь ты.. живучие.. Прям, косиножки … Так вас и назову, пожалуй..
На склизком, затоптанном полу, дергались, шевелились конечности.. дрожали, вроде бы мёртвые тела.. Доктор разрезал у одного одежду, вытряхнув содержимое на пол..
- Ну и пакость,- Выжлеева передернуло,- Мутант? Или .. это одни из тех.. эммм.. существ.. инопланетных???
У навострившего уши Колобка, при этих словах округлились от удивления глаза…
- Они самые.. Первые поделки младенца, бездумно пачкающего бумагу… В его глазах это вполне понятный рисунок, а окружающие видят мешанину штрихов и линий.. Потом дитя вырастет, научится и будет делать все как надо.. А эти «шедевры», ждет заслуженное забвение..
Тело напоминало человеческое, но только отчасти.. худой скелет, обтянутый «веревками».. даже не мышц.. а каких-то «тяг», серая, усыпанная чешуйками кожа, растущие хаотично из нее пучки гладких, напоминающих крысиные хвосты «щупальца».. Короткие, сантиметров до пятнадцати, они торчали из груди, подмышек, виднелись на спине, плечах.. даже сейчас, после таких повреждений организма, эти отростки бессистемно сжимались, ощупывали, поднимаясь, воздух… жили своей жизнью.. А вот лицо было обычным, почти человеческим, хотя некоторые черты были искажены, выдавая чужеродное происхождение существа..
Осмотр тел прервал вопль Колобка, воспользовавшегося тем, что на него перестали обращать внимание. Это позволило подобраться к князю вплотную..
- А-а-а-яяя!! Что это за гадость???- советник вопил, указывая пальцем куда-то за спину своему «повелителю»..
Он, набравшись смелости, попытался схватить это, но подскочивший доктор, пинком сбил его с ног.. А вот Сансаныч, утоляя любопытство, спокойно подошел к князю.. Возбуждение Колобка было понятно.. Едва прикрытое халатом, на шее князя устроилось непонятное существо- его длинные, суставчатые передние лапы вонзились за уши, три пары конечностей, более коротких, крепко удерживали тело.. твари, заметно уже погрузившись в плоть носителя.. был еще членистый хвост- его кончик, снабжённый тонким шипом, пронзил меж лопаток позвоночник, попав прямиком в спинной мозг.
- Кто это,- только дрожь.. по- правде, едва заметная, выдала волнение Выжлеева,- Это опасно… для нашего дела?..
- Это .. пусть будет Кеша.. несимпатичный, опасный, но полезный инструмент.. Сейчас он перехватывает управление и позволяет командовать князем, не взирая на все потуги соперников.. Правда, жить ему .. недели две- три.. Но за это время, мы с вами применим новый способ нейтрализации, более продвинутый.. Так что, Сансаныч, беспокоится не о чем.. Лучше подберите князю одежду.. чтоб скрыть наш мелкий апгрейд..
- П-п-почему Кеша?- осмелился на реплику Колобок..
- - Потому что Кеша- хороший,- снизошел для объяснения доктор.
- Это… технологии.. тех про кого вы мне рассказывали?- Выжлеев нагнулся, с любопытством разглядывая удивительную зверушку..
- Технологии?? Скорее костыли из палок и гнилых досок.. Примитив.., но в нашем случае этого достаточно, - Док зарисовывал на листе пополнение своей коллекции..
- Что будет со мной? – в разговор вклинился Колобок..
- Ничего.. Естественно- отставка.. Ну и валите на все четыре стороны.. Вы, Виктор Романович, извините.. сошка мелкая.. так.. прокладка.. Какие к вам претензии? Вы же этот.. инструмент, типа молотка.. или собака.. Разбираться будем с вашими хозяевами.. А вы- вы ноль, нам не интересны..,- доктор зевнул, - Пару вопросов и уточнений, а там, можете идти досыпать, а утром- чтоб духу вашего не было во дворце..
- Хорошо.. Я понял…- бледный от ярости Колобок, все же сдерживал себя, боясь последствий..
-Вот и ладно.. Как нам известно… связной ваш из купцов, торгующих с так называемой Ордой? А кто тогда пометил Дубровских?
- Откуда.. откуда вам.. Кто рассказал?
