Странная вязь - 3. Десятый
Визит к священнику решено было не откладывать – после встречи с Ленгдоном и Ирен, Конрад отправился прямиком в церковь Святой Екатерины.
Церковь представляла собой небольшое одноэтажное строение с невысокой островерхой башенкой. Все по канону: двухскатная крыша, высокие узкие окна с витражами с ангелами и святыми, выкрашенные бежевой краской стены лишены каких-либо украшений, только над входной двухстворчатой дверью висит католический крест. Сама церковь обнесена кованной оградой с ажурными воротами. Ворота распахнуты настежь.
Входные двери тоже оказались не заперты. Войдя в них, Конрад попал в просторное помещение с высоким потолком. Два ряда скамеек с небольшим проходом между ними, небольшое возвышение в дальнем конце комнаты с трибуной, за которой расположился алтарь, над которым на стены висит деревянный крест. Добрая половина скамеек была занята прихожанами и внимала речам человека, стоящего за трибуной. В общем, ничего необычного.
Конрад, не задерживаясь в дверях, прошел и занял одно из свободных мест и принялся ждать конца проповеди. За трибуной стоял среднего роста мужчина в классической черной сутане с белым воротничком. Лет тридцать пять или сорок. Худощавый. Начинает лысеть. Волосы темные, лишь немного посеребрены временем. Круглые очки в светлой оправе. Лицо чуть вытянуто. Острый подбородок гладко выбрит.
Спустя какое-то время Конрад, с удивлением для себя, понял, что с интересом прислушивается к словам священника. Голос святого отца был хорошо поставлен, а речь была уверенной и интересной. Никакой монотонности заученного текста, никаких набивших оскомину цитат. Если отрывки из Священного писания и зачитывались, то делалось это с чувством. И сами цитаты не повисали в воздухе железными догмами, а подробно разбирались и раскрывались, являя слушателям смысл, вложенный в сами строки и вложенный между строк. На звучащие из зала вопросы тут же давались четкие и обстоятельные ответы. Не обошлось и без пары провокаторов, пытавшихся подловить священника на каких-то каверзных темах, но святой отец легко находил объяснения любым дилеммам и несостыковкам.
В очередной раз Конрад убедился, что, в какой бы сфере человек не был бы профессионалом, за его работой будет приятно наблюдать.
Проповедь закончилась минут через двадцать. Еще около десяти минут ушло на то, чтобы дождаться, когда уйдут последние бабушки, навалившиеся с своими вопросами на отца Марлоу: Конрад был уверен, что проповедь читал именно он. Святой отец заметил ожидающего его детектива и настойчиво, но вежливо, распрощался с последними прихожанами.
Конрад протянул руку:
– Добрый день, святой отец. Конрад, частный детектив. Не могли бы вы уделить мне немного вашего времени?
Рукопожатие отца Марлоу, на правой руке проповедника щелкнули деревянные четки, было уверенным, и Конрад сразу почувствовал мозоли на руках священника.
– Охотно. Пойдемте в мой кабинет: там нам никто не помешает.
Кабинет был маленьким и скудно обставленным: стол, стул с прямой спинкой, книжный шкаф, пара стульев для посетителей. На стене позади стола еще один крест. Окон не было.
– Чувствуйте себя как дома, детектив. Итак, что привело ко мне посредника? Или вы тут в связи с вашей профессиональной деятельностью? – Увидев удивленный взгляд Конрада, святой отец улыбнулся и добавил: – в городе не так уж много посредников и я знаю практически всех. Видно, пришло время познакомиться и с вами тоже.
С этим утверждением было тяжело спорить.
– Вы угадали. – Конрад вынул из кармана письмо и протянул его адресату.
Отец Марлоу аккуратно принял письмо и взял его в обе руки. Не менее минуты он рассматривал римскую десятку на конверте. После чего так же не торопясь вскрыл письмо при помощи ножа для бумаг. Как и в письме Ирен, там оказался сложенный лист бумаги и карта. Карту Марлоу отложил в сторону и Конрад сумел рассмотреть. Фон цвета неба, в центре круг с двойным крестом, по ободу круга шел ряд символов. С трех сторон круг подпирали три зверя: змея, сфинкс и некто, похожий на черта с лисьей головой. По углам карты, кутаясь в облака, расположилось еще четыре существа: орел, ангел, бык и лев.
Содержимое письма, кажется, произвело впечатление на святого отца: он сложил письмо и на какое-то время закрыл глаза.
– Простите, с некоторым новостями нелегко справиться. – Сказал он, снова открыв глаза и внимательно взглянув на Конрада. – Значит, Турнир приближается, и вы будете нашим судьей. Не удивлен, но мне стоило догадаться об этом раньше. Уже определились с правилами?
– Нет.
– Значит будем решать на встрече. – Марлоу постучал по лежащему на столе письме. – Можете передать Первому, что я приду.