- Коллега.. – доктор укоризненно покачал головой,- Кто ж такое расскажет. У нас – свои источники.. Этого вам достаточно.. Давайте, колитесь.. или…
-Что «или»?
-Или валите, нечего время отнимать..
- С вашего позволения, я, пожалуй, удалюсь.- Колобок ядовито улыбнулся..
- Не смею задерживать,- рассеяно ответил Док и отвернулся..
Сансаныч, тем временем, отойдя в сторонку, выслушивал доклад.. Один из его клевретов- тот, что напоминал отставного солдата- наёмника, что-то вполголоса рассказывал своему шефу.. Стоило Виктору Романовичу, радующемуся, что все закончилось, пройти мимо своего врага, показав спину, как по кивку Выжлеева, боец, чуть повернувшись, накинул на шею Колобка удавку.. Тот захрипел, зацарапал горло скрюченными пальцами, тщетно пытаясь ослабить петлю, но струна глубоко врезалась в кожу, переняв дыхание и кровоток.. Умирал Виктор Романович долго- немало силы оказалось в его маленьком теле, он таскал на себе крепкого мужика, пытался ударить им о стену, упасть на пол, придавив его, однако, все было зря.. Вывалив язык, выпучив глаза, Колобок упал на подогнувшиеся колени и испустил дух…
- Закончили?,- сунув руки в карманы, доктор вальяжно подошел к трупу..
- Да… Сдох.. с-собака,- Сансаныч брезгливо, носком ботинка перевернул Колобка на спину..
- А вот тут, вы не правы,- Док пнул Виктора Романовича в бок,- Вставай, придурок, я не эти, меня не обманешь..
Тело покойника дернулось, Колобок, отдуваясь, сел, вытерев грязной ладонью сопли и слюни.. Взгляд его, мутный, недобрый, разгорелся любой злобой..
- Типичная ошибка дилетанта. Голову надо рубить всегда.. Вот помню, меня одни нехорошие люди- на кол посадили.. Знаете, как больно было?- доктор мимикой изобразил страдания..
- И что?- с профессиональным интересом спросил ликвидатор-неудачник ..
- Утомились. Спать легли, а утром проснулись- головы рядом лежат.. Так что, кончай болтать, дело закончить нужно..
- У князя в кабинете холодняк на стенах, думаю сойдёт.. - боец метнулся к дверям в покои.. Виктор Иванович некрасиво открыл пасть и тоскливо завыл..
Пока рубили головы, пока таскали тела на улицу, пока мыли полы, доктор с Выжлеевым шушукались в уголке, прикрытые сидевшей Фросей, недовольной тем, что осталась голодной.. Правда, если бы доверенные агенты главы СБ-К, знали, что происходит там, от их благодушия не осталось б и следа. Заманив приватным разговором Сансаныча в уголок и заметив, что выполнив приказ, Фрося заняла позицию, Док незамедлительно воткнул недавнему союзнику инъектор. Прямо в бедро. Выжлеев дернулся, открыл рот, но больше ничего не успел, доктор осторожно прижал его к стене, не давая упасть и стал коротать время, дожидаясь отката..
- Повезло тебе, что ты первый укол сделал,- доктор достав из кармана Сансаныча платок, заботливо вытер тонкую струйку слюны, потянувшуюся из уголка рта пациента,- Вторая часть без первой- бьёт по мозгам не хуже кувалды.. На раз дураками становятся.. Тем более такие как вы- тупиковая ветвь.. ни иммунитета, ни регенерации.. А такие в нашем мире не выживают.. Без нашей ..хе- хе.. помощи.. Но, конкретно тебе, дружок, это не грозит.. Наоборот- пару месяцев отличного здоровья, хорошего настроения, ну и сил- душевных и физических, заметно прибавится.. Увы- за все надо платить, потом- мозг превратится в тыкву… Но ты не переживай, Сансаныч, мы ж теперь друзья, мы же теперь партнеры- не дадим сгинуть хорошему человеку. Ты ведь, наш? Ведь верно? Ведь правильно?