– Передам. Не возражаете если я задам вам несколько вопросов?
– Нет, конечно. Ведь, насколько я помню, ответы на вопросы входят в оплату ваших услуг. Так что, смело спрашивайте.
– Есть какие-нибудь пожелания на счет дисциплины соревнований?
– Я буду рад, если в этот раз мы обойдемся без десятиборья. Ваш предшественник основательно подошел к составлению программы соревнований.
– Если подумать, это вполне в духе Томаса. Он никогда не ограничивается полумерами.
– Вы с ним знакомы?
– Он обучал меня.
Отец Марлоу откинулся на спинку стула и слегка прикрыл глаза.
– Том оказался весьма деятельным молодым человеком: подготовил для нас целую программу: бег, прыжки, викторина, плавание, стрельба, метание ножей, шахматы, крикет и… хм… Вспомнил! Еще были нарды и французская игра Жё-де-боль. Пришлось побегать, чтобы отыскать правила последней. Томас хотел, чтобы у всех были равные шансы на победу. В итоге Турнир растянулся на целых три дня. К его чести стоит отметить, что мы все неплохо провели время. Как он поживает?
– Отдыхает на пенсии. Рыбачит при любом удобном случае. И кто же в итоге победил?
– Марк Элингтон. Второй. Хорошо стрелял и прекрасно играл в нарды.
– Вы сказали Второй? – Конрад быстро перебрал в памяти остальные имена. – Не помню его среди возможных участников.
– Победитель прошлого Турнира всегда пропускает следующий. А кто еще учувствует, кроме меня и Первого?
– Девятая, Шестой, Восьмой, Двенадцатый и Тринадцатый. Я только начал разносить приглашения, а Двенадцатого еще нет в городе.
– Будет. Так или иначе. – Вздохнул Марлоу.
– Судьба приведет?
– Может судьба. А может и воля Его.
Слегка заломленная вверх бровь выдала удивление Конрада.
Марлоу усмехнулся:
– Так ли важно, что именно приведет Двенадцатого на турнир. Итог один: мы встретимся с ним рано или поздно. Таково правило Турнира.
– Есть какие-то общие правила? Мне о них не рассказывали.
– Предположу, что вы о них еще не спрашивали.
Святой отец потер пальцами подбородок, будто собираясь с мыслями.
– Правил этих совсем немного. Они не касаются непосредственно соревнований, а описывают весь Турнир. Как бы их сформулировать…
Легкое движение кистью и четки соскользнули с запястья в ладонь. Щелк, щелк, щелк – пальцы священника стали мерно перебирать деревянные бусины.
– Правило первое: участник должен бросить вызов или принять его. Можно сдаться. Отказаться – нет. Играть придется, так или иначе. Случай, судьба, воля Его – так или иначе, столкновение все равно произойдет. Чем сильнее ты будешь упираться, тем серьезнее будут последствия. Отказываешься от стандартной ставки – рискнешь деньгами. Откажись от денег ¬– рискнешь благополучием близких тебе людей. Мало? На стол лягут их жизни. Жизни твоих знакомых. Твоих соседей. Чем дальше, тем выше ставка.
Правило второе: участник должен сделать ставку. Каждый из нас ставит остаток наших текущих жизней. Проигравшим остается не более года: обычно этого хватает, чтобы привести дела в порядок и расквитаться по всем долгам.
Правило третье: победитель получит свою награду. Что именно – зависит от игрока. Но это всегда именно то, что НУЖНО.
Последнее слово было так явно выделено интонацией, что не обратить внимание было невозможно. Конрад поднял руку, прося разрешения задать вопрос. Святой отец замолк и кивнул. Щелчки четок на какое-то время прекратились.
– То, что нужно? Не то, чего желаешь?
Марлоу кивнул.
– Очень похоже на часть моего договора: ответ на важный вопрос.
– Верно. То, что ведет нас, то, что создает турнир, не работает на прямую. Это не волшебный джинн и не упавшая с неба звездочка. – Щелчки четок возобновились. – К примеру: тебе нужны деньги, допустим, чтобы вылечить своего ребенка? Денег ты не получишь. Бесполезно покупать лотерейные билеты и играть в рулетку. Но вдруг оказывается, что дитя, на свою удачу, оказывается в списках на проверку экспериментального препарата или очередь доноров очень удачно сдвигается. Никогда нельзя предугадать, какой будет награда. Но еще не один из победителей не был ею обижен.
Конрад откинулся в кресле и, под мерные щелчки бусин, задумался: ставка была огромной. Но награда… Было тяжело решить, стоит ли она такого риска. А если учесть своего рода бессмертие? Но вопрос он решил задать другой.
– Не джинн и не исполняющая желания звезда. Кто же тогда организовывает Турнир?
– Мы не знаем. –¬ Марлоу пожал плечами. – Судьба. Может, его величество Случай. А может все происходит по воле Господа.