Выжлеев, радостно угукал, полностью со всем соглашаясь- не было теперь более преданного слуги у Дока, готового на все, лишь бы угодить хозяину.. Дьявольская сыворотка, синтезированная Кузьмой, подействовала так, как нужно… Вкатив безвольной жертве третий по счету укол, прочистивший Сансанычу мозги, убрав остатки эйфории, доктор радостно похлопал его по щекам, приводя в чувство- Выжлеев стал прежним, практически как раньше, если не считать засевший глубоко в мозгах императив: слово или приказ Дока- закон..
- Простите… Я немножко.. отвлёкся??- Сансаныч потряс головой, прогоняя остатки морока..
- Сомлели.. Это от переутомления.. Ну и возраст, стресс.. – доктор понимающе и ободряюще улыбнулся..- Надо закончить дела- через пару- тройку недель, князь выйдет из под контроля.. Нужно- тихое, укромное место в саду, куда никто не ходит…
- Найдём!!- остатки слабости совершенно прошли..Выжлеев теперь ощущал себя… он даже не находил слов… как будто ему снова шестнадцать… Ничего не болит, ничего не колет… как заново родился…
Доверенные миньоны, увидев хорошее настроение шефа- тихонько радовались.. Теперь, на всех причастных, наверняка прольётся дождь наград. А вот Док на их месте – особо бы не радовался.. Как пела популярная в конце прошлого века, ныне прочно забытая певица- для многих участников переворотов, даже удачных- « Есть одна награда- смерть..» Ну и идиотский смех после- над дураками, ставшими удобрением для кустов истории..
Весь биоматериал зарыли в саду- доктор опять провёл над братской могилой какой-то ритуал и закончив, велел закрывать, посетовав под конец, о отсутствии какого-то полковника, любящего делать массовые захоронения. Оставленную без ужина Фросю- накормили на княжей кухне, подняв персонал..
А вот утро- стало звёздным часом Выжлеева- пусть слухи о некой замятне в покоях князя просочились наружу, но все в них было так зыбко, обтекаемо, а главное- с такими фантастическими подробностями и различиями в версиях, что любому умному, осторожному человеку- было понятно- брехня…
Тронный зал забился целиком- пускали всех гуртом, не смотря на чины, регалии и морды.. О том, что ветры перемен задули с новыми силами- стало понятно даже самому глупому дураку- пред княжьим троном стоял столик, а на нем, на подносе – выкатив мёртвые буркалы, глядела на набившихся в зал вельмож- голова Колобка.. Вчера, еще полновластный советник, теперь превратился в трофей Сансаныча, гордо стоящего рядом с троном- чего раньше он себе не позволял. Тут любой сообразит- произошёл резкий скачок в уровнях, меняющий все расклады, разбивающий, едва сложившиеся союзы и договора..
А князь- сам!! Сам- строгим, властный тоном вещал о заговоре, пропущенном «верными» слугами и чудом предотвращенным последними оставшимися верными людьми.. О том, что коварный советник опаивал князя, пытаясь постепенно отравить и занять его место. Однако, отважный глава СБ, нарушив грязные козни, подтолкнул негодяя к открытому бунту- вор и разбойник решил убить господина- ночью, подло, во сне.. Погибли верные воины, защищавшие князя, но и все нападавшие – были убиты, а сам проклятый изменник, после короткого допроса, был казнён. Тут, многие, потеряв маску фальшивой радости от чудесного спасения князя, погрустнели- что мог наболтать пытаемый- одним богам известно.. Но не даром у Выжлеева такая хитрая морда- значит найдётся крючок для каждого.. И ладно, если на этом крючке висеть придется так.. оказывая услуги, а если физически… подвешенным за ребро? Озадачив двор этакими кульбитами, всех погнали прочь, дав время покумекать и поразмышлять. Уже к вечеру- у Сансаныча лежал стопа доносов, в которых верные сыны отечества- указывали на врагов и предателей. Выжлеев только потирал руки- возможностей для различных комбинаций- было море… Жаль доктор запретил разработку связей Колобка и его таинственных хозяев.. Оставленные письменные инструкции- это чётко регламентировали, также – было подробно расписано, что делать, когда, в неком укромном уголке кое-что появится.. Впрочем, Сансаныч, заботясь о своем лучшем друге- немного подстраховался, не предупреждая последнего, естественно, действуя из лучших побуждений.. Слишком сырые были технологии, слишком много свободы действий они еще оставляли.. Док, правда, еще этого не знал- сунув руки в карманы, посвистывая, он шел по рассветным улицам, не подозревая о будущих сюрпризах, преподнесённых ретивым и рьяным Выжлеевым.. И, пусть тот сделал все из лучших побуждений, здоровья доктору это в дальнейшем не прибавило..