Легкая усмешка Конрада не укрылась от священника.
– Не верится?
Настала очередь Конрада пожимать плечами.
– Кто знает… Меня скорее удивляет, что кто-то, подобный вам, верит.
– Почему же?
– Если я правильно понял, вы живете уже очень давно. Даже при условии, что живете не постоянно. Живете давно и несомненно видели очень многое и знаете очень многое. Сомневаюсь, что Вера способно выдержать весь ваш накопленный опыт и все ваши знания.
– Сомнения ваши понятны, но они напрасны. Именно накопленный опыт помог мне обрести Веру. Когда-то давно, оставив позади множество прожитых жизней, я оглянулся вокруг и понял: ничего не меняется. Лишь только дома вокруг растут как деревья в лесу. А люди вокруг остаются прежними.
Новая пауза в щелчках. Лицо священника на мгновение стало очень старым: губы сжаты тонкую линию, на лбу стали заметны глубокие вертикальные морщины, глаза полуприкрыты и смотрят куда-то за плечо Конрада. Куда-то в прошлое.
– Следующие несколько Турниров я пропустил. Да, предвосхищая ваш вопрос: я говорил, что первое правил нельзя на рушить, но есть исключение. Свой выход я находил на высокой скале, на кромке лезвия и в отравленном вине. Но все равно оставался участником Турнира. Так я вновь убедился, что ничего не меняется. Остался последний вариант – изменить все самому.
– Получилось?
– Нет. Мир таков как он есть и силой тут ничего не поменять. Единственное, что нам по-настоящему подвластно – это мы сами.
– И вы ушли в религию.
– Именно что ушел… В начале во мне не было веры. Я лишь желал найти свою цель. Церковь дала её мне. Собственная жизнь потеряла для меня ценность. Ведь когда-нибудь снова придется начинать все с начала и идти уже по знакомым дорогам. А следуя заветам я осознал ценность жизней других людей. Ценность и хрупкость. Ведь у них нет второго шанса. Постепенно, жизнь за жизнью, я стал замечать, что мир не столь статичен, как мне раньше казалось. Брошенная бродяжке монета делилась с другими несчастными бездомными. Доброе слово успокаивало гневливого и тот, принеся извинения, предлагал свою помощь. Мудрый совет, спасший кого-нибудь от ошибки, запоминался и передавался близким людям. От них он переходил к их детям. Пусть такое происходило не всегда, но, как оказалось, доброе дело оставляет свой след. Где есть след, там вскоре будет тропинка. Где есть тропинка, там будет дорога.
Когда эта мысль пришла мне в голову, я не мог поверить, что все так просто. Но благодаря реинкарнации я мог своими глазами видеть правильность этой идеи. В тот момент я понял, что Турнира и у его участников есть своя цель. А значит Турнир был создан намеренно. Кто же еще это мог задумать, как не Он?
С тех пор я всегда возвращаюсь сюда. Не буквально, конечно, в эту церковь. Она довольно новая. Менялись времена. Менялась религия. Но я всегда знал, где должен находиться.
– Здесь? В этой церкви?
– Здесь. В этой роли. Нужное слово в правильный момент от человека, которому доверяешь способно на очень многое. А служителям веры доверяют. И, главное, к ним идут за помощью. Кто за советом, кто за утешением. Приходят чтобы выговорится… Какая бы беда не случилась, – Марлоу развел руки, – здесь помогут. И иногда они возвращаются, чтобы принести старые одеяла или несколько банок тушенки.
Теперь Конрад по-другому взглянул на сидящего перед ним человека. Года, столетия… Сколько же было тех, кто приходил к нему за помощью и тарелкой супа?
– И вам не страшно делать ставку? Ведь есть все шансы, что вам придется покинуть это место.
– Нет, не страшно. Будет новый день и новый храм. А если такой день не настанет… значит я выполнил свое предназначение.
– Но вы хотите победить?
– Это избавило бы меня от некоторых проблем, но… Будет новый день и новый храм. А остальное уже не имеет особого значения.
Какое-то время Конрад раздумывал, но вскоре сдался. Он поднялся с места и протянул руку отцу Марлоу.
– Спасибо, что уделили немного времени. Было приятно с вами познакомиться.
– Взаимно, детектив Конрад. – Священник ответил на рукопожатие. – Обращайтесь в любое время.
Конрад уже выходил из кабинета, но, уже поворачиваю дверную ручку, остановился. Он вернулся к столу и протянул фотографию.
– Последний вопрос: вам, случайно, не доводилось встречать эту девушку?
– Хм… – Марлоу внимательно осмотрел фотографию. – Нет, к сожалению, нет. С ней что-то случилось?
– Пропала. Её родители наняли меня. Жаль…
– Надеялись, что ответ именно на этот вопрос, станет вашей оплатой?
Конрад кивнул.
– До свидания, святой отец.
– До свидания.