Копыта верного скакуна взметали пыль с древней мостовой.. Славный воин горячил коня, мчась по улице.. Красны девицы махали ему палочками, бабы и мужики- кричали приветствия.. Но он не видел ничего этого- холодом стали, льдом застыли его глаза, скрытые забралом шлема.. Что ему досужие обыватели? Слава и почести? Вперед- на подвиги, на тяжелый ратный труд- очищать мир от зла, от тёмных, ужасных тварей.. Не раз воин сходился с ними в схватках, рубя порождения бездны своим волшебным мечом.. Вот и сейчас- у самого города, у ворот, стоит беспечная стража.. Увальни, вчерашние крестьяне.. Болтают, вдыхают дым дурман- травы… Не видят, дурни, многоглавое чудище, тянущее к ним свои кожистые лапы, клыкастые пасти..
Взлетел клинок вверх- старый меч, древней работы.. Отсек лапу, отсек голову.. Зашипел змей, запыхал огне , да все зря- конь богатырский- не крестьянская лошадка: где надо, отскочит, где- зубами рванет, да копытом вдарит.. А меч- как молния разит… Алый плащ на ветру хлопает, горит на броне жёлтый круг- Солнце.. Слепит врага, силы тёмную тварь лишает.. Осталась у нее одна голова- самая главная, на самой толстой шее- но и ей не устоять.. Упал на нее клинок, переломил, как былинку сухую, да и сам сломался- подточила кровь чёрная- сталь булатную, наговорную…
Упал богатырь на землю, заревел от досады, замолотил по пыли кулаками..
- Ишь, Ванька… надрывается.. чего эт он?-звуки схватки привлекли ленивое любопытство караульных..
- Саблю об репей обломил.. так думаю..- дальше пустяшный разговор увял.. болтать на вечерней жаре никому не хотелось..
А Ванька, успокоился, вспомнив, что дома лежат еще пара мечей, да еще один – скоро будет готов… Настроение у него сразу подскочило- напялив на голову корзину, исполняющую роль шлема, он зажал меж ног верного скакуна, сделанного самолично из старой метлы и тряпок.. Жирный след от утащенных пирогов украсился налипшей пылью, но Ивана это не смущало- плюнув напоследок на измочаленного врага, он покакал дальше, по дороге приключений..
Если б кто решил проследить за никчемным дураком, то он бы очень удивился- Ванька уверенно держал путь в Поганый лес.. в самую его плохую часть, туда, куда не смел казать носа даже самый последний, полудохлый, с прогнившими мозгами, мут, влачивший свое жалкое существование на свалке..
На самом деле- Поганый лес- лесом не был.. Иной парк в древних городах был больше него. Сверху он напоминал уродливую запятую, или головастика- кому как.. Узкий, извитой конец- тянулся метров пятьсот, огибая Свалку.. в нем было относительно безопасно, как может быть безопасен быт в самом разнузданном и низменном притоне.. Обитали там такие сливки дна, что даже Ржавый город их не принимал.. Мутанты, калеки, уроды всех мастей- физические и моральные.. Они варились в этом котле, дохли, рожали, дохли… Практически бесплатная рабсила на самых опасных и не требующих квалификации работах, да чахлые огороды- вот что позволяло им выживать.. По слухам, по-городским легендам, местные обитатели не чурались каннибализма, подъедая более слабых собратьев.. Но… кому было дело до дна и его обитателей? Лишь два раза, еще в самом начале, когда доведенная голодом голытьба, лишившись последнего рассудка, устраивала набеги на город, власти устраивали зачистку, в ноль выбивая расплодившуюся погань. Однако, свято место, пусто не бывает- Свалку и лес заполняли новые отбросы.. Мешанина из землянок, лачуг, шалашей и хибарок- гротескная пародия на лежащий рядом город.
Но Ванькин путь лежал дальше, совсем мимо этих отверженных- в другую часть леса- в ту, которая стала для всех синонимом смерти.. Опять же- с высоты птичьего полета- она выглядела мирно и живописно- полторы сотни гектаров зелени: деревьев, кустарников, травы и цветов.. в центре- небольшое озеро и живописные, затянутые ползучими плетьми хмеля и винограда, руины..
Давным давно, еще в середине прошлого века, среди бескрайних полей, тут открыли филиал какого-то агроНИИ- для изучения кукурузы и еще бог весть.. Из бетонных деталей собрали трехэтажный корпус, настроили на территории гаражи, котельную с трубой, теплицы, какие-то хозпостройки.. Ну и конечно,- забор.. На субботнике- маститые профессора, доценты с академиками и их свита- посадили жиденький парк, разросшийся со временем и укрывший уютной тенью место их работы. Филиал пережил многое- даже ветра перестройки и рука рынка- ничего с ним поделать не смогли.. Прибывали- убывали машины, люди в белых халатах брали пробы с полей, шумели студенты- практиканты.. Казалось, даже время тут застыло- из веяний новых времен- пластиковые окна у руководителя, кондиционер- у него же.. Ну и- красный уголок был заменён на молельную комнату..
Все изменилось потом- после конца света. В суматохе- эвакуацию никто не провел.. Да и не нужна она была- первые добравшиеся до руин искатели- наткнулись во многих уцелевших помещениях, на россыпи костей. Человеческих.. Кости были разные - роднило их одно.. аккуратные пулевые отверстия в затылке.. Возможно, мрачных тайн было больше- но задолго до нового появления тут людей, а конкретно- через неделю, после того, как централизованная власть в погибшей стране исчезла, а спрятанные под филиалом танки с топливом опустели, остановив аварийную генерацию электроэнергии, под землей глухо зарокотало и нехилый кусок земли просел, образовав воронку.. Половина корпуса уцелела, застыв обломком на берегу новообразовавшегося озера.. Кирпичная труба рухнула на котельную и гаражи. Вскоре- установилось такое экологическое равновесие, трава захватила цветники, на газонах выросли деревья, а в пруду появилась рыба и лягушки..
Место для житья оказалось козырное- есть где спать, дрова и вода под боком… Счастье не длилось долго- рывшиеся в поисках добычи бомжи постапокалипса, наткнулись на свою голову.. Разрытый подземный коридор вел в темноту… Из десятка исследователей- обратно вернулось трое.. На вопросы они отвечать не могли, только стонали.. вздувшаяся кожа отрывалась лоскутьями, сочилась из пор кровью.. Болезнь оказалась заразной- лагерь вымер за три ночи… Матерящиеся, потеющие под резиной костюмов биозащты бойцы князя - безжалостно загоняли внутрь периметра каждого, кто пытался бежать, а иногда, когда видели, что слова уже не дойдут до потекших мозгов, расстреливали бедолагу издали.. Карантин держали полгода- испуганный опасной эпидемией князь- решил перестраховаться, установив кордоны чтоб не погубить молодое государство…… А после- все поросло быльем- рухнули столбы заграждения, колючую проволоку сняли и увезли в более нужные места.. Однако- ходить в проклятое место никто не спешил.. Нет, были смельчаки, решившие доказать свою удаль и смелость- никто из них назад не пришел.. Только Ванька, тогда еще не бывший дураком, поддавшись подначкам, поспорил, что заберется на крышу, да привяжет к железной антенне красный лоскут, смог вернуться..
Испуганная пропажей сына мать, сумела снарядить поисковый отряд- Ваньку нашли мирно спящим под кустом, в ста метрах от границ леса- видно, парень сдрейфил, да дальше не пошел.. А вот умом – тронулся.. а может так совпало… Кто знает..
Вот и сейчас- он бестрепетно нырнул в заросли акации, а дальше- густые кроны деревьев скрыли Ваньку от посторонних взглядов. Он уверено шел туда- в самый центр, к озеру.. Док сейчас обдумывал недавний разговор, Выжлеев отходил от аудиенции и решал вопрос личной безопасности… Колобок и князь- довольные обстряпанным дельцем – не подозревали о грядущей ночи, а Иван шел- знакомой дорогой, той, которой он дошёл первый раз- тогда, когда он был еще человеком..